Даже когда время шло и солнце начало садиться, пара все еще обнималась под одеялом и шептала друг другу разные по продолжительности признания в любви.
Бланш с удовольствием положила голову на обнаженную грудь Теодора и рисовала круги на его коже указательным пальцем. Но потом ей на ум пришло кое-что еще. «Знаешь… До твоего дня рождения осталось всего двадцать дней. Ты до сих пор не сказал мне, чего хочешь. Мне бы хотелось вас удивить, но, возможно, было бы полезно получить общее представление».
Теодор осторожно массировал ее кожу головы, играя с несколькими прядями ее волос. «Я говорил тебе, что хочу всех вас. Этого подарка более чем достаточно. Но я рад, что в этом отношении я немного опережаю вас».
При этом наложница подняла голову. Она скрестила руки на груди, чтобы поддержать подбородок и смотреть на своего возлюбленного. То, как он ухмыльнулся ей, могло означать только то, что он снова ее дразнил. «Что ты имеешь в виду? Речь ведь не о подарке на нашу годовщину, не так ли?
Уголки губ возлюбленного приподнялись. «Может быть. Думаю, я нашел идеальный вариант. Это очень уместно для такой важной даты. Вы наверняка будете удивлены».
«Большой. Это оказывает на меня еще большее давление. Похоже, мне скоро придется поехать в столицу, чтобы что-нибудь купить». У нее осталось не так уж много времени, и она понятия не имела, что ей следует купить, поэтому, возможно, было бы полезно поискать что-нибудь в нескольких магазинах. Она определенно могла бы испечь торт и, возможно, сшить для него что-нибудь. Но ей хотелось бы иметь и предмет, который она не создавала сама.
Однако, похоже, ее возлюбленного эта идея не слишком воодушевила. Выражение лица Теодора потемнело, когда он нахмурил брови. — Я не знаю, Бланш. Выходить из дома сразу после двух опасных инцидентов, на мой взгляд, слишком безрассудно. Я имею в виду, ты точно не позволишь мне присоединиться к тебе. И даже если Оуэн пойдет с тобой, а я отправлю с тобой и Леона, это будет рискованно. Я бы предпочел, чтобы ты вместо этого сделал мне что-нибудь, если ты настаиваешь на том, чтобы сделать мне подарок.
Часть ее согласилась с ним, но другая половина хотела возразить. Итак, Бланш открыла рот, как только он закончил. — Но как долго мы тогда собираемся оставаться внутри? Неясно, как долго эти двое
собираются быть активными. Мы не можем вечно запираться. В любом случае мы редко выходим куда-нибудь, но те несколько раз, когда мы выходим, не следует отменять. Это лишь докажет, что эти нападения нас запугали. И нам нужно показать, что мы не позволим врагам нас запугать, верно?»
Ее возлюбленный ткнул ее в щеку, а затем погладил по голове, когда она надулась на него. «Я знаю, что ты пытаешься сделать. Но я все еще чувствую, что это слишком опасно. Последние две атаки доказали, что вы — их цель, хотя вам и не следовало бы ею быть. Поэтому мне нужно обеспечить твою безопасность при любых обстоятельствах.
Бланш подумывала отказаться от этого, но ей очень хотелось сделать Теодору хороший подарок. Ей придется зайти хотя бы в один магазин, чтобы купить что-нибудь для него. Она могла только попытаться убедить его, приведя логические аргументы, даже если сомневалась, что он позволит ей передумать. «Но те части города, которые я хотел бы посетить, безопасны, не так ли? Роскошные магазины находятся в районах, где проживает бесчисленное количество богатых людей. Там много рыцарей. И я могу взять с собой бесчисленное количество королевских стражников, если тебе от этого станет легче. Я очень хочу сделать тебе подарок. Как еще я покажу всем, как сильно я тебя обожаю? Мне нужно преподнести подарок перед всеми гостями. Как я могу отдать что-то самодельное, когда все остальные дарят тебе дорогие драгоценные камни и украшения?»
Теодор провел пальцами по ее лбу и обвил вокруг пальца прядь ее волос. Он некоторое время размышлял над ее словами, что заставило ее затаить дыхание. Действительно ли он передумает? «Я мог бы позволить тебе сходить в один магазин. Не менее сорока охранников, а также Оуэна и Леона. Но это значит, что я отпущу тебя туда только на час, а потом ты должен уйти и немедленно вернуться. Я выбираю самый безопасный магазин и подходящую дату, чтобы все прошло хорошо».
Лицо Бланш просветлело, и она приподнялась, чтобы поцеловать кончик его носа. «Спасибо! Я буду настолько осторожен, насколько ты хочешь. Не может быть, чтобы что-то могло пойти не так». Она улыбнулась ему, несмотря на его неопределенное выражение лица. Лишь через несколько секунд она начала больше думать и была немного смущена тем, что он позволил ей уйти, хотя ему это явно было некомфортно. «Скажи… Есть ли конкретная причина, по которой ты только что согласился?»
Теодор некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Похоже, через несколько дней мне предстоит встретиться с вдовствующей императрицей и Кедрой. Они придут сюда и захотят обсудить со мной. Я почти уверен, что они попытаются заставить меня пригласить вас, чтобы выиграть с вами немного времени. В конце концов, Седар все еще пытается манипулировать тобой и использовать тебя против меня. Итак, я хочу держать тебя как можно дальше, когда они здесь. Вот почему вам, возможно, будет полезно уйти, пока они придут. В течение этого времени они тоже не смогут причинить тебе вреда, особенно когда они так и не узнали, что ты ушел, поскольку я держу их со мной в одной комнате. Кроме того, я не хочу, чтобы у тебя возникло ощущение, что ты заперт здесь или что я принимаю решения за тебя».
Бланш взяла его руку в свою и прижала к своей щеке. Она посмотрела в глаза своего возлюбленного и улыбнулась ему. «Не беспокойся об этом. Я никогда не чувствовал, что ты не даешь мне достаточно свободы действий. Скорее все было наоборот. И я очень благодарен, что вы даете мне шанс избежать встречи с этими ужасными людьми. Это хороший способ одновременно исполнить мое желание жить, не видя их, и мое желание купить что-нибудь для вас. Я оставлю все планирование тебе. Однако вам придется отправить меня в магазин, который предлагает множество вещей. Я хочу выбрать что-то сам, чтобы ты не знал, что это будет».
Честно говоря, она беспокоилась о том, что понятия не имеет, что можно купить позже, а потом не сможет найти это в этом магазине. Но это было ненужное беспокойство по сравнению с тем, с чем придется иметь дело императору.
Улыбка Бланш исчезла, когда она увидела его противоречивое выражение лица. «Я буду крайне осторожен и не отступлю от стороны Оуэна и Леона. Они отличные бойцы, не так ли? Я никогда не видел боя Леона, но знаю, что вы ему доверяете, поэтому убежден, что он исключительный, а Оуэн в любом случае великолепен. У него есть рефлексы, которые даже не возможны для человека. Они, без сомнения, защитят меня. Единственное, о чем вам следует беспокоиться, — это вы сами. Будьте осторожны со своими врагами. Им нельзя доверять, и они могут прямо сейчас замышлять что-то еще. Я не хочу прийти домой и найти тебя лежащим на полу. Итак, возьмите себя в руки и покажите им, насколько мы сильны. Мы не отступим! Вот почему я выйду и докажу, что они не могут запугать нас и заставить остаться внутри». Она изо всех сил старалась звучать мотивационно, но не была уверена, удалось ли ей это.
Выражение лица Теодора не менялось в течение нескольких секунд, пока он внезапно не подарил ей сияющую улыбку. «Ты прав. Я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности даже снаружи. В конце концов, власть императора не ограничивается дворцом. Я все подготовлю, чтобы тебе не о чем было беспокоиться».
Бланш повторила его ухмылку и снова позволила себе опереться на его грудь. «Спасибо. Но разве вы не заметили, что мне никогда не приходится ни с чем разбираться самому? Если будешь продолжать в том же духе, ты превратишь меня в избалованного мальчишку.
«Я бы не возражал против этого. Что плохого в том, что я потакаю тебе? Ты заслуживаешь гораздо большего, чем роскошная жизнь, но я не могу использовать магию, поэтому мне придется предложить тебе все, пока я еще могу. Вот почему ты можешь просить столько, сколько хочешь, и я все равно найду способ дать тебе больше». Теодор обнял ее и поцеловал в голову. «Потерпи немного, и все, что ты пожелаешь, будет принадлежать тебе. Мне нужно только сначала избавиться от нескольких любопытных насекомых, и тогда мы, наконец, будем вместе, и никто не встанет между нами».
Она не сомневалась, что он действительно имел в виду все, что говорил. Он всегда держал свои обещания и говорил с такой уверенностью, что должен был быть уверен в успехе. И она тоже молилась об этом.
Счастливый конец с возлюбленным — это все, что ей было нужно.
Должно было быть очевидно, что Теодор переборщит с мерами безопасности во время поездки в столицу. Бланш время от времени замечала, что он планирует, и ожидала, что он позаботится о том, чтобы риска не осталось.
Но когда наложница оказалась перед группой охранников, которые должны были ее сопровождать, она все еще потеряла дар речи. Ее возлюбленный не преувеличивал, когда заявил, что придет по меньшей мере сорок мужчин. Честно говоря, так было бы очень безопасно. Однако это тоже было ужасно странно.
Обычно такое количество рыцарей шло только с королевской четой или другими членами королевской семьи, поэтому все могли предположить, что дама, которую они сопровождали, была частью семьи Эстьен. Увидев, что это не так, и, возможно, узнав наложницу, большинство людей могли пустить слухи, которые могли заполонить весь город.
Бланш могла только смотреть на охранников, которые почему-то кланялись ей, прежде чем повернуться к своему возлюбленному. «Я знаю, что ты хочешь, чтобы я был в безопасности… но…»
Теодор не дал ей закончить. «Каждый из людей, которых я собрал здесь, будет сопровождать тебя. Я не буду обсуждать это с тобой».
Леонард, стоявший рядом с ними, был менее шокирован, но более раздражен. Он осмотрел отряд перед собой и скрестил руки на груди, разговаривая с императором. «Вы уверены, что не просто хотели привлечь этим внимание? Ты мог бы послать своего… Теодор заставил его замолчать легким движением руки, что заставило Леона закатить глаза. «Это нелепо. Я имею в виду, что даже слепой заметит, что вы делаете в этот момент. Разве вы не говорили, что хотите действовать медленно и облегчить им это? Что насчет этого незаметного?» Он указал на рыцарей и карету, самую яркую, которую Бланш когда-либо видела.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Карета была украшена бесчисленными золотыми украшениями, включая огромную версию королевского герба, прикрепленную к обеим сторонам машины. Казалось, эти аксессуары были сделаны из чистого золота, которое ярко блестело на солнце. Все бы знали, откуда взялась эта карета. Было до боли очевидно, что никто не мог забыть, что в этом автомобиле находился кто-то из королевского дворца, пользующийся благосклонностью императора.
Моргнув несколько раз, Бланш указала на карету. «Вы уверены, что это самое практичное решение? Не лучше ли мне вместо этого постараться быть незаметным? Это привлечет внимание, как сказал Леон. Это означает, что нас увидит больше людей, у которых могут быть плохие намерения. Итак, использовать этот вариант — не лучшая идея, верно? Не лучше ли карета, которая немного более безопасна?
Теодор удовлетворенно улыбнулся ей, и удовлетворение излучалось всей его аурой. «Все будет наоборот. Если люди увидят, что вы из дворца, они будут бояться вызвать ненависть королевской семьи, если сделают что-то не так. На этот раз слухи о том, что я тиран, могут оказаться весьма полезными. И поверьте мне, это самая безопасная карета в Артиасе. Стены укреплены четырьмя видами металла и твердой древесиной. Окна тоже не из обычного стекла, а внутри есть еще пара дверей, которые могут полностью закрыть вход. Если вы закроете его изнутри, его нельзя будет открыть снаружи, если у вас нет специального ключа, который случайно оказался у меня. Никто не сможет проникнуть внутрь, если вы этого не захотите. Это карета, которую использовал один из моих предков, когда боялся восстания. На случай чрезвычайной ситуации он хотел спрятаться внутри с едой. Это не мой план, но мы все равно можем использовать это в своих интересах.
Леон посмотрел на него с раздражением. — Хотя раньше он не выглядел таким безупречным. Вы наверняка приложили для этого некоторые усилия. Надеюсь, кто-нибудь это заметит и исправит вашу ошибку. Сколько это стоило?»
Теодор махнул рукой в воздухе. «Будь спокоен. Мы можем использовать эту повозку в течение следующих десятилетий. Мне надоело, что на меня нападают, когда я сижу в автобусе. В любом случае. Вам скоро придется уйти, иначе вы станете свидетелем того, как приедут крайне неприятные гости». Он повернулся к своей возлюбленной и подарил ей ослепительную улыбку. «Я позаботился о том, чтобы выбрать самых преданных и опытных бойцов, чтобы вы могли быть уверены, что никто не сможет прорвать их защиту. На самом деле, мне почти жаль всех, кто попытается встать у вас на пути. Ну не совсем. В конце концов, я не испытываю никакой симпатии к людям, желающим причинить тебе вред, но ты знаешь, что я хотел сказать.
Казалось, он изо всех сил старался скрыть свое беспокойство, несмотря на все эти меры безопасности. На первый взгляд его голос звучал счастливым и выглядел беззаботным, но он не мог обмануть этим свою возлюбленную.
Бланш подошла к нему ближе и протянула к нему руки. Ей не нужно было ждать, пока Теодор обнимет ее и притянет к себе с такой силой, что казалось, что он больше не отпустит ее. Она прислонила голову к его груди и на мгновение прислушалась к биению его сердца, прежде чем поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. «Все будет хорошо. Я доверяю вашему суждению. Если вы говорите, что эти люди лучшие, они должны быть исключительными. Невозможно, чтобы что-то вообще произошло, но если это произойдет, они кого угодно остановят. Думайте о встрече с дорогими гостями, а не обо мне».
При этом лицо императора сморщилось. «Мне бы хотелось сбежать и позволить им подождать здесь несколько часов, но я не могу делать это каждый раз. Это расстраивает, но мне нужно поговорить с ними, чтобы найти их слабые места. Надеюсь, это не займет слишком много времени».
«Вы можете позвать меня, когда закончите и они уйдут. А до тех пор я обязательно останусь в своей комнате. Но давайте помолимся, чтобы их уже не было, когда я вернусь».
Ее возлюбленный слабо кивнул. «Пожалуйста. Я не хочу, чтобы они сидели здесь несколько часов. Я ожидаю, что им это тоже не понравится, но, чтобы досадить мне, они сделают все что угодно. И все же я беспокоюсь о себе меньше, чем о тебе. Он повернул голову в сторону мужчин, стоявших рядом с ним. — Оуэн, ты тоже сядешь в карету. Леон, ты тоже. Вы оба будете…
Секретарь прервал его. «Да, да. Мы знаем. Вчера вы были более чем ясны в выборе слов. И позавчера. И накануне. Фактически, вы напомнили нам об этом с тех пор, как она была здесь. Я удивлен, что ты до сих пор не отпугнул ее своей такой защитой. Леонард взглянул на наложницу и пожал плечами. «Пожалуйста, не обращайте слишком много внимания на его слова. Обычно нападения на королевские кареты случаются довольно редко. За прошлый век их было всего два. Так что вам не следует беспокоиться только потому, что этот человек снова и снова говорит вам, что это опасно».
Было немного грустно слышать об этих нападениях, поскольку оба произошли с Теодором. Ее возлюбленным действительно был император, который прожил самую опасную жизнь с тех пор, как построил эту карету.
Бланш все же заставила себя улыбнуться Леону, прежде чем снова сосредоточиться на Теодоре. Она поднялась на цыпочки и позволила возлюбленному поцеловать себя. Вернувшись в исходное положение, она улыбнулась ему. «Ты это слышал? Все будет хорошо. Так что не волнуйтесь.
Император неохотно отпустил ее после последнего поцелуя в лоб. «Я не могу перестать волноваться, когда дело касается тебя. Я уверен, что ничего не произойдет, но, пожалуйста, будьте осторожны».
Бланш кивнула и отступила, чтобы не обнять и своего возлюбленного. «Я буду. Вы также должны держать свою охрану. Увидимся через несколько часов». Ее возлюбленный помахал ей рукой, пока она садилась в карету вместе со Стеллой, Леоном и Оуэном. После этого она прислонилась к окну и махала рукой, пока карета не покинула королевское поместье.
Только тогда наложница откинулась назад и позволила себе расслабиться. Это был первый раз за долгое время, когда она вышла за пределы дворца, и, вероятно, в ближайшее время она больше не выйдет, так что ей следует насладиться этим. Но это было немного сложно, когда она видела охранников каждый раз, когда выглядывала из окна.
Бланш не смогла сдержать гримасу. «В столице мы будем торчать как больной палец, не так ли? Даже среди самых богатых семей ни у кого нет в распоряжении такого количества рыцарей, а королевский герб на карете вообще ничего не скрывает. Я думал, что в прошлый раз мы выглядели достаточно плохо, но это просто смешно.
Леонард пролистывал небольшой блокнот и перелистывал страницы, отвечая. «Именно это я сказал ранее. Как только мы прибудем, вам придется иметь дело с чем-то большим, чем просто интересами некоторых людей. Я не могу понять, что такое Теодор… — Он сделал паузу и оторвался от книги. «На самом деле я понимаю, что он собирается сделать. Но были бы более тонкие методы
он мог бы использовать в начале. Мне кажется, он слишком нетерпелив».
Бланш с любопытством повернулась к нему. «Что ты имеешь в виду? Он что-то планирует?
На этом Леон закрыл книгу и сунул ее обратно в карман. Он скрестил руки на груди и некоторое время смотрел на нее, прежде чем ответить. — Я удивлен, что до тебя еще не дошло. Не думаю, что смогу что-либо сказать, иначе Теодор лично меня убьет, но в этом нет ничего страшного. Для вас двоих и всех во дворце это будет чудесно. На мой взгляд, ему следует двигаться немного медленнее. Вы заметите, когда он расскажет вам о своем заговоре. Поверьте мне.»
Бланш пришлось бы солгать, если бы она сказала, что ее ни капельки не раздражало то, как все вокруг утверждали, что знают, какова цель Теодора, в то время как она, как всегда, ничего не знала. Но если ее возлюбленный захочет рассказать ей об этом позже, ничего не поделаешь. Она положила руки на колени и наслаждалась видом снаружи.
Они миновали широкое поле, где почти не было деревьев, и море желтых цветов на заднем плане. Пейзаж был действительно красивым. Возможно, Бланш сможет убедить Теодора, что им следует посетить несколько новых мест во время отпуска. Они могли бы поехать на побережье на один месяц, а остальное время могли бы каждый год тратить на знакомство с другими местами. На мгновение она спросила себя, полезны ли такие размышления о будущем, когда еще есть так много проблем, о которых нужно позаботиться в первую очередь. Но тут ее от мыслей отвлек другой охранник, проходивший мимо окна.
Лицо Бланш снова вытянулось, и она со вздохом перестала смотреть на пейзаж. Она откинулась на спинку сиденья и ссутулила плечи.
«Эти люди, должно быть, ненавидят меня за то, что я настоял на поездке прямо сейчас. Все они будут целый день просто сидеть на лошадях и ждать перед магазином, глядя на блестящую карету. Это звучит очень скучно».
Оуэн ответил своим типичным бесстрастным голосом. «Другой вариант — они будут тренироваться весь день, за исключением случаев, когда они патрулируют королевское поместье, где они уже запомнили каждый угол. Я предполагаю, что они весьма благодарны за возможность время от времени выходить куда-нибудь».
«Это тоже правда».
Возможно, охранники тогда не злились. Но все изменится, как только они прибудут в столицу и все увидят огромную свиту. Теодор действительно перестарался. Каждый дворянин или гражданин мог предположить, что император или императрица вышли только для того, чтобы их встретила простая наложница, о которой никто ничего не знал.
Бланш ненавидела, когда на нее пялились люди, так что это наверняка стало бы волшебством.
сцена. Прежде чем заговорить, она наблюдала за мужчинами, сидевшими на скамейке напротив нее. «Мне странно чувствовать себя в сопровождении такого количества людей. И я, кажется, тоже не вписываюсь в этот вагон. Мне следовало настоять на том, чтобы приобрести менее изысканный вариант».
Леон вздохнул. «Ему было бы все равно. Как я уже сказал, все идет именно так, как он планировал. Но мне придется вас предупредить. Если вас уже беспокоит такое пристальное внимание, вам не понравится то, что произойдет в будущем».
Наложнице это совсем не понравилось. — Если ты не собираешься рассказать мне, каковы планы Тео, тебе вообще не следует об этом упоминать. Беспокоить меня так подло. Понятия не имею, почему я привлекла больше внимания из-за чего-то, что он… Она оборвала себя, когда вспомнила, что есть одна очевидная вещь, которая сделает ее центром внимания на долгие годы. «Ах. Он уже говорил тебе об этом? О нашем будущем…» Она не решалась что-либо озвучить. Если Леон еще не знал, она не хотела сообщать ему об этом.
Но Леонард выглядел так, будто прекрасно понимал, о чем она думает. «О ваших детях? Очевидно, он мне сказал. Теодор очень ясно дал понять, чего он хочет, и вопрос о ваших наследниках был одной из первых целей, которые он упомянул. Мне нужно помочь ему расчистить для этого путь, поэтому мне нужно знать такие вещи. Я чувствую, что мне не придется ничего делать, если он продолжит быть таким невнимательным. Он просто уничтожит своих врагов прежде, чем я успею пошевелить пальцем.
Бланш несколько секунд всматривалась в выражение его лица. Она осмелилась высказать свои мысли только тогда, когда секретарь не выказал никаких признаков раздражения даже по прошествии нескольких секунд. — Разве тебе… я имею в виду, тебе не нравится это решение?
Леонард поднял брови и вопросительно посмотрел на нее. «Зачем мне? Все, что касается ваших детей, — личное дело между вами и Теодором. Это не мое дело. Для меня важно лишь то, чтобы был наследник, чтобы в будущем у нации был правитель. Кто родители, не имеет большого значения».
Наложница сжала кулаки на коленях. Она отвела глаза и какое-то время молчала, прежде чем спросить его снова. «Даже если этот ребенок — потомок простолюдина? Это может вызвать массу проблем для них и всех, кто их поддерживает. Иметь наследника, связанного с семьей Дюремонт, в политическом смысле гораздо проще. Разве тебя не раздражает то, что Тео делает что-то, что будет беспокоить тебя еще больше в будущем?» Прошло несколько секунд молчания, и она медленно подняла взгляд на человека перед ней.
Леон посмотрел на нее с одной из самых успокаивающих улыбок, которые она когда-либо видела на нем. «Я верный советник Теодора. С тех пор, как шесть лет назад он предложил мне эту новую жизнь, я без исключения был на его стороне. Я поддержу того, кого он решит поддержать. Естественно, я буду помогать его детям, когда смогу. Поскольку я глава семьи, это означает, что семья Астаме тоже их поддержит. Я внебрачный ребенок и долгое время жил как простолюдин, так что не беспокойтесь, что у меня возникнут проблемы с вашим прошлым. Кроме того, я не думаю, что ты неприятный человек. Ты мне нравишься гораздо больше, чем императрица. Его улыбка немного расширилась. «Поэтому я буду рад помочь в будущем. Но нельзя продолжать спрашивать людей, согласны ли они с этим решением. Вы должны показать им, что этот выбор был сделан и необратим. Император на вашей стороне, и все остальные во дворце тоже. Имейте немного больше уверенности».
Бланш могла только моргнуть при этом. Внезапный намек на прошлое Леонарда ее очень удивил, но это еще не все. Это звучало так просто, когда Теодор и Леон говорили о своем будущем. И если один из самых влиятельных маркизов в этой стране был внебрачным ребенком, разве не было бы нормально допустить некоторые дальнейшие изменения? Но могла ли она действительно ожидать, что все примут правителя, у которого нет чистой благородной крови?
И все же Бланш почувствовала, как тепло разлилось в ее груди, когда она услышала эти слова. Она была не одна. Это не означало, что проблем не будет, но в конечном итоге ее не бросят все, как злодейку из «Быть императрицей».
Потому что она изменила сюжетную линию и продолжит идти по новому пути.
Луч распространился по ее лицу, когда она прижала руку к сердцу. — Спасибо, Леон.
Секретарь повторила ее улыбку. «Для меня это честь».
