Как только император и императрица поднялись, Бланш тоже вскочила на ноги. Ноги тут же начали жаловаться на то, что она сидела почти неподвижно в течение трех часов, и ей пришлось побороть желание потянуться. Вместо этого она просто хотела проследить за королевской четой, пока они болтали со случайными гостями.
Но, конечно, Теодор не хотел, чтобы она это сделала. Он взял ее за руку и повел вниз по лестнице на ровный пол.
Наложница сдержала вздох и прошептала ему. «Ты все еще хочешь это сделать? Я не уверен, что это хорошая идея. Я имею в виду, ты уже достаточно разозлил всю столицу. Разве это не предел того, что нам следует делать?»
Ее возлюбленный только рассмеялся, когда она это сказала. «Я еще даже не начал. Я ни в коем случае не позволю никому помешать мне сопровождать моего ангела. Я бы никогда не отказался от возможности вести тебя во время бала». Он подарил ей уверенную улыбку и остался верен своим словам. Он провел ее на середину комнаты, прежде чем наклониться к ней. «Куда ты хочешь пойти? Мы могли бы снова потанцевать или сходить в буфет. Или мы можем пойти встретиться с кем-нибудь».
Бланш не могла вспомнить никого, кого бы она хотела увидеть. По крайней мере, она этого не сделала, прежде чем ей в голову пришел образ Грейс в фонтане. Возможно, напомнить Софии об осторожности было хорошей идеей. Наложница огляделась вокруг, игнорируя тот факт, что большинство людей, казалось, наблюдали за ней. Графиню она нашла довольно быстро, но сдалась, как только увидела, что Софья у Дюрмонов. Она определенно не станет приближаться к Генри сейчас, иначе герцог действительно выйдет из себя. Он уже смотрел на нее так, будто она убила всех его детей.
Бланш поспешила отвернуться и снова сосредоточилась на возлюбленном. «У меня нет предпочтений. Я знаю только, что есть люди, с которыми я не хочу встречаться».
Теодор ухмыльнулся ей. «Я знаю, кто это. Не волнуйся. Я тоже не собираюсь с ними разговаривать. Единственная проблема теперь будет заключаться в том, что нет людей, к которым я хотел бы обратиться. Конечно, мы могли бы оставаться здесь все время, чтобы все смотрели на нас, но сомневаюсь, что это будет интересно. Может, нам стоит… — Он оборвал себя, когда к нему подошел слуга и что-то прошептал. Его лицо сморщилось, когда он слушал собеседника, прежде чем ответить. «Нет. Скажи ей, чтобы она сделала это в другой раз». Бланш вопросительно посмотрела на него, что заставило его быстро объяснить. «Видимо, вдовствующая императрица желает поговорить со мной. Для этого мне пришлось бы выйти на балкон. Но я не оставлю тебя одну. Я твой партнер, поэтому я не могу исчезнуть».
Наложница на мгновение помолчала, прежде чем оглянуться через плечо. Императрица уже ушла и болтала со своей семьей, так что казалось, что терпение Серафины лопнуло от угрозы. — Ну, теоретически ты — эскорт императрицы, но, я полагаю, она с тобой покончила.
Ее возлюбленный сохранил серьезное выражение лица и ответил, пожав плечами. «С надеждой. Если она оставит нас в покое, я буду рад. Но в любом случае я никогда не был ее эскортом, а твоим. И я не оставлю тебя одного на произвол судьбы после того, как пообещал, что останусь с тобой. Это бы только… — Его голос затих, как будто он что-то обдумывал, но он остановил себя, покачав головой. «Нет.»
Бланш на мгновение всмотрелась в выражение его лица. «О чем ты только что подумал? Скажи мне.»
Теодор несколько секунд молчал, прежде чем заговорить. «Это был бы отличный шанс проверить, как люди будут с вами взаимодействовать, когда меня не станет. Я мог бы стоять на балконе и присматривать за тобой, пока ты остаешься у буфета. Было бы интересно услышать, как к вам подходят конкретные люди, когда считают, что я не смотрю. Но я не хочу оставлять тебя одну. Это была глупая мысль».
Бланш немного задумалась об этом, пытаясь не обращать внимания на то, что у нее урчит в животе. Ей не очень хотелось оставаться одной, но с другой стороны, она переживала, что возлюбленный упустит важную информацию. — Но если ты откажешься от встречи, она разозлится, верно? Не лучше ли сейчас согласиться с тем, что она говорит? Она могла случайно сказать тебе что-нибудь полезное.
Теодор покачал головой. «Я сомневаюсь в этом. Я не рискну, что вам придется поболтать с некоторыми неприятными людьми здесь наедине. Оно того не стоит».
Бланш чувствовала, что ему интересно, чего хочет его мать, и он просто не осмелился пойти из-за нее. Это только укрепило ее решение. «Ты должен идти. Если я буду стоять там, где ты меня видишь, ничего не произойдет, верно? Ты можешь уйти на пять минут, а я за это время просто поем. Оуэн тоже здесь, так что все будет хорошо.
Ее возлюбленный напрягся и нахмурился. «Вы уверены? Я имею в виду, я почти уверен, что большинство людей здесь не посмеют вас обидеть, но есть некоторые, о которых я пока не могу высказать свое мнение. Так что это может оказаться неудобным».
Наложница заставила себя улыбнуться. «Все будет хорошо. Ты знаешь, что люди всегда смотрят на меня, ничего не делая, и это произойдет снова. Если ты боишься увидеть меня с другими, можешь просто вернуться».
На самом деле она была немного более неуверенной, но ей действительно не хотелось, чтобы ее возлюбленный упустил важные подсказки, потому что она боялась остаться одна хотя бы на минуту. Честно говоря, ей потребовалось все самообладание, чтобы попросить его уйти, но она изо всех сил старалась не показывать этого. Ей действительно не хотелось, чтобы кто-нибудь спорил с ней по поводу ее наглого поведения сегодня. Но другой вариант заключался в том, чтобы заставить императора остаться с ней, потому что ей было неудобно разговаривать с людьми, которым она не нравилась. Это было неправильно. Поэтому она будет придерживаться своего решения.
Теодор смотрел на нее, стиснув челюсти, как будто о чем-то размышляя. Он молчал несколько секунд, прежде чем поднял руку и погладил ее по щеке. «Если ты так скажешь, я так и сделаю. Но я не оставлю тебя одну. Я буду стоять там». Он указал на перила балкона, который находился прямо за открытой дверью. «Оставайтесь на таком месте, откуда вы сможете меня видеть, чтобы я мог следить за вами. Оуэн, как всегда, будет сопровождать тебя, и Леон тоже будет там. Он еще раз просмотрел выражение ее лица, прежде чем повернуть голову. Он махнул рукой один раз, прежде чем снова сосредоточиться на ней. «Если мне придется уйти, я буду использовать это как испытание. Леон будет стоять в нескольких шагах позади вас и слушать, что говорят люди. Если кто-то из них вас чем-то обидит, вам нужно только сказать мне, и я позабочусь, чтобы они больше этого не делали. Хорошо?»
Бланш напрягла шею, чтобы посмотреть в ту сторону, куда он только что повернулся, и не удивилась, обнаружив приближающегося к ним Леонарда. Похоже, ее возлюбленный действительно хотел убедиться, что никто ничего не сделает. При этом она немного расслабилась, и Теодору было легче улыбнуться. «Да. Я пойду туда и угощу себя тортиком. Или макароны. Или что-нибудь еще. Я буду доволен, так что тебе не о чем беспокоиться».
Император повторил выражение ее лица, прежде чем медленно отпустить ее. «Если ты так говоришь. Тогда я пойду навстречу этой женщине. Пока через несколько минут. Настоящим я даю вам разрешение ругать вместо меня любого, кто обращается с вами невежливо». Это не то, что он должен был ей говорить.
Она похлопала его по руке и слегка подтолкнула. «Иди уже. В противном случае ты заставишь ее ждать, и тогда у нее не будет такого искушения рассказать тебе что-нибудь.
Теодор послушался ее. Он слегка улыбнулся ей, прежде чем повернуться к балкону, и его аура тут же изменилась. Он принял гораздо более холодное выражение лица и продемонстрировал отстраненное поведение, которое все знали об императоре. Он направился к месту назначения, его плащ покачивался за его спиной. Пара рыцарей уже стояла у места назначения и охраняла его, пока он разговаривал с вдовствующей императрицей, которая приветствовала его таким же ледяным взглядом.
Бланш пришлось оторвать взгляд от этой сцены, которая уже издалека пугала. Она повернулась к своим спутникам, которые, как всегда, следовали за ней. Оуэн носил более яркую униформу, чем обычно, но это была единственная его часть, которая выдавала, что они празднуют. Он, как всегда, ничего не выражал и, казалось, не беспокоился, несмотря на то, что за ним все время наблюдали. Ее горничная появилась в той же униформе, что и всегда, но раньше она была гораздо более взволнована этим праздником. Теперь она выглядела только расстроенной.
Бланш какое-то время наблюдала за ними, прежде чем попытаться завязать разговор. «Этот вечер определенно что-то значит, не так ли?»
Стелла энергично кивнула и посмотрела на балкон. «Его Величество заботится о вас, и тем не менее, этот человек открыто напал на вас обоих. Как нагло. Она сжала кулаки перед грудью и прищурилась, глядя на сцену вдалеке.
Бланш быстро вмешалась. — Чего нельзя сказать о вдовствующей императрице. И не смотри на нее так. Тебе следует быть немного осторожнее на публике. Когда мы одни, это нормально, но в бальном зале другие подслушают».
Стелла надулась на это. «Значит, я не могу говорить правду только из-за ее звания? Это нечестно. Я тоже не понимаю, почему Его Величеству пришлось оставить тебя, чтобы увидеться с ней.
Оуэн вмешался в это. «Не беспокойтесь о мотивах Его Величества. Все это делается для укрепления позиций леди Бланш».
Наложница была более чем ошеломлена этим, но Стелла заговорила первой. «Что ты имеешь в виду?»
Рыцарь оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать, и объяснил вполголоса. «По его словам, он будет использовать это, чтобы определить, кто настроен по отношению к ней дружелюбно, а кто посмеет ее обидеть. Это поможет ему получить доступ к тем, кто позже может попытаться воспротивиться его союзу с ней. Что касается их детей, ему придется выяснить, кто их будет содержать, а кто нет, и это хороший шанс. В то же время он доказал, что достаточно доверяет ей, чтобы оставить ее одну посреди бала. Ведь она в данный момент берет на себя его роль в качестве ведущей, присматривая за гостями. Он также подчеркнул, что не хотел идти и согласился только тогда, когда она его об этом попросила. Естественно, он также показал, что я охраняю ее, а не его, даже когда он встречается с лидером противостоящей фракции. Все это призвано служить доказательством того, что он серьезно относится к ее месту рядом с ним».
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Бланш смогла только моргнуть, когда услышала это. Действительно ли Теодор думал обо всем этом только из-за нее? Это прозвучало немного чрезмерно. «Это было бы тактично с его стороны, но я сомневаюсь, что он планировал бы так далеко вперед. Сейчас он… большую часть времени ведет себя немного легкомысленно. Или он был? В этот момент она почти догадалась о чем-то другом.
Оуэн взглянул на балкон. «Вы даже не представляете, сколько сюжетов он уже придумал. Раньше он не был таким расчетливым, но, похоже, он изменился. Теперь он гораздо более обдуман, прежде чем принять решение. Он учитывает цели и амбиции других людей и таким образом заранее узнает, как они будут действовать. Это почти ужасает, как он иногда может предсказывать будущее своими оценками. Но я рад, что теперь он сможет использовать это против своих врагов».
Это правда, что Теодор иногда вел себя так, будто мог догадаться, что сделают другие, но Бланш была уверена, что он всегда так много размышлял о вещах. Он с самого начала хорошо умел читать ее эмоции. Но услышав, что он становится все более и более успешным в своих начинаниях, она обрадовалась. Чем больше было его преимущество над противниками, тем большее облегчение она могла испытывать.
Причина перемены Теодора не должна иметь для нее значения.
Легкая улыбка появилась на губах Бланш, когда она отогнала эту мысль. «Он очень умный. Хотя он всегда был таким. Ну, давайте не будем все время хвалить его. Я хочу пойти в буфет. Макароны зовут меня. С этими словами наложница повернулась к большому столу в конце комнаты и подошла к нему. Каждые несколько секунд она оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что все еще видит своего возлюбленного, из-за чего у нее возник страх, что она может с кем-нибудь столкнуться. Однако это беспокойство было излишним.
Бальный зал был более полон, чем обычно, поэтому ей было бы трудно протиснуться, никого не задевая, но места всегда было достаточно, чтобы она могла пройти мимо без каких-либо затруднений. Как ни странно, но люди перед ней поголовно расступились, уступая ей место.
Обычно они делали это только для членов королевской семьи или, может быть, герцогов.
Бланш почувствовала себя немного неловко, но проигнорировала это, несмотря на указание, и остановилась только тогда, когда подошла к столу. «Стелла, не могла бы ты приготовить тарелку с макаронами и…» Она прервалась, когда ее взгляд упал на все вкусные сладости, которые там были представлены. У нее не было возможности принять решение. Она беспомощно посмотрела на свою горничную, и это было все, что служанке нужно было понять.
Стелла брала всего понемногу, но старалась не брать слишком много, чтобы другие не смотрели на нее с раздражением.
Прошло немного времени, и Бланш наконец-то оказалась в руках своей чудесной тарелки сладостей. Она как раз выбирала, с какого сорта начать, когда ее окликнул голос.
— Леди Бланш, не могли бы мы вас на минутку побеспокоить?
Бланш с удрученным видом передала тарелку своей горничной, прежде чем поприветствовать двоих, стоявших перед ней.
Фиона и Люсиль были единственными людьми, стоявшими рядом с ней. Первая была как всегда элегантна, с мягкой улыбкой на лице, а вторая опустила взгляд в пол. Не было никаких указаний на то, чего они могли хотеть от другой женщины.
Таким образом, у Бланш не было никакого желания с ними болтать, и все же она заставила себя улыбнуться. — Конечно, леди Ламонт. Зачем я тебе нужен?»
Фиона указала на девушку рядом с ней. — Если вы не возражаете, леди Валериан хотела бы вам кое-что сказать.
Люсиль застенчиво подняла голову, чтобы увидеть реакцию Бланш.
Раздражение наложницы исчезло, когда она увидела это выражение лица. Молодая девушка снова напомнила ей Нелли, которая всегда так смотрела на старшую сестру, когда ей нужно было извиниться. Единственная разница теперь заключалась в том, что Люсиль пряталась за своими рыжими волосами, а не за теми же алебастровыми локонами, которые Бланш и ее сестра получили от матери. Она не могла злиться на кого-то, кто так на нее смотрел. «Я не против».
Люсиль наконец подняла голову и встретилась взглядом с другой женщиной. Тем не менее, она выглядела неуверенной, ее сутулые плечи и глаза время от времени бегали в сторону, как будто она кого-то искала. Люсиль намекнула на небольшой реверанс, прежде чем заговорить очень тихим голосом. «Добрый вечер, леди Бланш. Я… хм. Мне хотелось… чтобы… — Она не успевала договорить и все время ломала пальцы.
Этого было достаточно, чтобы пробудить в наложнице желание помочь. Такое поведение было слишком похоже на то, как маленький ребенок стесняется после того, как напортачил. Поэтому она не могла молчать. «Я рад снова поговорить с вами, леди Валериан. Если вы хотите поговорить со мной, не стесняйтесь говорить прямо. Я не против, чтобы ты не торопился, но и сдерживаться тебе тоже не обязательно». Она закончила свое предложение с улыбкой.
Это только лишило Люсиль дара речи. Она молчала и несколько секунд смотрела на другую женщину, прежде чем снова отвести глаза. «Я не хочу отнимать ваше драгоценное время, но мне… мне очень жаль. За то, что произошло на охотничьем фестивале. Я… говорил о тебе ужасные вещи, а ты в конце концов все равно проявил милосердие. Большое спасибо. Я искренне извиняюсь за этот инцидент, от всего сердца». Итак, это действительно было извинение.
Бланш уже забыла большую часть разговора во время этого события и лишь смутно помнила, как девушка оскорбила ее и Аллена. Тогда Люсиль, казалось, извинялась сразу после того, как столкнулась с ней, что было довольно странно. Наряду с полным изменением личности этой девушки после этого, это очень смутило наложницу. Ее гнев исчез вскоре после инцидента, поэтому, естественно, ее реакция теперь была очевидна. «Я приму ваши извинения. Просто в будущем уделяйте больше внимания своим словам на публике. Ваши неосторожные замечания могут задеть людей, что даже хуже, чем если бы вы их просто обидели». Бриана была очень потрясена после комментария о том, что Аллен, возможно, бросил ее, что было самой ужасной частью этого разговора.
Люсиль тут же подняла голову и ответила немного громче. «Нет! Это не было… Она порезалась, когда заметила, что стала слишком громкой. Она крепко схватила юбку своего платья и продолжила уже тише. «Я не имел в виду ничего из того, что сказал. Я не хотел утверждать ничего подобного, но… пришлось. Я… я не могу объяснить, но я никогда не хотел никому причинить вред. Это было просто… должно было заставить… Его Величество поговорить с моим отцом. Мне жаль.»
Бланш уже догадалась о чем-то подобном. У нее не было доказательств
ни за что, но Люсиль, казалось, почувствовала себя неловко от своих слов вскоре после того, как их озвучила. Это звучало так, будто девушка просто подражала кому-то и сама возненавидела эту роль, осознав, что другие не отреагируют по-доброму. Но наложница все еще не понимала, как кто-то заставил Люсиль говорить другим ужасные вещи. «Я понимаю. Я не вполне могу понять ваши обстоятельства, но я не буду обвинять вас в этом. На других ваши слова повлияли гораздо больше, чем на меня. Если ты хочешь извиниться, тебе следует пойти к ним».
Люсиль слабо кивнула и уставилась в пол.
Фиона какое-то время наблюдала за своей подругой, прежде чем заговорить. «Тогда я чувствую, что этот вопрос решен. Мы не хотим больше вас беспокоить, леди Бланш. Спасибо за Ваше понимание.»
Наложница просматривала выражения лиц людей перед ней и просматривала свои воспоминания о романе. Конечно, со стороны женщин было странно вести себя подобным образом. Они никогда не играли большой роли в «Быть императрицей», но сейчас сыграли ещё меньше, чем раньше. В книге они должны были попытаться наладить деловые связи с королевской семьей, поэтому видеть их в таком отдалении было немного странно.
Бланш на мгновение задумалась, прежде чем открыть рот. — Скажите, леди Ламонт. Если у вас нет неотложных дел, я хотел бы спросить вас кое о чем. Ты был немного… Как бы это сказать? Спокойнее, чем раньше. Когда мы встретились на первом балу этого года, ты, казалось, был полон амбиций, а теперь, кажется, немного изменил свое поведение».
Фиона была немного удивлена, но быстро показала мягкую улыбку. «Не беспокойтесь об этом, леди Бланш. Тогда у меня, возможно, были какие-то странные идеи, но я вырос. Вы не единственный, кто немного изменился с течением времени. Кроме того, я знаю, когда нужно сдаться. Есть много более важных дел, которыми мне нужно заняться. Я осмелюсь быть немного более амбициозным и работать над тем, чего я действительно хочу».
Вот Бланш получила доказательство. Фиона больше не пыталась произвести впечатление на Теодора. Это была единственная причина для другого
существование женщины в романе, и теперь дочь герцога передумала в пользу того, чтобы, возможно, взять на себя управление собственным домом. Разве это не было еще одним доказательством чрезвычайной эффективности усилий Бланш? Она повлияла не только на свою собственную сюжетную линию, но и на сюжетную линию окружающих ее людей.
И это было еще не все. Это также доказывало, что окружающие ее персонажи жили своей жизнью и принимали решения за себя или за себя.
боролся с чем-то. Даже у тех, кто едва появлялся в романе, были свои эмоции и цели, как у Фионы, которая теперь, похоже, не нуждалась в Теодоре, чтобы получить власть для своей семьи. Таким образом, не было никакой возможности, чтобы роман внезапно изменил свое течение ближе к финалу и переписал чувства каждого. Наложнице пришлось сдержать улыбку при этой мысли.
Их мир был не таким, как в книге. Нет, на самом деле было неправильно ограничивать то, что представлял собой этот мир, тем, что содержалось в том загадочном романе. Она поняла это уже давно, но каждая новая улика снова и снова наполняла ее радостью. Кроме того, было приятно услышать, что Фиона и Люсиль оставят ее возлюбленного в покое. Особенно, если это позволяло им сосредоточиться на достижении того, чего они хотели, не нуждаясь для этого в ком-либо еще.
Бланш быстро ответила. «Я понимаю. Спасибо за ваш честный ответ. Что ж, я не хочу больше вас отвлекать. Пусть у вас будет приятный вечер. И я желаю вам удачи в ваших начинаниях в будущем».
Фиона показала ей яркую улыбку. «Мы получим максимальное удовольствие от этого мяча. Надеюсь, что и вы найдете что-нибудь интересное. До свидания, леди Бланш. И я с радостью выслушаю ваши пожелания».
Люсиль пробормотала себе под нос «До свидания», прежде чем ее увела подруга.
Но всего через несколько шагов Фиона снова обернулась. «Ах, чуть не забыл. Если кто-то неприятный захочет пригласить тебя на танец, скажи, что тебя тошнит». С этими словами она толкнула подругу в спину и исчезла в толпе.
Бланш могла просто стоять и в замешательстве смотреть им вслед. Этот совет, безусловно, был полезен, но тот факт, что другая женщина сочла необходимым озвучить это, только вселил в нее неуверенность. Хотя она ничего не могла сделать. Осмотревшись несколько раз, она так и не увидела рядом с собой никого, кто бы ей не нравился. Теодор все еще находился на балконе, и в положении остальных тоже ничего не изменилось. Через несколько секунд она повернулась к своей горничной. «Теперь, когда все закончилось, можешь отдать мне мою тарелку?»
Стелла кивнула и передала предмет своей хозяйке.
Наложница с радостью приняла его и глазела на аппетитные блюда. Решение все еще было трудно принять, когда все казалось райским. Цитрусовый пирог и булочка с корицей были заманчивы, но она решила начать с классического макарон. В тот момент, когда она положила в рот небольшое пирожное, ее прервала горничная.
«Моя леди!»
Бланш чуть не подавилась укусом, когда тень упала на ее лицо, и она подняла глаза и увидела Кедра, стоящего прямо перед ней. Было достаточно плохо, что ему пришлось прийти сюда, но зачем ему было появляться в тот момент, когда у нее во рту было целое макарон? Она не могла просто жевать это, пока он стоял здесь. Но помимо неуважения, единственным выходом было выплевывать еду, что было еще хуже. Почему-то она была уверена, что принц сделал это специально. То, как он ей улыбнулся, казалось, тоже доказывало ее правду. Этот идиот любил подобные глупые шалости, и хотя в данном случае это было безвредно, Бланш ненавидела, когда ее прерывали, пока она ела. Она поспешила спрятать губы за рукой и пристально посмотрела на мужчину перед ней.
Седар, как всегда, выглядел так, будто его искренне позабавили ее действия. «Я пришел в неподходящий момент? Если да, то прошу прощения. Я просто хотел убедиться, что тебе не будет скучно, пока Теодор разговаривает с мамой. Ему действительно нравилось перебивать ее, пока она ела, не так ли?
