Бланш хотела убедиться, что она выглядит хотя бы презентабельно, поэтому поспешила проверить выражение лица собеседника. Казалось, никто особенно не заботился о ее внешности. Она повернула голову к Стелле, которая все еще наблюдала за ней.
Горничная слегка улыбнулась ей. — С тобой сейчас все в порядке, миледи?
Бланш кивнула и повторила выражение лица своей служанки. «Да. Я в порядке.» Она все еще хотела сменить тему. «Я просто думал о том, что я могу сделать на день рождения Тео. С самого начала я хотела купить ему что-нибудь, и это будет это кольцо. Я тоже испеку ему шоколадный торт, но мне бы хотелось еще что-нибудь сшить. Хотя я не знаю что.
Стелла приложила палец к губам и на мгновение задумалась. «Может быть, мешочек? Маленькая сумка, которую можно привязать к бедру. Что-то не слишком тяжелое и не мешающее его движениям. Он мог бы хранить там вещи, которые ему нужны регулярно. Или вещи, которые вы ему подарили. Сделать что-то подобное тоже не составит большого труда».
В сознании Бланш сразу возникла картина темно-синей сумки, украшенной золотыми узорами. Она должна суметь создать что-то похожее на носовой платок, который она сделала для охотничьего праздника. Это могло бы выглядеть неплохо, если бы ей помогла горничная. «Это может сработать». В конце концов, это было бы практичнее, чем что-либо еще, что она могла бы сшить для Теодора с ее посредственными навыками. «На самом деле, это звучит идеально. Спасибо, Стелла. Как думаешь, у нас осталось достаточно времени? Тео сейчас почти не отходит от меня, так что…
Горничная помахала рукой в воздухе. «Не волнуйся. Возможно, вам придется отказаться от выпечки до дня рождения Его Величества, но у нас осталось две недели. Он уходит часа на два в день, а иногда и больше. Это значит, что времени у нас более чем достаточно. Я помогу вам, насколько смогу». Стелла лучезарно посмотрела на нее, и Бланш улыбнулась в ответ.
Если бы все это получилось, наложница была бы довольна подарками в этом году. В прошлый раз она не была уверена, действительно ли Теодору понравились подарки или он просто был доволен тем, что она ему что-то подарила. Было бы намного проще, если бы он был похож на нее и любил украшения или одежду. Тогда ей не пришлось бы беспокоиться о том, что каждый раз приносить ему. Но сейчас казалось, что она правильно выбрала предметы. Надеюсь, все будет готово к его дню рождения.
Улицы были, как всегда, пустынны, поэтому карета быстро подъехала ко дворцу.
Как только Бланш выскочила, ее уже затянуло в объятия возлюбленного. Она ответила на объятия и позволила себе увидеть в этом утешение после встречи со знакомым отца. «Привет. Встреча прошла хорошо?»
Теодор издал какой-то неопределенный звук, прежде чем положить подбородок ей на макушку. «Я все еще жив, и я их тоже не убивал. Итак, я бы сказал, что все пошло не так, как надо. Но поскольку видеть их каждый раз мне больно физически, то и приятно не скажу». Он сделал паузу и поцеловал ее в голову. — Единственной хорошей вещью в этом было то, что тебя здесь не было. Этот… дегенерат напросился к тебе сразу после приезда. Сказать ему, что ты сейчас готовишь мне подарок, было весьма приятно. Конечно, я не упомянул, что вы хотели удержать их от каких-нибудь глупостей, чтобы вы были в безопасности. Однако в ближайшее время ты больше не выйдешь из дома.
Бланш подняла голову и улыбнулась ему. «Я знаю. Все в порядке. Я получил то, что хотел. Вернее, я заказал то, что хотел, и пошлю других забрать это за меня. Это что-то маленькое, но я чувствую, что оно будет весьма полезным».
Теодор ухмыльнулся ей. «Тогда я с нетерпением жду этого. Ты уже вызываешь у меня любопытство. Как я буду стоять две недели, не зная, что ты мне дашь?»
Она поднялась на цыпочки и подождала, пока он наклонится, чтобы поцеловать его в нос. «В этом нет ничего особенного. Не дави на меня».
«Пока ты принадлежишь мне весь день, ты также можешь подарить мне коробку с воздухом, и я буду в восторге».
Наложница хотела закатить на него глаза, но сдержалась. «Я всегда принадлежу тебе, так что тебе не придется об этом беспокоиться. Если я посчитаю это подарком, всего ты получишь четыре подарка».
Возлюбленный еще раз поцеловал ее в щеку. «Ты не можешь так меня испортить. Я тот, кто уже счастлив, подарив тебе вещи. И я явно приготовил к нашему юбилею что-то особенное. Если я увижу, как ты улыбаешься и получаешь столько подарков, у меня может случиться сердечный приступ от счастья. Как я переживу тот день, если ты продолжишь меня потакать?» Он взял ее за руку и повел к зданию, прежде чем резко остановиться. «Ах. Я почти забыл.» Он повернулся обратно к карете и заговорил громче. «Я благодарю всех вас за ваши сегодняшние усилия. Настоящим вы уволены. Приятно провести вечер.»
Рыцари поклонились ему, а затем рассеялись и вернули своих лошадей в стойла. Несколько слуг заботились о карете, и только пассажиры машины стояли и ничего не делали.
Оуэн и Стелла молча подошли к паре, но Леону не терпелось пожаловаться. «Итак, ты благодаришь охрану и игнорируешь нас? Как мило со стороны нашего щедрого императора. Вы двое уже снова в своем мире.
Теодор ухмыльнулся ему. «Хотя в этом нет ничего плохого. Мы очень этому рады. Что касается ваших обид, я сказал, что благодарю всех присутствующих здесь людей. Я могу повторить свои слова, произнося твое имя, если тебе от этого станет легче».
Леонард покачал головой. «Незачем. Я бы предпочел, чтобы мне разрешили уйти, прежде чем вы полностью вернетесь к каждому
другое и ничего более. День был достаточно утомительным. В конце концов, мы встретили лорда Дюрмонта в ювелирном магазине.
Император замер, когда через долю секунды стал серьезным. «Ты сделал? Что он там делал? Он сказал что-нибудь особенное?
«Он тоже покупал тебе подарок. И он настоял на том, чтобы не дать нам покинуть дворец. Он заберет подарки и принесет их сюда через несколько дней».
Теодор не скрывал своего раздражения. Его нахмуренный взгляд стал еще сильнее, и он немного помолчал, прежде чем заговорить. «Это странно. Ему нет необходимости это делать. Я напомню охранникам, чтобы они обыскали его, прежде чем он войдет. Спасибо что сказал мне. Ваше желание исполнено. Ты можешь уйти сейчас. Спокойной ночи.» С этими словами он развернулся и повел свою возлюбленную во дворец. Он привел ее прямо в свою комнату, за что Бланш была ему очень благодарна.
Расслабляющий вечер, который они провели вместе, был именно тем, что ей сейчас нужно. Приняв ванну вместе, они поели, а затем обнялись в постели. Это помогло ей хоть немного подавить страх перед кузнецом. Этот мужчина, рассказывающий кому-то о ее личности, мог разрушить ее жизнь, поэтому она не могла игнорировать это, но попыталась. Даже если эти тревоги не исчезли только потому, что она была со своим возлюбленным, она чувствовала себя безопаснее в объятиях Теодора и прижималась к нему, повторяя себе, что все в порядке.
В конечном итоге все будет хорошо. Это должно было произойти. Если что-то пойдет не так, она не будет знать, что делать. Она зашла так далеко. Сдаваться сейчас было бы ужасно, ведь она только начала надеяться на идеальный конец.
Последующие дни не были наполнены ничем, кроме той же успокаивающей рутины. Пара проснулась и провела время до обеда вместе. После полудня Теодор ушел в свой офис, что позволило Бланш начать шить. Ее работа не была идеальной из-за нетвердых рук, но она добивалась успехов и была уверена, что закончит вовремя. Приготовление шоколадного торта за день до дня рождения возлюбленного тоже не будет проблемой.
Единственное, что ее беспокоило, это то, что Аллен еще не принес кольцо. Леон попросил ее подробно описать, чего она хочет, и отправил его сыну герцога вместе с документом, позволяющим другому мужчине заказать один предмет вместо императора. После этого Аллен ответил, что ювелиру потребуется некоторое время, чтобы закончить, но все будет готово до даты вечеринки.
Тем не менее, наложницу это не успокоило, пока ее дара не было здесь. Конечно, она могла бы отдать его Теодору позже, и он был бы не против, но это казалось неправильным. Она хотела подарить ему все в день рождения. Так что неуверенность в том, прибудет ли он вовремя, была самым утомительным в ближайшие несколько дней.
Но было ясно, что Бланш жалуется на мелкие проблемы. В отличие от нее, у дворцовых слуг и рыцарей возникла настоящая проблема. Организация вечеринки по случаю дня рождения императора была сложным делом и требовала помощи бесчисленного количества людей. Площадку нужно было подготовить и украсить красивейшими орнаментами, гирляндами и огнями. Также нужно было приготовить еду для толпы гостей, в которую входили все важные дворяне столицы и окрестностей. Даже некоторые более влиятельные люди из других городов могли прийти пожелать правителю Артиаса всего наилучшего в течение еще одного года его правления.
Наличие такого большого количества посторонних во дворце создало большую проблему для королевской стражи, которой пришлось обеспечить безопасность каждого гостя. В лучшем случае, не обижая никого за то, что он настаивает на соблюдении жестких правил, установленных после недавних событий.
В общем, перед началом вечеринки предстояло выполнить более чем достаточно задач, так что каждому слуге было чем заняться. Естественно, это будет сложно для всех участников, будь то сотрудники, готовящие все, или их начальство, которое должно будет заниматься планированием.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Бланш была очень рада, что не участвовала ни в чем из этого. Ожидание доставки было достаточно напряженным. Если бы ей пришлось иметь дело с таким количеством задач, у нее, вероятно, случился бы срыв. Уже было утомительно видеть, как слуги все время носятся с едой, украшениями и мебелью. Тем не менее, она не могла не чувствовать разочарования, даже когда другие работали намного усерднее, чем она. Она подумывала о помощи, но, в конце концов, просить о полномочиях принимать решения относительно вечеринки по случаю дня рождения императора было слишком неуместно.
После столь долгого ожидания я испытал огромное облегчение, когда письмо наконец дошло до Леона. Судя по всему, кольцо уже готово, и на следующий день Аллен принесет его во дворец.
У Бланш не было желания позволить Теодору вмешаться в разговор и увидеть его подарок слишком рано, поэтому она поприветствовала Аллена у входа. Было немного странно стоять там, как будто она приветствовала гостя, хотя на самом деле ей просто хотелось маленькое украшение, которое он принес с собой. Увидев брата императрицы, она тоже несколько смущенно посмотрела на него, но ее это не особо волновало. В любом случае она не будет с ним долго разговаривать. Взяв кольцо, она немедленно уходила и прятала предмет в своей гримерке, чтобы возлюбленный его не нашел.
Однако она быстро отказалась от этого плана, когда Аллен вышел из кареты и подошел к ней. Он выглядел так, будто вообще не спал той ночью, с темными кругами под глазами и таким туманным взглядом в глазах. Он постоял молча некоторое время, прежде чем заговорить. «Добрый день, леди Бланш. Я надеюсь, что с тобой все в порядке».
Бланш приветствовала его улыбкой, и он попытался ответить ей, но с треском провалился. Это только заставило ее чувствовать себя еще хуже. «Мне уже давно не приходилось жаловаться, так что можно сказать, что со мной все в порядке. Добрый день, лорд Дюремонт. Я прошу прощения за то, что заставил вас проделать весь этот путь сюда, когда вы находитесь не в лучшем состоянии. Я не хочу вмешиваться в ваши дела, но вы в добром здравии? Кажется, ты немного… устал.
Аллен кивнул. Судя по всему, он перестал это отрицать. «Прошу прощения за такое появление. Этой ночью у меня были проблемы со сном. Хотя это не ваша ответственность, что я пришел сюда. Я бы все равно навестил сестру». Похоже, его больше не интересовали титулы.
Бланш на мгновение оглядела его, размышляя, стоит ли ей игнорировать это или попытаться быть доброй. Не помешало бы предложить некоторую помощь, верно? «Если вы слишком беспокойны, чтобы спать, возможно, королевский врач сможет вам помочь. Ее Величество может попросить у него трав, которые вас успокоят. Доктор прописал мне смесь, чтобы я мог лучше спать, и он даст ее и тебе. Возможно, стоит попробовать».
Аллен помолчал несколько секунд, прежде чем ответить. «Вы имеете в виду травы для беременных? Я не думаю, что они мне нужны».
При этом наложница чуть не подавилась воздухом. Казалось, кто-то распространял слухи, не чувствуя необходимости прояснять недоразумение. «Нет, травы должны помочь тебе заснуть. Они предназначены не только для беременных. Некоторые из них я тоже подарил Ее Величеству. Они оказывают на вас лишь успокаивающее действие, чтобы было легче спокойно отдохнуть. »
Аллен внимательно всмотрелся в выражение ее лица. — Итак, у тебя были трудности с засыпанием?
«Не совсем. Мне снилось несколько довольно ужасающих кошмаров. Я хотела быть уверенной, что они у меня больше не возникнут, поэтому каждый день пила травы как чай. Кажется, это работает, пока я продолжаю его потреблять». Она ожидала увидеть раздражение или недоверие на лице мужчины. В конце концов, бояться ночных кошмаров до такой степени, что она не могла заснуть, не приняв сначала что-нибудь против них, было немного по-детски. Но вместо этого ее встретили полным шоком.
Аллен уставился на нее широко раскрытыми глазами. Он подошел к ней ближе и поднес свое лицо прямо к ней. «Кошмары? О чем?»
Бланш немного отступила, прежде чем заикаться. — Ну… — Ей не хотелось рассказывать незнакомцам о том, что беспокоило ее больше всего, особенно о том, кто так странно отреагировал на ее упоминание этой темы.
Из-за того, что она избегала его, Аллен, похоже, заметил, что сейчас он казался слишком настойчивым. Он отодвинулся немного назад и отвел глаза. «Я прошу прощения за то. Я плохо спал этой ночью, поэтому мог вести себя странно. Просто мне тоже снились кошмары, и я хотел бы попробовать лекарство, если оно тебе помогло. Это объясняло, почему он так хотел задать вопрос на эту тему. Вероятно, у него уже было несколько штук, иначе он бы не расстраивался так сильно.
Бланш была рада помочь в этом. Она знала, насколько ужасны кошмары, хотя в ее случае они были немного другими. «Я дал Ее Величеству полную банку, чтобы у нее остались остатки. Если нет, вы можете попросить ее забрать немного у врача. В погребе должна храниться огромная ноша, так что травы сегодня с собой обязательно возьмешь».
Аллен заметно расслабился. «Спасибо. Мне действительно не нужно видеть что-то подобное снова и снова».
Наложнице пришлось признать, что ей было любопытно, и она почти собиралась спросить его, о чем он мечтал. Но в то же время это была очень личная тема, и, поскольку она не раскрыла содержание своих кошмаров, спрашивать было бы несправедливо. Плюс Бланш очень не хотела обсуждать с ним эту тему. Она отказывалась рассказывать о своих кошмарах тому, кто был с ними так сильно связан, и не хотела долго с ним разговаривать, даже если ему действительно нужна была помощь. В любом случае, Аллену не следует говорить с ней.
«Тебе не нужно меня благодарить. Я ничего не сделал». Бланш какое-то время молчала, собираясь с духом. Она не стала бы вторгаться в его личную жизнь, а лишь дала бы ему небольшой совет, так что все будет в порядке. «Я знаю, что это не мое дело, но похоже, что эти кошмары сильно влияют на тебя. Я вижу это с первого взгляда. Так что, возможно, для вашего психического здоровья будет полезно поговорить об этом. Возможно, с Ее Величеством или леди Равийо? Это не решит проблему, но мне, поговорив с теми, кому я доверяю, стало немного легче справиться с тем, что я видел».
Аллен некоторое время ничего не говорил. Он просто смотрел на пол рядом с ними и, казалось, был погружен в свои мысли. Но потом он в конце концов заговорил. «Я разговаривал с Серафиной, но от этого не стало лучше. Каждый раз, когда я думаю, что уже закончила увиденное, становится еще хуже. Я долгое время видел изображения одного конкретного человека». Он сделал паузу, и его лицо сморщилось, когда он вспомнил свои сны. «Они страдают, и я больше ничего не могу с этим поделать. С каждым разом смотреть становится еще больнее, даже когда я думала, что более травмирующего уже быть не может. Сегодня я увидел что-то другое, но это было так же плохо. Что-то плавало в воде. Вокруг него покачивалась ткань, но была видна кожа. Это был человек. Нет, не просто человек, инф… — Он оборвал себя, когда дрожь пробежала по его телу. «Это было ужасно. Я не могу об этом думать, иначе меня вырвет. Я принес тебе кольцо. Он вытащил из кармана небольшую коробочку, открыл ее и протянул ей. «Это должен быть правильный предмет, верно?»
Бланш не могла не пожалеть его. Она определенно не стала бы поднимать вопрос, который так сильно его травмировал. Она могла только надеяться, что травы доктора ему немного помогут. В любом случае это не ее дело. Бланш взглянула на шкатулку и кивнула, увидев результат работы ювелира. Золотое кольцо было простым, его украшало всего несколько выгравированных линий, но все внимание привлекал королевский герб наверху. Оно идеально подходило такому достойному и элегантному человеку, как Теодор. «Это замечательно. Огромное спасибо, что принесли это сюда». Она подняла руки, чтобы схватить коробку, когда движение краем глаза привлекло ее внимание. Она повернула голову и с удивлением увидела, что Серафина наблюдает за ними со скрещенными руками.
Императрица оглядела людей перед собой со своим типичным стоическим выражением лица. Однако она не произнесла своего обычного приветствия. «Хотя я и говорил тебе, чтобы завоевать расположение моей семьи, я не имел в виду такой метод».
Бланш была совершенно ошеломлена этим и в замешательстве повернулась к Аллену. Она оглядела его, нахмурившись, прежде чем опустить взгляд на коробку. Только тогда она поняла и поспешила забрать предмет из его рук, прежде чем снова повернуться лицом к героине и сделать реверанс. «Ваше Величество, разумеется, это не было связано ни с чем странным. Лорд Дюремонт просто принес мне подарок на день рождения Тео.
К настоящему времени Аллен, похоже, тоже понял комментарий своей сестры и поморщился, глядя на Серафину. «Кажется, у тебя очень хорошее настроение, чтобы так шутить. Случилось что-то особенное?»
Императрица подошла к ним двоим и поприветствовала брата слабой улыбкой. «Действительно. Я только что получил известие о том, что нам удалось избежать военных действий с Северной Окреей. Судя по всему, отсутствие такта Его Величества касается только личных вопросов, поскольку он успешно вел дипломатические переговоры. Наследный принц Окрея посетит нас через два месяца. Я знал об этом еще несколько недель, но теперь у нас есть подходящая дата, а это значит, что другая сторона тоже серьезно относится к этому. Поскольку война с этой страной поставила бы приграничные территории на грань исчезновения, я более чем доволен таким развитием событий».
Бланш могла только наблюдать, как героиня сверкала на солнце своей слишком красивой улыбкой. Она еще раз осознала, насколько несправедливым был весь этот конфликт.
Благосклонность этого мира была явно заметна с самого начала, и теперь, когда Серафина хоть раз улыбнулась, она стала как минимум в четыре раза красивее, чем уже была с ее холодным выражением лица.
Наложница знала, что императрица любила ухмыляться и шутить в присутствии людей, которым она доверяла, но видеть это вблизи было странно. Другая женщина никогда не проявляла перед ней слабости, так что это была несколько запутанная ситуация. Бланш даже не смела говорить, опасаясь, что это испортит настроение героини. Итак, она тихо стояла там, пока остальные говорили.
Аллен посмотрел на сестру с легким раздражением. Но поскольку он никогда не мог быть холоден к своей любимой семье, в конце концов он сдался и улыбнулся ей. «Приятно услышать. Но ты это уже знал. Ты уверен, что больше ничего нет?»
Улыбка Серафины стала шире, что только подчеркнуло ее неземную красоту. «Я нашел идеальный подарок для одной из своих горничных. Сегодня у нее день рождения, и я хотел убедиться, что он не будет омрачен только из-за вечеринки Его Величества».
Аллен усмехнулся и игриво улыбнулся ей. «Ты снова не подарил ей что-то слишком дорогое, верно? Ты должен помнить, как она волновалась, когда ты подарил ей ожерелье в прошлом году.
«Мне не нужны от вас советы о том, как правильно выбрать подарки. Могу заверить вас, что я очень хорошо осведомлен о том, что нравится окружающим меня людям. Она обожала свой подарок. Будь честным. Я всегда давал тебе советы, и мне придется сделать это снова. Если ты когда-нибудь захочешь сделать Бриане предложение, не делай этого прямо сейчас. Тебе придется улыбнуться и опуститься на одно колено. Императрица ткнула брата в руку и ухмыльнулась, увидев его раздраженное выражение лица.
Для Бланш это взаимодействие казалось почти иллюзией. Было очень странно видеть Серафину такой, это было совершенно сюрреалистично. Но как бы внезапно это ни появилось, оно снова исчезло.
Императрица подошла ближе к брату и больше не смотрела на солнце, а это означало, что она могла лучше видеть его лицо. Как только она заметила темные круги под его глазами, ее отношение изменилось. Она вернула себе спокойный вид и с беспокойством посмотрела на него. «Снова?»
Аллен кивнул и отвел глаза, как будто смущаясь. «Я переосмыслил свое решение. Я бы хотел попробовать травы.
Серафина кивнула. «Я попрошу слугу немедленно принести вам порцию. Вы можете присесть в одной из комнат для гостей и немного отдохнуть там, пока все не будет готово.
«Незачем. Я планировал уйти сегодня пораньше. Я не хочу мешать вечеринке по случаю дня рождения твоей горничной. Кажется, ты уже немного выпил, но день еще длинный. Не дай мне испортить веселье. Пожелайте ей всего наилучшего от меня».
Был ли алкоголь причиной того, что императрица сегодня была такой расслабленной? Может быть. Но из-за этого она казалась ужасно здравомыслящей.
Императрица серьезно посмотрела на брата. «Вы бы ничего не испортили. Я настаиваю, чтобы вы остались хотя бы на час, чтобы отдохнуть, прежде чем снова уйти. Вам бы тоже не хотелось переутомлять кучера и лошадей, правда? Так что тебе тоже нужно дать себе некоторую свободу действий».
Аллен тихо вздохнул, прежде чем кивнуть. «Хорошо. Но не слишком долго.
Серафина, казалось, была довольна этим и снова улыбнулась брату.
Именно в этот момент Бланш пришла к выводу, что что-то не так.
Не могло быть, чтобы императрица повела себя так из-за нескольких капель алкоголя. Разве императрица не выпила гораздо больше вина, чем большинство окружающих ее людей на многочисленных мероприятиях? Она никогда не была слишком затронута этим. Серафина наверняка не стала бы так ослаблять бдительность в отношении тех, кому не доверяла. Она всегда обращала внимание на свое окружение и никогда не видела в наложнице человека, которому можно было бы показать свою добродушную сторону. Почему она была так расслаблена?
Было такое ощущение, будто это было сделано намеренно.
Поначалу это была всего лишь маленькая идея, и как только Бланш по-настоящему обдумала ее, все сложилось, как кусочки головоломки. Ой. Это было одно из знаменитых испытаний императрицы, не так ли?
Было успокаивающе вспоминать, что злодейка всегда терпела неудачу в этом.
