Бланш проснулась, ерзая в холодном поту, но успокоилась, когда открыла глаза и обнаружила перед собой Теодора. Тем не менее, потребовалось время, чтобы выкинуть из головы ужасные образы из ее сна. Даже если эта сцена была всего лишь выдумкой ее собственного разума, который пытался справиться с ревностью, вид Серафины с Теодором ощущался так, будто ей в живот вонзили нож. Павильон был особенным местом для Бланш и ее возлюбленного. Никто другой не заслуживал быть там.
Особенно не героиня.
Несмотря на то, что наложница проснулась таким неприятным образом, ей потребовалось время, чтобы прийти в себя. Она все еще зевала и привыкала к свету, лившемуся сквозь занавеску, когда увидела, что ее возлюбленный уже полностью проснулся.
Теодор лежал на боку и поддерживал голову рукой, наблюдая за ней. «Доброе утро мой ангел. Кажется, ты сегодня хорошо спал. Уголки его губ приподнялись, когда он осторожно отдернул одну ее прядь, упавшую ей на лицо.
«Не слишком ли долго я спал? С каких это пор ты уже не спишь? Она пробормотала свои вопросы и медленно села.
Он последовал ее примеру, покачав головой. «На этот раз я, кажется, тоже проснулся позже обычного. Но я мог бы использовать последние несколько минут, чтобы наблюдать за твоим очаровательным спящим лицом, так что оно того стоило. В перерывах ты издавал странные звуки. Тебе приснилось что-то странное?» Воспоминание о кошмаре заставило ее поморщиться, что рассмешило Теодора. — Значит, это был неприятный сон, да?
— Нет, но это был и не кошмар. Просто… странно. Взгляд Бланш упал на уже накрытый стол. Она повернулась к императору, чтобы спросить, когда же слуги все приготовили, но он ответил прежде, чем она успела открыть рот.
«Стелла была здесь недавно и спросила, стоит ли ей позаботиться о завтраке. Эта горничная на удивление тиха во время работы.
На губах наложницы появилась улыбка. «Она привыкла накрывать на стол, когда я сплю, и я думаю, что она ни разу не разбудила меня за последние недели, хотя обычно я довольно чувствителен к шумам. Стелла невероятно хороша в том, чтобы не издавать ни единого щелчка, когда берется за фарфор».
Может быть, служанка стала такой расторопной потому, что хозяйка раньше ругала ее за малейший шум. Но, естественно, полная тишина требовала больше времени, чем когда она могла игнорировать все звуки, независимо от того, по какой причине Стелла должна была быть такой хорошей. Если бы Теодор наблюдал за всем процессом расстановки тарелок и посуды на столе, он, должно быть, бодрствовал дольше, чем признался.
Бланш повернулась к своему возлюбленному и спросила его напрямую. «Вы голодны?»
«Допустим, если бы ты захотел поесть сейчас, я был бы рад присоединиться». Император ухмыльнулся ей.
Наложница свесила ноги с кровати и встала, чтобы подойти к столу. — Тогда нам нужно позавтракать, прежде чем ты умрешь с голоду.
Они сели на стулья, и Теодор поднял одно из покрывал, открывая корзину со свежеиспеченным хлебом и тарелку с рыбой, которая, как предположила Бланш, была лососем. Этот вид был самой распространенной рыбой в море Эсвен, океане, граничащем с Артиасом, и поэтому его употребляли в пищу чаще, чем другую рыбу. Для нее это было весьма полезным совпадением. Лосось был ее любимым гарниром, и по просьбе Теодора повара старались время от времени включать его в блюдо.
Бланш схватила одну из маленьких буханок хлеба и радостно откусила от нее. Как она и ожидала, это было восхитительно. В нос ударил запах свежеиспеченного хлеба, и она обрадовалась, что может есть, не дожидаясь.
Ее возлюбленный, сидевший напротив стола, тоже взял немного хлеба и посыпал его сверху овощами, прежде чем съесть. Похоже, он был голоднее, чем признавался ранее. Это было то, что он имел обыкновение делать. Часто он умалчивал о своих желаниях и потребностях или просто игнорировал их в пользу Бланш. Он был баловством, преданным любовником, о котором мечтали многие молодые леди, что было естественно, поскольку он был главным героем любовного романа. Хотя его наложница могла только надеяться, что он и в будущем не будет пренебрегать своими чувствами. Он заслужил счастье.
Пара ела, перебрасываясь несколькими словами, и лицо Теодора в какой-то момент просветлело, прежде чем он заговорил. «Наша фотография уже два дня находится в офисе. И как я и предполагал, оно туда идеально вписывается. Хочешь зайти позже и взглянуть на это?»
Несмотря на сомнения Бланш, он действительно не пересмотрел своего решения и поместил портрет там, где он мог спровоцировать слухи. Скорее всего, ничего не произойдет, поскольку войдут только министры, и они не будут распространять информацию, которая могла бы положить начало нелестным сплетням об их правителе. Но герцог Дюремонт увидит это и там, и ему это не понравится. Теодор знал это, и все же он пошел на риск, потому что хотел видеть изображение своей возлюбленной на стене в комнате, где он проводил большую часть своего времени.
Теплое ощущение разлилось в груди Бланш, когда она начала сиять. «Конечно. Когда ты свободен? И когда тебе нужно уйти?
Теодор откусил еще кусочек и отпил из чашки, рассказывая о своих обязанностях. Выражение его лица немного потемнело, и он остановился в своих движениях. — К сожалению, мне придется идти после завтрака. Посланник должен прибыть сюда с новостями из Северной Окреи, и мне нужно его поприветствовать. Он допил свой напиток и поставил чашку. «Клянусь, половина моей работы была бы ненужной, если бы эти страны подписали мирный договор после того, как раскололись десятилетия назад. Если бы не этот бардак, у меня было бы столько свободного времени, что я бы не знал, что с ним делать». Это было преувеличением, но он был прав, говоря, что из-за Окрея у него было много трудностей.
Окрея располагалась за восточной границей Артиаса и имела гораздо большую территорию, чем большинство соседей. Несколько десятилетий назад гражданская война развилась из-за сильного контраста между населением и желаемыми правителями. Последовавшая за этим жестокая революция разделила страну на северную и южную части. С тех пор две страны находились в разгаре холодной войны, а граница, которая тщательно охранялась, часто становилась местом конфликтов, в которых угрожало участие военных.
Отец Феодора, предыдущий император, подписал мирный договор с Южной Окреей, что сделало их союзниками. Таким образом, Северная Окрея считала Артиаса вражеской страной. Нахождение на грани войны с этой нацией, располагавшей огромным количеством оружия и опытными воинами, было для Артиаса совсем не идеальной ситуацией. Если военные действия разовьются, обе стороны понесут большие потери в виде жизней солдат и экономической стабильности.
Именно это и произойдет в романе. Хотя война подробно не описывалась, поскольку героиня не присутствовала на поле боя, ее последствия все же были подведены и оставили устрашающее впечатление. Описание было настолько хорошим, что Бланш могла видеть перед своим внутренним взором пейзаж Северной Окреи с мертвыми и ранеными солдатами, лежащими на полу. Так много людей умерло. В конце концов, стратегия, которую Серафина нашла в книге, привела к победе Артиаса, но это не компенсировало ужасающее воздействие, которое война оказала на обе страны. Очевидно, об этом еще никто не знал.
В настоящее время Теодор изо всех сил старался не требовать поддержки военных, поскольку знал об угрозе, которую представляла Северная Окрея. Много времени он тратил на посредничество с королем через посланников и его умиротворение. Кроме того, ему пришлось обсудить необходимые действия со своими министрами и разработать военные стратегии для наихудшего сценария.
Для всех было бы лучше, если бы этот конфликт никогда не обострялся, но как могла вмешаться Бланш? Она могла бы попросить своего возлюбленного приложить больше усилий к переговорам. Как будто он этого еще не пробовал. Возможно, война была неизбежна в тот момент. Наложница настолько задумалась, что почти не заметила, что Теодор продолжал говорить.
«Но сегодня у посланника не будет слишком много энергии после того, как он проделал весь путь из Окрея. Это означает, что мне нужно только поздороваться с ним и узнать, есть ли у него письма для меня. Если они есть, я должен их прочитать и написать ответ. После этого у меня должно быть немного времени, прежде чем придут министры. Итак, не могли бы вы зайти ко мне в офис после обеда? Боюсь, иначе я не переживу этот день». Он принял умоляющее выражение.
Бланш мгновенно кивнула. На самом деле ему вообще не нужно было спрашивать ее. У нее не было причин отказывать своему возлюбленному. Она была во дворце, чтобы сопровождать его, и ей никогда бы не пришло в голову отказать в возможности встретиться с ним. Тем не менее, он всегда спрашивал ее мнение, прежде чем назначить встречу, и позволял ей отказаться, хотя ее ответ был очевиден. «Я буду там.»
Теодор улыбнулся и откусил еще один кусочек хлеба. — Тогда я сообщу охране, чтобы они тебя немедленно впустили.
Вскоре они закончили завтрак, и император собрался уходить. Прежде чем выйти из комнаты, он крепко обнял и поцеловал свою наложницу.
Как только он ушел, вошла Стелла. «Доброе утро, моя леди. Как прошла ночь?» Она задала этот вопрос, подняв брови.
Бланш пришлось ухмыльнуться расслабленному поведению служанки. Она была рада, что другая женщина теперь чувствовала себя комфортно, шутя со своей госпожой. «О да, спать было очень интересно. Ты вчера делал что-нибудь интересное в свободное время?»
Лицо Стеллы вытянулось, когда она услышала эти слова. — Вообще-то мне нужно кое-что тебе сказать.
Серьезный тон горничной немного обеспокоил Бланш. Она указала на стул перед ней.
Стелла села. Некоторое время она смотрела на стол и играла ногтями.
Когда горничная через некоторое время замолчала, в животе Бланш образовался неприятный комок. — Случилось что-то плохое?
Ответом последовало нахмуривание бровей, и через несколько секунд Стелла наконец открыла рот. «Думаю, вам не о чем беспокоиться. Но мне это показалось странным, поэтому я думаю, было бы хорошо, если бы я рассказал вам об этом. Вчера, после того как Ее Величество приказала мне выйти из комнаты, я ждал перед библиотекой. Некоторое время было тихо, и я решил поскорее отнести чернила обратно в ваши покои. Я вернулся, а Ее Величество стояла у двери. Заметив меня, она подошла ко мне и начала задавать странные вопросы».
Бланш тоже нахмурилась, услышав объяснение слуги. «Как что?»
Стелла снова начала теребить пальцы. «Во-первых, она хотела знать, обслуживаю ли я вас. Когда я подтвердил это, она спросила, что я думаю о тебе. Я был немного озадачен этим и спросил, что она имела в виду. Тогда Ее Величество спросила, плохо ли вы со мной обращались и причиняли ли мне когда-нибудь боль. Когда я это отрицал, она на мгновение замолчала, прежде чем спросить, уверен ли я в этом. Я сказал, что да, и она поблагодарила меня. Потом она ушла».
Это было действительно особенное. Серафина, похоже, считала Бланш поистине презренным человеком, если она считала, что другая женщина причинит физический вред ее служанке. Хотя, учитывая поведение наложницы перед героиней, наложение ее руки на других выглядело бы лишь как небольшое усиление ее самодовольных действий. Но что в этом не имело смысла, так это цель императрицы. Чего она добьется, узнав, что Бланш обидела слугу?
Бланш понятия не имела, о чем идет речь, но ей это совсем не нравилось. «Это… необычно, конечно. Зачем ей спрашивать о чем-то подобном? Я имею в виду… чего она хочет от этой информации? Она определенно спросила не потому, что хочет понять мои мотивы или что-то в этом роде.
Стелла пожала плечами в ответ. — Я не знаю, миледи. Весь вечер я был озадачен этим. Я подумал, что, возможно, тебе будет лучше об этом знать.
«Да, я считаю, что вам было полезно мне рассказать. Спасибо.» Бланш положила руку на подбородок и попыталась понять, что происходило в голове героини. Неудивительно, что она не нашла ответа. «Ну, я не могу читать ее мысли, что бы я ни делал. Я просто буду иметь это в виду. Но сейчас я сосредоточусь на посещении Тео. Он попросил меня зайти к нему в офис после обеда».
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Стелла посмотрела в сторону и на мгновение замолчала.
Бланш заметила ее и через мгновение заговорила. «Что-то не так?»
Горничная на пару секунд подняла взгляд на Бланш, прежде чем опустить его на стол. — Просто… — Она прервалась и начала еще раз. «Я знаю, что мне не следует это сравнивать, но я не могу не вспомнить, когда вы в последний раз были там. Это закончилось не очень хорошо».
Наложница предпочла бы забыть об этом. В ее памяти всплыла сцена с Серафиной и Теодором на балконе, и она попыталась снова отодвинуть ее в сторону. Конечно, Стелла все еще не знала, почему ее хозяйка была так ранена, увидев это. Горничная не могла знать, что эта ситуация положила начало истории книги. Хотя Бланш избегала думать об этом конкретном образе, ее мозг почти безостановочно обрабатывал информацию из романа. Если ей удастся выжить и дойти до конца повествования, она надеется, что ей больше не придется размышлять о книге. «Я знаю, что Вы имеете ввиду. Но все будет хорошо».
Вероятно.
Вероятность того, что Серафина согласилась провести время с Теодором после их взрывного спора два дня назад, была низкой, а вероятность того, что она захочет остаться после встречи с Бланш, была еще ниже.
— Я думаю… — Стеллу, похоже, это не убедило. Но через несколько секунд она мотивировала себя. Она глубоко вздохнула и выпрямила позу. «Если вы хотите встретиться с Его Величеством, вам следует одеться сейчас, чтобы мы могли уйти сразу после того, как вы закончите обед».
Наложница согласилась, и они собрались выходить. Сегодня на ней было платье персикового цвета, элегантное, но не слишком стесняющее ее движения. После того, как она оделась, женщины сели и разговаривали, пока не пришло время обеда.
Когда Стелла ушла за посудой, Бланш вспомнила о письме, которое хотела отправить Сефаре. Наложница поспешила к своему столу и начала писать на конверте инициалы маркиза. Едва она закончила, как вернулась горничная и спрятала бумагу в один из ящиков между стопками пустых листов бумаги. Она все еще хотела еще раз прочитать свою записку, прежде чем попросить Стеллу принести ее, но не могла сделать этого, пока с ней была служанка. Итак, приход ее письма снова задержится еще на день.
Стелла присоединилась к своей хозяйке за столом, и они вместе поели. Когда они были полны, она принесла тележку обратно на кухню. Когда она вернулась, женщины направились в офис.
И хотя раньше наложница вела себя уверенно, она все равно волновалась.
Проходя по коридорам, Бланш осторожно перевела взгляд на окно. На этот раз на балконе никого не было. Это ее как-то успокоило. Ситуация прошлого раза не повторится. Тем не менее, она не пошла через двор и осталась в здании, чтобы убедиться. Подходя к офису с этой стороны, она не могла видеть людей внутри, пока не вошла в офис. Тогда Серафина, если бы она по какой-то причине оказалась там, тоже заметила бы ее и, надеюсь, отступила бы, чтобы не столкнуться с наложницей.
Это крыло дворца, в котором находились покои королевской четы, а также кабинет Теодора, тщательно охранялось. Коридор рядом с местом назначения Бланш был заполнен рыцарями, и только входную дверь охраняли четверо из них. Обычно нужно было попросить одного из них постучать, но сегодня все было по-другому. Ее возлюбленный сдержал свое обещание, и охранники поклонились и впустили ее, не объявив предварительно о ее прибытии.
Она вошла в кабинет и первое, что увидела, был император, сидящий за столом. Лицо его было закрыто руками, и только локти удерживали его в вертикальном положении. Теодор поднял глаза, и на его лице появилась усталая улыбка, когда он узнал ее. «Вы пришли в идеальное время. Я вот-вот впаду в отчаяние». Казалось бы, ситуация ужасная.
Бланш быстро окинула взглядом офис, чтобы получить обзор.
Оуэн стоял возле входа и приветствовал наложницу кивком, на который она ответила.
Однако рядом с Теодором стоял еще один человек. По лицу Леона было видно, что он так же измотан, как и император. В настоящее время он тянул свой светлый хвост и выглядел так, будто изо всех сил пытался восстановить самообладание. Это был Леонард Астам, маркиз, но, что более важно, правая рука Теодора. Он помогал императору в принятии политических решений, был его советником и заменял его, когда это требовалось. Если он так открыто показывал свое раздражение на лице, то, похоже, они столкнулись с сложными проблемами.
Бланш подошла к столу и заговорила: «Тогда хорошо, что я пришла сейчас. Посланник принес плохие новости?»
Леон кивнул в ее сторону. «Хотел бы я сказать, что слово «плохой» — подходящее описание. Если то, что он написал, правда, это катастрофа!» Он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть в окно.
Теодор махнул рукой. — Если ты не против, я скажу через несколько минут. Я хотел бы сделать небольшой перерыв. Я слишком долго боролся с этой… ситуацией, не отдыхая между ними. Он улыбнулся, когда Бланш кивнула. «Спасибо.» Некоторое время он молчал, а затем указал направо. «Как я уже говорил, кажется, что эта фотография просто здесь. Это было единственное, что помогало мне оставаться в здравом уме в течение последних двух недель».
Взгляд наложницы проследил за его рукой, и ее взгляд упал на портрет, висевший на стене. Она больше не видела его после того, как он был создан, но образ четко остался в ее памяти. Тем не менее, это выглядело еще красивее, чем она помнила. Увидев, как ее возлюбленный и она сама сияют с холста, она тоже улыбнулась. Портрет висел над комодом и между двумя высокими книжными полками, отчего казалось, будто раме было предназначено поместиться туда с самого начала.
Бланш не могла не посмотреть на него на мгновение, прежде чем заговорить. «Эрнейс действительно гений. Само по себе оно выглядит идеально, но оно так хорошо сюда вписывается». Она обогнула стол и остановилась рядом с Теодором. «И он появляется в вашем поле зрения, когда вы поднимаете голову во время работы».
Ее возлюбленный обнял ее за талию и притянул к себе, пока говорил. «Именно поэтому я хотел повесить его там. Чтобы я всегда мог видеть тебя, даже когда работаю».
Она обняла его за шею и с ухмылкой просмотрел портрет. — Если это тебя успокаивает, это хорошо.
Теодор кивнул, и выражение его лица снова стало серьезным. «Вы не представляете, как часто это спасало меня сегодня одного».
Взгляд Бланш скользнул по его столу, заваленному бумагами, разложенными в несколько высоких стопок. — Думаешь, рассказ мне об этом может помочь?
Император откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. «Это не изменит чрезвычайно ужасную ситуацию, как уже намекал Леон. Но мне нужно разобраться в своих мыслях, прежде чем я впаду в эмоции».
Наложница обошла его стул, встала позади него и начала нежно массировать его кожу головы.
Ее возлюбленный издал еще один протяжный стон и начал рассказывать. Его голос звучал напряженно, но она чувствовала, как он расслабляется под ее медленными движениями. «Посланник принес письмо царя Северной Окреи. До сих пор я думал, что король немного диковинный, но разумный человек. Но в этом тексте он показал, что он старик-параноик, страдающий слабоумием. Несмотря на мои попытки сохранить мир и попытаться выступить посредником с ним, он внезапно настаивает, что я враг, намеревающийся вторгнуться в его страну. Зачем мне это делать? Артиас богат. Мы можем ловить рыбу в море и добывать руду и драгоценные камни в горах. Ни одна из территорий Северной Окреи не предлагает ничего, что принесло бы нам достаточную пользу, чтобы оправдать войну, которая принесет нам столько разрушений и смертей».
— Он угрожает послать свои войска?
Теодор откинул голову назад и открыл глаза, чтобы посмотреть ей в глаза. «Еще нет. Он намекнул, что может рассмотреть это в ближайшее время, если мы продолжим снабжать приграничные города. Но если мы остановимся, мы рискуем, что солдаты из Окреи нападут на нас, пока мы не поддерживаем наших людей, которые там размещены. Это означает, что я перед дилеммой. я не могу
выполните его требование, потому что это покажет, что он может командовать нами и подвергать опасности наши войска. Однако я не могу не
следуйте за ним, потому что он каким-то образом воспримет это как угрозу. Почему его личность так резко изменилась?»
Если ситуация была такой сложной, неудивительно, что в романе разразилась война. Как бы дипломатично ни действовал Теодор, в любом случае это имело бы неблагоприятные последствия.
Хотя, похоже, это было даже не самое худшее, поскольку Теодор продолжал. «Кроме того, король случайно отправил еще одно письмо, предназначенное для его войск. Видимо, он приказал им готовиться к нападению, если мы через неделю не отойдём от границы. Я не могу понять, как он мог допустить такую ошибку, но это равносильно объявлению войны. Теоретически я должен был бы объявить, что мы скоро вступим в бой. Однако это разрушило бы все годы работы, которой мы с отцом пожертвовали ради поддержания мира. Не говоря уже о катастрофических последствиях, которые будет иметь эта война».
Бланш сжала губы в линию. Она понятия не имела, что могла сказать. Ничто не сделает его лучше. «Это ужасно. Я не могу придумать другого способа описать эту ситуацию». И роман на самом деле не предлагал многих возможных решений, не так ли? Причиной войны стало нападение Окрианских солдат, поэтому Бланш ничего не могла с этим поделать. Даже военная стратегия героини могла лишь жестоко положить конец войне, а не предотвратить ее.
Леон отвернулся от окна и, казалось, немного успокоился. «Однако сказать, что это ужасно, — это точное описание. Но я до сих пор не понимаю, почему король так халатно относился к столь конфиденциальной информации. Хотя написание писем — не самая безопасная форма общения, ему следует хотя бы попытаться предотвратить публикацию этих приказов. Оглядываясь назад, мы всегда сможем доказать, что Северная Окрея была провокационной партией. Это значит, что в случае войны они будут признаны виновными и вынуждены выплатить компенсационные выплаты. Записывать что-то подобное — бездумно». Он был прав.
Эти письма станут веским доказательством того, что король Окрея угрожал послать свою армию. Таким образом, он мог бы написать свое собственное осуждение. В памяти у нее возник образ собственного письма Бланш Сефаре. Разве она не была в похожей ситуации?
Ее план разорвать все связи с маркизом посредством письма тоже был рискованным. Если конверт и бумага с ее почерком найдутся, это докажет, что она имела связь с врагом императора. Это было то, чего ей приходилось избегать при любых обстоятельствах. Участие в интригах было одной из причин того, что после смерти злодейку стали считать еще более подлой личностью. Если бы это было раскрыто до ее смерти, это также разрушило бы все ее попытки избежать роли антагониста, и Теодор возмутился бы ее предательством.
Это означало, что она все-таки не сможет отправить письмо, верно? Ей следует разорвать записку и, возможно, сжечь остальное. Чтобы связаться с Сефаре, придется подождать, пока у нее появится возможность поговорить с ним лично на следующем балу, даже если это займет некоторое время. Но разве разговор с ним не был также опасен? Она понятия не имела, что делать дальше.
Бланш откашлялась, прежде чем заговорить. «Значит, лучше было бы затрагивать такие темы в приватной беседе?»
Император кивнул. «Да, было бы. В этом случае будет два свидетельства разного содержания, и истинную последовательность событий невозможно проследить. Хотя, поскольку столицы Артиаса и Северной Окреи разделены огромным расстоянием, для нас это невозможно. Но… — Он встал и посмотрел на Бланш. «Я больше не буду беспокоить вас политикой. Можете считать, что вам повезло, что вам не приходится сталкиваться с этой приводящей в бешенство ерундой каждый божий день. Хотя начиная с завтрашнего дня тебе все равно будет чем заняться. Твой учитель придет вечером, и твой первый урок последует на следующий день».
Наложнице приходилось удерживать лицо от падения. После бала она игнорировала мысли об Эвелин, и теперь ей напомнили, что ей придется провести много времени с этим неприятным человеком. Тем не менее, ей не следует жаловаться. Это было ее решение принять другую женщину в качестве учителя. — Мне пойти поздороваться с ней? Она спросила об этом, хотя у нее не было мотивации пойти и встретиться с этой ужасной женщиной.
— Вам не обязательно, но это было бы вежливо с вашей стороны. В конце концов, я не могу приехать, потому что мне нужно обсудить с министрами письмо короля».
Бланш мысленно вздохнула, но кивнула возлюбленному. «Хорошо. Когда она приедет?»
Теодор схватил со стола записку и перечитал несколько строк. «Она не назвала конкретное время. Я попрошу охранников сообщить вам, когда она войдет на территорию».
Она едва успела его поблагодарить, как кто-то постучал и впустил. Дверь распахнулась, и один из рыцарей объявил о прибытии первых министров. Император слегка поцеловал свою возлюбленную в лоб, и она быстро попрощалась. Она вышла из комнаты и встретилась со Стеллой, чтобы вернуться в свои покои вместе с горничной.
Незадолго до того, как пришло время ужина, один из охранников постучал в дверь и сообщил Бланш, что ее гость ждет в вестибюле. Она поспешила в холл и уже увидела Эвелин с вершины лестницы.
Леди Лемарес в настоящее время неприятным тоном распоряжалась слугами, прося их быть осторожными с ее багажом и дико жестикулируя руками. «Вы действительно настолько некомпетентны, что не можете перевезти несколько чемоданов, не уничтожив мои вещи? Разве это должно быть гостеприимство, которое оказывают гостям Его Величества?»
Мгновенно надежды Бланш на то, что учитель будет вести себя подобающе в королевском дворце, угасли. Она спустилась по лестнице, нахмурившись.
Когда Эвелин заметила наложницу, она изобразила отрепетированную улыбку и сделала реверанс. За секунду она приобрела вид сдержанной и воспитанной дамы. Немедленное изменение ее личности не было неожиданностью, в конце концов, она годами скрывала свою злобную сторону от семьи. Она не повысила голос, чем напомнила наложнице, что ей, как хозяйке, придется говорить первой.
Бланш сделала это незамедлительно. «Добро пожаловать, леди Лемарес. Надеюсь, вы приятно доехали до королевского дворца». После приветствия она сделала небольшой реверанс.
Эвелин улыбнулась ей тошнотворно-сладкой улыбкой. «Добрый вечер, леди Бланш. Это было спокойное путешествие без каких-либо происшествий. Спасибо, что позволили мне остаться в королевском дворце. Это честь.»
«Нет, это честь для нас. Мы рады, что вы согласились помочь мне улучшить мое поведение. К сожалению, Тео…» На мгновение Бланш подумывала использовать титул своего возлюбленного, но передумал. Обращаться к нему так отстраненно было бы слишком неприятно, поэтому она предпочла бы наглеть. «Тео должен был присутствовать на встрече с министрами в кратчайшие сроки и поэтому не может поприветствовать вас. Я прошу прощения за то.»
Эвелин сделала отвергающий жест. «Не нужно извиняться. Естественно, политические обязанности Его Величества имеют большее значение, чем приезд инструктора. Кроме того, леди Бланш здесь, чтобы приветствовать меня, и это тоже особая честь.
Наложница не могла сказать, было ли это замечание сделано с сарказмом, но звучало оно именно так. Ведь ранг Эвелины как дочери маркиза и сестры самой влиятельной герцогини был выше, чем баронессы. Бланш проигнорировала это и ответила вежливо. «Я в восторге от понимающей натуры леди Лемарес. Даже если ваша поездка не была осложнена какими-либо препятствиями, она наверняка была утомительной. Вы позволите мне показать вам дорогу в ваши покои?
Слуги наблюдали за происходящим скептическим взглядом. Вероятно, они ожидали, что две женщины со взрывным характером столкнутся при встрече. Эти бедняги, вероятно, боялись сейчас ввязываться в драку. Хотя Бланш и почувствовала себя нехорошо, видя недружелюбное отношение учительницы к горничным, она не стала поднимать этот вопрос. Эвелин наверняка нашла бы оправдание, которое оправдало бы ее агрессивную реакцию, хотя ее выбор слов все еще был неподходящим.
Казалось бы, Эвелин оказалась даже более неприятной, чем представляла себе Бланш. Во-первых, она использовала свое звание, чтобы кричать на других, обращаясь с ними как с мусором. Но как только прибыл кто-то более влиятельный, в данном случае наложница императора, она затихла и теперь вела себя вежливо. Как это бесит.
Но, честно говоря, все, что делала эта женщина, расстраивало. Эвелин ответила преувеличенно милым тоном. «С радостью». Этого уже было достаточно, чтобы наложница захотела выгнать ее.
Бланш повела вторую женщину на третий этаж, где располагались комнаты для гостей. Она пожелала Эвелин спокойной ночи и договорилась о встрече на следующий день для первого урока в гостиной рядом со спальней другой женщины. После этого она быстро удалилась в свои покои.
Вид Эвелин всегда напоминал ей о тонущем ребенке Софии, и она могла бы обойтись без воображения этого. Она не хотела видеть такой трагедии. Наложница приложит все усилия, чтобы ей не пришлось делать это и в будущем. Неприятно ясного образа, который вызвали слова романа при описании того, как ребенок неподвижно лежал в воде, было достаточно, чтобы ее захотелось вырвать. Однако она мало что могла сделать, пока Эвелин первой не показала свое истинное лицо перед всеми, что произошло ближе к финалу романа. В тот день наложница могла вмешаться и спасти дочь Софью. До тех пор Бланш придется игнорировать тот факт, что такая женщина-психопатка, как Эвелин, ходит свободно.
Бланш отказывалась долго об этом думать. После ужина она легла спать рано, стараясь особо не волноваться.
