На мгновение они потерялись в глазах друг друга, позволяя партнеру пить из своих стаканов. Громкие звуки вокруг них, казалось, отошли на второй план, и они словно остались одни.
Бланш была в нескольких секундах от поцелуя своего возлюбленного, когда они оба снова проснулись. Когда она отодвинула свой стакан, она сделала это слишком быстро и даже боялась пролить на него вино, но, к счастью, этого не произошло.
Теодор лучезарно улыбнулся ей, прежде чем тоже убрал свой стакан и пригубил напиток. Допив вино, он поставил бокал на стол и огляделся. Он фыркнул, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. «Я рассказал вам о своем разговоре. Что случилось с твоим? Я видел, что ты довольно популярен.
Бланш кивнула и сделала еще глоток вина. «Похоже, что у многих людей возникли некоторые вопросы. Леди Ламонт и леди Валериан пришли извиниться за то, что произошло на охотничьем фестивале. Вы помните это, не так ли? Последний сказал что-то очень неосторожное группе людей. Меня это не особо волновало, но лорд Дюремонт пришел в ярость. Думаю, сейчас все в порядке, но я не уверен. В любом случае, эта девушка, кажется, сожалеет.
Теодор кивнул сам себе. «Я понимаю. Эти двое не доставили тебе никаких хлопот, не так ли? Он просмотрел выражение ее лица, как будто это была действительно серьезная тема.
Бланш была озадачена этим вопросом. «Нет. Не совсем. Поначалу они оба были немного… странными. Но теперь, похоже, они переключили свой интерес на другие темы». Что было для нее очень удобно. В конце концов, ей не понравится, если кто-то попытается произвести впечатление на ее возлюбленного. Хотя видеть, что у этих женщин есть свои проблемы, все равно было немного тревожно.
Император снова кивнул. «Тогда это хорошо. Вы уже говорили мне, чего хотел мой идиотский брат, но как насчет лорда Дюрмонта и леди Беллфо?
«О, ничего особенного не было. Она просто беспокоилась о своем женихе, а он пришел прогнать Кедра. Бланш хотела на этом остановиться, но, заговорив, вспомнила, что Аллен на самом деле дал ей ценную информацию, которой ей нужно было поделиться. — Лорд Дюремонт помог мне прогнать идиота, о котором вы только что говорили. Он рассказал мне о том, что узнал о яде, пока был там. Судя по всему, он существует, но не может парализовать жертв более чем на две недели. При регулярном применении он может вызвать длительный эффект, но в противном случае он просто временно ослабит вас».
Теодор взял ее стакан, когда она опустошила его последним глотком, и передал для нее слуге. «Это совпадает с тем, что узнал Леон, так что мы можем этому доверять». Он на мгновение задумался, что позволило ей высказаться.
«Я уже предполагал, что вы не оставите расследование другому человеку. Прочитал ли Леон что-нибудь еще, что могло бы нам помочь?
Ее возлюбленный взглянул в сторону слуги, который уже скрылся за дверью на кухню, чтобы убедиться, что они ушли. Затем он подошел немного ближе к своей наложнице и прошептал ей: «На первый взгляд кажется, что в ваш напиток было подмешано что-то еще. У вас болела голова и вас тошнило, хотя яд не должен был вызывать таких эффектов. Судя по описанию, после приема должна проявиться только слабость, но это не совсем так.
истинный. При первом использовании у людей появляются симптомы, развивающиеся из-за какой-то аллергической реакции и похожие на очень сильную простуду. То же самое испытал и ты. Это можно было бы скрыть от внимания, если бы давали жертве бесчисленные маленькие дозы, чтобы она могла привыкнуть к яду, прежде чем давать большую дозу. Об этом были отметки, поскольку половина известных случаев была раскрыта только после того, как преступник признался в своих преступлениях. Это означает, что они успешно скрыли, что кого-то отравили, в то время как жертвы, казалось, случайно становились слабее с каждым днем. Другими словами, человек, который применил это к вам, знал это и все же предпочел использовать наиболее очевидный подход. Тот, кто это сделал, не собирался долгое время тайно вас травить. Они хотели, чтобы мы знали, что вы стали жертвой». Не похоже, чтобы кто-то выиграл от этого.
Бланш поднесла руку к подбородку, размышляя о том, почему кто-то захотел сделать очевидным, что ее отравили. Она замерла, когда вспомнила еще одну подобную ситуацию. «Вы имеете в виду, что это похоже на нападение в лесу? Они просто хотели снова нас напугать?»
«Естественно, я не могу читать их мысли, но предполагаю, что вот оно. Возможно, они также использовали это, потому что думали, что было бы забавно попытаться заставить вас и, возможно, общественность поверить, что я вас отравил. Потому что все доказанные предыдущие случаи были парами». Теодор сделал небольшую паузу и убедился, что она смотрит ему в глаза, продолжая. «Но на самом деле есть некоторые инциденты, в которых использование не доказано, а только подозревается. В тех случаях у некоторых людей были другие отношения со своими жертвами. Так что это не просто то, что используют люди, которые заявляют, что любят кого-то».
Бланш слегка улыбнулась ему. «Конечно, нет. Я никогда не верил, что это единственный вариант. Просто обидно слышать, что люди используют это на тех, кто им дорог. Это заставляет меня задуматься, почему они такие эгоистичные. Если ты любишь кого-то, ты не причинишь ему такого вреда».
Теодор какое-то время молчал. Он посмотрел на что-то вдалеке, прежде чем повернуться к ней и тоже показать ей слабую улыбку. «Они не любили своих партнеров. Это легко увидеть. Я понимаю, что им не хотелось бы, чтобы их бросил тот, кто им дорог, но если это их решение, значит, с ними что-то не так. Независимо от того, какое у тебя оправдание, причинять вред своему возлюбленному никогда недопустимо». Он на мгновение остановился и просто посмотрел на нее. Его губы все еще складывались в улыбку, но глаза были полны печали.
Бланш почувствовала, как у нее защемило сердце при этом виде. Она поспешила взять руку возлюбленного в свою и крепко сжала ее. «Конечно, нет, но всегда есть недоразумения или внешние обстоятельства. Пока вы не делаете этого намеренно, все в порядке. Мы являемся прекрасным примером этого, не так ли? Всякий раз, когда мы случайно делаем что-то, что заставляет другого человека волноваться, это всегда случайность. А потом мы об этом поговорили, и все было в порядке. Мы никогда не осуждали друг друга за это и теперь счастливы вместе. Я просто знаю, что ты никогда не причинял мне вреда намеренно и всегда делаешь все возможное, чтобы защитить меня. Так что тебе не обязательно выглядеть таким грустным, когда говоришь такие вещи». Она просто хотела, чтобы он перестал показывать это странное выражение лица, иначе она скоро заплачет.
Теодор взял ее другую руку и притянул к себе. Он поднес ее руки к своему лицу и нежно поцеловал ее кожу. «Я тебя люблю. Больше всего на свете в этом мире. Даже если это эгоистично, я не могу тебя отпустить. Я не имею права просить тебя остаться, но…
Она прервала его там. Ей не нужно было это слышать сейчас. «Ты прав. Вам не нужно ничего у меня спрашивать. Я все равно останусь здесь. Потому что я люблю тебя, и быть с тобой – мое самое большое счастье. Почему бы тебе просто не поверить этому? Мы поклялись, что будем друг с другом навсегда, так что не начинай говорить такие странные вещи. Ты не можешь отказаться от своих слов».
Ее возлюбленный на мгновение прикоснулся губами к ее руке, прежде чем одарить ее улыбкой, которая была немного более оптимистичной, чем раньше. «Я не собираюсь этого делать. Я останусь рядом с тобой, и нас ждет прекрасное будущее. Я полностью доверяю тебе и клянусь своей жизнью никогда не задавать тебе вопросов. Поэтому я избавлюсь от любых внешних обстоятельств, чтобы мы могли жить, не обращая внимания на чьи-либо желания. Это как раз о нас. Не только в этот день, теперь каждый день». С каждым словом выражение его лица становилось все ярче, и, в конце концов, он улыбнулся ей. «Вы еще не забыли, что у нас годовщина? Мне еще нужно показать тебе мои подарки. Вы взволнованы?»
Внезапная перемена была удивительной, но Бланш не стала жаловаться. Если ее возлюбленный снова будет счастлив, она будет вне себя от радости. «Конечно я. Я все еще немного злюсь из-за того, что ты даешь мне больше, чем я просил, несмотря на то, что это твоя обязанность.
день рождения, но я все равно их приму. Мне интересно, что у вас получилось. Ваши подарки всегда идеальны. И, очевидно, я тоже не забыл нашу годовщину. Мы продолжаем говорить об этом каждые несколько минут».
«Хороший.» Теодор еще раз осмотрелся вокруг, прежде чем переплести их пальцы. «Потому что я с трудом могу дождаться окончания этого бала. Еще всего два часа. Мы просто пообщаемся с несколькими людьми, а потом медленно исчезнем. Потом ты получишь свои подарки, а после этого последует сюрприз для нас двоих. Похоже, он запланировал что-то захватывающее.
Хотя Бланш не хотела, чтобы он приложил столько усилий к ее подаркам, она не могла не с нетерпением ждать возможности получить их и сейчас. Ее возлюбленному нравилось, когда она улыбалась, поэтому она все время сияла для него. Таким образом, она могла бы вернуть ему что-нибудь, даже если подарки получала именно она. «Ты возбуждаешь меня все больше и больше. Надеюсь, у тебя еще хватит сил на такой напряженный день. Кажется, ты хочешь использовать каждую минуту.
Теодор медленно отпустил ее руки, еще раз поцеловав ее кожу. «Конечно. Мне нужно извлечь максимальную пользу из этого дня. Сюрприз определенно должен стать самым ярким моментом в конце, но он также должен быть до полуночи. Так что успеть все вовремя будет немного сложно, но получится. Однако, возможно, вам придется отложить более тщательный осмотр ваших подарков. Их много, так что вам придется это сделать завтра, а точнее послезавтра. В конце концов, чаепитие на первом месте». Значит, он не просто подарил ей несколько вещей.
У наложницы было ощущение, что ее гардеробная скоро будет полна, если он продолжит в том же духе. Ей следовало бы быть более настойчивой в том, чтобы он не получал для нее так много, но она не могла не радоваться всякий раз, когда он вручал ей что-то красивое. Она ответила внутренним вздохом. «Завтра тоже будет утомительно, не так ли?» Тем более, что ей придется защищать Грейс от того, чтобы ее не столкнули в фонтан.
Эта история была незаконно рассказана; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Ее возлюбленный пожал плечами. «Вероятно, так и будет. Ведь нам нужно иметь дело с теми же людьми, что и сегодня. Вы знаете, что благородные разговоры не очень приятны, так что это неудивительно. Но пока ты со мной, все будет хорошо».
Бланш испытала небольшое облегчение от того, что он был с ней, поскольку это помешало бы другим заняться ее наглостью сегодня, но в то же время это могло вызвать проблемы. Ей нужно было позаботиться об Эвелин, не показывая ему, что она может предсказывать будущее. Тем не менее, самое сложное — это вмешаться. Ей пришлось найти способ раскрыть истинную природу Эвелин, спасая Грейс. Но, может быть, просто возможно, она сможет убедить своего возлюбленного помочь ей в этом. Она посмотрела на него и на мгновение задумалась, прежде чем он бросил на нее вопросительный взгляд. «Я… думаю, что завтра может случиться что-то плохое».
Выражение лица Теодора помрачнело, поэтому она поспешила продолжить.
«Понятия не имею, конечно, но такое ощущение, что это может быть так. Завтра Равиллоты обязательно привезут дочку. И пока они разговаривают с гостями, они могут попросить кого-нибудь позаботиться о Грейс. Я немного, нет, я очень
беспокоился о леди Лемарес. Ведь она дарила леди Равийо подарки, которые могли нанести вред детям. Ты тоже это отметил, помнишь? Это могла быть случайность, но поскольку я разговаривал с ней пару раз, то считаю, что могу с уверенностью сказать, что с ней что-то не так. Итак, я хотел бы присмотреть за этой женщиной завтра». Она не знала, чего ожидает. Может быть, удивление или растерянность и скептицизм.
Но Теодор ничего ей этого не показал. Он просто кивнул. «Конечно. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Нам все равно нечего будет делать, кроме как смотреть по сторонам и болтать с людьми».
Бланш на мгновение была озадачена этим, но быстро ее благодарность перевесила удивление. «Спасибо. Я просто хочу убедиться, что с этой девушкой ничего не случится. Она и ее родители очень милые».
Император мягко улыбнулся ей. «Я знаю. Хорошо, что вы обращаете внимание на такие вещи. Мы будем осторожны. Но это будет применяться только завтра, верно? Или нам тоже нужно проверить сейчас?»
Она покачала головой. «Нет. Нам нужно быть осторожными в районе фонтана». Только после разговора она заметила, что напутала, поэтому поспешила сменить тему. — Я имею в виду, мы посидим там, да? Так что тогда нам нужно быть осторожными. Но пока мы можем продолжать, как вы и планировали. Что нам теперь делать?»
К счастью, ее возлюбленного, похоже, не смутило ее столь конкретное предупреждение. «Мы идем к некоторым дворянам и говорим с ними. Однако я чувствую, что нам нужно обратиться к менее влиятельным людям, а не к Дюрмонтам. Герцог не в хорошем настроении, и мне не интересно с ним разговаривать, когда он в таком состоянии. Мы просто встречаемся с семьями не из столицы под предлогом того, что почти не видимся с ними». Он взглянул на гостей. «Похоже, они теряют терпение. Пойдем. Он протянул к ней руку.
Бланш приняла его предложение и взяла его под руку, несмотря на очевидную реакцию, которую это могло вызвать. Он сопровождал ее весь вечер, так что теперь ей не придется это скрывать. Она позволила ему провести ее сквозь толпу без каких-либо жалоб.
Похоже, ее сладостям придется подождать немного дольше, чем она надеялась.
Последние два часа бала прошли без проблем. Пара успешно избегала семьи Теодора и Дюрмонтов и просто разговаривала с менее устрашающими людьми.
Это было немного удивительно, но никто на самом деле не выказал ни малейшего нежелания общаться с наложницей, которую привел с собой император. Никто не смотрел на нее и не делал резких комментариев, как она ожидала. Никто не сделал замечания ни о ее наряде, ни о том, как она сюда попала, ни о ее отношениях с Теодором, ни о том, что она осмелилась сесть рядом с царской четой.
На самом деле, они даже казались ей слишком добрыми. Многие дворяне вдруг обратились к Бланш и завели с ней беседы. Некоторые даже прокомментировали, как она раньше общалась с Брианой, прежде чем утешить ее, и, похоже, они увидели в этом возможность польстить ей. Даже Бланш могла сказать, что это означало, что они ожидали от нее достаточной силы и хотели быть на ее стороне. Поначалу она была озадачена этим, но поговорить с ними не было проблемой, поскольку большинство из них были довольно дружелюбны и вежливы, несмотря на их очевидные попытки понравиться ей. Для Бланш это было странно, но в то же время здорово. Похоже, ей не пришлось бы по-настоящему беспокоиться об этих людях, даже если бы она помнила, что Теодор в какой-то момент хотел публично объявить ее матерью своих детей. Дворяне из-за пределов столицы, конечно, меньше всего выглядели так, как будто они даже осмелились бы критиковать императора каким-либо образом, что Бланш восприняла как победу в этом отношении. Как сказал Теодор, казалось, что большую роль здесь играли просто люди в столице, поэтому она могла ограничить свое беспокойство их реакцией. Это осознание сделало ее вечер намного лучше.
Еще одним хорошим моментом в этом было то, что ее возлюбленный дал ей некоторое время, чтобы наконец доесть свои вкусные сладости, и даже поделился с ней некоторыми, несмотря на вызванный этим ропот.
Хотя вечер все еще был утомительным, потому что ей нужно было все время сохранять прямую осанку и улыбаться, постепенно он начал становиться менее нервным, когда она знала, что никто не будет обращать внимание на ее наглость. Единственное, что заставляло ее нервничать, это когда она мельком увидела принца, вдовствующую императрицу или Дюрмонов.
Генри пристально смотрел на нее всякий раз, когда мог, и каждый раз ему приходилось снова втягивать жену в разговор, в то время как Седар всегда улыбался, независимо от того, с кем он разговаривал. Взгляд Камиллы тоже был ледяным, и она выглядела так, будто размышляла о том, что Теодор сказал ранее. В общем, видя их, сердце Бланш каждый раз замирало от страха. Но ей повезло, что никто из них так и не приблизился к ней.
Единственным человеком, о котором беспокоилась Бланш, кроме них, была Серафина, но и другая женщина ничего не сделала. Она пару раз взглянула на императрицу, но ни разу не посмотрела ей в глаза. Героиня, казалось, просто оставалась со своей семьей, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону мужа, что, вероятно, было хорошей идеей.
Молодая девушка, в которой Седар опознал дочь графа Бессеты, похоже, тоже не стала иметь значения. Когда Бланш отметила, что она присутствует, Теодор, похоже, не очень удивился. Он упомянул, что падшие дворяне часто присутствовали на них в надежде обрести хотя бы несколько влиятельных сторонников. Он также не жаловался на то, что эта дама даже не поздоровалась с хозяином, поскольку ясно понимал, как странно было бы ей встретиться с ним лицом к лицу. То, что Седар упомянул о девушке, немного беспокоило Теодора, но он решил послать охранника посмотреть, что делает его брат, вместо того, чтобы пытаться что-то еще. Однако он решил еще раз предупредить Бланш о марионетках вдовствующей императрицы. Она быстро заверила его, что не попадется ни в чью ловушку, поскольку в данный момент не может позволить себе доверять неизвестным людям. Это успокоило Теодора, но он все же начал рассказывать ей немного больше о некоторых менее особенных людях вдовствующей императрицы. Судя по всему, он уже подготовил большую часть их обрушений и просто ждал возможности разрушить эти хозяйства. Бланш пришлось признать, что было интересно узнать об этом побольше, но она остановилась на общем изложении, чтобы никто не подслушивал.
Тем не менее, большая часть вечера прошла в общении с послушными дворянами. Бланш это все еще не нравилось, но через некоторое время она почувствовала себя достаточно комфортно, поскольку могла быть уверена, что никто не побеспокоит ее в течение дня. Это немного облегчило ее беспокойство по поводу будущего, где ей придется часто появляться в таком виде.
По прошествии шести часов Бланш испытала более чем облегчение, когда Теодор объявил, что они на время уйдут. Большинство гостей судачили о том, что они уезжают без императрицы, но она не могла заставить себя волноваться. Ее мышцы жаловались, потому что она все время была напряжена, и когда двери за ними закрылись, это было самое освежающее событие, которое только можно себе представить.
С легким вздохом она позволила себе расслабиться после шести часов напряжения. Это принесло ей яркую улыбку возлюбленного.
«Наконец-то все закончилось, не так ли? Как дела? У тебя ноги болят?»
Она покачала головой. «Мы половину времени сидели, так что все было нормально. Последний мяч был хуже». Она хотела убрать руку, но Теодор не отпускал.
Он продолжал держать ее и повел по коридору. «Просто скажите, если есть проблема. Я могу нести тебя снова, если это понадобится. В конце концов, нам нужно пойти на третий этаж.
Было заманчиво попросить его об этом, но Бланш не нужно было беспокоить его этим, когда с ее ногами все в порядке. «Обычно мне нравится, что ты меня несешь, но это может быть немного проблематично с нашей одеждой. В прошлый раз тебе уже было сложно держать меня, несмотря на мое пышное платье, и ты несколько раз чуть не уронил корону. Нам не нужно, чтобы реликвия королевской семьи сломалась из-за моей лени».
Теодор усмехнулся. «Я бы не прочь рискнуть, если это важно. В конце концов, я могу доказать, что люблю тебя этим. Но если вы этого не позволите, я найду другие способы. Например, дарить тебе замечательные подарки на нашу годовщину». Казалось, ему даже больше хотелось показать ей подарки, чем он показал, поскольку почти потащил ее вверх по лестнице.
Как обычно, он был не против поспешно залезть наверх, в то время как ей было трудно следовать за ним. В конце концов они добрались до третьего этажа, и он, похоже, настаивал на том, чтобы как можно скорее добраться до места назначения. Он поспешил в коридор, в котором располагались и его покои.
Теодор отвел ее в соседнюю комнату и остановился перед дверью с широкой улыбкой. «Я положил сюда твои подарки, чтобы их не пришлось везти слишком далеко. Мы можем хранить их вместе с вашей одеждой здесь, в гардеробной. Конечно, можно было бы принести их и к тому, что у вас в комнате, но тогда вам пришлось бы идти неоправданно долго. Поэтому я предлагаю оставить их здесь. Но нам следует посмотреть на них, прежде чем принять решение. Давай зайдем внутрь.»
Бланш не могла не сиять, когда он был так взволнован. Честно говоря, она тоже была на взводе и хотела посмотреть, что он придумал. Она могла бы жить с ним, дав ей немного больше, чем она ожидала, если бы он не переусердствовал. «Ладно. Я открою дверь». Она положила руку на дверную ручку, и ее желудок скрутило от волнения.
Когда она медленно толкнула дверь, из небольшой щели вышел свет, что могло означать только то, что слуги уже приготовили свечи. Она сделала шаг вперед и вошла в комнату со своим возлюбленным.
Первое, что она заметила, было то, что вся комната светилась.
Повсюду были свечи и гирлянды. Зеркала, показавшие, что это еще одна гардеробная, отражали весь этот свет, поэтому вся комната была освещена, а блестящие предметы повсюду только усиливали этот эффект.
Открывшийся перед ней вид лишил Бланш дара речи. Она могла только замереть и позволить своим глазам оглядеть происходящее, пока ее разум пытался понять, почему Теодор, похоже, не понимал, какие существуют ограничения. В комнате не было места, которое не было бы наполнено подарками.
Диван и два кресла, а также столы, стоявшие вокруг, были заставлены коробочками, украшенными яркими бантами, и драгоценностями. Стеллажи у стен были заставлены платьями и другими аксессуарами, такими как туфли и шляпы. Вся комната была украшена бесчисленными свечами, канделябрами и гирляндами синего и золотого цвета. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: предметы внутри этой комнаты, должно быть, стоили целое состояние.
Наложнице пришлось задыхаться, но она все еще не могла оторвать взгляд от вещей перед ней. О чем думал ее возлюбленный? Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она смогла повернуть к нему голову. Она хотела что-то сказать, но ее язык не работал.
Теодор просто сиял на нее с такой любовью, что все ее жалобы замолчали бы, если бы она уже заговорила. Он поднес руку к ее щеке и погладил ее лицо. «С годовщиной.»
