На следующее утро Стелла разбудила хозяйку, и они вместе позавтракали. Когда Бланш собралась, она сразу же вошла в назначенную комнату, где Эвелин уже заняла место.
Леди Лемарес попила чай на одном из диванов, и ее взгляд упал на наложницу. «Доброе утро, леди Бланш. Я полагаю, ты хорошо спал?
Наложница села на диван по другую сторону небольшого журнального столика. «Доброе утро, леди Лемарес. У меня есть. Спасибо за твою заботу. Надеюсь, ты не слишком долго ждал?
Эвелин слегка покачала головой и сделала еще глоток. «Все в порядке. Нам следовало выбрать конкретное время, а не «после завтрака». Кажется, наши распорядки дня слишком сильно различаются. Хотя это и понятно, ведь леди Бланш живет в королевском дворце и может сама организовать свой день. То, как она сформулировала свою фразу, снова почти прозвучало как критика, но, возможно, она просто говорила так, не замечая этого.
Из-за этого Бланш не начала драку. «Пожалуйста, прости меня. Я верила, что приписанная к тебе горничная разбудит тебя в то же время, что и моя.
Эвелин поставила чашку на кофейный столик и изобразила улыбку, которая не коснулась ее глаз. «Это правда, но я встаю с кровати, как только встает солнце. Видишь ли, я
Часто у меня очень загруженный день, и поэтому нужно использовать каждую минуту. Однако сейчас нам не следует обсуждать это, а лучше разобраться, как от вас ожидают безупречной работы после моих уроков. Есть ли какие-то особые темы, на которых вы хотели бы сосредоточиться?»
Бланш немного подумала об этом. «Я знаю основы самых важных вещей. Тем не менее, было бы полезно поговорить об основных условностях аристократического общества. Но больше ничего мне в голову не приходит. Вероятно, вы лучше представляете, чему мне нужно научиться».
«Естественно, будет включен обзор правил и норм дворянства и королевской семьи. Это первое, чему вам придется научиться. Бальные танцы, этикет за столом и выбор слов при общении с важными людьми также будут иметь решающее значение. Есть ли еще что-нибудь?»
Наложница колебалась, так как наставник не назвал ни одной из тем, которые, как она была уверена, будут упомянуты. «Разве мы вообще не собираемся говорить о политике?»
Эвелин коротко рассмеялась, а затем самодовольно ухмыльнулась. «Это довольно сложная тема, и пока вы не собираетесь стать министром, вам не нужно ничего об этом знать. Мы всего лишь пытаемся научить вас манерам, которые позволят вам достойно выглядеть перед публикой. Нам не следует требовать от тебя слишком многого. Она подняла чашку и отпила еще раз, прежде чем снова поставить ее на место. «Раз уж мы так решили, нам не следует терять времени и начинать. Не попросите ли вы свою горничную предоставить нам немного уединения?
Они вообще не пришли к выводу. Другая женщина просто приняла решение за Бланш.
Хотя наложнице не обязательно было заниматься политикой, ей хотелось иметь общее представление о положении Артиаса. Помимо этого, она также нашла эту просьбу странной и немного нахмурилась, услышав ее. «Почему? Разве Стелла не может просто остаться здесь?
Леди Лемарес вопросительно подняла брови. — Но ей не обязательно быть здесь, не так ли? Ей не будут интересны темы, которые мы будем обсуждать, и вам также не потребуется ее помощь, пока мы пытаемся вас чему-то научить. Так что ты также можешь позволить ей сделать перерыв».
После небольшой паузы Бланш подчинилась и отпустила Стеллу, хотя и не знала, почему Эвелин настаивала на том, чтобы остаться с ней наедине.
Когда горничная вышла из комнаты, Эвелин вытащила толстую книгу и положила ее на стол. «Это краткое изложение правил, которые широко приняты как фундаментальные знания, связанные с дворянскими званиями и соответствующим поведением при взаимодействии с другими дворянами». Она поднесла книгу ближе к другой женщине.
Бланш взяла книгу и открыла ее на случайной странице. Ее приветствовали многочисленные блоки текста небольшого размера, и она тут же закрыла его снова. «Мне не обязательно это читать, верно?»
Эвелин скрестила руки на груди и прислонилась к спинке сиденья. «Вы делаете. Как я уже сказал, здесь содержится элементарное понимание нашего общества, которое требуется от каждого. Если вы не желаете вкладывать даже эту небольшую энергию в обучение, то продолжать его вообще не потребуется».
«У меня нет проблем с обучением, просто я мало читаю и не очень это люблю. Не можешь ли ты просто научить меня тому, что там написано?» Бланш изо всех сил старалась говорить умоляюще, но другая женщина не сдавалась.
«Я, конечно, упомяну самые важные моменты. Тем не менее, вы не можете ожидать, что усвоите эти факты, услышав их один раз. Вам придется прочитать это руководство несколько раз, чтобы полностью запомнить все важные примечания. Я надеюсь, что через несколько месяцев вы будете пересказывать главы, не заглядывая в них». Это показалось мне немного чрезмерным. Разве понимания книги недостаточно? Однако по лицу Эвелин не было похоже, что она шутит. «Было бы хорошо, если бы вы прочитали его до следующей недели».
Рот Бланш слегка приоткрылся, ее взгляд скользнул от преподавателя к книге, а затем снова к преподавателю. Хотя ей совсем не нравилось читать, она могла понять привлекательность сборников рассказов. Однако она возмущалась научной литературой. Она не успела прочитать даже первые три главы этой книги, как умерла от скуки. Если обучение Эвелин сводилось только к тому, чтобы давать книги для чтения, то почему эта женщина вообще была здесь?
Эвно не стал ждать ответа, а начал говорить о рядах аристократии и спросил, знает ли Бланш, кто из них обладает наибольшей властью.
Это было почти оскорбительно, поскольку наложница жила с императором больше года и имела бесчисленные встречи с дворянами. Она не могла не знать, кто обладает наибольшим влиянием в стране.
Удивление леди Лемарес, когда она поняла, что наложница не совсем невежественна, только показало, насколько она смотрела свысока на любовника императора. Когда она заметила, что Бланш может ответить на ее вопросы, она начала использовать другую стратегию. «Понимаете, пока я обучаю своих студентов, у меня в голове всегда есть образ идеального примера. Человек, который никогда не нарушает надлежащий протокол и не теряет лицо из-за истерики. Кто-то, кто был бы достоин того, чтобы его называли безупречным образцом хороших манер. Можете ли вы представить, о ком я думаю?»
Бланш мысленно закатила глаза, но все равно подыграла. «Я понятия не имею.» Она ответила голосом, лишенным каких-либо эмоций.
Эвелин не позволила этому остановить ее. «Это, конечно, удивительно. Ведь ты должен был с ней достаточно часто встречаться. Я говорю ни о ком ином, как о моей племяннице, Ее Величестве, императрице Артиаса. Наверняка вы восхищались ее харизмой на публичных мероприятиях? Ее красота, которой нет равных во всей стране?» Эвелин продолжала болтать, даже не выдыхая между словами.
Чем больше эта женщина говорила, тем больше Бланш хотелось, чтобы она закрыла рот.
Но леди Лемарес не оказала ей такой услуги. «Ее аура не оставит сомнений в ее положении единственной жены Его Величества и ее исключительных правах на это положение. Никто никогда не бросит вызов ни ей, ни двум влиятельным семьям, поддерживающим ее: королевской семье и герцогству Дюремонт. Несмотря на то, что я горжусь тем, что имею больше опыта в правилах благородного общества, чем кто-либо другой, я никогда не был свидетелем того, чтобы она совершила хоть одну ошибку. Я знаю, что разница до боли очевидна, и вы можете поверить, что приблизиться к ее уровню невозможно. Однако нельзя сдаваться. Вы должны стремиться быть похожими на Ее Величество, даже если вам это не удастся полностью. Она слишком идеальна для этого». Ее речь почти заставила Бланш поверить, что она обожает свою племянницу больше, чем кого-либо еще.
Почти.
Если присмотреться, было легко обнаружить признаки натянутых отношений между Серафиной и ее тетей. Императрице ни капельки не нравилась другая женщина, и эта ненависть была ответной. Героиня всегда не доверяла Эвелине и держала от нее дистанцию с раннего детства. Из-за этого, а также из-за сходства с матерью, которой леди Лемарес завидовала с самого рождения, Эвелин всегда презирала императрицу. Эвелин использовала любую возможность, чтобы оскорбить Серафину сладкими словами, которые едва скрывали ее истинные намерения. Героиня всегда находила ловкий способ опровергнуть их, стараясь при этом не отразить раздражения на лице.
Прямо сейчас Бланш изо всех сил пыталась сделать то же самое.
Эвелин восхищалась императрицей не потому, что она ей нравилась, а потому, что она знала о соперничестве между Серафиной и наложницей. Ее план расстроить возлюбленную императора, указав на ее неполноценность по отношению к Серафине, к сожалению, сработал вполне хорошо.
Воспоминаний о «Быть императрицей» было достаточно, чтобы заставить Бланш усомниться в том, что Теодор видел в ней непослушной, когда у него была зрелая и заботливая героиня. Ей не нужен был другой человек, который бы вмешался и напомнил ей обо всех качествах, которых ей не хватало по сравнению с Серафиной.
Бланш стиснула челюсти и сосредоточилась на том, чтобы впиться ногтями в мягкую подушку дивана под ней. Она собиралась помолчать, но в какой-то момент потеряла самообладание. Если другая женщина ударит ее по больному месту, она сможет сделать то же самое, верно? На ее губах появилась самодовольная ухмылка. «Это великолепная идея. Ваши слова прозвучали так искренне и вдохновляюще. Должно быть, это потому, что вы когда-то были в такой же ситуации, как и я, верно, леди Лемарес? Исчезающая улыбка на лице Эвелин была чем-то, что Бланш должна была запечатлеть в своем мозгу, чтобы помнить об этом, когда ей нужно было почувствовать удовлетворение.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Что ты имеешь в виду?»
Неуверенный голос собеседника почти рассмешил Бланш, но она подавила его, чтобы создать серьезный вид. «Простите меня за такую откровенность. Видишь ли, я не был свидетелем этого лично, но, насколько я слышал, ты в юности всегда пытался превзойти сестру, но безуспешно. Всего несколько лет назад вы сосредоточились на том, чтобы стать инструктором и изучить этикет, на что Ее Светлость не тратила много времени. Итак, в конце концов, ты наконец-то лучше своей сестры в чем-то. Поздравляю с успехом». Она закончила свои слова лучом и взглянула на другую женщину полуприкрытыми глазами.
Посредственные актерские способности Эвелин растворились в ничто. Она напоминала вулкан, которому оставалось всего несколько секунд до извержения. Голова у нее покраснела, а рука, когда она сжимала чашку, дрожала. Вероятно, ее пьянство было попыткой успокоиться, но это мало помогло.
Бланш сдержала смешок и заметила другую женщину, которая чуть не уронила чашку и из-за этого стиснула зубы. Хотя удовлетворение наложницы быстро угасло, когда она встретилась взглядом с Эвелин. Ее не встретил простой гнев. Нет, то, что сидело перед ней, выглядело как олицетворение чистого безумия и гнева. Это выражение вызвало у Бланш желание убежать из комнаты и подальше, но она лишь опустилась обратно на свое место. В этот момент до нее дошло, что она совершила ошибку.
Вся предыстория Эвелин возникла из-за ее ревности к сестре, которую она с самого начала считала своей соперницей. Элейн, выйдя замуж за Генри, человека, которого любила Эвелин, опрокинула уже переполненную бочку и выплеснула сдерживаемую зависть в ее разум. Это грызло ее мозг на протяжении десятилетий и сформировало комплекс неполноценности, который подорвал ее рассудок, как кислота. Этот человек не был подлым человеком, а скорее пустой оболочкой, не наполненной обидой на Элейн и ее детей.
Бланш только что всыпала тонну соли в эту кровоточащую рану и немного пожалела об этом.
Но внезапно, как будто щелкнули выключателем, взгляд Эвелин сосредоточился на стене, а ее лицо стало нейтральным. Затем ее фальшивая улыбка вернулась, на этот раз только на ее губах, а глаза остались холодными. – Леди Бланш права на этот счет. Какое совпадение. Давайте двигаться дальше». Речь ее была настолько отрывистой и монотонной, что ее невозможно было бы опознать как речь здорового человека.
Прежде чем наложница смогла привыкнуть к переменам, Эвелин снова начала быстро задавать разные вопросы. Хотя она начала со слишком простых вопросов, она быстро перешла к очень конкретным вопросам, так что у Бланш не было шанса ответить правильно.
Для наложницы это не имело смысла, но она ничего не могла сделать, кроме как слушать, как другая женщина намекала, насколько она необразована.
Выдавая так много закулисных оскорблений, Эвелин также подчеркнула, что звание барона было самым низким каждый раз, когда она повторяла это. Ее презрение к наложнице, которое было там с самого начала, теперь усилилось в неуловимой степени. Ее ярость едва скрывалась за милым тоном и сложными фразами, но правда была очевидна. Слова этой женщины просто состояли из цепочек оскорблений, которые намекали на то, что возлюбленная императора полагалась только на ее внешность, пренебрегая своим умом.
Бланш постоянно раздражались резкими комментариями и пренебрежительными замечаниями. Она воздержалась от высказываний только потому, что оставшийся страх увидеть безумие другой стороны был сильнее ее неудовольствия. Никогда еще она не испытывала такого облегчения, увидев Стеллу, которая прервала ее и объявила, что пришло время обеда. Наложница вскочила на ноги и попрощалась с наставником, но Эвелин остановила ее.
«Наслаждайтесь едой, леди Бланш. Когда ты закончишь, мы встретимся здесь снова.
Бланш нахмурилась и сжала губы в линию. Она не собиралась встречаться с этой сумасшедшей еще несколько часов сегодня, особенно потому, что боялась, что Эвелин все еще может сорваться из-за ее предыдущего замечания. — Разве леди Лемарес не хочет сделать перерыв на полдень? Мы можем продолжить завтра». Ее осторожное предложение было проигнорировано.
Эвелин покачала головой и тоже поднялась на ноги. «Я останусь во дворце всего две недели, и после этого мы будем видеться только раз в неделю. Это означает, что нам придется пройти каждую важную тему как минимум трижды, пока я здесь, чтобы убедиться, что вы смогли все понять. Для многих предметов это очень мало времени. У нас нет достаточно свободы действий, чтобы просто провести день, ничего не делая. Я сделаю исключение для тех случаев, когда Его Величество потребует вашего присутствия, но в противном случае вам придется пожертвовать своим свободным временем на две недели».
Эвелин определенно зашла слишком далеко. У нее не было полномочий принимать подобные решения без разрешения ученицы. Кроме того, она целый день оскорбляла Бланш, так как же она могла ожидать, что наложница будет терпеть это две недели без перерыва?
«При всем уважении, разве это нереально? Я также должен читать книгу во время посещения твоих уроков. Когда мне следует это сделать?»
Леди Лемарес преувеличенно вздохнула. «Его Величество наверняка проинформировал вас о моих предыдущих клиентах, которых я успешно обучил. Теперь они являются образцом хорошего поведения. У всех из них я посещал их дома около года. Вы видите разницу во времени? Естественно, у нас будет более строгий график, и мы будем вынуждены каждый день выкладываться по максимуму. Так что иди пообедайте, а потом быстро возвращайтесь». Разве она не несёт здесь чушь? У них не было ограничения по времени, когда она теперь будет приходить раз в неделю.
Бланш хотела отказаться, но суровое выражение лица инструктора показало, что ей не удастся убедить другую женщину. Она могла либо послушать Эвелин, либо они будут спорить до конца двух недель. Второй вариант будет означать, что она не получит необходимых уроков и рискует разрушить едва выдерживающий самообладание этого психопата. Она не могла этого сделать. Итак, наложница последовала требованию, нахмурившись на ее лице. Хотя ее не устраивала такая ограниченность, Эвелин, вероятно, в первый день была бы столь же тверда, как своего рода месть за упоминание о ее сестре. Позже учитель наверняка потеряет решимость издеваться над наложницей.
Днем леди Лемарес заставила Бланш бесчисленное количество раз повторить систему дворянских рангов и связанные с ней приветствия. Это было бы проще, если бы Эвелин не перебивала ученицу еще большей критикой и злобными комментариями после каждого второго предложения.
Когда Бланш, наконец, смогла пережить все, не заикаясь, уже был вечер и пора было идти спать. В этот момент она прикусила язык, чтобы не высказать свои истинные мысли о другой женщине.
Как только наложница ушла, Эвелин еще раз высказала что-то неприятное. «Я забыл упомянуть одну важную вещь. Это дошло до моих ушей, и я также был свидетелем этого лично. В дальнейшем вам следует воздержаться от публичного обращения к Его Величеству по прозвищу. В противном случае вы будете выглядеть нахальным и неуважительным. Я понимаю, что вы, возможно, к этому уже привыкли, поэтому я предлагаю вам обратиться к Его Величеству формально, даже если вы пока одни. Тогда ты бы…
«Ни за что.» Бланш прервала ее и обернулась, сжав кулаки. Здесь она подведет черту. Правда, Эвелин ее напугала, и наложница из-за этого проигнорировала грубость другой, но леди Лемарес не стала вмешиваться в отношения Бланш с Теодором. «Поскольку я совершал эту ошибку публично в течение пятнадцати месяцев, менять ее сейчас тоже не нужно, но я понимаю, почему вы этого требуете. Однако нет ни малейшего шанса, что я обращусь к нему по титулу, когда мы останемся одни.
Эвелин встала с натянутой улыбкой, которая должна была скрыть, что ее глаза сузились. «Только потому, что ошибка была допущена один раз, вам не нужно продолжать это делать, леди Бланш. Я также сказал, что это лишь на короткое время, за которое вам придется привыкнуть к новой форме обращения. После этого меня не волнует, как вы разговариваете друг с другом».
Наложница впилась ногтями в ладони и сжала губы. «Тебя вообще не должно волновать то, как мы разговариваем друг с другом. Я понимаю ваши доводы, но не подчинюсь».
Фальшивая вежливость Эвелин пошатнулась, когда она повысила голос. «Вы знаете, что Его Величество пригласил меня позаботиться о вашем образовании, верно? Тогда тебе следует прислушаться к моему совету и не игнорировать его только потому, что это заставит тебя приложить немного усилий.
Бланш скрестила руки на груди и почувствовала, как ее щеки начали гореть. Казалось, Эвелин была полна решимости побеспокоить ее, не замечая, что она принимала решения, которые ей не приходилось принимать. «Леди Лемарес». Она заговорила предупреждающим тоном, который раньше не осмеливалась использовать. «Вы переходите границы. Ты мой учитель, но мы по-прежнему нанимаем тебя. В конце концов, у меня есть окончательный выбор относительно того, на что я согласен. Тео также заверил, что это так. Не упускайте из виду это условие».
Выражение лица Эвелин на мгновение оставалось прежним, прежде чем она вернула себе спокойную улыбку. Тем не менее, когда она склонила голову, ее глаза выражали ту же ненависть. «Я прошу прощения, леди Бланш. У меня не было цели вас разозлить. Кажется, я забыл себя. Пожалуйста, простите мою дерзость».
Наложница обернулась. «Я не буду злиться на тебя. Но не делай этого снова. Спокойной ночи, леди Лемарес.
С этими словами Бланш вышла из комнаты и направилась в свои покои, где ее уже ждала Стелла. Сказав горничной, что она устала, и пожаловавшись на строгую учительницу, она пошла спать. Будем надеяться, что следующие дни будут более расслабленными, поскольку Эвелин надоест ее расстраивать. Поскольку наложница заявила, что учитель находится под ее началом, другая женщина должна была понять, что она не может делать с Бланш все, что захочет.
Это предположение было ошибочным.
Темой следующего дня были бальные танцы. У Бланш это получалось не очень хорошо, и она была убеждена, что инструктор сначала повторит основные шаги, прежде чем репетировать с ней.
На самом деле Эвелин попросила свою ученицу показать танец и перечислила каждую маленькую ошибку, которую она могла найти. После каждого замечания она заставляла наложницу вздрагивать заново, что случалось уже около тысячи раз. «Нет, выпрями осанку и подними голову. Ты похож на рыбу, бьющуюся по песку, а не на изящного лебедя. Начни с начала».
Бланш глубоко вздохнула и подчинилась, но всего через несколько секунд после этого ее прервали.
«Ты собираешься все время волочить ноги по полу? Это не то, на что похож вальс».
Смирившись, наложница опустила руки. «Может быть, так и было бы, если бы я знал, как это должно выглядеть. Я уже трижды спрашивал тебя, можешь ли ты показать мне правильные шаги, но ты каждый раз отказывался. Ты мог бы просто сделать это один раз, вместо того, чтобы сидеть на диване и критиковать меня».
Эвелин помахала рукой в воздухе, прежде чем сделать еще один глоток из чашки. «Похоже, что леди Бланш плохо воспринимает критику. Но вы должны знать, что вы сможете стать лучше, только если я вас поправлю. Танцуя самостоятельно, вы научитесь быстрее, чем наблюдая за моими движениями. По крайней мере, если ты действительно попытаешься прислушаться к моему совету.
Бланш скрестила руки на груди. «Я должна научиться танцевать для двоих, потому что мне приходится повторять незнакомые мне шаги без партнера? Мне нужен кто-то, кто поведет меня, или я возьму на себя его роль. Я не верю, что это логическая система, способная меня чему-то научить».
«Если бы ты перестал так много болтать и сосредоточился на своих движениях, в этот момент это выглядело бы как вальс. Возможно, мне придется напомнить вам, что мы закончим только тогда, когда вы сможете пройти через это без ошибок. Ты хочешь остаться здесь до следующего года? Если нет, я бы порекомендовал вам сохранять молчание и начать все сначала».
Прошло много времени с тех пор, как Бланш чувствовала необходимость устроить истерику, но сейчас она серьезно обдумывала это. Пока она говорила достаточно громко, слуга услышит ее и схватит Теодора, чтобы он мог освободить ее из хватки этой ведьмы. Однако это означало бы, что время, которым он пожертвовал, чтобы пригласить Эвелин, было потрачено впустую. Император и так был достаточно занят, его возлюбленной не нужно было еще больше его напрягать.
Кроме того, создание впечатления, что Бланш вернулась к своему прежнему поведению, не помогло избежать роли злодейки. Никто ей не поверит, если она объяснит, что обидчиком была леди Лемарес, и она снова будет казаться неприятным человеком.
Итак, Бланш проглотила горькие мысли, уже лежавшие у нее на языке, и изо всех сил старалась игнорировать все оскорбления, брошенные в ее адрес.
В конце концов, комментарии учителя оказались еще более оскорбительными, чем комментарии предыдущего дня. Эвелин снова и снова повторяла, сколько ошибок допустила Бланш даже после посещения такого количества балов. Затем она объяснила, насколько безупречен танец Серафины и насколько легким на самом деле был вальс. Честно говоря, это более чем раздражало.
Вечером Бланш все еще не смогла угодить учителю и пришла в свою комнату только тогда, когда солнце уже полностью село. Она уснула, как только ее голова коснулась подушки. Несмотря на то, что она убеждала себя, что так плохо будет только в первый раз, она снова ошиблась.
