Когда все чаши опустели, император поднялся на ноги и вежливо улыбнулся собравшимся. «Похоже, наш ужин подошёл к концу. Надеюсь, несмотря на тяжелые темы, которые мы обсуждали, вам понравилось вкусное угощение от королевских поваров. Как я уже ранее заявлял, буду рад приветствовать Его и Ее Преосвященство для спокойной беседы. Если вы чувствуете желание говорить со мной уважительно, напишите письмо. А пока я с тобой попрощаюсь. Пусть все вы благополучно вернетесь домой».
Все подождали, пока он закончит, прежде чем встать.
Бланш хотелось поскорее выбежать из комнаты, и ей потребовалось все ее самообладание, чтобы удержаться от этого. Она не оставит своего возлюбленного, иначе герцог Дюремонт превратит ее в фарш.
Однако, к ее разочарованию, Теодор, похоже, не был доволен хаосом, который он вызвал. Он взял ее под руку и, не дожидаясь императрицы, повел ее ко входу.
На мгновение Бланш подумывала напомнить ему об этом факте, но у нее возникло подозрение, что он прекрасно осознавал, что делает. Поэтому она воздержалась от попыток выглядеть еще более невежливо и просто позволила ему вывести ее из столовой.
Как только они остановились после поворота за угол, Бланш встала перед ним и зашипела на него. — Тео, о чем ты думал? Это было ужасно! Ты предупреждал меня, но это было хуже, чем я мог себе представить. Нельзя вот так разозлить самого важного герцога страны. Что теперь? Что, если ты потеряешь его поддержку? Вы не можете себе этого позволить! И он может убить меня, если все будет продолжаться так. Ты видел, как он разозлился? Ей хотелось показаться разъяренной, но в итоге она просто скулила. Она едва смогла сдержаться и не зарыдать. Ее нижняя губа уже дрожала, и она неосознанно схватила рубашку возлюбленного.
Естественно, Теодору это показалось не очень убедительным. Вместо того, чтобы заставить его переосмыслить, она лишь подтолкнула его прижать ее к своей груди. Он нежно погладил ее по голове и позволил ей прислониться головой к его телу. «Все в порядке. Я здесь. Я защищу тебя от этих людей. Они не посмеют причинить тебе вред».
Теперь она действительно расстраивалась. «Тео…» Она шептала его имя, прижимаясь к нему, в то время как ее голова была наполнена мыслями обо всех ужасных вещах, которые могли случиться. Это было ужасно. Очень ужасно. «Что, если твой брат…» Она даже не смогла закончить это предложение, так как не хотела говорить, что Седар может стать императором. «Если вдовствующая императрица получит власть, а вы проиграете, всем нам будет больно. Это ужасно. Зачем ты это сделал?»
Теодор массировал ее спину маленькими кругами, разговаривая с ней мягким голосом, который почти заставил ее забыть о своих тревогах. «Я ненавижу то, как они с тобой обращаются. Вот почему мне нужно было показать, что ты для меня важнее всего остального. Я люблю тебя и никому не позволю игнорировать тебя. У меня не будет детей ни от кого, кроме тебя. Так что лучше прояснить это сейчас. Гораздо сложнее раскрыть это во время беременности. И поверьте мне, моему брату это не пойдет на пользу. У меня нет решения по вопросу без поддержки герцога Дюрмонта. Дюк Ламонт может мне помочь, но он мне даже не нужен. Я… доказал, что просто поставить ногу на ноги более чем достаточно, чтобы править, даже когда все думают, что я сумасшедший. Никто никогда не пытался сопротивляться, даже когда нация развалилась под властью императора, потерявшего рассудок, так что будьте уверены. Я сделаю нашу жизнь как можно прекраснее. Это значит, что я больше не буду тебя прятать. Я дал им время понять, а если они этого не сделали, то это их вина. Все будет хорошо. Поверьте мне.»
Она хотела, но это было трудно, когда она увидела реакцию Дюрмонтов. Генри открыто показал свой гнев, но все остальные, кроме Софии, тоже кипели от ярости. Теперь вся семья будет презирать Теодора. Император не мог просто игнорировать это.
«Ваше Величество.» Раздался ледяной голос.
Бланш повернула голову и увидела Серафину, которая только что вышла из столовой.
Императрица подошла ближе к паре и посмотрела на них с явной обидой в глазах. «Я хотел бы обсудить это с вами наедине. Один.»
Теодор вздохнул и взглянул на жену, притягивая возлюбленную ближе. «Я не выберусь из этого, не так ли? Да, конечно. Но не сегодня. Уже очень поздно, и я могу себе представить, что это займет некоторое время. Итак, давайте отложим это до завтра. Приходи ко мне в офис после обеда. А пока вам, наверное, хочется развести гостей по каретам. Не стесняйтесь позаботиться об этом».
Серафина сухо кивнула, прежде чем развернуться на каблуках.
Бланш открыла было рот, чтобы извиниться, но оборвала себя и просто смотрела, как другая женщина снова пошла в столовую.
Даже сейчас героиня умудрялась ходить грациозно, как ангел, и только сжатые кулаки выдавали ее гнев.
Наложница отругала себя за то, что ей не хватило смелости что-то сказать, но она боялась, что слова сейчас только вызовут гнев императрицы. Поэтому она не смела издать ни единого звука, пока не убедилась, что Серафина ушла. Она тут же снова повернулась к своему возлюбленному. «Теодор… Это будет ужасно. Я не хочу, чтобы ты потерял власть из-за меня».
Император шикнул на нее и нежно коснулся губами ее лба. «Ты никогда не сможешь заставить меня что-то потерять. Потому что я способен побеждать только тогда, когда ты здесь. Помните об этом. Если все пойдет не так, мы переедем в дом на западном побережье Травуана. Я тайно купил его много лет назад, и мы просто пойдем туда. Никто нас не нашел бы, и мы могли бы комфортно жить на все мои личные средства. Это, конечно, только крайняя мера. Я не хочу передавать Артиаса вдовствующей императрице, поэтому не сделаю этого, если только это не единственный способ обеспечить нашу совместную жизнь. В данный момент я контролирую ситуацию и не думаю, что ситуация скоро изменится. Так что расслабься немного и оставь все заботы мне. Он провел пальцами по ее волосам и обхватил ее подбородок, чтобы она посмотрела на него. «Я позабочусь о том, чтобы все было в порядке. Для этого мне не нужен никто, кроме тебя. Так что я ни капельки не жалею, что расстроил сегодня Дюрмонтов. На самом деле, было немного легче наконец поговорить открыто, не опасаясь задеть их хрупкие чувства после всего, что произошло».
— Ты, конечно, совсем не был осторожен. Бланш потянула любовника за рукав. «Давай уйдем. Я не хочу, чтобы они воспользовались неправильным выходом и столкнулись с нами». На самом деле это была лишь одна из причин. Ей также хотелось упасть в постель и обниматься с Теодором, пока она не уснет, в надежде, что на следующий день ей станет лучше. Ей с трудом удалось накрыться одеялом и отбросить все заботы, летающие в ее голове.
К счастью, император, похоже, не был с ней не согласен. «Хорошо. Пойдем наверх. Он положил ей руку на спину и медленными шагами повел ее к лестнице.
Было такое ощущение, что слуги смотрели на них гораздо дольше, чем обычно, но Бланш не могла заставить себя обратить на них внимание. Как только они прибыли в комнату Теодора, она отпустила Стеллу и пожелала Оуэну спокойной ночи, прежде чем закрыть дверь за своим возлюбленным. Наконец-то остаться с ним наедине стало странно, ведь до сих пор они были окружены людьми. Но это тоже успокаивало.
Император позвал слугу, чтобы тот приготовил им ванну, и после того, как горничная ушла, стало ясно, что всю ночь пара останется одна. Теодор помог своей возлюбленной раздеться и аккуратно положил платье в гардеробную, прежде чем отвести ее в ванную.
Они вместе забрались в ванну, и Бланш села перед ним так, чтобы можно было прислониться к нему. Ей сейчас было лень, и она позволила ему мыть ее. Она лишь закрыла глаза и наслаждалась тем, как он тщательно массировал ее кожу головы, нанося шампунь на ее волосы. Такой спокойный вечер был именно тем, что ей сегодня нужно.
Теодор что-то напевал ей, прежде чем сделать небольшое предупреждение и снова начать смывать шампунь.
Когда он закончил, у нее закололо в голове, и ей совсем не хотелось двигаться, поэтому она безвольно легла ему на грудь и смотрела вдаль. Честно говоря, она уже боролась с усталостью, от которой с каждой секундой ее веки тяжелели.
Теодор улыбнулся ей и обнял, прежде чем заговорить тихо. «Ты очень устал, не так ли? У меня такое чувство, будто ты упадешь в воду, если я тебя не поддержу. Это определенно может случиться.
Голова Бланш уже несколько раз опускалась, хотя она и не хотела этого делать. «Может быть. Это было действительно утомительно».
Ее возлюбленный снова начал ласкать ее голову, и она вздохнула от блаженства, когда покалывание снова началось. Он осторожно провел кончиками пальцев по ее голове, обхватив другой рукой ее талию. «Мне жаль. Я знаю, что всего этого сегодня было слишком много. Мне бы хотелось уберечь тебя от этого, правда. Но это было невозможно. Я не хотел ничего объявлять о нашем будущем без тебя. Мне следовало сначала спросить тебя, устраивает ли тебя это, поэтому я прошу прощения, что не сделал этого.
Бланш заставила себя открыть глаза и уставилась на кусок мыла, лежавший на краю ванны. «Все в порядке. Ты не сказал ничего такого, чего не говорил мне раньше. Ну, если не считать того, что ты дал мне новый дворянский титул, но это все равно была всего лишь шутка.
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Реакция возлюбленного последовала незамедлительно. «Это не так. Я не вижу в этом необходимости, но если это увеличит число принимающих вас аристократов, я это сделаю. На данный момент я не буду ничего пробовать, но через несколько месяцев я, возможно, начну над этим работать, в зависимости от того, как будет выглядеть ситуация на тот момент. Но вам не придется привыкать к новому титулу, когда вы его получите. Это будет лишь временно».
Наложница понятия не имела, о чем он говорит, или, скорее, не смела подумать, что он может серьезно относиться к такой чепухе. В любом случае, ей не понравилось, насколько уверенно он говорил. Он же не даст ей дворянского титула, а потом отнимет его, когда возникнут подозрения в его юридической правоте, верно? Не похоже, что это повысит его репутацию. «Пожалуйста, будьте с этим осторожны. Я действительно не хочу никакого другого титула. Если это поможет нашим детям позже, я, очевидно, приму это. Однако это не значит, что мне нужно больше энергии. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что я тебя только использую».
Теодор положил руку ей на подбородок и наклонил ее голову назад, чтобы она посмотрела на него. «Пока я знаю, что это неправда, все в порядке, верно? Я никогда не усомнюсь в твоей приверженности, поэтому эти слухи для меня не имеют значения. Конечно, я буду бороться с любым, кто посмеет проявить к тебе неуважение, но я никогда не поверю, что сплетни правдивы.
Сердце Бланш екнуло, когда она услышала это. Она начала рисовать узоры на руке возлюбленного и снова склонила голову ему на грудь. «Я благодарен за это, но не переусердствуйте. Не делай регулярно что-то вроде банкета».
Теодор какое-то время молчал, прежде чем ответить тихим голосом. «Есть как минимум еще две вещи, о которых мне нужно рассказать им вот так. И… важно, чтобы я сделал это вот так. Я знаю, что ты предпочитаешь, чтобы я был дипломатичным, но… Если я хочу, чтобы это сработало, меня нужно воспринимать определенным образом. По разным причинам, но мне это тоже не нравится. Тем не менее, я не могу избежать этого, несмотря ни на что. Даже если это просто для того, чтобы защитить тебя и заставить наших врагов думать, что я слаб. Пока мы не выиграли. Тогда я снова смогу быть немного осторожнее. Но мне жаль, если это тебя беспокоит. В следующий раз я подготовлю тебя лучше».
Наложница мысленно вздохнула и повернула голову набок. «Если вы будете делать это регулярно, я чувствую, что наши мирные дни скоро закончатся. Я бы хотел еще какое-то время комфортно пожить, чтобы вы не начали войну с Дюрмонами или императрицей.
«Вам не нужно бояться ни одного из них. Вы находитесь в гораздо более влиятельном положении, чем они. Но, пожалуйста, никогда не молчите, если что-то в них кажется вам странным. Даже если мне кажется, что никто в этой семье не отступит от… — Он помолчал на мгновение, прежде чем передумать. «Если нам повезет, даже этого не произойдет. Я предпочитаю быть чрезмерно осторожным, чем небрежным».
Она медленно кивнула головой. «Хорошо. В конце концов, мне нужно, чтобы ты защитил меня от пристального взгляда герцога Дюрмонта.
Теодор принял вертикальное положение и заставил ее тоже сесть. «Не волнуйся. Я защищу тебя от всего. В любом случае, у этого человека нет никакой реальной власти. Он не откажется от моей поддержки, когда у моего брата есть другой выбор. Так что я могу делать все, что захочу, если не причиню вреда его семье, чего я пока делать не собираюсь. Если только они не начнут угрожать нам. Ему должно быть нелегко озвучивать такие угрозы таким равнодушным тоном. «В любом случае. Боюсь, что мне придется сейчас сказать тебе что-то неприятное. Вода остывает, так что нам придется выбираться.
Бланш прижалась к возлюбленному и расслабила все мышцы. «Я не хочу. Я не пойду».
Теодор тихо усмехнулся, но не сдался и удержал ее в вертикальном положении. «К сожалению, мне приходится настаивать. В конце концов, мы не хотим, чтобы вы простудились, поэтому нам придется выйти через несколько минут. И чем дольше мы будем ждать, тем неприятнее будет. Итак, я буду злым и заставлю тебя выбраться. Или… — Он сделал паузу и поцеловал ее в плечо, прежде чем продолжить. — Я мог бы провести тебя.
Наложнице не потребовалось особых уговоров, и она осталась неподвижной. «Да, пожалуйста. Забери меня.»
Ее возлюбленный снова засмеялся, пока вода плескалась вокруг него, когда он встал на колени. «Ваше желание для меня закон.» Ему было нелегко встать, не заставив ее сначала сесть самостоятельно, но каким-то образом ему все равно удалось это сделать. Он поднял ее и вышел из ванны, прежде чем положить на мягкий табурет. Он схватил полотенце и обернул его вокруг ее головы, чтобы немного подсушить волосы. Затем он взял второй и начал осторожно втирать его в ее кожу.
Делая это, он не спешил целовать каждую часть ее тела. Тем не менее, он вскоре закончил и вытерся в процессе. Затем он заменил полотенце на ее голове на новое и снова взял ее на руки, чтобы отнести к кровати.
Теплые и мягкие одеяла казались еще более чудесными, чем обычно, и Бланш просто позволила себе некоторое время наслаждаться этим, пока ее веки снова не отяжелели. Она использовала последние силы, чтобы протянуть руки своему возлюбленному, что побудило его заключить ее в объятия.
Однако Теодор настоял на том, чтобы сначала одеть ее в ночную рубашку, и, прежде чем присоединиться к ней, убедился, что ее волосы полностью закрыты полотенцем. Затем он, наконец, обнял ее и согрел даже больше, чем одно лишь одеяло.
Бланш была более чем довольна этим и через несколько секунд уснула.
Даже после чудесного утра настроение Бланш испортилось, как только Теодор ушел после обеда. Она знала, что теперь ему предстоит долгий и изнурительный спор с императрицей, поэтому поцеловала его, прежде чем он исчезнет. Затем она села на подоконник вместе со Стеллой. Она подробно рассказала другой женщине о банкете.
Вначале Бланш собиралась только кратко изложить, но чем больше она говорила, тем больше вспоминала то, что хотела кому-то рассказать. В итоге они сидели там и разговаривали целую вечность. Оглядываясь назад, можно сказать, что рассказывать о большинстве вещей, в которых Генри обвинял наложницу, было плохой идеей, поскольку это чрезвычайно разозлило горничную.
«Он сказал что? Как он посмел? Я рад, что Его Величество сказал ему заткнуться. Если бы я был в комнате, я бы бросил в него что-нибудь. Этот высокомерный старик. Стелла выпятила грудь и скрестила руки на груди, глядя на невидимого обидчика.
Бланш не знала, смеяться над этим или серьезно волноваться. «Как бы забавно и воодушевляло то, что ты защищаешь меня, я бы не хотел говорить тебе, что ты на правильном пути. В конце концов, я немного боюсь, что ты настроен серьезно и через несколько недель попадешь в беду за оскорбление герцога.
Горничная сделала отвергающий жест рукой. «Не беспокойся об этом. Я не настолько смелый».
«Это определенно выглядело по-другому, когда вы столкнулись с леди Лемарес во время вечеринки. Ты тогда так разозлился, что я подумал, что ты ударишься об стол.
Стелла надулась и прислонилась головой к стене позади себя. «Я почти это сделал. Хотя я рад, что мне удалось себя остановить. Это произошло только из-за присутствия Его Величества. Если бы я не знал, что он здесь, чтобы защитить тебя, я бы вылил ей на голову чай.
Бланш пришлось усмехнуться. «Это именно то, о чем, я думал, ты тогда думал. Я рад, что ты этого не сделал. Горничная намеренно облила кипящим чаем дочь маркиза? Это бы… — Она оборвала себя, когда движение краем глаза привлекло ее внимание. Она повернула голову к окну и посмотрела вниз.
Фигура, которая не могла быть никем иным, как императрицей, бегущей к лабиринту. За ней последовали три человека, оставшиеся ее слуги и Ной, но только рыцарь вошел внутрь, а двое других ждали у входа. Это выглядело не очень хорошо. Судя по всему, дискуссия с императором прошла не очень хорошо.
Бланш почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь, когда она представила, как ледяной гнев Серафины направлен на нее. Другая женщина по-прежнему оставалась героиней, поэтому злить ее было неразумно. На самом деле наложница должна приложить все усилия, чтобы убедить императрицу не расстраиваться. В конце концов, быть ненавидимой самой влиятельной женщиной в стране не было чем-то полезным.
Бланш какое-то время смотрела на лабиринт, прижимая руку к шее, прежде чем повернуться к Стелле. «Я должен извиниться перед императрицей, не так ли? Вчера из-за нас она оказалась в очень неудобной ситуации». Этот вопрос был совершенно бесполезен, поскольку она знала, как отреагирует ее слуга и каким будет честный ответ. Ей следует собраться с духом и объяснить Серафине, что она не хочет быть ее врагом, несмотря на все это затруднительное положение. Особенно та часть, где наложница рождает королевских наследников, вызовет проблемы, если героиня поверит, что она жаждет власти.
Стелла просто равнодушно смотрела в окно. «Я так не думаю. Ты ничего не сделал, да? А Его Величество сказал им только правду, так что никому не за что извиняться. За исключением этого герцога и леди Лемарес. Они должны просить прощения».
До сих пор было удивительно, насколько изменилась история. В обычной ситуации горничная уже давно должна была бы быть служанкой Серафины и прислушиваться к каждому капризу своей новой хозяйки. Тем не менее, она была здесь, выслушивала проблемы наложницы и защищала ее, несмотря ни на что. Кажется, она тоже была довольна этим. У нее не было депрессии, и она почти не ела, потому что ее что-то беспокоило. Нет, эта перемена на самом деле пошла ей на пользу.
Бланш соскользнула с подоконника и улыбнулась другой женщине, но покачала головой. «Это не совсем так. Я хочу жить мирно в будущем. Итак, мне нужно создать нейтральные отношения с императрицей. Я пойду быстро извиняться. Это может сделать ситуацию только лучше». Или это могло заставить Серафину возненавидеть ее еще больше, но она отказывалась об этом думать. «Нам даже не нужно меняться. Мы просто поспешим в лабиринт и вернемся сразу же до возвращения Тео. Ну давай же.» Она направилась к двери, не дожидаясь ответа горничной.
За ее спиной быстро послышались шаги Стеллы, когда служанка громко пожаловалась, что в этом нет необходимости.
Тем не менее, наложница не сдалась. Она вышла из комнаты и с улыбкой встретила взгляд Оуэна. «Добрый день. Как вы? Случилось что-то особенное?»
Главный рыцарь не пошевелился и сохранил каменное выражение лица. «Добрый день, леди Бланш. Как всегда, особых событий назвать не приходится. Куда ты хочешь пойти?»
«Я хотел бы на мгновение посетить лабиринт. Императрица здесь, и я хочу извиниться за банкет.
Оуэн повернул голову, чтобы осмотреть коридоры, прежде чем ответить. «Его Величество не будет доволен, если услышит об этом. Я считаю, что он не видит причин извиняться, независимо от ситуации».
Бланш помахала рукой в воздухе. «Он вообще ничего не заметит. Я вернусь через несколько минут. Пойдем.»
Верная своим словам, она поспешила добраться до места назначения и чуть не спрыгнула с лестницы, даже когда двое ее последователей продолжали напоминать ей, что ей нужно быть осторожной. Она остановилась только тогда, когда Оуэн сказал ей, что понесет ее, если она продолжит вести себя так безрассудно всего через неделю после отравления. Она совершенно понятия не имела, шутит он или нет, поэтому заставила себя идти медленно.
Вскоре после этого они добрались до бального зала, и она собиралась выйти на террасу, когда услышала болтовню. Казалось, что снаружи, в одном из углов, невидимых изнутри, разговаривала группа слуг. На самом деле у наложницы не было времени их слушать, но когда она услышала свое имя, она остановилась за дверным косяком и подала знак двум другим, чтобы они замолчали.
Первой снова заговорила девушка с высоким голосом. «Ни за что! Неужели это правда? Его Величество только что сказал это в лицо своей жене? Пока все остальные присутствовали?
Ответила горничная, которая ранее упомянула имя Бланш. «Я был там и слышал все своими ушами. Все было именно так, как я рассказал. Можете ли вы представить, что почувствовала эта бедная женщина, услышав эти слова?
Наложница почти забыла об этом. Во время банкета группа слуг и несколько рыцарей все время стояли в зале. Это означало, что каждое сказанное слово теперь будет распространяться среди слуг. Очевидно, что свежие слухи о драке Дюрмонтов и Теодора распространятся как лесной пожар. Но самое тревожное заключалось в том, что это доказывало, что другие знали о планах императора сделать теперь следующим правителем ребенка простолюдина.
Вмешался слуга-мужчина. «Серьезно. О чем он думал? Он не может просто озвучить что-то подобное без каких-либо последствий».
Девушка с самого начала снова заговорила. «Это обязательно будет иметь последствия. Я больше не могу представить, чтобы они работали вместе после этого. Что ж, возможно, это и к лучшему. Может быть, тогда они поймут, что не могут быть такими высокомерными все время. И ведь все произошло именно так?» Она на мгновение остановилась. «Действительно? Тогда мне ее жаль. Я имею в виду, что такое холодное отношение со стороны такого влиятельного человека – это страшно. Как ужасно. Неужели он совсем не уважает мать будущего императора? Разве это не делает ее будущей вдовствующей императрицей? Ему следует быть осторожным и не рассердить ее, иначе она может отомстить в будущем».
Это был еще один сюрприз.
