Император втянул возлюбленную в комнату и начал разговор первым. «Приятно видеть, что вы уже встали и работаете. Доброе утро. Как вы сегодня?»
Мадам Шартюр радостно приветствовала посетителей, отложив блокнот. «С днем рождения, Ваше Величество. Для меня большая честь встретиться с вами в такой особенный день. Так что, конечно, я в порядке. Я всю ночь усердно работала над подарками, но благодаря вкусному дворцовому кофе я совсем не устала. Если бы у меня все время были такие аппетитные напитки, я был бы гораздо эффективнее. Я был бы благодарен, если бы мог одолжить немного кофейных зерен перед отъездом.
«Естественно. Это не будет проблемой. В конце концов, вы мне очень помогли своими навыками за последние годы».
Портная просияла от этой похвалы и вскочила со стула. «Добрый день, леди Бланш. У тебя тоже все хорошо? У тебя такой вид, будто твоя кожа сияет».
Наложница повторила выражение лица другой женщины. «Спасибо. Похоже, мне полезно проводить время с Тео. Вы тоже выглядите очень счастливой, мадам Шартюр. Вы, должно быть, очень довольны своими проектами.
Портной энергично кивнул. «Да! Я уже упоминал об этом в прошлый раз, не так ли? Даже не верится, что мне удалось собрать такую чудесную коллекцию. Все платья такие красивые, и для меня большая честь передать их вам. Я знаю, что ты будешь выглядеть красиво во всех них. О, мне не терпится увидеть вашу реакцию на платье, которое Его Величество выбрал для этого вечера. Пожалуйста следуйте за мной.» Она даже не слушала, а сразу поспешила в конец комнаты.
Теодор поклонился своей возлюбленной и прошептал ей на ухо. «Значит, ты здоров, потому что я с тобой? Кажется, в будущем мне нужно будет проводить с тобой еще больше времени».
Бланш не могла не подразнить его. Она подняла брови и посмотрела на него с преувеличенным скептицизмом. «Как это будет работать? Прямо сейчас мы склеены вместе. Разве ты не хочешь иметь некоторое время, чтобы управлять страной, не беспокоя меня?»
Ее возлюбленный снова поднял голову и потянул ее в том направлении, в котором исчезла другая женщина. «Очевидно, ты никогда не сможешь меня беспокоить. Я хочу, чтобы ты был рядом со мной, и был бы рад, если бы ты всегда был рядом со мной. Но все равно хорошо, если у нас будет несколько минут наедине. Ведь мне нужно подготовить твои подарки так, чтобы ты ничего не заметил. Это величайшая задача, которую только можно себе представить. Но, кажется, я неплохо справился. Ты понятия не имеешь, что я планирую, не так ли?
«Я не. И я не уверен, рад ли я этому. Возможно, я бы чувствовал себя немного менее расстроенным из-за подарков на твой день рождения, если бы знал, что ты не переусердствовал. К сожалению, я не думаю, что у вас было намерение сдерживаться.
Император взглянул на нее через плечо, ведя ее мимо бесчисленных стеллажей, тщательно избегая некоторых мест, где, как она предполагала, находились ее подарки. «Естественно, я этого не сделал. Хотя я очень уверен, что вам это понравится. Само по себе платье великолепно. Мы почти там.»
Не успела она пройти дальше, как он уже закрыл ей глаза руками. На ее лице расплылась улыбка. «Это становится традицией?»
Теодор осторожно повел ее вперед, обнимая ее. «Я бы не возражал против этого. Таким образом, я могу быть уверен, что правильно вижу вашу первую реакцию. Я хочу мельком увидеть твое удивление, когда ты это увидишь. Были здесь.» Он отвел ее за угол, прежде чем подойти к ней. «Готовый?»
Бланш кивнула, и ее возлюбленный опустил руки.
Платье выглядело так, будто оно было сделано из звездной пыли. Это была ее самая первая мысль.
Ее встретило золотое бальное платье с вырезом в форме сердца, и оно захватывало дух во многих отношениях. Разумеется, само платье было красивым. Фасон платья был простым и элегантным, но золотой блеск, заставлявший ткань сверкать на свету, делал его одновременно и столь же роскошным. И снова мягкие слои тюля поддерживали юбку, делая ее пышной и удобной. На платье было несколько разных узоров, что делало его еще более выделяющимся. Но ни один из них не имел другого цвета и был виден только благодаря свету, освещавшему чередующиеся поверхности.
И кроме этого, было что-то еще, что заставило ее на мгновение забыть о дыхании. Само платье было полностью золотым, а вот аксессуары, которые выбрал ее возлюбленный, похоже, были голубыми. Не просто голубой, а темно-синий. По цветовой гамме можно было легко определить принадлежность королевской семьи.
Никаких других цветов в одежде тоже не было. Некоторые аксессуары также имели более светлый оттенок синего, но в целом все было золотого или темно-синего цвета. Носить такое цветовое сочетание без дополнительных предметов разрешалось только императору и императрице.
— Тео, это… Она даже не закончила выражать свою жалобу.
Теодор обнял ее сзади и положил подбородок ей на голову. «Это красиво, не так ли? И еще есть светло-голубой, так что жаловаться не на что.
«Во-первых, это мало что помогает. Синий есть синий, и на эту маленькую разницу никто не обратит внимания. И потом, даже если примешан другой цвет, это королевские цвета. Носить такое может только член королевской семьи. Тео, если я действительно там появлюсь, они меня зарежут. Она уже была в отчаянии. Как мог ее возлюбленный не понять, что это ужасная идея?
И почему портной не спорил с ним, а просто улыбался паре?
Теодор ответил так же спокойно, как и всегда, несмотря на ее панику. «Я знаю, что королевские цвета могут носить только члены королевской семьи. Но это не закон. Это соглашение, которое не имеет особого смысла. Посмотрим, кто на самом деле осмелится критиковать тебя, когда ты будешь рядом со мной».
Бланш фыркнула на это. «Это не остановит слухи. Либо они скажут, что я жажду власти и сделал это без вашего разрешения, либо что вы ослеплены и мной манипулируете. Сплетни за моей спиной были бы достаточно плохими. Но как только я останусь один, пока ты сидишь на своем троне, люди подойдут ко мне и будут ругать. Пожалуйста, подумайте, что сказал бы по этому поводу герцог Дюремонт.
Теодор тихо промычал и погладил ее по голове. «Вы обещали мне, что будете игнорировать то, что говорят другие люди. Не думай о нем. Ты видел, что он был расстроен твоим нарядом, когда ты тоже была в красном, верно? Его не волнуют никакие цвета, он просто хочет нас за что-то покритиковать. Но какое это имеет отношение к нам? Ты обещал, что этот день будет о нас. Сделай мне одолжение и позволь мне увидеть тебя в этом чудесном платье».
Бланш просто повернулась и посмотрела своему возлюбленному в глаза. «Вы не можете сказать мне, что серьезно верите, что другие останутся
тихо только потому, что у тебя день рождения. То, что ты на моей стороне, тоже не мешает им сплетничать и указывать на мои ошибки. А это… — Она указала на платье. «Это огромная ошибка. Платье красивое, и я не хочу нарушать свое обещание, но, Тео. Это вызовет шум, который намного больше, чем вы можете себе представить. Пока вы получаете подарки, меня все время будут окружать люди, которые меня критикуют. Каждый дворянин, уважающий королевскую семью, встретится со мной и спросит, о чем я думаю. Некоторые могут даже закатить истерику из-за этого».
Теодор покачал головой. «Как я сказал. Этим вечером ты не будешь одна ни на минуту. Думаешь, я оставлю тебя одну на нашу годовщину? Хотя моя семья все еще там? Я позабочусь о том, чтобы у этих людей не было возможности приблизиться к вам, поэтому мне нужно оставаться как можно ближе к вам. Возможно, мне придется уйти на несколько секунд, но я сделаю это только в случае крайней необходимости, и даже тогда я буду присматривать за тобой. Оуэн тоже будет все время сопровождать вас, и ваша горничная тоже будет там. Все будет хорошо, даже если мне придется уйти. Но, как я уже сказал, я сделаю все возможное, чтобы не ходить куда-то еще».
Наложница нахмурила брови и вопросительно посмотрела на него. «Как это будет работать, когда ты сидишь на своем троне? Мне что, целый вечер стоять возле платформы?
Ее возлюбленный выглядел так, словно возмутился от одной мысли об этом. «Конечно, нет. Ты не какой-то домашний питомец, которому приходится меня ждать. Ты будешь рядом со мной. Не испорчу сюрприз, но именно это слуга еще должен сказать императрице.
Бланш не могла понять, о чем он говорит, и, честно говоря, была этому рада. Прямо сейчас император высказывал слишком много вещей, которые ее раздражали, и если бы она могла уследить за его рассуждениями, это было бы немного странно. Но все равно вся эта ситуация ее беспокоила. Она положила руки на руки возлюбленного и крепко сжала его. «Вы не планируете ничего странного, не так ли? Я не могу находиться рядом с тронами так, чтобы меня не видели все. Так что мне явно придется ждать где-то рядом с платформой. Меня это устраивает. В конце концов, я не хочу встречаться с остальными членами королевской семьи. Тебе не придется думать о том, где я мог бы остановиться. Я найду для себя красивое и уютное место.
Теодор только улыбнулся ей. «В этом нет необходимости. Я уже кое-что для тебя приготовил. Так что можешь расслабиться и подумать о том, как чудесно ты будешь выглядеть в этом платье». Было впечатляюще, насколько настойчиво он был в этом.
В то же время было впечатляюще, как он игнорировал тот факт, что такое поведение только заставит его союзников отвернуться от него.
Бланш не могла не смотреть на него широко раскрытыми глазами. «Ты до сих пор-«
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Ее возлюбленный прервал ее, поцеловав в губы. Он воспользовался ее удивлением, положил руку ей на затылок и прижал к себе. Он не позволил ей отстраниться и отпустил только тогда, когда она полностью растаяла. Затем он уверенно ухмыльнулся, поглаживая ее волосы. «Я все еще уверен. Если кто-то спросит тебя, скажи, что это был мой заказ. Это успокоит все жалобы. Если вы скажете людям это, они обычно сразу же отступят. В прошлый раз мои обстоятельства были совсем другими, но это все равно сработает».
Бланш оглянулась через плечо, чтобы еще раз осмотреть платье. Это было великолепно. Ей хотелось носить его, и если бы она не осознавала последствий, то без колебаний переоделась бы в него. «Послушай, Тео. Мы еще можем это спасти. Я мог бы показать это вам наедине. Носить это на бал недопустимо, но я могу надеть его, когда мы когда-нибудь останемся одни. Или мы могли бы убрать синие аксессуары и…
«Нет.» Ее возлюбленный даже не дал ей договорить. «Я выбрал все это не просто так. Я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне. Цвета тоже должны сочетаться. Поверьте мне. Все будет хорошо. Вы можете носить на публике все, что захотите, и никто не сможет вас критиковать. Ну давай же. Вы можете примерить платье, а потом принять решение. Я гарантирую тебе, что оно будет смотреться на тебе слишком красиво, чтобы отказаться от его ношения».
Бланш чувствовала то же самое, поэтому ей даже не хотелось смотреть на платье. Она знала, что влюбится, как только мягкая ткань окутает ее тело и увидит мерцающие узоры в зеркале. Именно поэтому она избегала обращения к платью и сосредоточилась на своем возлюбленном. «Тео. Вы не можете ожидать, что они примут баронессу, носящую королевские цвета. Что бы вы сделали, если бы некоторые
благородный появился в этих цветах?
Теодор пожал плечами. «Я бы проигнорировал это, если бы это была лишь небольшая часть их одежды. Если бы они полностью оделись в золото и темно-синий цвет, мне, вероятно, пришлось бы указать на это и спросить их, не высмеивают ли они королевскую семью».
Наложница кивнула. «Видеть? Как вы можете ожидать, что я буду вести себя нагло, если вы будете критиковать за это всех остальных? Никто, кроме вас и императрицы, не может носить наряд только этих двух цветов. Даже остальные члены королевской семьи будут носить другие цвета».
Император вздохнул и обнял ее за шею, снова притянув к себе. «Ты очень волнуешься, ты знаешь это? Если это я говорю вам надеть что-то, ни одна из этих норм не применима. Помимо того факта, что вы отличаетесь от всех здесь, я хотел бы напомнить вам, что то, что я позволяю вам так одеваться, стоит больше, чем могут весить любые правила. Я император, поэтому могу говорить от имени всей королевской семьи. Если я скажу, что все в порядке, они не смогут жаловаться. Ты должен знать, что я уже упрям. Я не откажусь от этого, поэтому не пытайтесь спорить, а просто доверьтесь мне. Ты обещал мне, что будешь игнорировать всех остальных.
Бланш уже могла сказать, что он будет настаивать, пока она, наконец, не сдалась. Она издала неопределенный шум и прислонилась головой к груди возлюбленного. Она закрыла глаза и представила, как бы на нее посмотрели все, если бы она появилась в таком платье.
Гостья начинала громко шептаться, а она отступала за спину возлюбленного, чтобы спрятаться от осуждающих взглядов. Она могла бы это вытерпеть, но тогда кто-нибудь обязательно отреагировал бы на ее наглость. Либо Генри сделал бы это, либо Серафина. Героиня ни за что не согласилась бы принять другого человека, одевающегося так, как это было присуще королевской чете. Или Теодор хотел спровоцировать именно это? Хотел ли он публичного боя, чтобы показать, на чьей он стороне? Бланш надеялась, что нет. В любом случае она хотела убедиться.
— Императрица отправит меня обратно переодеваться.
Это была последняя слабая попытка возразить, но ответ Теодора последовал немедленно. «Императрица не будет говорить вам, что делать. Если она что-нибудь попробует, я с радостью брошу ей вызов на глазах у всех присутствующих. Если она скажет хоть слово о твоем наряде, я легко смогу объяснить, что это я его выбрал. Это заставит замолчать все жалобы. Даже герцог Дюремонт будет сдерживать себя на публике. Вам абсолютно не о чем беспокоиться».
Клянусь богами. Он был действительно сумасшедшим.
Бланш вообще не была убеждена, что все будет хорошо, но у нее не было возможности продолжать обсуждение. Попытки убедить возлюбленного в своей правоте были, вероятно, более утомительным, чем борьба с бесчисленными уничижительными взглядами. Она уже знала, что сдастся, но была еще одна вещь, которую она хотела поднять. «Ты должен пообещать, что будешь на моей стороне, если это когда-нибудь станет проблемой».
До сих пор она избегала того, чтобы история развивалась аналогично оригинальному сюжету, и в какой-то момент она потеряла страх перед ненавистью Теодора, потому что она была злодейкой. Ее мир был слишком другим, чтобы больше напоминать роман, а другие проблемы были гораздо более опасными. Но теперь она снова начала бояться. В конце концов, она могла сделать что-то чрезвычайно дерзкое, а это было именно то, чего ей отчаянно нужно было избегать. Если бы люди снова увидели в ней властолюбивого ребенка, ей определенно нужен был бы ее любовник, чтобы поддержать ее, иначе от нее довольно быстро избавились бы.
Теодор не позволил ей потеряться в своих мыслях. Он положил руки ей на щеки и направил ее голову вверх, пока их глаза не встретились. «Я никогда не перестану быть на твоей стороне. Никаких проблем не будет, и даже если я допущу просчет, вы будете последним, кто из-за этого пострадает. Я знаю здесь дворян, Бланш. Я не буду недооценивать их. Ты можешь делать все, что хочешь, и я защищу тебя, понимаешь?»
Бланш медленно кивнула и наклонилась к своему возлюбленному, пытаясь отразить его уверенность. Почему именно ему угрожали потерей сторонников, а она все равно волновалась больше, чем он? Это было смешно. Но в этот момент она была рада, что он дал ей некоторую уверенность. Если бы он был с ней, возможно, всё было бы не так плохо. Наложница позволила себе расслабиться и несколько раз вдохнула и выдохнула, прежде чем заговорить. «Хорошо. Тогда я сдержу свое обещание. Хотя это ужасная идея. Я примерю платье.
Губы ее возлюбленного сложились в мягкую улыбку. «Спасибо. Не могу дождаться, когда увижу тебя, когда ты его наденешь».
Она повернула голову, чтобы посмотреть на платье, и вздохнула про себя. Это платье было для нее слишком красивым и опасным одновременно. Надеюсь, она не пожалеет о своем решении.
Эти мысли быстро покинули голову Бланш, когда она переоделась в новый наряд и полюбовалась собой в зеркале. Золотое платье блестело так сильно, что казалось, будто она осветит весь бальный зал, когда ее окружали все свечи. Какое-то мгновение она просто стояла и смотрела на отражение одежды.
Тем временем ее возлюбленный надевал на нее последние аксессуары, чтобы показать, как будет выглядеть полный наряд.
Она позволила ему отдать ей все, не говоря ни слова, и любовалась всей коллекцией в зеркале. «Это красиво.»
Это тоже было очень ярко. Обычно ее это не волновало, но теперь это ее волновало. В этом платье она будет в центре всеобщего внимания, а этого она не ждала бы с нетерпением. Ее наряд определенно заставил бы посторонних усомниться в том, была ли она императрицей.
Теодор обнял ее сзади и встретился с ней взглядом сквозь отражение. «Ты прекрасна, как всегда. Оно идеально вам подходит. Жалко, что тебе придется отказаться от этого сейчас. Бал начнется только через пять часов, так что у нас еще есть время, прежде чем нам придется подготовиться».
Бланш тут же кивнула. «К счастью. Эта вечеринка продлится до полуночи. Разве семь часов не достаточно для бала? Это будет крайне утомительно, поэтому я рад, что перед этим мы сможем немного отдохнуть».
Теодор усмехнулся. «Это не будет полной катастрофой, пока вы сможете свободно посещать буфет. Если тебе скучно, мы просто что-нибудь съедим. Хотя не буду отрицать, что провести за просмотром весь вечер будет неприятно. Нам следует начать одеваться пораньше, чтобы не опоздать. Очевидно, мне придется войти последним, но я не хочу, чтобы гости ждали слишком долго».
— И все же мне нужно зайти немного перед этим. В конце концов, мне нужно поприветствовать тебя вместе со всеми остальными.
Император поднял на нее бровь, медленно заставляя ее повернуть к себе. «Ты уже забыл последние два события? Ты снова войдешь со мной».
Из-за этого это платье казалось еще худшей идеей. Если бы она была с Теодором, все моментально увидели бы ее дерзкий наряд. Но ей даже не нужно было пытаться, прежде чем она поняла, что он не будет обсуждать это с ней. По крайней мере, ей не придется какое-то время беспокоиться о том, что она останется одна в бальном зале.
«Я понимаю. Этот вечер наверняка будет интересным».
Ее возлюбленный наклонился, чтобы покусать ее за ухо, а затем поцеловал ее в щеку. Когда он закончил, он снова поднял голову и посмотрел в глаза своей наложнице, одарив ее уверенной улыбкой. «Не нервничай. Мы покажем всем, как нам прекрасно вместе».
Бланш заставила себя вернуть улыбку. «Я не нервничаю». Это была ложь. Желудок ее уже скрутило при мысли о том, что может случиться этим вечером. Позже ей наверняка захочется вырвать, но сейчас она отбросит все мысли об этом. У них еще было несколько мирных часов вместе, прежде чем началась напряженная часть.
К счастью, Теодор, казалось, прочитал ее мысли, поэтому ей даже не пришлось озвучивать свои желания вслух. Время перед балом они проводят в его комнате и обнимаются, поедая еще один кусок торта, не в силах сдержаться, увидев его. Это было чудесно и очень помогло ей успокоиться.
Но что бы они ни делали, вечер приближался, и ее разум был достаточно добр, чтобы показать ей всевозможные видения того, что может пойти не так.
Чем ближе подходило начало бала, тем сильнее у Бланш возникало ощущение неминуемой обреченности. Ее наряд был еще не самым худшим на этом мероприятии. Ведь она знала, что вместе с Дюремонтами и семьей Васкесов будут присутствовать вдовствующая императрица и второй принц. Ей придется иметь дело с комментариями и вопросами, которые ей бросают с обеих сторон, и она этого не ждала. Но это, конечно, ничего не изменило.
Солнце еще блуждало по горизонту, и паре пора было собираться.
Бланш в последний раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что все выглядит аккуратно, прежде чем повернуться к своему возлюбленному. «Все в порядке, да?» Она спрашивала об этом уже около трехсот раз, но все еще беспокоилась. В конце концов, она войдет вместе с императором. Ее наряда и того факта, что она сопровождала правителя Артиаса, было бы достаточно, чтобы гарантировать, что все взгляды будут обращены на нее. Поэтому, естественно, ей сегодня нужно было хорошо выглядеть.
Теодор поднял руки и застегнул сапфировую застежку на ее волосах, прежде чем отступить назад, чтобы осмотреть все ее тело. Луч растекся по его лицу. «Идеальный. Ты прекрасен несмотря ни на что, но чем дольше я смотрю на тебя, тем ошеломляюще ты становишься. На меня непросто произвести впечатление, так что можете быть уверены. Кроме того, твоя горничная тоже десятки раз говорила тебе, что ты великолепна. Вам следует больше доверять нам».
Стелла стояла рядом с парой и энергично кивала. «Все идеально, миледи. Ты будешь самым восхитительным человеком на балу. Стоит только улыбнуться толпе, и люди упадут в обморок».
Бланш скептически взглянула на свою горничную. «Если кто и упадет, так это я из-за своей нервозности». Особенно, если по какой-то причине пудра будет вытерта с ее шеи и позволить всем увидеть ее любовные следы.
Ее возлюбленный тут же вмешался в это. «Ты уже сделал это один раз, пожалуйста, не делай этого больше. Если почувствуете хоть малейшее недомогание, скажите мне. Я отведу тебя в нашу комнату, если тебе тоже понадобится побыть одному несколько минут».
Наложница сделала рукой отвергающий жест. «Нет, все хорошо. Это не так уж плохо. Я также не буду поднимать шум, оставив тебя посреди мяча. Мы останемся там с самого начала и до конца».
Теодор улыбнулся и взял ее руку в свою. «Ну, тогда нам лучше было бы уйти сейчас. Мы не хотим опаздывать». Он подвел ее к двери и подождал, пока Стелла откроет ее, прежде чем выйти из комнаты.
Бланш просто сжала губы в тонкую линию и старалась избегать зрительного контакта с кем-либо в коридорах. Даже тогда она могла сказать, что все смотрели на нее и, вероятно, молча оценивали ее наряд. Слуги тоже знали, что означает наряд в королевские цвета, поэтому, вероятно, сейчас они были шокированы. Это была бы единственная логичная реакция. Гораздо более тревожным было то, что ни Теодор, ни мадам Шартюр, ни Стелла, ни Оуэн не высказали своих сомнений по поводу этой темы.
Никто, кроме наложницы, похоже, не мыслил ясно, поэтому беспокойство по этому поводу не имело никакого значения. Она изо всех сил старалась освободить голову. О том, как ей поступить, ей придется подумать позже, пока она будет стоять рядом со своим возлюбленным. В конце концов, она до сих пор понятия не имела, где ей придется ждать, пока он получит свои подарки. За это время у нее будет как минимум два часа, чтобы обдумать свои планы, так что сейчас ей не придется утруждать себя заботами.
Все, на чем ей нужно было сосредоточиться, — это идти прямо, не спотыкаясь перед каждым влиятельным дворянином в стране. Однако одной только мысли о том, что бальный зал будет еще более полным, чем обычно, казалось, было достаточно, чтобы ее желудок скрутило от беспокойства. Это было бы ужасно.
Особенно, когда ее остановил единственный вопрос, который действительно имел значение.
Где именно находилась императрица и почему она не ждала перед бальным залом?
