Ее возлюбленный отнес ее в ванну и помог раздеться, прежде чем нырнуть с ней в теплую воду. Они, как обычно, сидели вместе и обнимались, пока он нежно чистил все ее тело и уделял особое внимание ее плечам.
Бланш долго молчала и вспоминала случайные моменты их разговора, когда что-то вспоминала. «Вы сказали, что наследный принц Окрея придет через некоторое время, верно? Ты выбрал дату? Императрица тоже упоминала нечто подобное, так что это неудивительно.
Теодор мягко улыбнулся ей. «Да. Он приедет к нам через два месяца. Я планирую оказать ему теплый прием после его приезда, просто чтобы доказать, что я рад, что он решил приехать. Но никакой большой вечеринки, поскольку он не любит роскошь. В любом случае. Видимо, его отец был против того, чтобы он приехал сюда, так как он до сих пор не полностью нам доверяет, но это важный шаг на пути к тому, чтобы мы стали союзниками.
«Поздравляю с успешными переговорами. Должно быть, вы были настолько убедительны, что наследный принц понял, что может вам доверять.
Император усмехнулся. «Это больше похоже на то, что я воспользовался несправедливым преимуществом, чтобы узнать, какие слова он хотел услышать. Хотя я не сожалею об этом. Это к лучшему для обеих наших стран. Если все пойдет хорошо, я тоже получу личную выгоду. Мне просто нужно убедиться, что никто не вмешивается». Похоже, он имел в виду кого-то конкретного.
Бланш повернула голову, чтобы лучше видеть выражение его лица. «Как вы думаете, кто-то может попытаться побеспокоить вас в это время? Даже если это может привести к войне?» Было бы неразумно создавать проблемы, когда член королевской семьи другой страны присутствовал на мирных переговорах. Это просто рискует обидеть гостя и тем самым ухудшить отношения между двумя странами. Это не должно быть желанием людей, которые хотели, чтобы правил второй принц. Какая польза от обретения власти, когда Артиас может сильно пострадать из-за войны?
Тем не менее, выражение лица Теодора показало, что у него не было ни малейшего сомнения, когда он ответил. «Абсолютно. Никто в здравом уме не попытается причинить вред наследному принцу, но найдутся люди, пытающиеся это сделать, и нам нужно выяснить, кто это. Это определенно не вдовствующая императрица или Кедр. Даже эти двое не хотят военного конфликта. Они подлые и властолюбивые, но не глупые. Они знают, что из-за двух войн подряд нация потеряет больше, чем приобретет. Таким образом, они вызовут только недопонимание, чтобы я выглядел некомпетентным правителем. Они тоже попытаются заслужить расположение принца, но я его уже предупредил. Поскольку у него есть сестра, которая тоже стремится к трону, ему следует быть готовым к худшему».
Все, что он говорил, имело смысл, но одно смутило Бланш. «Две войны? Что ты имеешь в виду?»
Теодор замер при этих словах. На мгновение он замолчал и, казалось, избегал ее взгляда, прежде чем медленно начать объяснять. «Может быть, я неправильно выразился. Нет никакой гарантии, что произойдет две войны. Но существует… конкретная теория войны, которая делает такое впечатление, что такое возможно. После окончания первой битвы победитель забирает территории и власть у другой стороны. Очевидно, что проигравший тогда окажется в плохом положении. Их обвинят в развязывании войны и заставят возместить ущерб. Короче говоря, они будут разорены. Но это означает, что им нечего терять и что граждане подогреваются местью. Таким образом, они могут использовать свои последние ресурсы, чтобы начать вторую войну. Я боялся, что Окрея попыталась бы сделать что-то подобное, если бы они проиграли войну. Они могут даже назначить генерала, который будет гораздо более кровожадным, чем их предшественник».
Наложница никогда не слышала о чем-то подобном, но это не было сюрпризом. Политикой она особо не занималась, и те немногие уроки, которые она время от времени проходила с Леоном, не компенсировали этого. Естественно, она не стала бы слишком глубоко погружаться в такой вопрос, поэтому было интересно об этом услышать. — Тогда еще лучше, что мы избежали войны, не так ли?
Теодор кивнул ей и ярко улыбнулся. «Я до сих пор не могу в это поверить. Мы не решили вопрос о том, кто подкупил гонца, чтобы тот манипулировал письмами, но на данный момент мы обеспечили нейтральные отношения с Северной Окреей, и они могут стать только лучше. Поскольку мы уже долгое время находимся недалеко от южной части, эти двое тоже могут преодолеть свою холодную войну. Если бы мы втроем работали вместе, мы могли бы значительно ограничить усилия Травуана и Клатоса по завоеванию большей территории. Мы могли бы лучше сбалансировать силы внутри континента. Так что я этим очень доволен».
Бланш повернулась и слегка поцеловала нос возлюбленного. «Вы хорошо справились. Я горжусь тобой. Неудивительно, что все в этой стране обожают своего императора».
Ее возлюбленный рассмеялся и притянул ее ближе к себе. «Это неправда. Многие люди меня презирают, начиная с моих биологических матери и брата. Мне плевать на них, но многие другие тоже меня тайно ненавидят. Среди простолюдинов многие обвиняют меня в своей бедности. Именно поэтому мне приходится больше работать, чтобы улучшить и их условия жизни».
«Видеть? Именно такое мышление делает вас хорошим правителем. Вы всегда делаете все возможное, чтобы у каждого был отличный шанс в жизни. Вполне естественно, что твой день рождения будет отмечать каждый важный дворянин страны. Бланш не могла не улыбнуться ему. Мысль о том, что все восхищались им целый день, делала ее счастливой, хотя она не имела к этому особого отношения. Тот факт, что люди оценят все его усилия в тот день, был достаточным, чтобы наполнить ее эйфорией.
Теодор ответил улыбкой и поднес руку к ее лицу, чтобы погладить ее щеку. «Может быть. Но знаете, чего я жду больше всего? Ты даришь мне свои подарки, а я тебе твои. Мысль об этом уже приводит меня в восторг. Мне не терпится вручить твой подарок, но я не испорчу идеальный сюрприз.
Это оказало на нее определенное давление. Бланш не хотела, чтобы он выбрал для нее самый лучший подарок, какой только можно себе представить, в день его рождения. Конечно, она знала, что ему удастся найти что-то такое, что заставит ее сердце учащенно биться и заставить ее забыть о дыхании. Но теперь он представил, что будет еще лучше. Взамен она предложила бы ему только кольцо, торт и самодельный мешочек. Разве это не был плохой подарок по сравнению с тем, что он планировал?
«Тео, ты ведь знаешь, что у тебя день рождения, да? Если ты дашь мне что-то слишком хорошее, я больше не буду рад своему выбору в твою пользу».
Ее возлюбленный продолжал улыбаться ей, не позволяя улыбке померкнуть. «Я уже говорил, что вы были частью настоящего. Вы ничего не могли бы мне дать, и я был бы доволен. Тот факт, что ты так стараешься найти что-то, что сделает меня счастливым, уже наполняет меня радостью. К тому же я немного схитрил с твоим подарком. Это касается не только тебя, но и меня».
Это только сделало Бланш еще более любопытной. Она уже чувствовала, как у нее урчит в животе от предвкушения. Было бы ложью сказать, что она не с нетерпением ждала получения своего подарка. — Тогда я ожидаю, что ты меня чем-нибудь удивишь. На этот раз я даже не буду пытаться гадать. В прошлом году я с треском провалился».
Теодор усмехнулся. «Вы спросили, был ли это аксессуар, так что вы не ошиблись. Я мог бы подарить тебе что-нибудь подходящее к этому украшению.
«Это было бы замечательно.» С этой застежкой-бабочкой она связала столько эмоций и была уверена, что что бы он ни выбрал сейчас, будет так же чудесно, как и последний подарок.
Ее возлюбленный откинулся на край ванны и потянул ее на себя. «Все будет чудесно. Я делаю все возможное, чтобы все было идеально. Подготовка к празднику уже идет полным ходом. Гостевые комнаты будут использоваться один раз, поэтому убирать их придется чаще. На банкете остатки еды останутся на несколько недель, поэтому мне нужно убедиться, что сотрудники заберут все, чтобы поесть себе и своим семьям. Я не хочу выбрасывать вещи. Разумеется, все тоже нужно украшать. Бальный зал и терраса должны выглядеть красиво для бала и чаепития на следующий день. Слишком многое нужно обдумать. Иногда я задаюсь вопросом, почему я вообще беспокоюсь».
Бланш надула щеки и ткнула его в лоб. «Это твой день рождения! В этот день родился самый важный человек в стране, поэтому, конечно, его нужно было отпраздновать как следует».
Теодор наклонился вперед, чтобы поцеловать ее, пока она не перестала хмуриться на него. «Меня никогда особо не волновал мой день рождения, но с тех пор, как мы встретились в тот день, он быстро стал моим любимым. Хотя каждый день с тобой прекрасен, этот особенный. Мне не нужен целый праздник, чтобы аплодировать моему рождению. Я мог бы обойтись без этого. Единственная причина, по которой я хочу, чтобы это было замечательно, — это то, что я рассматриваю это как вечеринку в честь нашей годовщины». Крайне маловероятно, что аристократы хотели бы услышать, что они празднуют союз самого могущественного человека в стране и простого человека.
И все же Бланш почувствовала, как при этом ее сердце екнуло. «Ты действительно знаешь, что сказать, чтобы заставить мое сердце трепетать. Ты специально делаешь это?»
Теодор взял в руку немного воды и уронил ее на спину возлюбленного. «Может быть.» Он игриво ухмыльнулся, прежде чем прижаться своим носом к ее носу. «Может быть, тебя тоже легко подвести. Но я не буду жаловаться. Мое сердце тоже не работает нормально, когда ты здесь».
— Ты слишком романтичен. Она не могла перестать улыбаться при мысли о том, как будут раздражены другие люди, если их заставят слушать их разговоры. Но сейчас она не думала о том, что о них думают другие. Нет, ей хотелось только остановиться на убеждении, каким чудесным будет день рождения Теодора. Надеюсь, она порадует его своими подарками.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Бланш этого ждала больше всего, не считая перспективы провести с ним большую часть дня. Теодору придется покинуть ее во время бала, чтобы поприветствовать других дворян и получить подарки, сидя на троне, но он пообещал быть с ней все время, поэтому после этого он снова присоединится к ней.
Из-за этих мыслей следующие недели тянулись так медленно, что казалось, что время остановилось.
Бланш усердно сшила сумку и сумела исправить некоторые ошибки буквально за день до главного события. Ей пришлось заставить возлюбленного уйти на время, чтобы испечь ей шоколадный торт, но в конце концов все того стоило.
Когда она стояла и рассматривала три своих подарка, на ее лице появилась довольная улыбка. Она сделает все возможное, чтобы сделать этот день незабываемым для Теодора, даже если он, вероятно, намеревался сделать то же самое для нее.
Она была слишком взволнована.
Честно говоря, Бланш хватило терпения ждать целую неделю, так что она не заставит себя ждать и всю ночь. Она настояла на том, чтобы не спать со своим возлюбленным, пока часы не показали, что прошла минута до полуночи.
Наложница обняла его и посмотрела на стрелки часов, которые медленно двигались вперед, сигнализируя о начале дня, который она так хотела пережить. Еще несколько секунд, и, наконец, у него будет день рождения.
Теодор посмотрел на нее с ухмылкой и поцеловал ее в лоб. «Похоже, тебя это волнует больше, чем меня».
Она тоже быстро поцеловала его, прежде чем снова посмотреть на часы. Она не могла упустить этот момент. «Конечно. Вы тоже должны быть более взволнованы. Ведь через полминуты ты отпразднуешь свой день рождения».
«О, да. Мне наконец двадцать семь. Как я этого жаждал».
Бланш проигнорировала его комментарий и заставила его замолчать, приложив указательный палец к его губам. «Пора. Еще немного». Она чуть не вскрикнула, когда возлюбленный начал кусать ее палец и резко отдернул ее руку. «Не отвлекай меня!» Она снова повернула голову к часам и мысленно отсчитала последние оставшиеся секунды. Рука наконец достигла двенадцати и позволила ей произнести слова, которые она собиралась кричать последние дни. — С днём рождения… — Она не успела договорить.
Теодор оказался на ней сверху и за секунду прижал ее к кровати.
Она могла только моргнуть, глядя на него, но его губы прижались к ее губам прежде, чем она успела понять, что происходит. Ей потребовалось несколько мгновений, прежде чем она поняла, что происходит, и повторила его страстный поцелуй. Это дало ей довольно четкое представление о том, что он намеревался сделать, но она не стала жаловаться. Бланш запустила пальцы в его волосы, притянула его еще ближе к себе и позволила себе показать ему всю свою любовь через поцелуй.
Когда он отошел, чтобы позволить ей дышать, он ухмылялся ей сверху вниз.
Несмотря на проблемы с поступлением воздуха в легкие, Бланш широко улыбнулась. «С днем рождения, Тео!» Она протянула к нему руки, и он тут же нырнул обратно в ее объятия.
Теодор прижался губами к ее шее и начал покусывать это место, пока она больше не могла сдерживать тихие звуки, вырывавшиеся из ее горла. Это определенно оставило бы след любви, но никто из них не имел ничего против этого. Когда он был доволен тем, что создал, он поднял голову ровно настолько, чтобы встретиться с ней взглядом с игривым блеском в глазах. «Тогда я смогу получить подарок на день рождения прямо сейчас, верно? Сегодня ты будешь полностью моим. С годовщиной.»
Бланш приняла его поцелуй в лоб и ответила ему лучом. «Не только сегодня. Всегда. Я твой на вечность. С юбилеем, мой любимый. Заберете ли вы свой первый подарок за этот день? Тебе не нужно быть терпеливым, когда я здесь.
Улыбка ее возлюбленного стала шире. — Тогда я не буду сдерживаться. С этими словами он снова наклонился к ней и запечатлел ее губы в поцелуе. В конце концов, возможно, они мало спали той ночью, но их это не особо беспокоило, поскольку все, о чем они могли думать, это друг о друге.
Следующее утро было похоже на то, что оно пришло прямо из сна.
Бланш проснулась и открыла глаза. Первое, что она увидела, было ангельское спящее лицо Теодора. Он выглядел настолько умиротворенным, что она могла просто лежать там часами и восхищаться им. Но, конечно, это не годится. Ведь он скоро проснется, а до этого времени его подарки должны быть готовы.
Итак, наложница откинула одеяло и как можно медленнее поставила босые ноги на пол. Она не могла издать ни единого звука или тревожила сон своего возлюбленного, когда у него еще было несколько минут. Она осторожно поднялась с кровати и сделала шаг за шагом, избегая при этом подходить слишком близко к мебели с украшениями и вазами, которая могла упасть. Затем она прокралась в гардеробную, где хранилась часть ее одежды, и наклонилась, чтобы вытащить подарки, которые она спрятала здесь, в нижнем ящике между шарфами.
Торт привезут позже вместе с завтраком, но Бланш уже могла отдать остальное Теодору. Мысль об этом заставила ее хихикнуть, хотя ей ни при каких обстоятельствах приходилось молчать. Она снова выпрямила позу и тщательно сбалансировала подарки в руках, чтобы они не упали и не зазвенели. Она закрыла ящик как можно тщательнее и изо всех сил старалась не наступать на скрипящие на обратном пути половицы.
Ее усилия принесли ей посредственный успех. Она не издавала слишком много шума, но все равно съеживалась от каждого легкого скрипа и поглядывала на кровать.
Теодор вообще не пошевелился и не сделал никакой попытки открыть глаза, пока она снова забиралась на матрас.
Бланш улыбнулась ему и подавила желание погладить его по голове, чтобы позаботиться о подарках. Она приготовила корзину с бантиками и маленькими тканевыми лентами с причудливыми узорами, которые создала, пытаясь сшить мешочек, и поставила ее на кровать. Она переставила некоторые украшения и разместила внутри подарки так, чтобы это выглядело максимально эстетично. По крайней мере, она попробовала это, но каждые несколько секунд в ее голове появлялись новые идеи.
Прошло много времени, прежде чем она действительно закончила. Она наблюдала за ее тяжелой работой с довольной ухмылкой и собиралась повернуться, чтобы осторожно разбудить своего возлюбленного. Но прежде чем она успела это сделать, она почувствовала поцелуй на своем плече и вздрогнула от внезапного прикосновения. Она резко повернула голову и оказалась лицом к лицу с Теодором, который показал ей самую прекрасную улыбку, о которой она только могла мечтать.
«Доброе утро. Кажется, кто-то очень занят в такую рань.
Бланш на мгновение попыталась выглядеть раздраженной, но быстро сдалась, когда поняла, что не может расстраиваться из-за возлюбленного, особенно в его день рождения. Поэтому вместо этого она одарила его яркой улыбкой. «Мне нужно было кое-что подготовить. Ведь все должно быть идеально. Здесь. Это вам.» Она указала на корзину, не сводя глаз с возлюбленного, чтобы проследить за его реакцией.
Теодор, не теряя времени, подошёл к ней и притянул её к себе. Он поцеловал ее в лоб и продолжал ухмыляться, пока говорил. «Я видел, как ты старался вести себя тихо. Это было восхитительно».
Наложница застыла. «Ты видел меня? Итак, ты проснулся?
«Конечно. Я всегда просыпаюсь раньше тебя».
Бланш надулась на него. «Это не правда. Разве ты не должен быть более измотан, чем я? Но сейчас это не имеет значения. Важно то, что ты уже испортил сюрприз. Ты подлый. Что ж, теперь ты должен быть особенно счастлив, чтобы загладить свою вину передо мной. Она схватила корзину и пододвинула ее ближе к своему возлюбленному. «Продолжать. Открой подарки».
Император выслушал ее просьбу, и ей не пришлось приглашать его во второй раз. Он схватил маленькую коробочку с кольцом и положил ее на ладонь, прежде чем открыть.
Бланш не сводила с него глаз, чтобы уловить его первую реакцию. Она не была разочарована. То, как его глаза расширились перед тем, как луч сияющего света коснулся его лица, заставило ее желудок сжаться, и она не смогла не поцеловать его в щеку.
«Спасибо. Это замечательно.» Теодор достал кольцо из коробки и поднес его к лицу, чтобы рассмотреть его вблизи. Он некоторое время осматривал предмет, прежде чем заговорить. «Ты хорошо разбираешься в украшениях, которые мне нравятся. Это элегантно, но в то же время красиво. И если я правильно это понимаю, это тоже может быть практично. Это штамп?
Наложница кивнула и повторила его довольное выражение. «Да. Часто под документами приходится ставить королевскую печать, а у вас по какой-то причине есть только одна из марок. Поскольку вам всегда приходится переносить его из одной комнаты в другую, я подумал, что, возможно, вам будет лучше иметь два. Таким образом, вы сможете выполнять свою работу как в офисе, так и здесь, без необходимости сначала посылать кого-то за необходимыми предметами. Кольцо вам подходит? Леон дал ювелиру твои мерки, но я хочу убедиться, что они верны.
Теодор усмехнулся про себя. «Это ирония, понимаешь? Но что ж… Если ты хочешь, чтобы я это носил, ты должен надеть это за меня.
Бланш с широкой улыбкой подчинилась. Она осторожно взяла у него кольцо и провела рукой под его. Она поднесла его руку к своему лицу и поцеловала его кожу, прежде чем медленно надеть кольцо на его палец.
Оно идеально подошло.
Она мысленно подняла кулак в знак победы и поздравила себя с тем, что получила помощь от Леона. Ювелир проделал идеальную работу, чтобы аксессуар выглядел так, как будто он был сделан для императора, что в некотором смысле было правдой. Она заказала его, думая о своем возлюбленном, но не ожидала, что оно окажется для него таким идеальным. Не только размеры идеально подошли, но и стиль. Теодор часто носил элегантные вещи с небольшим количеством аксессуаров, а если и надевал, то они были простыми. Наверняка это кольцо хорошо сочеталось бы с любой его униформой. Даже сейчас, когда они лежали в постели обнаженными, император выглядел великолепно, и кольцо только подтверждало это.
Наложница переплела его пальцы со своими и лучезарно посмотрела на него. «Это хорошо, не так ли? Он не слишком тугой и не свободный, верно?»
Возлюбленный радостно обнял ее и поцеловал в макушку. «Идеально. Ты слишком хорошо меня знаешь. И ты снова был таким внимательным. Вы выбрали что-то, что я мог бы использовать в своей работе, даже несмотря на то, что в последние недели я не жаловался вам на эту проблему. Ты всегда думаешь о том, как сделать меня счастливой, не так ли? И это, безусловно, принесет большую пользу. От этого я стану еще эффективнее. Каждая секунда, которую я работаю меньше, с вами — на секунду больше, поэтому могу с уверенностью сказать, что это замечательный подарок. Спасибо.» Он поцеловал ее еще несколько раз, прежде чем она начала хихикать.
Желудок Бланш закололо, и у нее закружилась голова. Она могла только думать о том, как она рада, что ее подарок понравился возлюбленному. Но это еще больше взволновало ее по поводу следующего подарка, который она сделала сама. «Тео, здесь. Третий прибудет позже, но второй уже можно взять». Бланш была настолько энергична, что ей пришлось удержаться от подпрыгивания вверх и вниз, указывая на корзину.
К счастью, Теодор не заставил ее ждать, а сразу выслушал. Он поднял вторую, немного большую коробку, открыл ее и вытащил мешочек.
Наложница попыталась сделать более простой вариант узоров на своем носовом платке и пришила королевский герб на дно мешочка. Естественно, она остановилась на золоте и темно-синем цвете, с синим фоном и золотыми украшениями. Кроме того, имелся золотой шнур, позволяющий застегнуть кисет и привязать его к любой части мундира. Она приложила к этому столько усилий и усердно работала, несмотря на трясущиеся руки, что даже Стелла была впечатлена результатом.
Сумка выглядела хорошо. Может показаться, что это сделал не профессионал, но Бланш могла с гордостью передать его, не испытывая стыда. Ее возлюбленный уже обожал платок, и это было намного лучше, так что ему пришлось похвалить ее еще раз, верно? Надеюсь, ему это понравится.
Она едва могла дождаться, пока император отреагирует на ее подарок, и внимательно всматривалась в его лицо, пока он осматривал предмет.
