«К сожалению, я не знаю, кто мог подкупить эту ужасную горничную, но я узнал, какой яд был использован».
Бланш относилась к этому более чем осторожно, но знала, что и для них это тоже отличный шанс. Она хотела знать больше. «Продолжать.»
Когда он продолжил, у Сидара в глазах появился странный блеск. «Похоже, что яд сделан из комбинации экстракта каких-то редких цветов с северного побережья одной из наших соседних стран, Травуана. Как вы, возможно, знаете, эта страна — очень известное место для отдыха аристократов. Многие из наших друзей упоминали, что посещали это место в последние месяцы, так что это должно быть действительно интересно. Но я отвлекся. Яд, который можно приготовить из этих цветов, поистине особенный. Всего его использование было доказано всего четыре раза по всему континенту. Называется «Полуночный сон». Описание соответствует тому, что вы сказали другим. Голубоватая жидкость. Сладкий запах и вкус. Липкий. Но есть в этом что-то чрезвычайно странное».
Это действительно звучало странно, что кто-то приложил столько усилий, чтобы добыть немного этого редкого яда только для того, чтобы навредить Бланш. Она наблюдала за лицом Сидара и искала какие-либо признаки его лжи, но не нашла ничего, кроме его приводящей в ярость ухмылки. «Это название звучит так, будто это что-то выдуманное вами. Вы уверены, что это реально? Я имею в виду, что нет необходимости использовать такую жидкость, которая, вероятно, очень дорогая и труднодоступная, чтобы убить меня. Кроме того, я никогда об этом не слышал. Несколько глотков заставили меня потерять сознание через пять минут, хотя я избавился от этого раньше. Если существует такой эффективный способ уничтожения людей, почему его не используют гораздо чаще?»
Принц поднял указательный палец. «Это самое странное. Этот яд не смертелен.
Услышав это, Бланш почувствовала себя так, будто ей дали пощечину. «Что?»
Ухмылка Седара стала шире. Казалось, ему так понравилось видеть ее в недоумении, что он подождал несколько секунд, прежде чем продолжить. «Этот яд не убьет того, кто его выпьет, даже если вам довелось проглотить целую флягу. Вместо этого он парализует вас. Правда, всего на несколько дней. Вы испытали более легкую версию этого, поскольку избавились от большей части яда. Маленькие порции не так уж и плохи, поскольку они будут делать только то, что я только что сказал. Эффект – временное неудобство, из-за которого вы не можете передвигаться самостоятельно. Но если пить больше, то дела обстоят гораздо хуже». Он сделал паузу, словно собирался не говорить ей об этом, но затем, казалось, его это еще больше развеселило, и он продолжил. «Можно даже возразить, что это будет хуже, чем убийство заинтересованного человека».
Бланш прищурилась, глядя на него. «Скажи мне уже. Не затягивайте это без необходимости».
Прежде чем ответить, Сидар усмехнулся про себя. «Сначала я хотел попросить тебя еще об одном одолжении. Но, увидев, как ты нервничаешь, я любезно воздержусь от этого. Кажется, тебе настолько любопытно, что ты не можешь ждать ни секунды дольше. Я не заставлю тебя ждать. Разве я не щедр? Самое интересное начинается сейчас. Если вы проглотите большое количество этой жидкости, что означает всего около трех чайных ложек или больше, поскольку это концентрат, она нанесет длительный ущерб. Судя по всему, трое из четырех человек выпили столько, и это повлияло на них на всю жизнь, пока они не умерли. Из-за этого они не могли ни на грамм утомиться. Их выносливость полностью иссякла, и мышцы тоже потеряли большую часть своей энергии». Он сделал паузу, как будто хотел подчеркнуть следующую часть. «Это означало, что они были чрезвычайно слабы. Ходьба была едва ли не самым трудным занятием, которое они могли сделать самостоятельно, и казалось, что это возможно только в том случае, если они хотят перемещаться из одной комнаты в другую. То есть даже выйти на улицу погулять для них было невозможно. Им нужен был кто-то, кто о них позаботится. Кто-то, кто всегда был рядом, чтобы накормить их, носить с собой, постирать и одеть. Те, кто выпил меньше, были немного сильнее, но один человек проглотил более пяти чайных ложек этой жидкости. Они были не чем иным, как безвольными, послушными куклами до того дня, когда испустили свой последний вздох».
Бланш почувствовала, как при этих словах ее сердце екнуло. Эти люди испытали ту же слабость, с которой она была прикована к кровати. Но не на несколько дней, а на всю жизнь. Ее рука поднялась и прикрыла рот, прежде чем она попыталась скрыть свои эмоции. «Это ужасно. Зачем кому-то хотеть сделать это с кем-то? Если вы хотите от кого-то избавиться, это самое жестокое поступок».
Глаза Кедра смотрели прямо в ее глаза. Его улыбка стала шире, и на этот раз он, казалось, едва скрывал, насколько расчетливым был его взгляд. «О, это самое ужасное. Этих людей вообще не предполагалось уничтожать или убивать. Во всех четырех случаях, которые мне удалось обнаружить, этот яд применялся супругом или возлюбленным на своем возлюбленном, чтобы не дать этому человеку покинуть их. Разве это не ужасно? Сделать что-то подобное с тем, кого любишь
? Кажется, что определение, которым ты так гордишься, варьируется от одного человека к другому».
Бланш почувствовала, как кровь отлила от ее лица. Представить, что что-то подобное делают с другим человеком, чтобы он остался с тобой, было настолько ужасно, что ее стошнило. Но более того, ее переполнял гнев. Не только потому, что эти бедные жертвы пережили что-то подобное ужасному, но и потому, что из его слов исходило веселье. Ему это показалось забавным, хотя от этого яда пострадали реальные люди. То, как он высмеивал любовь как нечто бессмысленное, было достаточно, чтобы привести ее в ярость.
Но было кое-что еще хуже. Ей не нужно было дважды думать, чтобы угадать, что он скажет ей в следующий раз. Она уже готовилась к этим резким словам, но каждая клеточка ее существа была на пределе. Если бы Седар действительно намекнул на то, что, по ее мнению, он имел в виду, она бы огрызнулась. Несмотря на предупреждение Теодора, она может просто потерять самообладание и случайно спровоцировать того единственного человека, которого ей следует игнорировать в меру своих возможностей.
Прямо сейчас Бланш все еще удавалось сдерживать себя и просто пристально смотрела на принца. «Ты думаешь, это смешно, не так ли? Эти бедные люди страдали годами, а вы все равно смеетесь, как будто ничего не произошло. С этого момента тебе следует держать рот на замке.
Седар ухмыльнулся ей, но никаких признаков того, что он, возможно, передумал, ухмыльнулся. «Естественно, дело само по себе не смешное, но мне кажется, что наблюдать за вашей реакцией интересно. Прежде чем жаловаться, изучите вопрос подробнее. Ты уверен, что хочешь, чтобы я молчал? Мне необходимо поделиться с вами такой информацией. Ведь расследование вашего отравления еще продолжается. И предыдущие случаи могут дать нам представление о том, кто был или, по крайней мере, казался преступником на этот раз. Шаблон может
здесь уже повторялись, вам не кажется?»
Бланш не смогла удержаться от повышения голоса, когда волна гнева пронеслась по ее венам. — Клянусь богами, если ты закончишь эту мысль, я…
Сидар рассмеялся ей в лицо еще до того, как она закончила. Он поднял бровь и встретил ее взгляд с надменной ухмылкой. «Чем ты планируешь заняться? Расскажи подробнее, мне интересно. Есть ли конкретная причина, по которой вам не нравится, что я указываю на то, что каждый раз в отношении преступника существовала какая-то закономерность? Вы как будто не хотите учитывать, что у кого-то из близких могут быть гнусные намерения. Скажи, ты, может быть, сомневаешься в нем? Если бы вы были уверены, что он этого не делал, вам бы не пришлось сейчас спорить со мной, не так ли? Это маловероятно, но это не невозможно. Что, если твой дорогой Тео подсыпал яд в твой напиток? Иногда он немного ревновал, может быть, он проиграл…
Наложница отдала ей все самое лучшее. Слова Теодора о том, что ни при каких обстоятельствах нельзя провоцировать брата, эхом отозвались в ее голове, и она попыталась последовать его совету. Она стиснула зубы, сжала кулаки и проигнорировала желание бросить в принца что-нибудь тяжелое. Но с каждым резким словом, исходившим из уст Кедра, она чувствовала, как ее самообладание теряется. Она ничего не могла сделать, чтобы помешать ему говорить, если бы она молчала. Хотя просто игнорировать это было бы к лучшему, она больше не могла этого делать. Если она не хотела разозлиться настолько, чтобы ударить его, ей, по крайней мере, пришлось закричать.
Итак, она кричала.
— Я же говорил тебе заткнуться, не так ли?
Почему ты не можешь делать ничего, кроме лжи? Мне надоели ты и все в твоей дурацкой фракции. Ты не заставишь меня пойти против Теодора, несмотря ни на что!
Принц и глазом не моргнул, даже когда она кричала на него изо всех сил, как будто он слишком привык слышать крики людей. «Похоже, эта проблема вас очень беспокоит, не так ли? Вы уверены, что не верите мне и просто вымещаете свой гнев не на том человеке? Моя мать очень чувствительно реагировала бы на то, чтобы кто-то повышал голос на членов королевской семьи. Но ты мне нравишься, поэтому я проигнорирую это. Ты должен мне услугу. В любом случае. Эта закономерность вас не касается? Что, если человек, который накачал тебя наркотиками, действительно знал об этом и…
Может быть, это был высокомерный тон его голоса, его слова или тот факт, что наложница не могла ничего сделать, кроме как пристально смотреть на него, если только она не хотела оскорбить королевскую семью. Возможно, она тоже не хотела отступать, даже когда знала, что будет виновата, если что-то случится. Она не знала, но потеряла хоть малейший намек на уважение, которое питала к Седару как к принцу.
Было такое ощущение, что Бланш была слишком зла, чтобы ясно мыслить, но каким-то образом ей все же удалось осознать одну вещь. Ей просто хотелось сказать что-нибудь, что-нибудь, что могло бы стереть улыбку с его лица. Но сделать это ей было бы нелегко, поэтому ее единственным выходом было по-настоящему бросить в него что-нибудь. Если бы он остался здесь еще на секунду, она действительно могла бы схватить свою чашку и разбить ее о его голову. Прежде чем она это сделает, ей нужно было убедиться, что принц немедленно уйдет. Лучше всего было бы сделать это спокойно, но, очевидно, у нее не хватило на это нервов.
Бланш начала кричать прежде, чем успела об этом подумать. «Ты высокомерный ублюдок! Убирайся! Сейчас!» Эти слова сорвались с ее губ, и она тут же пожалела о них. Оскорбить члена королевской семьи было последним, что она могла сделать. Бланш сделала шаг назад и уставилась на мужчину своими расширенными глазами.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Наверняка от этого он выйдет из себя. Никто, особенно принц Артиаса, не смирился бы с оскорбляющей его баронессой.
Вот почему вечная улыбка Сидара только усугубляла ситуацию. В комнате повисло тяжелое молчание, и все же он все равно ухмылялся ей. Казалось, прошла вечность, прежде чем он наконец открыл рот и зачирикал тоном, который был слишком счастливым для этой ситуации. «О, Бланш. Вам действительно придется поработать над своими манерами, если вы не хотите, чтобы вас упрекали люди менее добрые, чем я. Если вы любезно попросите у меня прощения, я без колебаний пропущу это мимо ушей. Если нет, я могу получить компенсацию другим способом».
Наложница сделала еще шаг назад и стиснула зубы. Несмотря на то, что она была на пределе своих возможностей, принцу все равно было легко скрыть свои эмоции. Это было жалко. Насколько хорошо он умел скрывать свой гнев? Или он действительно был вообще не против, чтобы его называли ублюдком? Вместо того, чтобы расстроиться, он просто сохранял спокойствие, что было более ужасающим, чем мог бы быть его гнев.
Но Бланш не могла сейчас молчать, иначе она бы показала, что сдается. — Я же говорила тебе не называть моего имени. Это было все, что ей удалось выжать в слишком малом объеме. Прежде чем она успела подумать, что еще ей сказать, дверь открылась.
У того, кто хотел войти, оставалось так же мало терпения, как и у наложницы. Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, заставив всех, кто находился в комнате, вздрогнуть и повернуться ко входу.
Теодор сделал шаг внутрь и изобразил на лице столько ненависти, что для него не было бы ничего удивительного, если бы он немедленно приказал казнить брата. Но как только его взгляд упал на Бланш, он немного успокоился. Он все еще был в ярости, но уже не выглядел таким убийственным. Сделав несколько шагов, он оказался перед своей возлюбленной и обхватил ее лицо руками. «Все в порядке?» Нет. На самом деле все было в порядке.
Наложница почувствовала, как ее нижняя губа задрожала. Она злилась, но ничего не могла поделать с присутствием Седара. Она нырнула в объятия Теодора, прежде чем осознала, что происходит. «Наконец-то ты здесь». Она прижалась к нему и прижалась лицом к его груди, что позволило ей перестать контролировать выражение лица.
Теодор без колебаний притянул ее к себе и поцеловал в макушку. Затем он развернул их настолько, чтобы можно было посмотреть в ту сторону, где должен был быть Кедр. «Почему ты здесь? Я не помню, чтобы вы просили разрешения на визит.
Принц ответил голосом, который звучал даже более оживленно, чем обычно, по сравнению с холодным тоном императора. «Приятно видеть тебя снова, Теодор. Простите, что удивил вас, но мне нужно было обсудить кое-что срочное с леди Бланш и вами. Большую часть я ей уже рассказал, но могу повторить, если хочешь. Кроме того, могу ли я попросить вас об одной маленькой услуге? Не мог бы ты больше не открывать дверь так внезапно? Я думаю, ты мог повредить стену.
Теодора слова брата совершенно не впечатлили. «Это мой дворец, не так ли? Я могу войти в каждую комнату, когда захочу, без необходимости объявлять себя. У тебя с этим проблемы?» Говоря это, он похлопал свою возлюбленную по голове, не собираясь отпускать ее, за что она была ему очень благодарна.
Наложница слегка повернула голову и взглянула на принца, который все еще улыбался, как будто ничего не произошло.
Седар демонстрировал свой идеальный поступок, несмотря на очевидное смятение императора, и, конечно, не казалось, что он перестанет притворяться в ближайшее время. «Конечно, нет. Я бы просто попросил предупредить. Ты мог бы просто открывать дверь помедленнее. Всё бы ничего, но ты ворвалась в комнату вот так. Все были напуганы тобой, и это прервало нашу чудесную беседу. Ты тоже напугал леди Бланш, понимаешь? Из-за тебя у нее чуть не случился сердечный приступ.
Наложница тихо фыркнула и снова закрыла лицо, стиснув зубы. Ее возлюбленный определенно не был виноват в ее нынешнем состоянии, а предыдущий разговор был совершенно противоположным чудесному. Она все еще дрожала от гнева, и ее желание вышвырнуть принца тоже не исчезло. Но теперь, когда ее возлюбленный был рядом, все было бы хорошо, даже если бы было ясно, что Теодор тоже расстроен.
Император ответил своему брату ледяным тоном, который не был похож на тот вежливый тон, который он использовал, когда разговаривал с дворянином, не являвшимся его близким союзником. Это могло означать только то, что он кипел. «Это мой дом, поэтому я сомневаюсь, что вы сможете сказать мне, что здесь делать. Я могу войти и выйти, когда захочу. Однако к вам это не относится. Возможно, мне нужно напомнить тебе об этом. Вы уже второй раз пришли сюда без предупреждения. Вы не можете просто войти, когда захотите. Сейчас я попрошу кого-нибудь отвезти тебя обратно в карету. Если вам нужно меня увидеть, сначала пришлите письмо, и мы договоримся о встрече на следующий день. Я, очевидно, не могу игнорировать твой отказ соблюдать вполне логичные правила, поэтому я должен попросить тебя уйти сейчас же.
Седар вздохнул. «Я понимаю. Тогда я прошу прощения за то, что прибыл без предупреждения. Я не думал, что и вы, и леди Бланш так чутко отреагируете на этот вопрос. Я не хотел тебя расстраивать. Пожалуйста, прости меня за сегодня, и взамен я решу не упоминать о твоих ошибках в будущем. Поскольку я дал вам интересную информацию, я надеюсь, что вы воспользуетесь ею с пользой. Тогда я пойду в отпуск. До свидания, Теодор.
Наложница повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть ухмыляющуюся ей Седар.
Принц на несколько секунд посмотрел ей в глаза, прежде чем заговорить. «До новых встреч, леди Бланш. Я с нетерпением жду нашей встречи снова. Ты тоже будешь на банкете по случаю дня рождения моего брата, верно?
Она поборола желание снова отвернуться и просто встретилась взглядом с принцем. «Я буду. До свидания, Ваше Королевское Высочество».
При этих словах улыбка Седара стала шире. «Внезапно ты снова стал ужасно формален. Я же говорил тебе, что в этом нет необходимости. Хотя я бы предпочел, чтобы вы называли меня по имени, а не по той фразе, которую использовали некоторое время назад. Но именно я допустил ошибку первым, так что эти две проблемы компенсируют друг друга. Пожалуйста, подумайте над предложением отказаться от наших титулов. Естественно, другое предложение все еще доступно. Подумайте хорошенько, прежде чем принять решение. Иногда лучше быть нейтральным, чем выбирать тоже». С этими словами он еще раз кивнул своему брату, прежде чем выйти из комнаты, где Глория ждала, чтобы провести его к входу.
Бланш была немного озадачена тем, что Седар действительно ушел, вместо того, чтобы создать еще больше проблем, но она была рада этому. Возможно, она не смогла бы вынести еще большей провокации.
Несколько секунд все в комнате молчали.
Затем Теодор положил руки ей на щеки и поднял ее голову, чтобы она посмотрела ему в глаза. — Он не причинил тебе вреда, не так ли? Что он сказал?»
Наложнице хотелось объяснить все сразу, поэтому ей было трудно разобраться в своих мыслях. Ей нужно было начать с самого важного, но решить, с чего именно, ей было почти невозможно. Итак, она просто сказала то, что пришло ей на ум первым. «Я никогда не соглашался ни на что, что он предлагал. Седар пытался уговорить меня присоединиться к его фракции, но я отказался. Я сказала, что никогда не помогу ему, несмотря ни на что, и что я люблю тебя. Но он продолжал говорить мне, что я косвенно изменю свое мнение по этой теме. Потом он намекнул, что, возможно, это ты применил против меня этот яд, и я больше не мог этого терпеть. Я назвал его высокомерным ублюдком. Это плохо?»
Выражение лица Теодора стало мрачным, когда он услышал, что его брат обвиняет его. Он нежно гладил кожу своей возлюбленной и старался смотреть ей в глаза во время разговора. «Все в порядке. Седар не из тех людей, которых сильно волнует, если его оскорбляют. Но даже если бы он это сделал, это не имело бы значения. Они никогда не смогут причинить вам вреда. Император на вашей стороне, поэтому остальные члены королевской семьи могут выдвигать сколько угодно обвинений. К тому же нас здесь было трое и только он. Я уверен, что Оуэн и твоя горничная не станут свидетельствовать о том, что ты его оскорбил.
Стелла, казалось, была слишком расстроена, чтобы сдерживаться, и она лихорадочно кивнула, подтверждая слова Теодора, прежде чем заговорить. «Конечно, нет! Однако мы бы упомянули тот факт, что он пытался причинить ей вред».
Как будто переключатель щелкнули. Безудержный гнев императора снова вернулся. «Что?
Даже это одно слово прорвало минутное молчание и стерло любые сомнения в том, что он свернул бы шею своему брату, если бы что-нибудь случилось. — Что он сделал?
Стелле вообще ничего не угрожало, но она сделала шаг назад.
Оуэн начал объяснять прежде, чем наложница успела высказаться. «Леди Бланш пожелала покинуть комнату после того, как отвергла многочисленные предложения о совместной работе с людьми, которые обещали дать ей больше власти. Его Королевское Высочество остановил ее, схватив за плечо, и, похоже, это могло быть больно. Я вмешалась, но в этот момент он уже отпустил ее, поэтому я не мог действовать в порядке самообороны». Это звучало так, будто он просто ждал повода, чтобы напасть на Кедра. Однако из-за соперничества принца с императором, которому рыцарь был полностью предан, это имело смысл.
Теодор выглядел так, будто мог совершить убийство в любую секунду, когда смотрел на свою возлюбленную. «Он тебя обидел? Скажи только слово, и я притащу его сюда за шею.
Бланш хотелось бы, чтобы принца наказали, по крайней мере, она говорила себе это. Но это наказание должно было произойти в результате справедливого суда. Все остальное нанесет ущерб репутации императора и укрепит его имидж тирана. Итак, она покачала головой. «Не совсем. Он прикоснулся к нему на мгновение каким-то странным образом, так что мои мышцы сильно заболели, но в этом не было ничего плохого. Важнее то, что он сказал, что знает, какой яд был использован».
Судя по выражению лица ее возлюбленного, прежняя тема для него еще не закончилась, но он все равно выполнил ее желание и сосредоточился на второй части. «Вы сказали, что он хотел обвинить меня. Как именно он это обосновал?»
«Судя по всему, та жидкость, которую я выпил, называется «Полуночный сон» и сделана из концентрата ядовитых цветов. Я думаю, это из Травуана. Сидар сказал, что большие суммы сделают тебя слабым навсегда. Это означало бы, что симптомы, которые я проявлял в первые дни, сохранятся до тех пор, пока соответствующий пациент не умрет. Я не знаю, правда ли это, но мы могли бы попытаться изучить этот вопрос. Седар утверждал, что это очень редкое явление, и во всех случаях употребления любовник накачивал своего супруга наркотиками, чтобы лишить его подвижности на всю оставшуюся жизнь. Он не признался в этом открыто, но намекнул, что и здесь такое может быть».
Теодор пристально смотрел вдаль, и его лоб покрылся морщинами, пока он слушал ее. Услышав все это, он на мгновение остановился, прежде чем заставить себя немного смягчить выражение лица и снова посмотреть на своего возлюбленного. «У нас мало информации о ядах, которые не убивают. Вполне возможно, что нечто подобное существует и не записано в королевской библиотеке. Я рассмотрю этот вопрос. Возможно, это ложь, но мы скоро узнаем. Даже если название неверное, тот факт, что оно не должно было быть смертельным, может нам помочь». Некоторое время он молчал, всматриваясь в лицо своей наложницы. — Тебя не беспокоило то, что он сказал, не так ли? Я, очевидно, никогда бы не подумал причинить тебе вред в своих самых смелых мечтах, не говоря уже о том, чтобы сделать что-то настолько отвратительное.
Бланш обвила руками его шею и поднялась на цыпочки, чтобы быть ближе к его лицу. «Конечно, я не волновался. Я не поверил этому ни на секунду. Он продолжал настаивать, и именно поэтому я в первую очередь оскорбил его».
Теодор нежно поцеловал ее в нос, прежде чем прижаться своим лбом к ее лбу. «Это хорошо. Потому что я никогда, никогда, никогда не причиню тебе вреда, чтобы не дать тебе уйти.
Наложница немного поднялась вверх, чтобы коснуться его губ своими, и нежно поцеловала его, прежде чем снова опуститься. «Я бы никогда не попытался уйти, так что этот вопрос вообще не может развиваться. Я рядом с тобой и всегда помогу тебе, чего бы ты ни хотел достичь. Именно поэтому я согласился встретиться с этим ужасным человеком. Я надеялся, что он проявит неосторожность и даст мне информацию, которую мы сможем использовать против него, и думаю, мне это удалось. Разве мы не можем использовать тот факт, что ему удалось идентифицировать яд, который мне дали, как доказательство, чтобы доказать его причастность к этому делу? Он сказал, что это соответствует моему описанию, но я совершенно уверена, что никогда никому об этом не рассказывала, кроме… — Она сделала паузу, вспомнив, что рассказывала об этом несколько раз.
На это Теодор грустно ей улыбнулся. «Точно. Вы говорили об этом во время банкета. Я почти уверен, что семья Дюремонт с ним на эту тему не обсуждала, но на суде можно утверждать, что сплетни распространяются быстро. Мы ничего не можем доказать».
Бланш не могла не надуться от этого. Это было несправедливо. Они четко знали, кто преступник, но уличить их ни в чем не смогли. Хотя пока они ничего не могли с этим поделать. Это все еще было удручающе.
