Какое-то время все присутствующие были заняты потягиванием вина, пока император не закончил и не заговорил. «Пусть бал начнется прямо сейчас. Я официально открываю танцпол и фуршет, чтобы вы все могли развлечься в полной мере. Я надеюсь, что у нас будет возможность поприветствовать друг друга позже, а пока повеселимся».
На этом первая часть мероприятия была завершена. Теперь гость один за другим подходил к тронам и преподносил императору свои дары. Поскольку теперь у каждого была возможность заняться собой, наложница надеялась, что они перестанут обращать на нее внимание и займутся своими делами. Она отпила напиток и допила стакан.
Через несколько секунд появилась горничная и забрала его вместе с телом Теодора.
Бланш была удивлена таким внезапным появлением и какое-то время смотрела вслед женщине, прежде чем снова сосредоточиться на более важных темах. Если бы люди сейчас начали приходить к королевской чете, то начали бы те, кто имеет самый высокий ранг. Без сомнения, это будут члены семьи Эстьен. У нее определенно не было никакого интереса встречаться с вдовствующей императрицей и вторым принцем, но, возможно, было бы неплохо покончить с этим. После этого большую часть вечера она будет в безопасности, так что, возможно, это стоит того разочаровывающего взаимодействия.
Наложница окинула взглядом толпу и остановилась, встретив взгляд Генри. Будто герцог ее ждал. Он смотрел на нее с такой ненавистью, что ей захотелось немедленно отвести взгляд. Однако она заставила себя на секунду удержать зрительный контакт, прежде чем медленно переключить свое внимание на что-то другое. Возможно, из-за этого казалось, что она его не заметила, но она в этом сомневалась. Она все время была в напряжении, и вид, в какой ярости был герцог Дюремонт, не делал ее лучше.
Поэтому она вздрогнула, когда вдруг услышала рядом с собой своего возлюбленного. Она резко повернула голову и увидела, что он наклонился к ней.
Теодор с легкой улыбкой просмотрел выражение ее лица, прежде чем заговорить. «Ты слишком очаровательна, когда я тебя пугаю. Если ты не хочешь, чтобы я тебя поцеловал, не смотри на меня так».
Бланш почувствовала, как ее щеки покраснели, хотя она неоднократно говорила себе сохранять спокойствие. — Это ты виноват, что так меня напугал. Что-то не так?»
При этом улыбка императора только расширилась. «Ничего не случилось. Как такое могло быть, если ты здесь со мной? Хотя ты, кажется, немного напряжен.
Она нервно хихикнула и отвела глаза. «Как я мог не сделать этого, когда все смотрят на нас? Я не думаю, что это была хорошая идея».
— Мне лучше поцеловать его? Ее возлюбленный наклонился к ней еще ближе, так что казалось, что он действительно ее поцелует.
Но прежде, чем это произошло, вмешался голос. «Не могли бы вы вести себя более прилично? В настоящее время мы находимся на публике, поэтому было бы разумно действовать соответствующим образом. Кроме того, я хотел бы напомнить вам, что я могу понять каждое ваше слово и не хочу ничего из этого слышать».
Бланш напряглась, когда поняла, что императрица была достаточно близко, чтобы заметить, что происходит.
Однако императора это не особо волновало. Он на мгновение взглянул на жену, даже не повернув как следует головы. «И в чем моя проблема? Если вам это не нравится, вы можете присоединиться к своей семье. Они наверняка скучали по тебе последние недели. Это все, что он сказал, прежде чем обернуться к своему возлюбленному и закатить глаза.
Серафина на мгновение замолчала, и этого было достаточно, чтобы насторожить наложницу.
Бланш знала, что ее возлюбленный был самым влиятельным человеком здесь, но обращаться с тем, кто шел сразу за ним по влиянию, было неразумно. Разгневание другой женщины только вызовет проблемы. Им нужно было, чтобы императрица выступила посредником в отношениях с Дюремонами, а это означало, что они не могли начать борьбу с ней первыми. Итак, Бланш поспешила высказаться. «Я искренне извиняюсь, Ваше Величество. С этого момента мы будем молчать».
Императрица ответила немедленно. — Это была твоя идея?
Наложница крепче сжала подлокотник и попыталась говорить немного менее неловко, чем было на самом деле. — Боюсь, я не совсем понимаю, о чем говорит Ваше Величество. А поскольку она не могла видеть выражение лица другой женщины, она даже понятия не имела, что это было.
Серафина ответила тем же холодным голосом, что и всегда, хотя ее тон был немного резче, чем обычно. «Все. От твоего наряда до входа, танца и тебя, сидящего здесь. Это произошло по вашей просьбе?»
Бланш покачала головой, хотя героиня ее не видела. «Нет. Я бы никогда не осмелился спросить что-то подобное. Вот почему-«
Ответ императрицы последовал еще более резким тоном. «Я так и думал. Тогда не извиняйся. Позже этот вопрос будет обсуждаться в частном порядке, но я бы предпочел поговорить с человеком, ответственным за это». Похоже, она сейчас пристально смотрела на императора, но ему было все равно.
Теодор оперся локтем на подлокотник и оперся головой на ладонь, глядя на возлюбленную. «Я не знаю, о чем она говорит. Я никогда не соглашался на дискуссию и сомневаюсь, что она сможет меня заставить. Кроме того, мне не нужно ничего оправдывать. Я император. Не могу ли я делать то, что хочу, во время моего
день рождения в моем
дворец?»
Бланш мысленно вздохнула и оглядела его, думая, как ответить. Он, конечно, не стал бы слушать ее жалобы, но молчать об этом казалось неправильным. «Вы не хотите слышать мое истинное мнение. Ты только еще раз напомнишь мне о нашем обещании.
Ее возлюбленный радостно кивнул. «Естественно. Вы не нарушите своих слов из-за каких-то странных комментариев. Не обращайте внимания на всех, кто хочет вас критиковать, и наслаждайтесь этим днем со мной». Он мягко улыбнулся ей, прежде чем снова открыть рот.
Императрица заговорила прежде, чем он успел начать. «Я попросил брата разобраться в вопросе с ядом, учитывая полученный нами намек. Судя по всему, он нашел что-то, что могло помочь нам в расследовании. Он поделится с нами своей информацией в немного более уединенной обстановке. Он мне мало что рассказал, но судя по тому, что я услышал, намек был верным. С этого момента нам нужно быть еще более осторожными».
При этом Теодор немного напрягся. «Итак, Седар не лгал. Леон тоже нашел некоторую информацию. Я сомневаюсь, что наши два источника были совершенно неправы. Мы попросим всех слуг уделять больше внимания использованию странных жидкостей и порошков. Нам необходимо исключить любой риск употребления кем-либо вредных веществ. Будет усилен и контроль со стороны ворот. Мы не можем позволить этим людям больше продолжать свои гнусные заговоры». Казалось, он тоже хотел сказать что-то еще, но затем его взгляд остановился на чем-то посреди бального зала. «Там они. Я даже не могу говорить о них, не вызвав их. Как раздражает.» По его голосу казалось, будто он и не собирался скрывать, что ему тоже не понравились эти гости.
Это позволило легко понять, кого он имел в виду.
Бланш повернула голову и посмотрела в сторону ковра перед платформой и не удивилась, обнаружив приближающихся к ним вдовствующую императрицу и принца.
Камилла была одета в простое темно-синее платье с белыми узорами и золотыми аксессуарами. Ее сын был одет в аналогичную цветовую гамму, что доказывало, что они довольно серьезно относились к соблюдению условностей. Они появились в королевских цветах, но смешались с белым, чтобы показать, что они не подражали королевской чете. Однако это была единственная их черта, которую можно было по глупости назвать внимательностью.
Седар уже ухмылялся от одного уха до другого, пока вел свою мать к тронам. Одного взгляда на выражение его лица было достаточно, чтобы понять, что он, как всегда, был идеальным актером и без каких-либо проблем скрывал свое презрение к брату.
Однако Камилла не видела в этом необходимости. Она открыто взглянула на Теодора с еще большей ненавистью, чем когда-либо проявлял Генри. На самом деле она была не чем иным, как пустой оболочкой, которую питали обиды и несправедливые обиды. Даже несмотря на то, что она сохраняла свою достойную позу, это ничего не меняло в том факте, что ее сердце давно похолодело. Эта женщина не могла предложить ничего, кроме холодности и ненависти. Как она вообще воспитала своего младшего сына?
Бланш вздрогнула при этой мысли и взглянула на своего возлюбленного.
Теодор смотрел на них с пустым выражением лица, но его глаза пронзили их ледяным взглядом. Он повернулся к своей возлюбленной, когда заметил, что она смотрит на него, и показал ей слабую улыбку. «Все будет хорошо. Они побеспокоят нас на минутку, отдадут мне свои подарки и уйдут». Казалось, он говорил это себе, а не ей, чтобы не взорваться.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Она кивнула ему и поборола желание схватить его за руку. «У тебя все получится. Ты всегда делаешь. Они не могут сделать ничего слишком наглого на глазах у гостей».
Это был бесполезный аргумент, но он заставил ее любовника усмехнуться, прежде чем он позволил себе на мгновение показать ей свое разочарование. «Они не будут молчать. Она будет спорить со мной по поводу твоего присутствия и снова сравнит меня с моим отцом. Он попытается сделать что-нибудь странное, я просто знаю это. Мне бы хотелось просто игнорировать их».
Бланш утвердительно кивнула. «Это было бы замечательно. Но вы знаете, что это их не успокоит. Просто помните, что нам нужно сохранять спокойствие и приветствовать их с улыбкой. Потом ты пообщаешься с ними, и после этого они уйдут». Она старалась подбодрить возлюбленного, но в то же время это должно было мотивировать и ее.
Одного взгляда на лицо Седара было достаточно, чтобы ей захотелось вместо этого сесть на колени Теодору. Она ненавидела то, как принцу удавалось изображать совершенно настоящую улыбку и показывать свою извращенную сторону только тогда, когда он хотел напугать других. К сожалению, она уже несколько раз становилась объектом этих попыток, и этого было достаточно, чтобы наполнять ее страхом всякий раз, когда она видела этого человека. Как мог ее возлюбленный волноваться о том, что она попадется на ложь его брата? У Кедра волосы вставали дыбом, и ее тошнило всякий раз, когда она видела его. Она не могла до конца различить смесь эмоций, которую испытывала, но знала, что он ее сбил с толку.
Она ненавидела принца всеми фибрами своего существа. По крайней мере, она знала, что ей обязательно следует это сделать. Одной из причин этого был тот факт, что он пытался убить ее возлюбленного, но она также презирала личность Сидара. Было в нем что-то такое, что заставляло ее избегать его с того момента, как она встретила его. Даже когда он просто приближался к ней с улыбкой, ей хотелось стереть это выражение с его лица и доказать, как сильно она любит Теодора, просто назло врагам императора.
И все же, мне казалось, что обвинение Седара было неправильным решением, когда настоящая причина всего этого хаоса, Камилла, стояла рядом с ним. Даже Бланш это знала. Хотя ей не следует об этом беспокоиться, поскольку это не изменит их ситуации.
Теодор протянул к ней руку, и, пока она задумалась, она бездумно взяла ее. Он дважды сжал ее руку, прежде чем посмотреть ей в глаза и произнести: «Я люблю тебя».
Она сделала то же самое, прежде чем отпустить его и повернуться к гостям.
К этому времени Камилла и Седар уже достигли трона, и принц поклонился императору. Тем временем вдовствующая императрица держала высоко поднятую голову и осматривала сцену на платформах. Даже когда она стояла под ними, казалось, что она смотрит на наложницу сверху вниз.
Бланш изо всех сил старалась не гримасничать и не встречаться взглядом с Седаром, ожидая, что возлюбленный заговорит. Она предполагала, что ему понадобится несколько секунд, чтобы разозлить двоих, которым пришлось молчать, пока он не откроет рот, как он делал это последние несколько раз. Это оказалось правдой.
Теодор ждал дольше, чем было удобно, прежде чем начать говорить с фальшивой улыбкой, которая не скрывала холода в его глазах. «Добрый день, точнее вечер. Мне приятно видеть, что ты решил пойти на бал в мой день рождения. Раньше я не был в этом уверен, но, похоже, мои желания исполнились. Вы до сих пор развлекались?
Камилла продолжала пристально смотреть на него, даже пока он говорил, и казалось, что ей едва удалось набраться терпения, чтобы дождаться, пока он закончит. Она открыла рот, как только он закончил. «Естественно. До меня дошли некоторые слухи, поэтому я решил, что мне нужно посмотреть, как у тебя сейчас со здоровьем. Кажется, ты достаточно здоров, чтобы устроить вечеринку. Я рад это видеть, но это заставляет меня усомниться в вашем здравом уме. Знаете ли вы, что королевская семья стоит на вершине благородного общества? Мы должны быть самой респектабельной семьей в стране и возглавлять остальных аристократов, управляя Артиасом. Наша семья занимала эту позицию на протяжении веков. Как вы можете оскорблять всю нашу родословную и каждого дворянина в нашей стране, осмелившись поставить скромную баронессу рядом с вами и Ее Величеством? Тем не менее, в таком наряде. Ты сошел с ума? Вы хотите опозорить всех наших родственников, которые служили нации с тех пор, как Артиас был провозглашен независимым? Твой собственный отец бы…
Пока она говорила, Теодор подпер голову рукой и с каждым словом выглядел все более раздраженным. Он молчал до самого конца, пока ему, казалось бы, не надоело, и он без сожаления прервал вдовствующую императрицу. — Я сделаю вид, что не слышал этого. Попробуйте еще раз.»
Это заставило Камиллу замолчать. Выражение ее лица показало, что она была еще более разгневана, чем раньше, когда она смотрела на своего сына. «Как можно так вести себя во время публичного мероприятия? Игнорировать собственную мать, пока она…
Император и на этот раз не дал ей закончить. «Я делаю это именно потому, что знаю, кто ты. Вы всегда были верны семье Эстьен и знаете все, что нужно знать о нашей родословной и правилах нашего общества. Итак, когда вы игнорируете все это, мне, естественно, нужно высказаться».
Бланш попеременно смотрела то на своего возлюбленного, то на другую женщину, пытаясь успокоиться. Она не участвовала в драке, но слушания было достаточно, чтобы ее затошнило. Это уже не могло быть приятным разговором.
Тон вдовствующей императрицы стал еще более ледяным, даже когда Седар положил ей руку на плечо, чтобы успокоить. «Что вы имеете в виду? По сравнению с другими здесь, я никогда не опозорил нашу родословную».
Теодор поднял руку и поднял указательный палец, и на его лице появилась легкая улыбка. «Проведенные шесть лет в особняке вдали от столицы, должно быть, заставили тебя забыть о некоторых вещах. Вы просто проигнорировали все соглашения, которые я мог придумать. Ты не поздравил меня и не поздравил с днем рождения, хотя именно этот радостный день и является причиной этого праздника. Мне немного больно из-за этого, но я справлюсь. Но что меня сбивает с толку, так это то, что вы говорите о нашей родословной так, как будто вы были ее частью. Я не хочу причинить тебе боль, но это не совсем точно. Он отвел взгляд и снова оперся локтем на подлокотник. «Вы вступили в брак с семьей Эстиен, но у вас не одна кровь с предыдущими правителями Артиаса. Но я не возражаю против того, чтобы вы чувствовали себя достаточно преданными нашей семье, чтобы заявлять подобные вещи. Теодор посмотрел на мать, и его тон резко изменился на холодный, лишенный всякого сочувствия. «Что меня беспокоит, так это тот факт, что вы считаете себя достаточно могущественным, чтобы критиковать императора. Перед всеми моими гостями и во время моего дня рождения. Тем не менее, я был достаточно любезен, чтобы не обращать на это внимания и дал вам возможность начать еще раз, более уважительным тоном, но вы, похоже, не заметили, о чем я имел в виду. Даже когда я прямо просил тебя быть более вежливым. Похоже, мой намек оказался для вас бесполезен.
Глаза Камиллы сузились, когда она посмотрела на сына так, как будто надеялась, что он упадет замертво. Но у нее не было возможности проклясть императора. Седар придвинулся немного ближе к матери и что-то прошептал ей на ухо, что заставило ее сжать губы в тонкую линию. Она, казалось, была недовольна, но не предприняла никаких попыток высказаться.
Вместо этого Сидар взял на себя задачу спасти ситуацию. «Надо было начать с этого, но позвольте мне добавить. С днем рождения, мой дорогой брат. Тебе сейчас двадцать семь. Это звучит почти сюрреалистично. Время летит слишком быстро. Я до сих пор помню тот день, когда тебе исполнилось двадцать лет, как будто это было вчера». Он сделал драматическую паузу, затем глубоко вздохнул и продолжил. «Мы искренне извиняемся, если слова Матери только что обидели вас. Боюсь, сегодняшний день был довольно напряженным, поскольку всю неделю она плохо себя чувствовала. Так что, возможно, она высказала свои мысли менее осторожным тоном, чем обычно. Ты ведь помнишь, она часто такая, когда болеет? Но вы также знаете, что она имеет только добрые намерения. Мать просто беспокоилась о Ее Величестве, и поэтому говорила об этом так открыто».
Серафина вмешалась прежде, чем император успел ответить. «Добрый день, Ваше Величество, Ваше Королевское Высочество. Благодарю вас за заботу, но могу заверить вас, что мое состояние не настолько неблагоприятно, чтобы требовать какого-либо сострадания». По резкости ее голоса было более чем очевидно, что она не заинтересована в сочувствии этих людей. Она не позволит им использовать ее как повод неуважительно относиться к Теодору, даже если она определенно все еще злится из-за всего этого.
Глаза Сидара расширились, как будто он был шокирован этими словами. — Конечно нет, Ваше Величество. Я совсем не это хотел выразить. Как могло кому-то прийти в голову пожалеть Ее Величество, императрицу Артиаса? Я хотел сказать, что мой брат иногда может быть весьма упрямым, и что я боюсь, что вы можете неверно истолковать его действия. Но, естественно, мы не будем вмешиваться в ваши отношения». Он повернул голову к матери и мягко улыбнулся ей. «Я прошу прощения за то, что говорю перед вами. Вы тоже поприветствуете Ее Величество?»
Камилла на мгновение пристально посмотрела на него, прежде чем обратить свой ненавистный взгляд на троны. Казалось, она была слишком зла, чтобы контролировать себя, поэтому не пыталась скрыть негодование в глазах. «Я рад познакомиться с вами, Ваше Величество. Я прошу прощения за поведение Его Величества. Я бы хотел взять на себя за это ответственность, но виноваты в этом те, кто его обучал в молодости. Уважаемому предыдущему императору следовало бы быть немного осторожнее с тем, кому он разрешал заботиться о своем наследнике. Возможно, сейчас все было бы немного иначе, но у нас нет времени строить догадки о прошлом. Я могу только похвалить вас за то, что вы остаетесь рядом с Его Величеством, даже когда он может быть упрямым».
Даже сейчас Камилла не переставала критиковать Теодора, хотя он прямо указывал, что ей не следует этого делать. Это только доказывало, что она была слишком убеждена в том, что ее положение достаточно сильно, чтобы гарантировать, что она не будет наказана, несмотря ни на что.
Еще более удивительным было то, что она все еще пыталась заслужить расположение Серафины. После разговора на последнем балу казалось, что Камилла с этого момента будет игнорировать императрицу, но, похоже, она была более терпеливой в этом отношении. Возможно, вдовствующая императрица просто увидела, что Серафина находится в похожей на нее ситуации, и из-за этого настояла на том, чтобы стать ее союзницей.
Однако императрица, к счастью, не собиралась на это соглашаться. «Я ценю ваше беспокойство, но, как сказал Его Королевское Высочество, я не считаю, что вам нужно вмешиваться в этот вопрос. Хотя я должен согласиться, что действия этого вечера могут показаться вам безрассудными, у нас нет проблем справиться с этим самостоятельно. Все необходимое я обсужу с Его Величеством наедине, так что вам не о чем беспокоиться. Он компетентный правитель, поэтому ему можно больше доверять. Мне не придется напоминать вам, что сегодня празднование его дня рождения, поэтому мы больше не будем разговаривать на такие темы. Давайте вместо этого поговорим о более приятных вещах.
Выражение лица вдовствующей императрицы стало еще более зловещим, хотя это вообще не должно было быть возможным.
Седар быстро заговорила раньше, чем она успела. «Конечно, мы согласны, Ваше Величество. Это слишком замечательный день, чтобы тратить его на беспокойство о вещах, которые, кажется, вас не беспокоят. Мы продолжим разговор в обычном режиме». Он сжал плечо матери, что должно было заставить ее возобновить работу, но она промолчала.
Бланш хотелось опуститься в кресло, чтобы спрятаться от неудобной ситуации, но она заставила себя сохранять вертикальное положение. Слушать враждебные дискуссии между остальными было достаточно неприятно, но ей тоже скоро придется отвечать, и ей нужно было к этому быть готовой.
Было очевидно, что Камилла была недовольна присутствием здесь наложницы, возможно, потому, что это пробуждало воспоминания об Алтее, сопровождавшей отца Теодора.
Но это не заставит Бланш просто уйти. Хоть ей и хотелось бы избежать разговора с другой женщиной и принцем, на этот раз она тоже не поклонилась бы. Нервы у нее уже были на пределе, и ей хотелось содрогнуться, но она изо всех сил старалась выглядеть уверенно, приветствуя вдовствующую императрицу.
Но Камилла ничего не сказала.
Прошло неловкое время, прежде чем Теодор прочистил горло. — Седар, ты сказал, что она заболела? Если бы все было так серьезно, тебе вообще не следовало бы приходить. Я имею в виду, что она сейчас даже забывает самые фундаментальные правила этикета. Вы в курсе этого, да? У нее жар? Скажи только слово, и я найду тебе карету, которая доставит тебя обратно в особняк.
Седар улыбнулся брату и похлопал Камиллу по руке. «Спасибо за беспокойство, но, похоже, с ней все в порядке. Пока она чувствует себя хорошо, мы не можем пропустить такое важное событие. Мама восстанавливалась всю неделю, так что сегодня она просто немного устала. Он с ожиданием повернул голову к вдовствующей императрице.
Но даже сейчас Камилла отказывалась признать наложницу.
На этот раз Теодор молчал недолго. Он вздохнул и помассировал виски, прежде чем наклонить голову к своему возлюбленному. «Я же говорил тебе, что она снова заболеет, не так ли? Кажется, существует проклятие, из-за которого она каждый год заболевает в мой день рождения. Так что, пожалуйста, не сердитесь на нее слишком сильно. Я компенсирую это позже». Тот факт, что баронессу попросили простить вдовствующую императрицу, был достаточно смелым, но Теодор еще не закончил. Он повернулся к матери и фальшиво улыбнулся ей. «Я возьму на себя задачу вмешаться сейчас, пока это не стало неловко. Вам нужно поприветствовать всех здесь. Бланш следующая на очереди. Если вы не знаете, что сказать, она также может сначала обратиться к вам».
Камилла наконец заговорила об этом. Выражение ее лица исказилось от ярости, когда она посмотрела на сына. Без сомнения, это предложение оскорбило ее больше, чем что-либо еще прежде. Но слова Теодора, казалось, возымели должное влияние. Ее глаза медленно скользнули по наложнице, и она с гневом уставилась на другую женщину, прежде чем заговорить. «Леди Бланш. Похоже, Его Величество всё же не разрешил вам кланяться людям выше вашего ранга. Это может вызвать у вас проблемы в будущем. Вы должны знать, что слова императора не исключают закона. В какой-то момент вам стоит перестать верить, что он защитит вас от всего, что может случиться. Манипулирование им, чтобы он позволил себе такое наглое поведение сегодня, не даст вам никаких преимуществ в долгосрочной перспективе. Тебе следует сделать себе одолжение и начать проявлять уважение к другим».
Бланш действительно не знала, что на это ответить.
