Ночное небо было таким же прекрасным, как и всегда. Прозрачные облака, виденные раньше, исчезли, оставив после себя ясное представление о мерцающих звездах в чернильном море. Это было чудесно и, казалось, соответствовало тому, насколько прекрасным будет этот вечер. Бланш наслаждалась ветром, развевающим ее волосы, слушала шелест листьев и негромкую болтовню дворян на балконе. Что-то в этой сцене наполнило ее неописуемым блаженством. Это была странная эмоция, заставившая ее почувствовать себя чем-то особенным. Она понятия не имела, как все может быть лучше, но не сомневалась, что ее возлюбленный найдет способ.
Словно ожидая сигнала, Теодор начал говорить. — Ты пока не можешь поворачиваться, ладно?
Она ответила кивком и яркой улыбкой, хотя он не мог видеть ее лица. «Конечно. Пожалуйста, просвети меня, что может запланировать моя дорогая».
Теодор на мгновение остановился, и она могла только представить, какая ухмылка украшала его лицо. Он не торопился, прежде чем начать говорить тихим голосом. «Я помню это, как будто это было вчера. Я присутствовал на вечеринке по случаю моего дня рождения, как и каждый год. В этом не было ничего особенного, и это не наполнило меня радостью. Я просто терпел это, потому что знал, что так и должно быть. Я всегда стремился быть идеальным императором и много работал, чтобы осуществить то, о чем мечтал мой отец. Что бы ни случилось, я никогда не оправдал ожиданий, которые люди возлагали на меня, и выглядел сильным перед нацией. Мне удалось улучшить экономику Артиаса и наши отношения с другими странами. Дворяне начали меня поддерживать. Они меня похвалили, и вроде все было идеально. Так что я должен был быть счастлив. Но я не был. Я был пуст. Потому что все, что я когда-либо сделал, — это стал наследником, которого хотел мой отец. Но я не был человеком, который мог бы быть доволен своей личной жизнью».
Ой. Он начал довольно романтическое описание. Уголки губ Бланш дернулись, пока она слушала, хотя начало прозвучало довольно подавленно. Ведь она знала, что он ей сейчас скажет.
Ее возлюбленный снова остановился и что-то передвинул так, что послышался небольшой шорох. «К тому времени, когда я это заметил, мне уже все надоело. Я имел тенденцию убегать, когда меня обрушивала очередная волна усталости, и делал это довольно часто. Ничего особенного, когда я снова сбежал во время бала, даже в свой день рождения. Я всего лишь хотел минутку насладиться свежим воздухом перед возвращением. Итак, я отдал свою корону Леону и исчез. Я пошел в одно место, которое никто никогда не посещал, потому что оно заросло растениями. Я никогда не ожидал, что здесь кто-то окажется. Но потом я услышал, как кто-то плачет».
Было совершенно очевидно, к чему приведет эта история. Бланш слишком хорошо знала, как закончилась их встреча, но всегда слушала ее снова. Она улыбнулась звездам и ждала, пока возлюбленный возобновит свою речь.
«Я был уверен, что один из гостей спрятался здесь, чтобы в одиночку выразить свое разочарование, поэтому намеревался уйти. Но по какой-то причине я не смог. Мне пришлось проверить этого человека и убедиться, что с ним все в порядке. Итак, я вошел внутрь. Это было лучшее решение, которое я принял в тот день. Когда я приехал в центр и впервые увидел тебя, мой мир замер. Время как будто остановилось. Там сидела одна молодая женщина, которую я никогда раньше не видел, и слезы катились по ее щекам. Это не должно было потрясти меня до глубины души, но когда ты поднял глаза и наши глаза встретились впервые, мое сердце екнуло. А потом начало стучать. Впервые за долгое время мне захотелось чего-то. Это не то, чего мне нужно было добиться для нации, или то, на что надеялся мой отец или чего требовала знать. Я хотел тебя утешить. Не как император, а как я сам.
Наложница прислонилась к перилам и почувствовала, как на глазах у нее наворачиваются слезы. Однако она быстро моргнула, чтобы стереть их. Она не стала бы портить такой прекрасный момент, снова заплакав. Ей хотелось услышать, что скажет ее возлюбленный, до самого конца.
«Итак, я обратился к вам. Наш первый разговор состоял только из того, что мы смотрели друг на друга, и я говорил тебе, что все в порядке. Кажется, ты был ошарашен всем этим так же, как и я. Ты смотрела на меня круглыми глазами, и я не мог не вытереть твои слезы. Тогда я был для тебя совершенно незнакомым человеком. В логическом смысле мне не следовало этого делать, но я не мог сдерживаться. Уже было достаточно сложно не притянуть тебя в свои объятия, поэтому я справился. А потом ты сказал мне, что не можешь вернуться домой, потому что не помнишь. Я ни секунды не колебался, чтобы предложить тебе остаться. Я знал, что из-за этого мне придется спорить с бесчисленным количеством людей. Император не может просто принимать людей, которых он никогда раньше не встречал. Но мне было все равно. И вот, ты жил со мной. Я знаю, это клише. Но внезапно черно-белый мир вокруг меня стал красочным».
Бланш пришлось сжать губы, чтобы не ответить. Она могла вспомнить все, что сказал ее возлюбленный при встрече с ним. Она вспомнила, как посмотрела на него и замерла, когда ее сердце переполнилось неизвестными эмоциями. Она помнила, как он гладил ее по щеке, а она не отодвинулась, хотя он был незнакомцем.
И она вспомнила, как солгала ему, чтобы скрыть свое прошлое.
Всего через мгновение после этого он предложил ей остаться и этим изменил ее мир. Никто не ожидал, что он поступит так внезапно, даже Сефаре, но это было лучшее, что могло с ней случиться. В конце концов, именно поэтому они сейчас были здесь вместе.
«С каждым днем, проведенным во дворце, я влюблялся в тебя все больше. Должно быть, я уже говорил тебе об этом бесчисленное количество раз, но я так боялся, что ты уйдешь. Я так боялся, что мой мир вернется к той тусклой версии, которую я знал до встречи с тобой. Но ты не показал никакого намерения уйти. Я благодарил богов за это каждый день. И я молился, чтобы ты не боялся меня, когда ты действительно понял, что означает мое звание в этом мире. Но вместо того, чтобы дистанцироваться, с каждым разговором ты приближался ко мне. Ты вдруг назвал меня по прозвищу, и я подумал, что могу умереть от счастья в этот момент. Я никогда не знал, что буду жаждать чего-то вроде любви, но после встречи с тобой это становилось яснее с каждым днем. Конечно, я никогда не хотел заставлять вас делать что-либо только потому, что это я дал вам жилье. Итак, я был слишком труслив, чтобы что-то попробовать. Прошло две недели постоянного напряжения, прежде чем я поцеловал тебя в первый раз, и гораздо больше времени, пока я наконец не спросил тебя, хочешь ли ты остаться со мной навсегда.
Она вспомнила, каким шоком он выглядел после того, как поцеловал ее во время ночной прогулки прямо здесь, в павильоне. Но затем он посмотрел на нее и снова поцеловал. Тот день был одним из самых чудесных в ее памяти, и он до сих пор дорог ее сердцу.
«Вы знаете, что произошло после этого. Ты остался со мной, и с каждым днем мы становились ближе. И все же мое сердце бьется неожиданно, когда ты даришь мне свою чудесную улыбку. Когда ты произносишь мое имя, я чувствую себя счастливее, чем ты можешь себе представить. Каждое маленькое взаимодействие с тобой послано Богом, и я не хочу ничего пропустить. То, что ты тоже любишь меня, похоже на чудо, и я не собираюсь от этого отказываться. Теперь ты можешь повернуться.
Чем дольше он говорил, тем любопытнее становилась Бланш. Теперь, когда она наконец повернулась к нему лицом, она не
знать, чего ожидать.
Ее возлюбленный, похоже, ничем не отличался. Он просто стоял, заложив руки за спину, и ждал, пока она подойдет к нему. Она дошла до него, сделав несколько шагов, и остановилась там.
Теодор показал ей мягкую, полную любви улыбку и продолжил. «Ты знаешь, что я не смогу жить без тебя. Я люблю тебя и не хочу этого скрывать. Вот почему я хочу показать это всем. Я хочу, чтобы все они знали, что меня любит тот, кого я действительно обожаю. Они должны понять, что я предан тебе и что другого пути нет. Наши дети будут моими единственными наследниками, и один из них позже займет трон. Это лишь одна из многих вещей, которые являются основой нашего счастливого будущего, но это гораздо больше. Я не изменю своего мнения по этому поводу и никогда не пожалею, что открыто показала, что я с тобой. Никто не будет высмеивать нашу любовь, и даже если они не верят, что такие замечательные отношения, как наши, существуют, мне все равно».
Сердце Бланш начало учащаться, пока она слушала его. В ее разуме было пусто, если не считать его слов. Она только слушала его и смотрела ему в глаза, в которых не было ничего, кроме честности, как будто мира вокруг них не существовало.
Будет ли он…
Нет. Он бы точно не стал.
Верно?
На мгновение выражение лица Теодора потемнело, и тон его голоса тоже изменился. «Брак в дворянском обществе – это шутка. Бесполезный клочок бумаги, который использовался для обеспечения власти и богатства и привел бесчисленное количество людей к несчастной жизни. Я не считаю, что это то, что должно преобладать в нашем мире. Общество должно измениться, иначе мы всегда останемся прежними и причиним боль людям, которые могли бы быть счастливы, но были сдержаны из-за некоторых норм, вытекающих из тех, которые были мертвы на протяжении веков. Я без колебаний покажу, что это мое мнение, даже если многие меня критикуют. Я император, и моя власть не так хрупка, как думают люди. Если я не воспользуюсь этим, чтобы стать счастливым, как кто-нибудь еще сможет достичь счастливого конца?» С каждым словом, которое он произносил, он звучал более уверенно. Закончив, Теодор на мгновение остановился.
Сердце Бланш остановилось. Действительно ли он…
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
За спиной Теодора послышалось легкое прикосновение, и он снова начал ей улыбаться. «Это осознание заставило меня понять, что выбора никогда не было. Тот, кого я люблю, это ты. Это всегда был ты. В будущем это всегда будешь и ты. Итак, тот, кто рядом со мной, должен быть и ты. Вот почему я хочу задать тебе вопрос, которого мы оба ждали с того дня, как впервые поцеловались. Мне нужно напомнить тебе о твоем обещании, прежде чем произнести его. Подумайте о нас. Думайте о том, чего мы с вами хотим, а не о том, что думают другие».
Бланш почувствовала, как время остановилось.
С этими словами Теодор опустился на одно колено и вытащил предмет из-за спины. Это была маленькая коробочка, которую он протянул ей. Он медленно открыл его, и перед его глазами появилась пара золотых колец с сапфирами. «Наконец-то я готов. Я прошу тебя здесь, в том месте, где мы встретились после того, как судьба свела нас вместе. Бланш, ты выйдешь за меня замуж?
Было очевидно, к чему приведут его слова. В последнюю минуту она уже знала, что он скажет, но считала, что он сформулировал свои предложения неудачно. Даже сейчас она не могла доверять своим ушам.
Бланш могла только стоять и смотреть на него широко раскрытыми глазами.
Ветер шумел в деревьях вокруг них, и болтовня с балкона никогда не утихала, но она ничего этого не слышала. Для нее существовал только мир в этом павильоне, но это не означало, что ее реакция не повлияет на что-то большее, чем на это маленькое пространство.
«Тео…» Слезы уже катились по ее щекам, когда она смотрела на него, и постепенно наступало отчаяние.
Она не могла.
Как бы сильно они этого ни хотели, им никогда не удастся связать себя узами брака. Как они могли, если он был наследником королевской крови, а она была простолюдинкой? Как мог кто-либо в благородном обществе принять это, не рассматривая это как оскорбление своих предков? Насколько жестоко было задавать этот вопрос, когда ответ был слишком очевиден?
— Тео, я…
Ее возлюбленный даже не позволил ей освободиться. Он остался на коленях и посмотрел на нее с такой преданностью, что это причинило боль. «Не думай обо всем этом. Подумай обо мне и о тебе и о том, как мы счастливы вместе. Мне не нужна реакция дворян. Я хочу твоего ответа. Мы не можем позволить кому-либо отнять наше счастье из-за своих извращенных взглядов. Поэтому, пожалуйста, отвечайте своими словами, а не чьими-то. Вы хотите на мне жениться?» Он никогда не переставал смотреть ей в глаза, пока говорил.
Она ничего не могла с этим поделать.
Его взгляд пронзил ее и освободил все запретные желания, которые она спрятала глубоко внутри себя, потому что они никогда не могли сбыться. Насколько эгоистично было игнорировать все обстоятельства их общества ради удовлетворения собственных желаний. Но как это могло быть неправильно, если все, чего когда-либо желало ее сердце, был Теодор?
Она не смогла бы сказать «да», даже если бы остановилась и подумала об этом хотя бы на секунду. Но так же, как она знала о его вопросе еще до того, как он его озвучил, ее ответ был ясен и в тот самый момент. Отказаться от того, чего она жаждала последние два года, когда ее возлюбленный хотел того же самого, она не могла сделать.
Даже если весь мир требовал от нее этого. Даже если ее разум говорил ей, что все никогда не пойдет хорошо.
Как и сказал Теодор, выбора никогда не было.
.
«Я делаю.»
Вот так все ее слезы вытекли сами собой, и из горла вырвался рыдание. Она обрекала их на разрушение политического баланса в Артиасе этим союзом. Они рисковали передать Седару трон, завернутый в бант.
И все же она улыбалась.
Она сияла, глядя на своего возлюбленного, который смотрел на нее с тем же выражением, медленно взял ее руку в свою и надел кольцо ей на палец.
Их проблемам придется подождать, потому что она не собиралась позволять им испортить ей этот момент. Это было вообще неразумно, но она не могла заставить себя волноваться. Ее сердце билось так быстро, что казалось, оно лопнет, когда Теодор встанет.
Он держал ее руку в своей и гладил большим пальцем ее кожу, улыбаясь ей. Он поднес к ней коробку. — Вы окажете мне честь?
К этому моменту она уже рыдала и ничего не могла ответить, кроме кивка. Она потянулась к коробке дрожащей рукой и вытащила кольцо. Она так боялась, что случайно уронит его, но сумела переместить его на руку возлюбленного и осторожно надеть ему на палец.
Они уже делали это однажды, но теперь все было по-другому, не так ли? Теодор очень хотел жениться на ней, а не просто притворяться ее мужем в маленькой деревушке на побережье. Верно? Но не было ли это слишком опрометчиво? Не было никакой возможности пожениться, когда он был императором и уже имел императрицу, которая никогда не допустила бы, чтобы у него была вторая жена. Помимо Серафины, на демонстрацию примут участие и все остальные дворяне. Они никогда бы не согласились с тем, чтобы простолюдин женился на члене королевской семьи. Теодор знал это.
Так что, возможно, это было просто шуточное предложение. Просто для того, чтобы они могли притвориться, что женятся, хотя оба знали, что маленькая фиктивная свадьба не сделает их мужем и женой. Эта мысль возникла у нее в голове, и прежде чем она успела с этим поделать, страх становился все больше и больше и стер ее улыбку. Она не могла продолжать оставаться в этой неуверенности, даже если вопрос о том, как ей казалось, разорвал бы ее сердце на части.
— Тео, это… — Она едва смогла закончить. «Это серьёзно? Или это… Она не смогла нажать на слово «фальшивка». Ее ответ пришел в виде крепких объятий.
Теодор прижал ее к своей груди и позволил ей обнять себя, чтобы удержаться на якоре. «Я бы никогда не спросил что-то подобное, если бы не был искренен. Я бы никогда не причинил тебе такой боли. Я хочу жениться на тебе. И ты сказал да, и мы поженимся. Ты станешь моей женой». Он погладил ее по волосам, прежде чем поцеловать ее в голову.
Это только заставило ее плакать еще больше. Она хотела стать его женой, она это сделала. Всем сердцем она надеялась на это, даже если знала, что это невозможно. Теперь стена, которую она построила из логических аргументов, чтобы скрыть свои желания, была разрушена, и у нее не было возможности вернуться назад. Она нуждалась в этом больше, чем когда-либо признавалась себе.
Бланш так много хотела сказать и рассказать своему возлюбленному, но сумела произнести только одно слово. «Обещать?»
Теодор отступил на полшага назад, чтобы посмотреть ей в лицо, и обхватил ее щеки ладонями. «Клянусь своей жизнью, именем своей семьи и Артиасом, что выйду за тебя замуж. Изначально я хотел немного подождать, пока все это утихнет, чтобы мы могли сыграть свадьбу после того, как наши враги будут побеждены. В конце концов, я хочу, чтобы для нас двоих все было идеально. Но если вы захотите, мы сделаем это как можно скорее. Мы также можем пожениться сейчас и отложить вечеринку, я не против. Мы уже слишком долго этого ждали, поэтому я понимаю, как вы могли пожелать сделать это немедленно. Я тоже нетерпелив. Знаешь, как долго я хотел назвать тебя своей женой и сказать, что тебя зовут Бланш Эстьен?»
Это прозвучало так чудесно, что на ее глазах снова навернулись слезы. Бланш могла только смотреть на своего возлюбленного, выражение лица которого она едва могла различить сквозь пелену слез. «Я люблю тебя, я так сильно тебя люблю…»
Теодор поцеловал ее прежде, чем она успела среагировать. Он заставил ее раствориться в поцелуе и заставил ее почувствовать, что она едва может стоять. Как раз в тот момент, когда ее колени уже начали поддаваться, он обнял ее и заключил в объятия. Он прижался своим лбом к ее лбу и глубоко вздохнул.
На мгновение они оба замолчали, прежде чем Теодор заговорил. «Я обещал тебе, что наконец-то сделаю это. Я еле сдерживалась после отпуска. Назвать тебя своей женой перед другими и иметь возможность показать всем, что мы любим друг друга, было… чудесно. Когда я тогда надел на тебя это кольцо, я знал, что в этом году сделаю тебе настоящее предложение. Прежде чем покинуть дачу, я вам это сказал. Я просил тебя подождать меня. И вы это сделали. Вот. Наконец-то мы будем принадлежать друг другу во всех отношениях».
Бланш все еще не могла поверить во все это. Она помнила все это, но никогда не могла себе представить, что с тех пор он уже планировал это. У нее кружилась голова. Ее эмоции варьировались от божественного блаженства до ужасного отчаяния, когда она думала об этом логически. У нее были сомнения, даже если этот союз сделал ее счастливее всего остального. Дворяне больше не будут принимать их только потому, что они любят друг друга. Она не хотела ничего этого говорить, но пришлось. Если бы Теодор дал ей обещание, которое он не сможет сдержать сейчас, она бы сломалась. Итак, ей нужно было убедиться.
Хотя говорить было трудно, Бланш заставила себя это сделать. «Но как? Они нам не позволят».
Несмотря на все ее переживания, ее возлюбленный был совершенно спокоен и говорил решительным голосом. «У них нет возможности возражать. Закон позволяет вам вступить в брак при условии, что вы подпишете контракт и священник проведет церемонию в храме. И когда это будет сделано, вы сможете развестись только на основании еще одного контракта, написанного одним из партнеров по браку. Как только мы поженимся, никто ничего не сможет с этим поделать. Я уже говорил тебе, что тебе больше не о чем беспокоиться. Единственное, что могут сделать другие, — это выразить свое беспокойство, и это ничего не изменит. Меня не волнует моя семья по понятным причинам, поэтому они могут делать все, что хотят. Они и семья Васкес в любом случае будут против нас. Герцог Ламонт всегда поддержит меня, чтобы избежать неприятностей, а герцог Дюремонт не может рисковать, случайно помогая моему брату. Каждый влиятельный последователь этих герцогских домов разделит их мнение, а бессильная знать будет слишком напугана, чтобы что-либо сказать. Итак, мы в безопасности. Только наши враги попытаются вмешаться, но они не смогут». Теодор погладил ее по щеке и улыбнулся ей, когда она наклонилась к нему. «Мы осуществим нашу мечту, и никто нам не помешает. Мы подпишем контракт на нашу помолвку первым делом утром. Нет, как насчет того, чтобы сделать это сейчас? Чтобы ты мог быть абсолютно уверен, что я говорю серьезно?»
Бланш уставилась на него широко раскрытыми глазами. Он уже приготовил что-то подобное? Если они и подписывали контракт, то это было почти официально.
Обязательства дворянского общества были не просто бумажками, а фиксированными договоренностями. Когда они были разорваны, оба партнера и их семьи должны были согласиться, иначе тому, кто разорвет узы, придется заплатить компенсационный взнос, который может быть очень высокой суммой в зависимости от их ранга.
Помолвка с членом королевской семьи была такой же, но значила даже больше. Это сделало бы партнеров королевскими и позволило бы им требовать больше прав, чем другие могли мечтать. Обычно такие союзы заключались, когда заинтересованные лица были еще очень молоды, поэтому договором занимались родители. Но когда пара подросла, они тоже могли сами выбрать помолвку. Таким образом, даже если помолвка была чрезвычайно важной, двоим взрослым не требовалось чье-либо согласие, если рассматривать ее с точки зрения закона. Но на самом деле редко когда люди игнорировали пожелания своей семьи. Однако она не сомневалась, что Теодор проигнорирует то, что сказала ему вдовствующая императрица.
Означало ли это, что они действительно могли пожениться, если нашли священника, который был готов соединить их браком?
Бланш чувствовала, как колотилось ее сердце, пока она медленно осознавала это осознание. С тех пор, как она получила воспоминания о романе и, таким образом, стала уделять больше внимания аристократическим нормам и правилам, она никогда не верила, что действительно сможет стать женой своего возлюбленного. Она была злодейкой, так как же она могла быть так благословлена? Если бы это произошло, она стала бы членом королевской семьи, а антагонист не был вознагражден этим.
Но что еще более важно, Теодор станет ее мужем. Она все еще не могла в это поверить, сколько бы ни думала об этом, но в этот момент она больше не хотела отказываться от этой надежды.
