— Но все же ты не разорвал помолвку. Почему? Потому что вы хотели сделать свою дочь императрицей при любых обстоятельствах? Хотела ли она сама стать императрицей? Я хотел бы знать, почему.» Здесь Теодор действительно переборщил.
При этом Генри потерял самообладание. Он снова вскочил и с такой силой ударил руками по столу, что его тарелка упала и разбилась на пол. «Ты был тем, кто нуждался в нас! Если бы мы отступили, вы были бы уничтожены! Тебе нужна была императрица и поддержка нашей семьи, иначе ты бы сдался под давлением матери. Ты все еще это делаешь, поэтому ты будешь сожалеть обо всем, что произошло сегодня. Без моей поддержки ты ничто!»
Теодор фыркнул и насмешливо ухмыльнулся другому мужчине, указывая на слугу, который поспешил убрать тарелку. «Не льстите себе слишком сильно. У меня есть много других способов править и обеспечивать свою власть. Это просто самый простой вариант. Или, по крайней мере, так было до тех пор, пока вы не начали предъявлять необоснованные требования, несмотря на то, что были виноваты в том, что настаивали на браке, даже когда было ясно, что этот союз не удастся. Хочешь, я скажу тебе, почему ты это сделал? Он сделал паузу, и его улыбка исчезла, оставив позади свои истинные эмоции в данный момент.
Он кипел от гнева, и даже для его возлюбленной это было неприятное зрелище. Бланш чувствовала себя совершенно подавленной спором, стоящим перед ней, и просто хотела исчезнуть. Но Теодор говорил так уверенно. Это должно было означать, что у него в рукаве был туз, верно? Надеюсь, так и произошло.
Император продолжил, когда никто не перебил. «Вы настаивали на помолвке, потому что думали, что Бланш — лишь временная встреча в моей жизни. Ты не верил, что мы любим друг друга, и был уверен, что она уйдет через несколько недель, а может и месяцев. Ты никогда не думал, что она может остаться со мной навсегда. Для тебя она была всего лишь временным неудобством, которое меня не особо волнует. И ты тоже так с ней обращался. До сих пор все думали, что им сойдет с рук оскорбление Бланш и взгляд на нее свысока. Такие инциденты, как вспышка болезни герцога Васкеса и комментарии леди Лемарес, должны быть достаточным доказательством этого. Но вы знаете, что? Отныне это изменится. Потому что я лично позабочусь о том, чтобы Бланш получила заслуженное уважение, и не против подраться из-за этого со всеми в этом мире. Так что я тоже больше не буду молчать, когда ты считаешь, что можешь относиться к ней так, будто ей здесь не место. Она не уйдет. Вбейте это в свои головы».
Генри начал двигаться к императору, но его остановила только Элейн. Ей удалось удержать его на месте несколько секунд, прежде чем он высвободился из ее хватки и подошел к креслу Теодора. «Это оно! Вы можете использовать один из других способов. Я отказываюсь помогать вам каким-либо образом с этого момента. Разберись со своей семьей сам!»
Теодор встал и встретил холодный взгляд собеседника. «Это должна быть угроза? Вперед, продолжать. Если вы решите перестать меня поддерживать, возможны три исхода. Я мог либо сделать все сам и стать императором-тираном, каким меня считают все мои враги. Или я мог бы заручиться поддержкой других влиятельных людей. Дюк Ламонт был бы рад мне помочь. Он жаждет получить немного власти, и поддержка меня может легко дать его семье титул самого влиятельного герцогства. Оба эти пути только приведут к тому, что семья Дюремонт потеряет значительную часть власти, в то время как я смогу продолжать править, как будто ничего не произошло. Но давайте представим, что я не выдержу давления и сдамся, как только вы перестанете меня поддерживать. Я бы использовал свои личные средства, чтобы купить хороший дом для нас с Бланш в другой стране и переехать туда без предупреждения. Что тогда произойдет?» Он на мгновение остановился и посмотрел прямо в глаза Генри.
Медленно, но верно, в чертах другого мужчины отразилось осознание. Тем не менее, герцог Дюремонт ничего не сказал и просто стоял перед императором.
Теодор подождал несколько секунд, прежде чем продолжить. «Это серьезный вопрос. Ты ведь знаешь, что тогда мой брат возьмет на себя управление, не так ли? Могу заверить вас, что вы не желаете, чтобы он правил. Мой брат не стал бы хорошо относиться к моим величайшим союзникам, поэтому я сомневаюсь, что ваша семья останется герцогством. И это еще не самое худшее. Кедр менее опытен, более властолюбив и в сто раз более жесток, чем я когда-либо был. Он разрушит нацию. Если он этого не сделает, это сделает вдовствующая императрица. Ты знаешь что. Готовы ли вы поставить свои личные чувства выше благополучия Артиаса и безопасности вашей семьи? Вы действительно рассматриваете возможность отказаться от моей поддержки, потому что вы не согласны с тем, кого я люблю? Я не думаю, что ты такой эгоистичный. Вы хотите лучшего для страны так же, как и я, если не больше. Вы также никогда не рискуете, что вашу семью обвинят в предательстве, потому что вдовствующая императрица не сможет вас использовать. Так что я почти уверен, что все слова, сказанные вами по этому поводу в течение последних двух лет, были пустыми угрозами. Вы бы на самом деле не хотели, чтобы мой брат взял корону. Вам ни в коем случае не хотелось бы увидеть, как Артиас рушится под правлением своей матери, в то время как экономика медленно приходит в упадок, а вдовствующая императрица развязывает войну из-за того, что кто-то сделал небольшое замечание, которое ей не понравилось. Ты готов рискнуть этим, потому что тебе не нравится, что я счастлив с Бланш?
Когда он закончил говорить все это, воцарилось тяжелое молчание. Однако ответа не последовало.
Итак, Теодор продолжил снова, на этот раз более спокойным тоном. «Ты любишь свою жену. Я вижу, что ты это делаешь. Тогда вы должны понять, как ужасно было бы для вас, если бы другие попытались вас разлучить. Но, возможно, я не судил тебя должным образом в прошлом. Возможно, вы бы не возражали против того, чтобы нация сгорела, если бы это означало, что я паду. Может быть, вы бы рискнули. Если так, то продолжайте и перестаньте меня поддерживать. Это автоматически усилит фракцию моего брата. Решение за вами, и я не буду сейчас с вами это обсуждать. Если вы хотите нормально поговорить на эту тему, без угроз и криков, то можете зайти в ближайшее время, чтобы мы могли поговорить, а не оскорблять друг друга. Но в конечном итоге выбор за вами. Я не буду заставлять тебя говорить что-либо сейчас. Я просто хочу, чтобы вы помнили, что вы, как самый могущественный герцог, формируете будущее нации так же, как и я. Пожалуйста, подумайте об этом, прежде чем прийти к выводу. Это все, что я могу у вас попросить».
Все молчали. Даже Бланш не знала, что сказать.
Каким-то образом Теодору удалось изменить атмосферу с враждебной на более спокойную. Генри и Аллен все еще были в ярости, но никто из них не осмелился высказаться. София попеременно смотрела на брата, отца и Теодора с выражением, которое говорило о том, что ей хотелось бы раствориться в воздухе, что наложница хорошо понимала. Единственной из женщин, которая была в ярости, была Эвелин, и она, вероятно, была расстроена из-за комментария о том, что герцог Дюремонт любит свою жену.
Элейн, напротив, была самой спокойной из всех. Она медленно поднялась на ноги и положила руку на спину мужа. «Ну давай же. Давайте снова сядем. Нам нет необходимости продолжать подобную дискуссию, когда рядом наши дети».
Генри позволил жене оттащить его обратно на место и молча сел.
То, что все не знали, что сказать, ни в малейшей степени не улучшило настроения. Даже если гнев исчез, атмосфера была угнетающей.
Бланш продолжала ковыряться в еде вилкой и избегала смотреть на окружающих. Она не знала, что ей следует из всего этого сделать. Не похоже, чтобы герцог Дюремонт принял решение быстро, и вполне вероятно, что у него действительно не было выбора. В конце концов, передача нации второму принцу, оставив вдовствующую императрицу в тени, была ошибкой, и все это знали. Особенно Дюрмоны, в которых Камилла действительно могла видеть угрозу. Но действительно ли это положит конец дискуссии о деле императора? Это было маловероятно.
Наложница медленно чуть-чуть подняла взгляд и осмотрелась вокруг, изо всех сил стараясь быть незаметной.
Теодор тоже снова сел и спокойно съел свой торт, в то время как остальные неловко смотрели на свои тарелки.
Честно говоря, самым удивительным во всем этом было то, насколько молчалива была все это время Серафина. Не следует ли императрице больше сказать о том, что ее семья обижается прямо при ней? Обычно она всегда старалась прекратить ссоры и разрядить ситуацию, прежде чем спорить с мужем наедине. Но поскольку она все время была такой тихой, это, вероятно, означало, что она кипела от гнева. Так что спор после еды будет совсем не из приятных.
Император приказал слугам принести последнее блюдо, а вошедшие внутрь сотрудники, казалось, почувствовали напряжение, как только приблизились к гостям. Они поставили на место пустые тарелки, оставив на тех, что осталось, а перед всеми поставили небольшую миску с пудингом.
Бланш была рада, что у нее есть что-то еще, что она могла бы жевать, не прибегая к необходимости есть торт еще медленнее. Она доела последние кусочки предыдущего блюда, прежде чем поставить тарелку и взять миску. Она почувствовала облегчение, поскольку приветствовала еду как единственное, что удерживает ее от срыва. Первая ложка шоколадного пудинга наполнила ее рот, и она надеялась, что банкет наконец закончится после того, как все доедят свое блюдо. Возможно, ей удастся обрести немного покоя до самого конца.
Но, к сожалению, похоже, это не так.
Генри медленно переварил то, что сказал ему император, и его гнев нарастал с каждой секундой. Он прищурился на Теодора, прежде чем начать говорить тише, что было не менее пугающе, чем его громкая речь. «Вы, наверное, думаете, что это смешно. Натравить двух самых влиятельных людей в стране друг против друга. Вы вообще осознаете, что это может расколоть Артиаса пополам, если что-то пойдет не так? Что вы хотите получить от этого? Должно быть очевидно, что вы не получите той позиции, которую так хотите, несмотря ни на что. Его Величество не может делать все, что хочет. Даже у него есть ограничения, так что ты никогда не причинишь вред Серафине.
Только пока он говорил, Бланш поняла, что он разговаривает с ней. Она чопорно поставила миску и подняла взгляд. Ей тут же захотелось снова отвернуться, когда она увидела, с какой ненавистью смотрит на нее герцог Дюремонт.
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Теодор повернул к ней голову и заговорил мягким голосом. «Вы не обязаны отвечать на столь беспочвенные обвинения. Не стесняйтесь игнорировать это».
Несмотря на раздражение герцога Дюремонта этим заявлением, наложница почти послушала возлюбленного. В горле у нее пересохло, и она предпочла бы промолчать, чтобы не вызвать еще больше обиды. Но она хотела ответить. Эти обвинения часто беспокоили бы ее и Теодора в будущем, если бы она в какой-то момент не указала на это.
Итак, Бланш заставила себя открыть рот и заговорить, даже когда ее голос едва слышен. «Я не хочу ничего получить. Я просто хочу остаться с Тео.
На этот раз Генри ударил рукой по столу. Это было внезапно и заставило Бланш вздрогнуть, так что, вероятно, оно выполнило свою задачу, но он все еще не закончил. Его ярость снова вспыхнула, когда он посмотрел на нее с маской чистого гнева. «Вы думаете, что мы все глупы, не так ли? С тех пор, как вы прибыли сюда, вы пытались присвоить себе власть, которой не заслуживаете! Скажи мне, почему ты настолько самонадеян, чтобы поверить, что можешь стать императрицей!» С каждым словом он становился громче.
На лице Теодора появилась глубокая хмурость, из-за чего стало очевидно, что это закончится только новой дракой.
Бланш поспешила ответить раньше, чем ее возлюбленный. «Возможно, я был наглым в прошлом, но клянусь, я не хочу ничего, кроме как оставаться здесь тихо. То же самое я сказал Ее Светлости на последнем балу, и она мне поверила. Я не хочу никаких споров, я их ненавижу. Должно быть ясно, что я не знаю, как с ними бороться. Зачем мне пытаться требовать чего-то столь нелепого, зная, что все пойдет не так, если я сделаю небольшое неуместное замечание? Я действительно приложил все усилия, чтобы не создавать никаких проблем в последние месяцы».
При этом ярость Генри только возросла. Он выглядел так, словно хотел снова вскочить, и только хватка жены удерживала его на стуле. «Ты самый наглый человек, которого я когда-либо встречал. Врёшь мне в лицо, когда ты всего лишь жаждущий власти…
Теодор прервал его голосом, который звучал спокойно, но выражение его лица уже снова потемнело. «Ради вашей же пользы я бы посоветовал вам не заканчивать это предложение. Я предупреждал тебя, не так ли? Держи рот на замке, если не хочешь меня серьезно разозлить. Уверяю вас, вам бы это не понравилось. Так что воздержитесь от подобных обвинений в ее адрес. Что насчет этого банкета заставило тебя думать, что именно она будет нести ответственность за мои решения? Разве ты не видел, как ей было неловко все это время? Если бы она была чем-то вроде того ужасного человека, которым вы ее считаете, она бы уже позаботилась о том, чтобы я вас вышвырнул, и смеялась бы над вашими ослепленными лицами. Но вместо этого она промолчала, пока ты разглагольствовал о нас, и просто приняла твою наглость.
Лицо герцога Дюрмонта покраснело еще сильнее. Если бы так продолжалось, он действительно мог бы взорваться. «Конечно, она тобой манипулировала! Ты просто слишком слеп, чтобы увидеть это! Если бы вы были в здравом уме, вы бы никогда не подумали вышвырнуть нас из дворца. Вы также не планируете делать ребенка баронессы следующим императором.
Пока мужчина говорил, Теодор выпил вино и поставил свой стакан. Он подождал несколько секунд, прежде чем ответить. «Ах. В этом проблема? То, что я вышвырну тебя, если ты поведешь себя нагло, должно быть логично. Так что больше ничего объяснять по этой теме я не буду. Но ваше второе утверждение меня интересует. Ее ранг — проблема? Ну тогда какой из них подойдет?»
Казалось, все в комнате замерли при этих словах. Впервые за вечность заговорила Серафина. «Что ты имеешь в виду?» В ее голосе скрывалась лишь небольшая доля паники, но ее все равно было слышно.
Император, однако, ответил, хотя вопрос, по-видимому, его не затронул. — Твой отец сказал, что проблема в том, что Бланш была баронессой. Я могу это изменить. Какой ранг мне нужно дать ей, чтобы ты перестала жаловаться? Виконтессы достаточно или лучше графиня? Чтобы избежать каких-либо проблем в будущем, мы могли бы также сказать маркиза. Это гарантирует, что никто не будет возражать, верно?
Бланш почувствовала, как краска схлынула с ее лица. О чем он говорил? Не было возможности сделать простолюдина дворянином. Им можно было дать титул барона или баронессы, но не более того, за исключением тех случаев, когда они были усыновлены.
Она собиралась напомнить ему об этом, но тут вмешалась Элейн, чтобы не дать мужу потерять самообладание. «Пожалуйста, простите наше небольшое раздражение по этому поводу, Ваше Величество. Невозможно создать новый дворянский дом таким образом. Даже для вас было бы невозможно повысить ранг леди Бланш.
Теодор оперся щекой на ладонь и ковырялся в пудинге ложкой. «Официально это было бы невозможно. Но когда я занимаюсь этим за закрытыми дверями, все немного по-другому. Мне нужно всего лишь несколько документов, и вдруг перед нами процветающий дворянский дом, члены которого пропали на несколько десятилетий. Но вот появился последний оставшийся родственник главы семьи. Нам удалось найти их с помощью подробных генеалогических древ и свидетельств о рождении. Итак, это делает Бланш, единственного живого потомка этого человека, единственной наследницей. Для этого мне нужно всего лишь переписать три-четыре документа, и дело сделано». Он предлагал мошенничество? Он не мог просто сделать это.
Бланш не смогла сдержаться и повернулась лицом к своему возлюбленному. «Вы не можете этого сделать! Это незаконно!»
Ее возлюбленный одарил ее легкой улыбкой, излучающей уверенность. «Не тогда, когда я это делаю. Мне разрешено игнорировать закон, если это ради благополучия нации. Поскольку нам очень важно иметь наследника, которого признает вся знать, это применимо и в данном случае. Это означает, что я волен действовать по этому плану, если захочу. Я уже однажды делал нечто подобное, и проблем не возникло. Никто даже не задавался этим вопросом, так что все будет в порядке. Какое название вам больше всего подходит?»
На этот раз Генри не остался на своем месте. «Ты сумасшедший! Вы не можете на самом деле намереваться нарушить закон только для того, чтобы дать ей власть. Это смешно!» Его взгляд блуждал по людям за столом, и он выглядел так, будто был ошеломлен реакцией, которую увидел. «Почему вы все такие спокойные? Имя нашей семьи запятнано грязью, а Его Величество открыто признает, что игнорирует все, за что выступает наше общество! Почему ты ни капельки не жалуешься?»
Элейн ответила первой. «Дорогая, пожалуйста, сядь. Вы не сможете ни в чем убедить Его Величество, все время крича. Причина, по которой мы все молчим, заключается в том, что мы изо всех сил стараемся сдерживать свои эмоции, чтобы не создавать больше проблем. Кроме того, я не могу говорить за остальных, но я уже ожидал, что объявление о наследнике будет скоро».
Генри резко повернул голову к жене. «Что? Они уже сказали вам, и вы не почувствовали необходимости сообщить мне?
Несмотря на ярость мужа, Элейн оставалась спокойной. «Нет, они мне ничего не сказали. Как я уже сказал, я просто ожидал этого после того, как наблюдал за публичными действиями Его Величества в течение последних недель. Не могли бы вы присесть сейчас? Банкет почти закончился, и нам нужно сохранить хоть какое-то достоинство». Выражение ее лица оставалось стоическим, но по голосу было видно, что она внутренне злится. Она просто скрывала это, так как ее муж уже достаточно расстроился за них двоих.
Герцог Дюремонт наконец послушал жену, но лишь повернулся и посмотрел на детей. «Вы тоже знали об этом? Я единственный, кто не слышал об этом?»
Несколько секунд все молчали, прежде чем София нерешительно заговорила. «Ну, всегда было очевидно, что это может произойти. В конце концов, Его Величество и леди Бланш очень любят друг друга, поэтому не было бы странно, если бы у них когда-нибудь появились дети. А поскольку Серафина не… не… – Она сделала паузу, пытаясь подобрать правильные слова. «Я чувствую, что если я скажу это, это прозвучит неправильно, поэтому я остановлюсь здесь».
Ей не нужно было продолжать, поскольку за нее возобновил Аллен. «Ее Величество сказала нам, что это лишь вопрос времени».
Герцог Дюремонт был удивлен этим не меньше, чем Бланш. «Что? Почему ты мне не сообщил?» Он то и дело смотрел на своих детей с недоверием. «Вы должны были сказать мне. Тогда я бы предотвратил такое унижение». Он посмотрел на Серафину, выражения лица которой наложница все еще не могла видеть.
Аллен какое-то время молчал, но ответил, когда его братья и сестры замолчали. «Серафина сказала, что все в порядке, поэтому я не думаю, что это большая проблема. Я просто был расстроен тем, как Его Величество решил передать вам эту информацию».
Теодор слегка улыбнулся ему, но не прервал семейный разговор.
К этому моменту ярость герцога Дюрмонта полностью сменилась неверием. Он повернулся к императрице и какое-то время пристально смотрел на нее. — Почему ты с этим согласен? Прошло несколько секунд, но прежде чем последовал ответ, его гнев уже вспыхнул снова. «Они угрожали тебе, не так ли? Эта женщина сделала что-то, что заставило тебя сдаться.
Император откинулся на спинку сиденья и покачал головой. «Бланш ничего не сделала. Возможно, вашей дочери так же некомфортно думать о рождении ребенка от незнакомца, как и любому нормальному человеку. Ты хоть раз задумывался о том, что она чувствует?
Это заставило Генри замолчать. Он просто смотрел на императрицу, ожидая ответа, который должен был прояснить его замешательство.
Тишина была оглушительной.
К счастью, Серафина наконец решила высказаться. «Я считаю, что крайне неуместно обсуждать подобные вопросы за ужином, который должен был стать успокаивающим мероприятием. Итак, Отец, я хотел бы поговорить с тобой об этом позже наедине. Я также хотел бы извиниться за то, что этот банкет оказался довольно напряженным из-за необъяснимой потребности Его Величества поднимать политические темы во время еды. Кажется, сейчас он немного обеспокоен, поэтому, пожалуйста, не обращайте на это внимания. Я-«
Император прервал ее. «Не
говори за меня». Когда он это говорил, его тон был излишне резким. «Со мной все в порядке, и я не собираюсь извиняться. Единственная причина, по которой мне пришлось испортить этот ужин, заключалась в том, что некоторые люди до сих пор отказывались признавать место Бланш рядом со мной. Я почувствовал необходимость уточнить, что они не смогут проявлять к ней неуважение в будущем. Это понятно, не так ли?»
Императрица ответила тоном, который доказывал, что она заставляет себя говорить медленно и тихо, вместо того, чтобы выразить свое разочарование. «Однако это не оправдывает то, что вы видите необходимость сделать это без предупреждения. Мне бы хотелось сделать это более цивилизованно. Например, вы могли бы рассказать мне о своих планах, и я бы рассказал об этом своей семье конфиденциально. Могу заверить вас, что в таком случае их реакция была бы более доброй».
Теодор ответил холодным голосом, без каких-либо эмоций. «Не совсем. В конце концов, они, а точнее твой отец, просто предположили, что кто-то угрожал тебе высказать то, чего он не хотел слышать. Он бы не поверил тебе и наедине. Кроме того, мне нужно было отругать твоих тетю и отца за то, что они думают, что могут оскорбить Бланш без каких-либо последствий. Единственная причина, по которой я сделал это так неожиданно, заключалась в том, что я хотел убедиться, что вы все поняли. Даже если любой не слепой человек уже должен был этого ожидать. Мне удалось ясно изложить свои мысли, не так ли?
— Вы, конечно, так и сделали, Ваше Величество. Голос Серафины звучал горько, от чего у наложницы скрутило желудок.
Бланш чувствовала себя плохо из-за всей этой ситуации, и она чувствовала себя так с самого начала. Но слухи и представления о том, как, должно быть, чувствовала себя императрица в данный момент, делали ситуацию еще хуже. Ведь Теодор только что объявил всем, что его возлюбленная будет единственной, от которой у него будут дети. То, что императрица не была матерью будущего императора, никогда не случалось, по крайней мере, насколько было известно Бланш. Очевидно, это вызовет всевозможные слухи, которые заставят людей начать сплетничать о Серафине и о том, может ли она быть бесплодной. Логически говоря, это не должно быть проблемой, но что-то подобное наверняка нанесет ущерб репутации императрицы и ее семьи. Некоторые дворяне были жестоки в своих словах.
Было легко понять, почему этот сценарий был ужасен для Дюрмонтов. Именно поэтому заявление Аллена о том, что его сестре все равно, так шокировало наложницу. Хотя спросить сейчас тоже не получится.
Бланш увидела, что Теодор продолжает есть пудинг, и сделала то же самое. Она только хотела, чтобы этот банкет закончился.
К счастью, похоже, большинство остальных тоже. Все поспешили съесть свой последний десерт, кроме Генри, который был слишком расстроен, чтобы что-нибудь съесть, поэтому София доела его за него.
