Подписание контракта о помолвке было лучшим, что Бланш и Теодор могли сделать этим вечером. Неудивительно, что они отпраздновали это долгими объятиями. Через некоторое время, которое обоим показалось вечностью и всего лишь несколькими минутами одновременно, они ослабили хватку друг друга. Но даже тогда пара продолжала держаться за руки и целовать друг друга всякий раз, когда их глаза встречались, повторяя, что они любят друг друга, как мантру.
В какой-то момент Леону надоело, и он начал шуршать своими документами. Когда это не помогло, он прочистил горло. «Я не хочу перебивать, обратите внимание на сарказм в моем голосе, когда я это говорю, но нам нужно обсудить некоторые важные вопросы». Он подождал, пока пара повернется к нему и не обратит внимание на то, что он говорит. «Я знаю, что вы, голубки, сейчас не думаете ни о чем, кроме объятий, но эта помолвка значит нечто большее». Глаза Леона встретились с наложницей. «Отныне ты невеста императора. Это делает вас частью королевской семьи, что в некоторой степени дает вам власть. Вы, естественно, не сможете использовать большую часть этого, пока не объявите об этом публике, но это не меняет того факта, что оно существует. Быть членом королевской семьи означает гораздо больше, чем просто красоваться и целовать императора, когда вы находитесь ближе друг к другу, чем на десять шагов. Вам нужно подготовиться, и поскольку у нас есть некоторое время до того, как это соглашение будет обнародовано, нам нужно его полностью использовать». Он выглядел так, будто хотел продолжить, но у него не было такого шанса.
Теодор без сожаления прервал его. «Об этом. Я все еще хотел спросить тебя. Он крепче схватил руки своей возлюбленной и погладил ее кожу. — Ты не против рассказать об этом позже? Я подумал, что было бы спокойнее, если бы мы сделали это после того, как эти неприятные люди уйдут, но если вы не согласны, я могу объявить об этом завтра».
Сердце Бланш при этих словах екнуло. Она поспешила энергично покачать головой. «Это слишком рано. Я бы отложил раскрытие этого кому-либо до тех пор, пока это дело не будет завершено и ваша власть не будет закреплена. Мы не можем рисковать, давая вашему брату преимущество, поэтому нам следует придерживаться вашего плана и сделать это позже. У нас есть время, да? Леон тоже что-то сказал о подготовке, так что сначала нам придется разобраться с этим.
«Хорошо. Тогда давайте выберем красивую дату и устроим в этот день грандиозный праздник». Императору, конечно, казалось, что он готов потратить много денег, чтобы воплотить в жизнь то, что он задумал.
Однако Леонард не позволил ему уточнить. — Как я и говорил… — Он взглянул на Теодора, прежде чем продолжить и посмотреть на Бланш. «Тебе нужно посетить несколько уроков этикета. Конечно, у вас сейчас все хорошо, но… жена правителя Артиаса должна быть идеальной. Мы позаботимся об этом. Поскольку мне больше не нужно читать руководства по взаимодействию, у меня достаточно времени, чтобы снова дать вам больше уроков. По крайней мере, если Теодор сможет отделиться от тебя на несколько минут в день. Если я правильно помню, он регулярно тренируется, и во время этого… — Он оборвал себя, и на его лице медленно появилась хмурая гримаса. «Кто-то идет. Я только что услышал стук обуви в коридоре. Я почти уверен, что это тот человек, с которым ты сейчас не хочешь встречаться. Должен ли я скрыть контракт?»
В отличие от Бланш, которая ничего не слышала и в замешательстве смотрела на секретаря, Теодор не удивился. Он только пожал плечами, прежде чем прислониться спиной к столу. «Рано или поздно она узнает. Я сказал, что больше не буду ничего скрывать, так что просто оставь это там. Если она достаточно любопытна, чтобы спросить, это ее проблема».
Похоже, они говорили об императрице. Серафина сейчас придет сюда? Должно было быть очевидно, что этот чудесный момент в какой-то момент будет прерван.
Нахмурившись, Бланш взглянула на дверь, которая все еще была слегка приоткрыта, так как ее любовник ее не закрыл. Оба мужчины тоже посмотрели на вход, на их лицах было заметно раздражение. Почему они были такими спокойными?
Бланш подошла ближе к своему возлюбленному и всмотрелась в его взгляд. — Тео, это… она? Ты действительно дашь ей знать? Ее семья… — С каждым словом ее тошнило все больше. Серафина никогда бы этого не приняла. Терпение Дюрмонтов лопнет, и они отвернутся от императора. Просто потому, что наложница поставила свои чувства выше благополучия нации. — Тео, прости… Я… Дверь была открыта. Что, если кто-то сейчас услышит и посплетничает? Что, если-«
Теодор остановил ее, раскинув руки и заключив ее в объятия. «Всё хорошо. Не стоит беспокоиться. Ты сказал мне, что доверяешь мне. Тогда поверьте, что я уничтожу все препятствия на нашем пути, кем бы они ни были. Никто не разлучит нас. На этот раз я намерен внести ясность. Я не сдвинусь с места, даже если Дюрмонты подумают, что могут меня контролировать. Они не могут. Хорошо?» Его голос звучал так уверенно, что ей хотелось в это поверить.
Бланш слабо кивнула, схватившись за его одежду, чтобы удержаться на ногах. Ей пришлось признать, что похоронить свои тревоги сейчас, только потому, что ее возлюбленный велел ей это сделать, было самым легким выходом. Но она беспокоилась девять месяцев, с тех пор как получила воспоминания о книге, без перерыва. Если император был так уверен, что все будет хорошо, ей пришлось ему довериться. В конце концов, он не был невежественным.
Кроме того, даже не было ясно, произойдет ли что-то. Если бы она сохранила нейтральное выражение лица, возможно, Серафина вообще не заметила бы контракт. Тогда все было бы нормально. Эта мысль была для Бланш отчаянным способом цепляться за надежду, но она ничего не могла с этим поделать.
Прошло еще несколько секунд, прежде чем из коридора послышались ритмичные щелчки. Вскоре перед дверью заговорили голоса. Потом кто-то постучал.
Теодор ответил, как всегда, и его голос звучал устрашающе. «Войдите.»
Охранник просунул голову в комнату. «Ее Величество прибыла. Она желает поговорить с вами.
Император какое-то время молчал, прежде чем что-то шепнуть своей возлюбленной. «Я также мог бы просто отослать ее. Это заманчиво, не так ли? Но я сомневаюсь, что она легко уйдет. Она будет жаловаться на то, что произошло сегодня. Что ж, тогда мы можем полностью испортить ей настроение. Он повысил голос. — Она может войти, если настаивает.
Рыцарь тут же отстранился и открыл дверь перед императрицей.
Выражение лица Серафины было неожиданно спокойным. Были легкие следы ее ледяного гнева, но они были совсем небольшими. Казалось, что она смогла скрыть свои эмоции после некоторого раздражения. Она вошла внутрь и оглядела пару, ожидая обращения императора.
Вероятно, Теодор сделал это намеренно, поскольку потребовалось некоторое время, прежде чем он отреагировал. Он поцеловал своего возлюбленного в лоб и подождал еще немного, пока тот наконец не заговорил. «Был ли остальной шар спокойным?»
Серафина проигнорировала его пропущенное приветствие и вежливо продолжила. «Спокойной ночи, Ваше Величество. Не было никаких проблем. Гости пили, ели и болтали, как положено. Никто не пытался создать проблемы, и большинство из них ушли до полуночи, чтобы отдохнуть в своих комнатах для гостей, поскольку Ваше Величество не вернулись после вашего короткого отпуска. Неудивительно, что многие люди почувствовали необходимость обменяться мнениями о том, что сегодня произошло, поэтому я тоже здесь. Мой отец хотел бы поговорить с вами. Возможно, будет уместно присутствие и леди Бланш.
Теодор взглянул на часы и вздохнул. «Твой отец наверняка любит пошутить. Уже за полночь. Что заставляет его думать, что у меня есть время и силы встретиться с ним сейчас? я
есть дела поважнее». Говоря это, он поглаживал возлюбленную по голове, как будто хотел подчеркнуть, что она с ним. «Итак, он может написать мне письмо и попросить встретиться с ним через несколько недель, после того как здесь все будет улажено. В конце концов, мне нужно разобраться с завтрашним чаепитием и его последствиями. Но если быть честным… — Он начал ухмыляться, из-за чего казалось, будто он смотрит на императрицу свысока. «Я не хочу с ним разговаривать. Если речь идет о сегодняшнем дне, он сможет лучше использовать свое время. Я не буду извиняться и не собираюсь в будущем относиться к этому по-другому. На самом деле, ему будет хуже, если он будет таким чувствительным. Ты можешь сказать ему это.
Глаза Серафины слегка сузились. Это было всего лишь небольшое движение, но оно сделало выражение ее лица намного холоднее, чем раньше. «Я не буду озвучивать то, что вы только что сказали, и это в ваших интересах. Боюсь, что он не отнесется к таким замечаниям с особой добротой. Его терпение уже на исходе, и он просто сдерживается, потому что я проинструктировал его сделать это несколько раз ради тебя.
Теодор медленно повернулся к столу и поднял свечи, чтобы погасить их. Он не торопился, прежде чем снова положить их, и его руки немедленно вернулись в прежнее положение вокруг возлюбленного. «Ради меня?» Когда он говорил это, его голос звучал забавно. «Вы уверены? Чья репутация пострадает, если герцог Дюремонт внезапно устроит истерику на публике? Только ваша семья получит за это странные взгляды. Итак, в ваших же интересах остановить его, и вы это знаете. Хотя я рад, что ты это сделал. Все остальное было бы неловко».
Бланш намеревалась все время молчать, но когда она услышала, как он говорит с насмешкой в голосе, она не смогла промолчать. Она приблизила свое лицо к его голове. — Тео, что ты делаешь? Будьте хотя бы немного вежливее.
Ее возлюбленный посмотрел на нее с легкой усмешкой. — Если ты так говоришь, я с радостью это сделаю. Сказав это своей наложнице, которая только что попросила его быть добрее к жене, он сделал прямо противоположное.
К счастью, Серафина не стала обращать на это внимания. Она некоторое время пристально смотрела на пару, прежде чем повернуть голову в сторону. «Я понимаю. Кажется, что ты устал после мяча. Я снова обращусь к вам с этим вопросом, когда у вас будет лучшее настроение. Были ли какие-то важные изменения, о которых мне нужно знать?»
Теодор пожал плечами. «Почему ты?»
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Императрица была ошеломлена таким неуважением, что некоторое время молчала. Похоже, она подумывала просто развернуться и уйти, но предпочла остаться. «Ваше Величество, вы только что тушили свечи, а значит, делали царскую печать. Если я прав, это будет использоваться в контрактах, о которых мне следует знать. Ты поэтому ушел раньше? Мне хотелось бы знать, принимали ли вы решение о новом торговом пути или заключили сделку с нашими союзниками. Это не так уж и много. Я императрица, поэтому мне следует следить за политическим выбором, который вы делаете».
Император вздохнул и взглянул на свою возлюбленную. — Видишь, я же говорил тебе, что она спросит. Он снова посмотрел вверх и встретился взглядом с героиней. «Это был важный контракт. Вы можете взглянуть на это, если хотите. Оно все еще на столе. Но напомню, что смотреть вам не обязательно, чтобы потом не жаловаться. В конце концов, это не ваше дело.
При этом Серафина без колебаний подошла к столу.
Бланш чувствовала себя ужасно, цепляясь за своего возлюбленного, пока его жена была здесь, но она не нашла в себе сил отпустить. Теперь императрица увидит, что они помолвлены, и рассердится. Очень злой.
Наложнице оставалось только оставаться рядом с Теодором и надеяться, что он справится с яростью другой женщины. Она молилась богам, даже если знала, что это ей совсем не поможет. Она закрыла глаза и напряглась, когда героиня подошла к столу.
Прошло несколько секунд, прежде чем Серафина снова двинулась, цокнув каблуками по полу, а затем наступила тишина.
Наложница осмелилась медленно открыть глаза. Она ожидала шока и недоверия вместе с большой порцией ярости, но ее встретил только гнев и ничего больше.
Императрица посмотрела на мужа таким взглядом, что, казалось, температура понизилась. «Вы сделали что-то подобное и не почувствовали необходимости сначала сообщить мне об этом?» Ее голос дрожал от гнева, когда она встала перед императором. Это зрелище определенно не утешило.
В данный момент она не представляла физической угрозы.
Бланш знала это. Тем не менее, она не могла не отреагировать со страхом, когда это была Серафина. Она съежилась и наклонилась к своему возлюбленному. Она едва подняла взгляд, чтобы посмотреть на героиню, но старалась не смотреть ей в глаза.
В отличие от нее, Теодора это совершенно не волновало. «Зачем мне? Я не думаю, что нужно расписываться, когда два любящих друг друга совершеннолетних гражданина решают вступить в брак. Там нет ничего плохого. Закон также ничего не запрещает. Можете быть уверены, что я все тщательно проверил, прежде чем писать этот контракт».
При этом Серафина позволила своему гневу свободно проявиться. Теперь она говорила с еще большей холодностью в голосе. — Что с вами случилось, Ваше Величество? Раньше вы были осторожны и обдумывали свои действия, прежде чем сделать что-то, что потенциально могло разрушить ваши отношения с семьей, которая поддерживала вас с тех пор, как вы взошел на трон. Мы даже помогли твоему отцу. Не нужно внезапно затевать драку из-за каждой мелочи, которую вы делаете. Если бы вы исключили из этого личные чувства, всем нам было бы гораздо легче. Я всего лишь просил тебя рассказать мне о вещах, прежде чем ты примешь решение, а ты даже этого не можешь сделать?»
Теодор наклонил голову к своей возлюбленной и положил подбородок на ее голову, прежде чем ответить. «Вы тот, кто не может исключить из этого личные чувства. Иначе тебя бы здесь не было. Я не хочу портить этот замечательный день ненужными обсуждениями. Если тебе нечего сказать важного, можешь уйти.
Императрица прищурила на него глаза. — Если бы ты хоть раз послушал…
Теодор оборвал ее резким тоном. «Нет, ты послушай. Судя по тому, что я слышал, ваша проблема в том, что я не сообщил вам об этом первым, а это просто смешно. Я император. С каких это пор я должен сначала узнавать чьё-то мнение? Это не имеет никакого смысла, и ты это знаешь. Кроме того, я бы понял, если бы вы расстроились из-за того, что я объявил об этом без вашего ведома, но я этого не сделал. Если бы я сказал тебе раньше, ты бы обязательно запустил свои интеллектуальные игры, пытаясь убедить меня, что на самом деле я этого не хочу. Мы просто пропустили эти бессмысленные лекции, так что это не имеет значения. Я сделал предложение полчаса назад, и мы только что подписали контракт. У меня не было времени сказать тебе что-нибудь, иначе ты вдруг почувствуешь, что тебе пора передумать. До сих пор никто не знает, кроме Леона, Оуэна и горничной Бланш. Так будет продолжаться до тех пор, пока все наши проблемы не будут решены. Когда придет время, я запланирую грандиозный праздник, и вы наверняка услышите о нем к тому времени, если не даже раньше. Итак, никто не утаил никакой информации, которая могла бы иметь для вас решающее значение. Не обижайся из-за каждой мелочи».
После этого Серафина долгое время молчала. Она некоторое время смотрела на императора, прежде чем кивнуть. «Сейчас я пойду в отпуск. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером». Если она уходила, не спросив разрешения, она очень злилась. Это было совершенно очевидно. Она убежала вот так только тогда, когда была в нескольких секундах от того, чтобы сорваться.
Но она все еще сдерживалась.
Императрица развернулась и направилась к входу. Там она на мгновение остановилась и обернулась в последний раз. «Я почти забыл. Если бы я знал раньше, то смог бы что-то подготовить заранее. Таким образом, я могу предложить только свои слова. Поздравляю. Пусть Артиас будет благословлен вашим союзом».
Бланш хотела бы скрыть свое потрясение, но ей это с треском не удалось. Ее рот открылся, когда она в полном замешательстве посмотрела на другую женщину.
Почему Серафина их поздравляла? Конечно, героиня всегда уделяла внимание правильному этикету, но игнорировать при этом собственные чувства было впечатляюще. Наложница была уверена, что Серафина начнет рассказывать ей о том, как она теперь разрушает шансы Теодора на мирное правление. Однако это было наоборот.
Бланш хотелось бы промолчать, но ей не хватило самообладания. «Почему? Ты не расстроен?»
Нескольких секунд молчания было достаточно, чтобы Серафина снова нейтрализовала выражение лица. Она посмотрела на другую женщину с легким разочарованием. «Не пойми меня неправильно. Я просто расстроился из-за того, что Его Величество не сообщил мне об этом решении. Я несколько раз спрашивал его, могу ли я ожидать больших перемен в будущем, но он так и не ответил. Я имел в виду именно это, и меня слегка раздражает то, что мне об этом не сказали. Меня не волнует все, что вы делаете, но как императрице мне придется выступать посредником с дворянами и моей семьей, поэтому было бы приятно узнать об этом раньше. Но изменить это сейчас невозможно. Как я уже сказал, я безразличен к вашим решениям. Пожалуйста, не верьте, что я намерен вмешаться в ваши отношения или что у меня есть необоснованные обиды. Нет необходимости смотреть на меня с такой неуверенностью. Я бы сделал что-нибудь гораздо раньше, если бы хотел предотвратить это».
Она, вероятно, попробовала бы это, если бы Теодор не сопротивлялся всему, что она делала, с такой силой.
Бланш не до конца доверяла словам Серафины, но она все же уловила небольшой намек, который беспокоил ее даже больше, чем этот очевидный вопрос. Она на мгновение недоверчиво посмотрела на другую женщину, прежде чем посмотреть на своего возлюбленного. Затем она снова обратилась к императрице. — Не говорите мне… Если вы упомянули, что спрашивали об этом раньше… — Она взглянула на Леона, который пожимал плечами, прежде чем посмотреть на героиню. — Ты тоже об этом знал?
Серафину, казалось, совершенно не задело раздражение наложницы. «Как я уже говорил, я не знал. Я просто подозревал, что это произойдет скоро. Ведь Его Величество оставил достаточно подсказок, чтобы их мог найти даже слепой. Именно об этом говорила моя мать во время бала после наших летних каникул, когда она объяснила, что это изменение может вызвать проблемы». Она на мгновение остановилась, прежде чем продолжить. «Я предполагаю, что вы тоже об этом знали. Или ты раньше не понял?»
Бланш стало еще стыднее, чем прежде. Как мог кто-либо из ее окружения, включая императрицу, вообще не проводившую времени с Феодором, узнать о предложении раньше нее? Неужели она действительно была настолько слепа? Возможно, ей следовало уделять больше внимания, и тогда она не была бы так расстроена. — Я… хм… — Она даже не хотела этого признавать, но заикание только ухудшит ситуацию. «Я не знал. Я думал, что это невозможно, и… поэтому никогда не переставал задаваться вопросом.
Действительно, она никогда не задумывалась о том, что те кольца, которые ее возлюбленный подарил ей во время отпуска, что-то значат. Потому что она всегда говорила себе, что этого никогда не произойдет. Она даже сомневалась, когда группа слуг заговорила о том, что она, возможно, выйдет замуж за Теодора. Эта мысль заставила ее остановиться.
Ни за что.
Неужели даже эти люди не догадались о том, что произойдет раньше нее? Это смутило ее гораздо больше, чем раньше. Даже слуги, которые наблюдали за парой только издалека, могли сказать, что планировал ее возлюбленный, пока она оставалась в неведении. Это было слишком неловко.
Даже Серафина, казалось, была ошеломлена этим. «Я заметил, что во время летних каникул ты медленнее меня понял, когда объявил, что не станешь женой Его Величества, несмотря на то, что носишь это кольцо на пальце, но я подумал, что последующие сигналы были достаточно ясными». Она помолчала какое-то время. «Но это не имело никакого отношения к самому делу. Вы должны отдохнуть. Завтра тоже будет утомительно. Спокойной ночи. Ваше Величество. Леди Бланш. С этими словами она вышла из комнаты и ушла, прежде чем кто-либо успел что-либо сказать.
Теодор подождал несколько секунд после закрытия двери, прежде чем ухмыльнуться своему возлюбленному. «Ты действительно понятия не имел? Думаю, тогда мое удивление подействовало».
Наложница не могла не отвести взгляд. «Может быть, я время от времени спрашивал себя, что ты делаешь, но я… я просто не думал об этом. Я понял только тогда, когда ты начал говорить о том, насколько ужасен дворянский брак. Тогда у меня возникла смутная идея. Однако я все еще не смел надеяться, потому что думал, что это невозможно. И сейчас…»
Император обхватил ее лицо ладонями и заставил посмотреть на себя. «Теперь это станет реальностью. Не важно что. Как видите, императрица, какой бы неприятной она ни была, попытается поговорить со своей семьей. Ее не настолько волнует этот вопрос, чтобы затеять со мной драку из-за этого». Выражение его лица потемнело. «Для нее это плохо кончится, и она это знает. Я бы просто проигнорировал ее мнение и разозлился бы на нее еще больше. Мне просто любопытно, насколько далеко она на самом деле думает наперед. К настоящему времени она, возможно, уже заметила, что произойдет. Он на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Ну что ж.» Он снова открыл глаза и показал своему возлюбленному яркую улыбку. — Но мы больше не хотим об этом говорить, не так ли? Это наша годовщина, и теперь это еще и день, когда я сделал тебе предложение, и день, когда мы обручились. Мы должны уважать это».
Бланш тоже чувствовала, что так будет лучше. Она медленно кивнула и положила руки на руки возлюбленного. «Это один из лучших дней в моей жизни».
Теодор провел большим пальцем по ее губам, и его улыбка стала более игривой. «Для меня тоже. Вот почему нам нужно использовать его правильно. Возможно, сейчас уже за полночь, но нам следует завершить день чем-то чудесным. У нас есть все время в мире, и я хочу баловать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь думать ни о чем, кроме…
Леон захлопнул книгу, которую читал. «Хорошо, этого достаточно. Иди в свою комнату. Я не хочу ничего этого слышать». Он махнул рукой в сторону двери и пристально посмотрел на них. «Поторопитесь, иначе я вытащу из камина книги по праву и заставлю вас их прочитать».
Теодор немедленно двинулся с места. — Что ж, это убедительный аргумент. Он взял возлюбленную за руки и оттащил ее на несколько шагов от стола. «Разве кровать не намного лучше, чем этот пыльный кабинет? Хотя с тобой всё хорошо, мой ангел.
Бланш не знала, улыбаться ей или краснеть, и в конце концов сделала и то, и другое. «Лучше, если мы уйдем сейчас, иначе мы оставим Леону на память травмирующее событие».
Император усмехнулся на это. «Мне все равно.» Он поднес ее руку ко рту и поцеловал ее запястье, прежде чем медленно подняться по ее руке.
Леонард встал, и его стул заскрежетал по полу. Он был с ними в нескольких шагах и положил руку каждому на спину, прежде чем подтолкнуть к двери. «Было приятно поговорить с вами, а точнее посмотреть, как вы, двое влюбленных, обнимаетесь. Но теперь этого достаточно. Спокойной ночи. Закрой глаза хотя бы на несколько часов, иначе завтра ты не доживешь до чаепития».
Теодор открыл дверь и помахал ему рукой. «Я не могу ничего обещать. Ты тоже иди спать. Не сиди здесь и не читай, ведь я тебя больше даже не заставляю это делать. Положите копию контракта в то место, которое я упомянул, а затем идите спать. Мяч был достаточно утомительным. Спокойной ночи.» С этими словами он вытащил возлюбленную из комнаты.
Бланш едва успела помахать рукой и пожелать Леону спокойной ночи, прежде чем она оказалась в коридоре.
Теодор ухмыльнулся ей так, что было очевидно, что этой ночью они будут мало спать, прежде чем он поведет ее в свою комнату. И хотя она должна была устать после бала, ей очень хотелось как следует отпраздновать их помолвку. Ее луч ни разу не исчез с ее лица, пока она не спала, и даже когда она засыпала ранним утром, мягкая улыбка украшала ее губы.
