Теодор, конечно же, не торопился, любуясь сумкой со всех сторон, прежде чем одарить ее сияющей улыбкой, от которой у нее затрепетало сердце. «Ты гений. Это настолько прекрасно, что я даже не могу выразить это словами. Вы только начали учиться шить, и все равно все выглядит идеально. Узоры простые, но элегантные, и вам удалось безупречно воссоздать королевский герб, хотя он довольно сложный». Он некоторое время улыбался мешочку, прежде чем повернуться к своему возлюбленному. «Я обязательно буду использовать это, когда смогу. Чтобы я всегда мог думать о тебе, когда вижу это, и быть счастливым, потому что знаю, что такой замечательный человек, как ты, — мой. Это будет мой талисман на случай, если ты не сможешь поцеловать меня. Он осторожно поставил сумку и заключил возлюбленную в свои объятия.
Бланш с радостью приняла его объятия и наслаждалась радостью, зная, что ее подарки ему понравились. Ее выбор был хорош. Он даже хотел унести с собой ее подарок, и мысль об этом заставила ее сердце потеплеть. Теперь она наконец могла расслабиться.
Шоколадный торт будет небольшим лакомством среди других ее подарков, и она не могла так сильно его испортить. В конце концов, она и пара встреченных ею слуг попробовали на вкус меньшую порцию теста и сливок, и все оказалось хорошо. Так что весь десерт тоже должен быть вкусным. Ее возлюбленный всегда обожал ее торты, так что это принесет ей еще один луч. Тогда все ее дары осчастливили бы Теодора.
Эта мысль заставила ее замереть, и ее улыбка погасла. — Тео, я забыл, что мне нужно что-то подарить тебе на балу.
Императора, похоже, эта новость не волновала так сильно, как она. «Ты уже подарил мне свои подарки. Если кто-нибудь спросит, я могу им это сказать».
Наложница покачала головой. «Это традиция, когда каждый вручает свои подарки королевской чете, когда они сидят на своих тронах. Ты знаешь, что я не могу это игнорировать. Как я мог простоять весь бал и не прийти к тебе? Я тоже не могу сказать, что забыла принести подарок. Я сделал это на день рождения императрицы в прошлом году, и ты помнишь, как все отреагировали.
Очевидно, что такое вручение подарков было знаком уважения к царской семье, поэтому логично, что все без исключения должны были принять участие и достойно продемонстрировать свои подарки. Естественно, предметы должны были быть хорошего качества и иметь определенную ценность, чтобы считаться достойными императора. Так, Бланш ни разу не смогла показать торт или самодельный мешочек. Она опустила взгляд и уставилась на единственный оставшийся предмет — купленное ею кольцо. Это было единственное, что она могла показать публично, не оскорбляя семью Эстьена. Однако она все еще не была уверена, что это будет хорошей идеей.
«Тео, я не могу раскрыть, что купил что-то с королевским гербом, верно? Тогда было бы очевидно, что вы дали мне разрешение заказать товар вместе с ним. А получение вашего одобрения на подарок означало бы, что вы уже знали, каким он будет. Я не могу создать впечатление, что ты сам выбрал свой подарок и просто подарил его мне, чтобы поддержать видимость.
Теодор некоторое время смотрел на нее, прежде чем на его лице появилась легкая улыбка. «Ты действительно обо всем беспокоишься, не так ли? Это абсолютно не проблема. Я не знаю, почему вас так сильно интересует, что думают другие, но я могу заверить вас, что немногие люди так переоценивают вещи, как вы. Не всегда нужно рассматривать все альтернативы. Кроме того, разве я не говорил тебе, что тебе не нужно будет вручать подарок во время бала? Я не давал императрице ее в присутствии других, и она тоже никогда этого не делает. В любом случае, это не будет проблемой, если вы решите сделать это наедине. Есть еще одна причина, по которой вам не стоит об этом беспокоиться, но я не хочу испортить сюрприз. Пожалуйста, потерпите еще немного. Ваши подарки будут вручены вечером, но у меня есть несколько угощений, которые вы получите раньше». Это звучало так, будто он выбрал не один маленький подарок.
Бланш прищурилась, глядя на него. «Это не просто уникальный аксессуар, как я просил, верно?»
«Точно нет. Аксессуары тоже есть, но кроме них есть еще много чего». Уголки его губ приподнялись. «Однако мой фаворит будет раскрыт только в самом конце дня. Это самый замечательный подарок для нас обоих, поэтому нам с тобой придется набраться терпения».
Наложница всматривалась в выражение его лица в надежде каким-то образом угадать, что он попытается ей дать, но ей это не удалось. Очевидно, что вопрос ей тоже не поможет. Ее возлюбленный был молчалив, когда дело доходило до сюрпризов, поэтому ей придется пока принять эту неопределенность. Она надеялась, что он не купит ей слишком много, но, в конце концов, все равно не могла не с нетерпением ждать этого. Если бы Теодору нравилось дарить ей подарки хотя бы вполовину так же, как она обожала вручать его, это того стоило бы. Она покажет ему как можно больше счастья.
Бланш улыбнулась ему. — Тогда я буду с нетерпением ждать вечера. Однако часы до этого будут напряженными. Наверное, нам стоит подготовиться. Разве слуги не всегда приветствуют тебя в день твоего рождения? Нам нужно тебя вымыть, накормить и одеть, чтобы все могли восхищаться самым красивым мужчиной во всем Артиасе.
Император, похоже, был доволен этим комментарием. Он поцеловал ее в лоб, прежде чем прижаться к ней и прошептать ей на ухо. «Я рад, что ты так думаешь. В конце концов, мне нужно поддерживать себя достаточно, чтобы не опозорить самую красивую женщину на свете». С этими словами он начал готовить поцелуи на ее шее и спустился к ее ключице.
Бланш какое-то мгновение наслаждалась этим, прежде чем остановить его, нежно прижав его лицо ладонями. «Если вы продолжите в том же духе, вы знаете, что произойдет. Мы не можем позволить слугам ждать так долго. Так что, пожалуйста, наберитесь терпения и подождите до сегодняшнего вечера. Сегодня нам предстоит пережить сильный стресс на публике, поэтому нам лучше весь день избегать искушений».
Теодор игриво надулся. «Но это мой день рождения. Разве я не должен выбирать, что мне делать? Персонал также сможет поприветствовать меня через несколько минут».
«Конечно. Но они не знают, когда вы проснетесь, поэтому, наверное, все нервно ждут приказа собраться в подъезде. Если вы не хотите их нервировать, вам следует появиться хотя бы один раз. Тогда у нас, возможно, останется несколько минут, пока не начнутся приготовления и не придут все гости. Но мы не можем удерживать слуг от работы слишком долго, иначе они не закончат работу раньше времени. Это означает, что нам приходится время от времени просить завтрак, а затем медленно готовиться».
Ее возлюбленный тихо застонал, уткнувшись лицом в ее шею. «Хорошо.» Он сказал это, но через несколько секунд улыбка тронула его губы, и он начал покусывать ее кожу, пока она не смогла не схватить пальцами его волосы. Затем он медленно поднял голову и посмотрел на нее круглыми глазами. — Еще немного? Он определенно играл нечестно, ведя себя как потерявшийся щенок. Сейчас она не могла или не хотела сказать «нет».
Итак, Бланш со вздохом облегчения сдалась и позволила ему опрокинуть ее так, чтобы она снова лежала на кровати. «Если мы опоздаем, я всем скажу, что это потому, что ты спал».
Теодор улыбнулся ей и поднес свое лицо прямо к ней. «Я была бы рада, если бы все знали, что мы тоже спим вместе. Это проясняет им некоторые вещи, например, причину появления красных пятен на твоей шее».
Она совершенно забыла об этом.
Бланш чуть не села и не стукнулась головой о голову возлюбленного, если бы он не остановил ее, нежно схватив за плечи. «Тео! Все увидят. У меня нет бальных платьев с высоким воротником!»
Император ухмыльнулся ей. «Какой смысл в такой красивой шее, если ее спрятать? Естественно, к балу я заказала еще и новое платье, так что вам не о чем беспокоиться. Вам просто нужно надеть его и дать портному посмотреть, нужно ли ей что-то менять. Я в этом сомневаюсь, поскольку ее последние творения всегда идеально подходят вам, но мы не можем быть в этом слишком уверены». Это не избавило ее от проблемы.
«Но, Тео! Я не могу так спешить в бальный зал. Если люди увидят, они начнут об этом сплетничать, а мне очень не нужны слухи, которые могли бы еще больше разозлить герцога Дюрмонта. Особенно сейчас, когда он уже злится из-за банкета и из-за того, что ты сказал о наших детях.
Теодор положил руку ей на щеку и одарил ее успокаивающей улыбкой, которая, вопреки здравому смыслу, немного успокоила ее. «Я сказал, что тебе не нужно беспокоиться об этом старике, верно? Я не дам ему шанса пожаловаться вам. Оуэн будет оставаться с вами все время и имеет приказ уводить вас, как только к вам подойдут неприятные люди. Если вы дадите мне знак, я также смогу позвать вас в любой момент, чтобы увести вас подальше от тех, кто вам не нравится. Хоть я и сомневаюсь, что ты все равно надолго останешься от меня вдали. А насчет твоих маленьких любовных знаков… Это тоже не будет проблемой. Если у кого-то хватит смелости спросить, скажите им, чтобы они допросили меня. Их тоже можно присыпать пудрой. По крайней мере, если тебе действительно неудобно показывать, что ты подарил мне лучший подарок на день рождения, который только можно себе представить, еще до того, как меня кто-то увидел. Когда он закончил, его ухмылка стала более игривой. Но он не ошибся в своих словах.
Бланш легко могла попросить Стеллу припудриться, хотя ее горничная наверняка посмеялась бы над ней за это. «Хорошо. Но тогда вам нужно быть осторожным, чтобы не оставить еще много людей. Они не должны быть слишком темными, иначе порошок их не закроет».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Император только ухмыльнулся ей, что сделало очевидным, что ей следовало промолчать по этому вопросу. Но теперь ей было уже слишком поздно обсуждать этот вопрос, когда возлюбленный схватил ее губы страстным поцелуем.
Что-то подсказывало ей, что, возможно, она какое-то время не сможет вставать с кровати. Надеюсь, они не заставят слуг ждать слишком долго.
Когда Теодор в конце концов попросил принести завтрак, он был готов всего через несколько минут, что создавало впечатление, что сотрудники уже успели его доставить.
ждал.
Аппетитных деликатесов было даже больше, чем обычно, поэтому Бланш было трудно решить, что она будет есть после кусочка торта. Но, естественно, ее подарок был на первом месте. Она едва могла выносить то, как возлюбленный дразнил ее, стягивая одеяло как можно медленнее.
Однако когда Теодор увидел торт, он перестал это делать и поспешил показать остальное. Он некоторое время смотрел на пустыню, прежде чем заговорить. «Это мог сделать один из поваров. Ты испекла это сама? Это глупый вопрос. Конечно, ты это сделал. Это выглядит потрясающе».
Бланш почувствовала, как тепло разлилось по ее груди, когда возлюбленный похвалил ее. Она действительно провела много времени на кухне только для того, чтобы осознать, что у нее на уме. Она смешала три порции теста, чтобы получился торт меньшего, среднего и большего размера, залила их сливками с расплавленным шоколадом и смешала с кусочками шоколада. Бланш часами украшала результат.
Убедившись, что крем полностью гладкий и покрывает каждый кусочек торта, она начала размазывать шоколадную стружку. Затем она попросила шеф-повара показать ей, как готовить маленькие фигурки из расплавленного шоколада, чтобы они затвердевали при высыхании, и тоже положила их на торт. Она использовала разные виды шоколада с разными уровнями какао, так что десерт был покрыт множеством оттенков коричневого. В сочетании с небольшим количеством белого шоколада это создавало элегантный внешний вид, и она надеялась, что вкус будет таким же изысканным.
«Я сделал все возможное. Это тоже должно быть вкусно. Я тоже сделала очень маленькую версию без украшений, просто чтобы проверить, все ли в порядке. Я использовала не много сахара, а много шоколада. Надеюсь, это придется вам по вкусу. Будьте осторожны, чтобы не испачкаться, когда будете его вскрывать». Она протянула ему нож и наклонилась вперед, чтобы еще раз осмотреть торт.
Судя по всему, он вполне хорошо пережил ночь, поскольку хранился в прохладном подвале. Это означало, что он должен иметь идеальную температуру. Это должно было быть хорошо.
Теодор медленно приложил нож к верхнему слою торта, прежде чем сделать первый надрез. Он повторил это и вытащил довольно большой кусок, который положил на тарелку перед собой. Похоже, он собирался поделиться с ней этим куском, поскольку не стал брать еще одну порцию и пододвинул тарелку к ней. «Изнутри это тоже выглядит восхитительно. Это расплавленный шоколад?»
Бланш радостно кивнула, когда увидела, что ее план сработал. «Да. Я добавила немного сливочного масла, пока оно было горячим, чтобы оно снова не затвердело. Теперь это должна быть липкая масса, но, поскольку внутри не слишком много сахара, она не будет такой сладкой. Давай, попробуй». Она почти начала молиться, когда ее возлюбленный схватил вилку и положил на нее первую порцию.
Теодор поднес его ко рту и не спеша пережевывал кусок, пока его возлюбленная впилась ногтем в скатерть. Понравится ли ему это? С надеждой. Она приложила больше усилий к этому торту, чем к большинству других своих десертов, и он тоже их обожал.
Это не должно было стать сюрпризом, но Теодор улыбнулся ей, как только закончил пробовать торт. «Идеально. Не знаю, как часто я смогу говорить тебе это сегодня, но это чудесно. В этом ты превзошёл сам себя. Это должно было быть невозможно, поскольку ты заставил меня влюбиться в торт, хотя я никогда особо не любил сладости. Теперь кажется, что ты превратишь меня в наркомана». Второй кусок исчез у него во рту, и он с удовольствием его жевал.
На этот раз Бланш не сдерживалась. Она подняла кулак перед грудью и с облегчением произнесла «Да!» улыбаясь от одного уха к другому.
Ее возлюбленный продолжал жевать и направил вилку в ее сторону еще одним куском.
Бланш открыла рот и позволила ему положить его внутрь, прежде чем медленно съесть порцию. Это было действительно вкусно. Она могла бы использовать немного больше сахара, но это было именно то, что понравилось Теодору, так что это было идеально. На самом деле, возможно, так было бы лучше в целом. Шоколадный вкус был великолепен, и слишком много сладости только отвлекло бы от него. Так что даже сама Бланш была очень
довольна своим подарком. Она улыбнулась своему возлюбленному, который повторил выражение ее лица.
Торт был слишком большим, чтобы они могли съесть его самостоятельно. Им придется пировать этим несколько дней, но они будут наслаждаться каждым кусочком.
Количество еды, принесенной на завтрак, было столь же преувеличено. Едва Бланш успела попробовать все по кусочку, как уже наелась. Теодор, кажется, закончил работу вскоре после того, как она закончила, и оба согласились пропустить обед, поскольку вечерний фуршет будет достаточно щедрым. Это мало что меняло, так как уже почти полдень, но, по крайней мере, они не будут есть достаточно, чтобы заболеть.
После обильного завтрака пришло время одеваться и уходить. Но прежде чем она успела открыть дверь, ее остановил возлюбленный.
Император потянул ее обратно на диван и сел к себе на колени, даже когда она вопросительно посмотрела на него. Он не заставлял ее ждать объяснений. «Я знаю, что мне не следует просить ничего большего, чем то, что ты мне уже дал. Ты так много сделал, чтобы сделать меня счастливым, и ты не можешь себе представить, как я благодарен за это». Он нежно погладил ее по щеке, пристально глядя ей в глаза. — И все же я хотел бы попросить вас оказать мне услугу.
Наложница вообще не думала о своем ответе. «Конечно. Что ты хочешь чтобы я сделал?»
Ее возлюбленный улыбнулся ей и обхватил ее лицо ладонями, чтобы убедиться, что она обращает на него внимание. «Может быть, это эгоистично, но я бы хотел, чтобы вы прислушались к моей просьбе. На сегодняшний день, пожалуйста, помните, что это касается только нас. На один день я хочу попросить вас перестать беспокоиться о других. Мы даже не вышли из комнаты, а вы уже подумали о том, что могут подумать некоторые. Я хочу отпраздновать нашу годовщину и свой день рождения с человеком, который мне дорог больше всего. Это очевидно ты. Я не хочу, чтобы кто-то еще вмешивался. Итак, я хотел бы попросить вас игнорировать чужое мнение, несмотря ни на что. Сегодня мы просто сделаем то, что хотим. Прислушивайтесь к своим собственным желаниям, а не к тому, что хотят от вас сказать другие люди».
Услышав это, Бланш на мгновение остановилась. Поначалу это не казалось трудным, но на самом деле это было почти невозможно. Они с императором сегодня появятся на публике, поэтому ей следует следить за своими манерами, несмотря ни на что. Она не могла просто делать то, что хотела. Если бы она это сделала, она бы обняла его, несмотря на присутствие герцога Дюрмонта, и разрушила бы последние остатки уважения, которое Генрих питал к ее возлюбленному. — Тео, я не…
Теодор успокоил ее, приложив палец к ее губам. Он посмотрел ей в глаза и тщательно расчесал ее волосы. «Пожалуйста. На сегодня. Мы не можем прожить всю жизнь так, как хотят другие. Я не жду, что вы поверите, что у меня сразу все под контролем. Но дайте мне шанс доказать это. Будьте эгоистичны в течение дня. Не сдерживайся. Для меня.» Казалось, довериться ему будет легче, чем чему-либо еще.
Бланш закусила губу, прокручивая в голове сценарии всех плохих вещей, которые могли бы случиться, если бы она действовала необдуманно. Она, конечно, не стала бы никого намеренно обижать, но даже если проигнорировать пожелания Дюрмонта, может возникнуть серьезная драка. Но позволит ли ее возлюбленный этому зайти так далеко? Разве он не был достаточно компетентным и умным, чтобы знать, когда следует сдержаться? Политикой он занимался гораздо чаще, чем она. Так что его суждение не могло быть настолько ошибочным.
Может быть, ей действительно следует просто поверить, что он знает, что делает. Наложница посмотрела на него, пока в ее голове проносилось дюжина мыслей.
Но его решительное выражение лица стерло их всех через несколько секунд. Теодор был уверен, что принимает правильное решение. Она доверила ему свою жизнь, поэтому не будет сейчас его расспрашивать. Кроме того, это был его день рождения.
«Хорошо. Я сделаю все возможное».
Лицо Теодора тут же прояснилось. «Спасибо.» Он осыпал ее лицо бесчисленными легкими поцелуями, просиял и поднял ее с дивана. «Я позабочусь о том, чтобы ты не пожалел об этом. Это будет наш день. Только для нас двоих». Он осторожно поставил ее у двери и наклонился, чтобы украсть у нее последний поцелуй.
Бланш тоже ухмылялась и провела пальцами по его волосам, чтобы немного их выпрямить. «Мне бы понравилось это. Но я чувствую, что другие тоже хотят вашего внимания. Хотите сделать ставку? Я говорю, что они прямо снаружи. Она взглянула на своего возлюбленного, взялась за ручку двери и открыла ее.
Как и предсказывала наложница, люди уже ждали императора. Как только пара вышла в коридор, первые сотрудники встретили их яркими улыбками. Теодор едва произнес «Доброе утро», и все, казалось, уже были счастливы.
Глория была среди присутствующих, и даже у нее было необычно радостное выражение лица. «Доброе утро, Ваше Величество. Мы все здесь, чтобы пожелать вам прекрасного дня. Пусть вы будете наполнены блаженством во время этого особенного праздника в вашу честь. Как и каждый год, слуги и рыцари собрались, чтобы приветствовать вас в вестибюле. Ты их увидишь?
Теодор продолжал улыбаться, как и весь день. «Конечно. Я бы никогда не проигнорировал своих верных подчиненных». Он посмотрел на свою возлюбленную и взял ее за руку, прежде чем последовать за старшей горничной.
Группа провела их в вестибюль, и пара остановилась в нескольких шагах позади нее, чтобы они могли поболтать. Но прежде чем они смогли поговорить самостоятельно, Оуэн подошел ближе к императору. «С днем рождения, Ваше Величество. Для меня большая честь оставаться рядом с вами еще один год».
Теодор повернулся к нему с улыбкой. «Спасибо. Для меня большая честь иметь преданность такого невероятного бойца. Я сделаю все возможное, чтобы быть достойным вашей службы».
Оуэн кивнул другому мужчине, и на этот раз его лицо казалось расслабленным. Он по-прежнему не проявлял никаких эмоций, но выглядел уже не так устрашающе, как обычно.
Бланш не могла не принять это к сведению и шепнула своему возлюбленному: «Смотреть. Все очень счастливы только потому, что у тебя день рождения. Это только доказывает, насколько вы важны для них. Глория даже улыбнулась. Она редко это делает. Оуэн тоже счастлив».
Теодор рассмеялся и сжал ее руку. «Я не думаю, что мой день рождения является причиной этого. Они просто довольны моим правлением и используют этот день, чтобы показать мне это. Я благодарен за это и клянусь приложить все усилия, чтобы и дальше оставаться компетентным правителем, в котором нуждается Артиас. Очевидно, ты по-прежнему мой приоритет.
К удивлению наложницы, вмешался Оуэн. Вместо того, чтобы отставать, как он обычно делал, когда они куда-то шли, он повернулся к ней. — Я тоже хотел бы поздравить вас, леди Бланш. Сегодня исполняется день, когда вы провели во дворце два года, и я хотел бы выразить вам свои наилучшие пожелания. Желаю вам остаться здесь и на следующие годы и быть рядом с Его Величеством. Я буду здесь, чтобы защитить тебя ценой своей жизни».
Бланш была немного озадачена этим. Она знала, что рыцарь защитит ее, но его слова, что он готов рискнуть смертью, удивили ее. «Спасибо, Оуэн. Я люблю дворец и чувствую себя здесь как дома, так что это очень много значит для меня. Но
пожалуйста, не пострадай. Я бы это ненавидел. Я также рад, что ты со мной, поэтому ты абсолютно не можешь получить травму».
Охранник склонил голову. «Естественно. Я не могу защитить вас или Его Величество, пока мне приходится выздоравливать, поэтому я сделаю все, что смогу». С этими словами он замедлил свои движения, пока не оказался позади остальных слуг, следовавших за парой.
