Следующие несколько дней с каждым инцидентом проясняли одну вещь. Если Теодор хотел избежать кого-то, у него было много способов сделать это.
От простого запрета императрице войти в свой кабинет до отправки Леонарда для выполнения некоторых бесполезных, но отнимающих много времени заданий для Серафины, он использовал любую стратегию. В конце концов, он даже отказался выходить из своей комнаты, когда заподозрил, что его жене достаточно, и захотел противостоять ему. Все это он сделал без малейшего сожаления.
Сказать, что императрица была расстроена, — ничего не сказать. Каждый раз, когда Бланш видела Серафину, героиня изо всех сил пыталась сохранить самообладание, в то время как ее служанки выглядели так, будто хотели казнить наложницу.
В какой-то степени это было понятно, поскольку Теодор любил хвастаться тем, что его возлюбленная все время была рядом с ним. Он, естественно, брал ее за руку каждый раз, когда они куда-то шли. В тех редких случаях, когда они встречали его жену, он останавливался, чтобы поцеловать Бланш, пока другая женщина не переставала им мешать, и уходила.
Героиню также, должно быть, расстраивало то, что наложнице разрешалось посещать его офис, когда она хотела, что император, казалось, подчеркивал, прося ее каждый день забирать его после работы.
Но все это, казалось, подняло Теодору настроение. Он почти все время улыбался. Он добился определенного прогресса в расследовании и нашел способ побеспокоить свою семью, так что это имело смысл. Но также казалось, что у него были еще какие-то скрытые причины так открыто демонстрировать свое счастье.
Либо он намеренно улыбнулся, чтобы разозлить жену, либо ему просто хотелось доказать, что он достаточно силен, чтобы делать то, что хочет. В конце концов, даже Бланш почувствовала некоторую симпатию к Серафине, но ввязываться в этот конфликт она точно не стала бы. Она чувствовала, что лучше было бы держаться подальше от этого. Тем не менее, она почти съеживалась под взглядом другой женщины всякий раз, когда проходила мимо.
Если она правильно помнит, то уже пятый день подряд она приводит своего возлюбленного в кабинет и проходит мимо императрицы только для того, чтобы тот полностью проигнорировал свою жену. После долгого поцелуя и столь же долгих объятий он вошел внутрь, не глядя на другой конец коридора. Леон только что еще раз извинился перед Серафиной, прежде чем тоже исчезнуть внутри.
Сколько бы Бланш ни была свидетельницей этой сцены, ей каждый раз было не по себе. Тем более, что она чувствовала себя лицемеркой, делая реверанс перед другой женщиной после того, как поцеловала на ее глазах мужа.
Но, как всегда, императрица лишь коротко поздоровалась с ней, прежде чем уйти с кислым выражением лица. Ее терпение, конечно, тоже пошатнулось.
Наложница на мгновение встретилась с обиженными взглядами служанок, прежде чем вздохнула. «Я чувствую, что меня может отравить другой из ее слуг, если так будет продолжаться». Она молилась, чтобы этого не произошло. Она вообще не хотела испытывать подобных вещей, даже если предыдущий яд не был смертельным.
Стелла, которая в данный момент участвовала в ожесточенном споре с горничной, которая, казалось, была ее заклятым врагом, ответила, не глядя на свою госпожу. — Вам следует упомянуть об этом Его Величеству. Они скрывают свои гнусные намерения, когда он рядом, но как только дверь закрывается, прекращают действие. Я уверен, он был бы рад наказать их за наглость. Как они смеют оскорблять будущую жену императора?» Она положила руки на бедра и прищурилась, глядя на другую женщину в конце коридора.
Бланш сдержала вздох и осмотрелась вокруг, только чтобы с облегчением обнаружить, что никто, похоже, не был шокирован. Итак, персонал не послушался. «Стелла. Пожалуйста, не говорите это так громко, иначе люди вас услышат».
Стелла тут же прикрыла рот руками. «Ой, простите. Я всегда об этом забываю. От такой наглости я просто схожу с ума. Их следует немедленно уволить и выбросить». Она снова сосредоточилась на зрительном контакте с другой горничной.
Бланш находила преданность своей горничной в каком-то смысле очаровательной. Было чудесно, что она смогла с ней подружиться, а не потерять ее из-за Серафины. Но в то же время Стелла могла быть немного самоуверенной и склонной к преувеличению. Ее ненависть была, так сказать, личной. Это было странно. «Не будь таким. Постарайтесь увидеть это с их точки зрения. Для них это все равно, что я краду мужа человека, который им небезразличен. Из-за этого к императрице относятся довольно холодно, поэтому я понимаю, как они меня возненавидят. Ты бы тоже ее презирал, если бы Тео проигнорировал мою встречу с ней, верно? Точнее, вам даже не нужна эта причина. Ты уже пристально смотришь на императрицу, а она не делает ничего плохого. Если вы примените свою логику, вы будете гораздо наглее».
Серафина и ее сопровождающие наконец свернули за угол в конце коридора, чтобы Стелла могла отвести глаза и посмотреть на свою госпожу. Она выглядела так, словно надулась. «Но это она не контролирует своих служанок. Они снова говорят о тебе ужасные вещи. Из-за этого их ненавидит весь кухонный персонал. Думаю, одна из них пожаловалась своей подруге на кухне и удивилась, узнав, что эта подруга на вашей стороне. Твой торт действительно кажется чудом».
Бланш сомневалась, что дело больше в сладостях, чем в ее присутствии среди слуг. Благодаря почти ежедневным посещениям кухни она часто болтала с персоналом и смогла доказать, что изменилась по сравнению с первоначальной версией себя. Так что для них было бы естественно быть немного более открытыми и говорить, что она не так уж и плоха. Тем не менее, она была приятно удивлена, узнав, что они высказались за нее. Осознание того, что некоторые люди были на ее стороне, делало ее счастливой, особенно после того, как она почувствовала себя виноватой из-за того, что Теодор без перерыва проявлял к ней свою очевидную благосклонность. «Это очень мило с их стороны — защитить меня. Просто жаль, что этим горничным приходится меня ненавидеть. Я надеялся, что после того, как они на какое-то время успокоятся, все станет лучше, но эта ситуация и помолвка снова усилили их разочарование. Ну, мы не можем с этим поделать.
Ухмылка расплылась по лицу Стеллы, когда она подняла указательный палец. «Честно говоря, мы можем кое-что сделать. Помимо Его Величества, есть еще одна возможность, немного более… косвенная. Сэру Майлону следует просто попросить их снова прекратить это.
Оуэн присоединился к разговору. — Я с радостью сделаю это, если леди Бланш того пожелает.
Наложница попеременно смотрела на них двоих. — Что ты имеешь в виду под «снова»? Он… Она замолчала и посмотрела в глаза рыцарю. — Ты говорил с ними о том, чтобы пристально на меня смотреть? Это наверняка ее удивило бы. В конце концов, главный рыцарь был известен тем, что не говорил больше, чем ему было необходимо.
Оуэн на мгновение помолчал, прежде чем ответить. «Нет. Речь шла о том, чтобы они озвучивали неприятные вещи. Однажды мы ждали перед комнатой Его Величества, пока вы были внутри после того, как он отказался видеть Ее Величество. Они неуместно выразили свое разочарование, и я лишь напомнил им о том, что такое поведение не подобает слуге королевского дворца. После этого они замолчали, поэтому я предположил, что они поняли».
Стелла подняла руку и помахала ею в воздухе. «Они ничего не поняли. Они были просто в ужасе. Тот факт, что лидер королевской гвардии, который также является личным рыцарем Его Величества, отметил их дерзость, внушает страх. Они боялись за свою жизнь и поэтому закрыли рты. Но это не удержит их от подобного поведения надолго. Как видите, они по-прежнему дерзки.
Наложница почти улыбнулась, услышав все это. Даже образ главного рыцаря, возвышающегося над кем-то и приказывающего им сохранять спокойствие, пугал, так что молчание служанок не было сюрпризом. Было просто приятно, что Оуэн позаботился об этом, даже несмотря на то, что для защиты Бланш в этом не было необходимости.
Оуэн повернулся к наложнице. «Если это так, то я не против снова обратиться к этому вопросу. Пожалуйста, дайте мне приказ, и я немедленно его выполню». Это было еще милее.
Бланш покачала головой. «Спасибо, но в этом нет необходимости. Я ценю предложение, но меня не волнует настолько, чтобы начать драку с императрицей. Она не обрадуется, если кто-то другой отругает ее служителей. Обычно это ее задача, поэтому нам следует держаться подальше от этого». Она начала двигаться по коридору, убедившись, что они пошли по другой лестнице, чем Серафина. Она надеялась, что ухода будет достаточно, чтобы дать понять, что в этом разговоре нет необходимости, но это не помогло.
Стелла догнала ее через несколько секунд и продолжила, не пропуская ни секунды. — Я знаю, но она делает это неправильно. Так что это нормально, когда другие вмешиваются. Мы могли бы просто слегка их отругать. Ничего сложного и…
«Нет.» Наложница повернула голову и встретилась взглядом со своей служанкой. «Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы ни за что. Выхода нет
что я понравлюсь каждому человеку, и мы должны это принять. Меня это тоже устраивает. Так что не думайте об этом слишком много. Я просто хочу провести здесь спокойную и счастливую жизнь. Нет необходимости в конфликте, который только усилит неприязнь между мной и императрицей. Просто брось это. Пожалуйста.» Честно говоря, она все еще чувствовала, что слишком разозлившая Серафину может привести к ее смерти из-за недоразумения, и Бланш не хотела выяснять, не преувеличила ли она здесь.
Это, наконец, заставило Стеллу кивнуть, но было очевидно, что она этому недовольна. «Хорошо. Но если они сделают что-нибудь подлое, я не буду молчать».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Бланш остановилась, чтобы повернуться к ней. «Я не говорил, что с ними нельзя разговаривать. Я не буду контролировать то, что ты делаешь. Я просто сказал, что нам не обязательно начинать драку. Но если вы чувствуете, что они делают что-то плохое, вам, очевидно, следует рассказать об этом Тео или кому-то еще. Желательно и мне, на всякий случай.
Ее горничная на мгновение замолчала, прежде чем яркая улыбка озарила ее лицо. «Я не думал, что ты будешь мной командовать. Я знаю, что вы никогда бы этого не сделали, но я благодарен, что вы все равно это прояснили. Вы просто всегда делаете все возможное, чтобы принять во внимание чувства других. Кстати, мы пойдём на кухню?
Бланш была почти уверена, что многие люди думают не так, как Стелла, но комплимент все равно ее развеселил. На ее лице тоже появилась улыбка, и она радостно ответила. «Нет. Я бы хотел хоть раз пойти в сад. Мы больше почти не выходим на улицу без Тео. Это не такая уж большая проблема, но во время прогулки мы вели долгие разговоры. Мы делаем это и на кухне, но, возможно, для разнообразия было бы неплохо сделать это в другом месте. Леон берет выходной, поэтому сегодня он не даст мне урок, а это значит, что у нас есть два полных часа, чтобы развлечься.
Стелла с энтузиазмом кивнула в ответ на эту идею. «Это звучит неплохо. Прошло много времени с тех пор, как Его Величество позволял мне поговорить с вами снаружи наедине. Он действительно отнимает у тебя все время».
«Я знаю об этом. Хотя я не буду жаловаться. Это намного лучше, чем когда у него почти не было времени для меня». Одно воспоминание о том, как ее возлюбленный чуть не утонул на работе, расстроило Бланш, поэтому она быстро отогнала эти мысли. «Вот почему я очень благодарен за сложившуюся сейчас ситуацию. Но мне бы хотелось максимально использовать время, проведенное вместе».
Этого было достаточно, чтобы горничная сияла от одного уха к другому. — Я тоже счастлив, миледи. Я с нетерпением жду этого. Давай поторопимся, чтобы не терять времени». На Стеллу, конечно, было легко произвести впечатление. Нескольких слов оказалось достаточно, чтобы пробудить в ней желание броситься вниз по лестнице.
Бланш последовала за ней, немного беспокоясь о другой женщине, но, к счастью, все обошлось. Они без проблем спустились вниз и быстро покинули дворец.
Воздух на улице был чудесен. Было тепло, но не так жарко, как в начале лета. Неделю назад шел дождь, поэтому растения были напитаны, а женщины все равно могли наслаждаться солнечным светом. Короче говоря, это было прекрасно для прогулки.
Наложница направилась к террасе, не особо раздумывая, когда они начали болтать. Едва они начали разговор, как он оборвался. Когда группа проходила мимо павильона, Бланш услышала разговор двух человек. В том, что слуги болтали во время работы, не было ничего особенного, но то, что это доносилось из павильона, было странно.
Никто никогда туда не ходил, кроме Теодора и нее.
Хотя посторонним ходить туда не запрещалось, делать внутри особо было нечего, а высокие живые изгороди закрывали все здание. Об этом павильоне вообще мало кто знал. Поэтому она не могла не остановиться и прислушаться к людям. Оба были мужчинами, и ей потребовалось некоторое время, чтобы опознать их обоих.
Одним из них был Харрис, и это не было проблемой. Он работал здесь и мог свободно передвигаться по королевскому поместью.
Но другой голос заставил Бланш напрячься и наполнил ее разум убийственными мыслями. Почему Седар был здесь? Тем не менее, в том месте, которое принадлежало ей и Теодору? Ей не потребовалось много времени, чтобы обратиться к своей горничной. «Иди, приведи Теодора. Скажи ему, что Седар снова здесь без разрешения.
Стелла кивнула и умчалась прочь с ненавистью в глазах. Это означало, что Теодор тоже появится через минуту.
Бланш знала, что до тех пор лучше оставаться на расстоянии, но она не могла не приблизиться к шатру. Она сказала себе, что это нужно для того, чтобы выяснить, почему Харрис разговаривает с принцем, поскольку это могло бы помочь ей лучше понять ее кошмары о них, что, безусловно, было частью ее причины. Но на самом деле она тоже хотела выкинуть Кедра из своего священного пространства. Это было место, где произошла ее первая встреча с возлюбленным, первый поцелуй и предложение. Она ни в коем случае не могла позволить этому человеку испачкать его своим присутствием. Ее рациональная часть следила за тем, чтобы она сосредоточилась на медленном приближении, но сердце говорило ей топать туда и кричать на этого принца. Даже если он не мог знать, что для нее значит это место, он вошел в королевское поместье без приглашения, поэтому ей было разрешено потребовать объяснений.
Тем более, что все это было странно. Почему Седар разговаривал с таким слугой, как Харрис? Бланш невольно вспомнила тот кошмар, который приснился ей полгода назад. Было глупо желать связать это с той сценой, но она ничего не могла с этим поделать. Она знала, что это может быть важно, поэтому ей нужно было узнать больше.
Бланш как можно медленнее пошла по тропе, ведущей к павильону, чтобы не шуметь, и прислушалась к разговору.
Голос Кедра заставил ее поморщиться. Казалось, он сиял, как всегда. «В любом случае, я просто не мог не заметить, что погода прекрасная. Вы так не думаете? Он не получил ответа, поэтому подождал немного, прежде чем продолжить. «Выход на улицу сейчас должен расслаблять. Может быть, тебе стоит перестать пялиться на меня, и твое настроение автоматически улучшится. Я слышал, что улыбка делает тебя счастливым. Тебе следует это попробовать.»
И снова другой мужчина ничего не сказал.
Это заставило принца вздохнуть. «Знаешь, трудно вести разговор, когда один игнорирует другого».
В этот момент Харрис наконец заговорил. «Поскольку я никогда не проявлял никакого интереса к разговору с тобой, меня это не волнует. Могу ли я уйти сейчас?»
Бланш все еще была в нескольких шагах перед ней, но голоса постепенно становились громче, чтобы ей было легче подслушивать. Ей достаточно было на мгновение услышать голос Харриса, и она сразу же почувствовала его раздражение. Было видно, что принц ему не очень нравился. Уже одно это сделало его гораздо более сочувствующим. Однако это не объясняло, почему в ее кошмарах Харрис упоминал, что Седар может помочь злодейке выбраться из тюрьмы. Возможно, эта часть была всего лишь запутанным сном, питаемым ее воображением, но она все еще не была уверена. Возможно, было бы полезно узнать больше об отношениях между ними. В конце концов, было странно, что принц вообще разговаривал в таком месте с конкретным слугой. Бланш слегка нахмурилась, медленно продвигаясь вперед.
Седар не позволил тону собеседника беспокоить его и ответил слишком сладким голосом, который она стала презирать. «Мой мой. Кто-то сегодня расстроен. Вы проснулись не на той стороне кровати? Или, может быть, ты проснулся в своей постели один и поэтому такой сварливый? Если ты так себя ведешь, то понятно, что сам-знаешь-кто отказывается тебя видеть. Ты мог бы попытаться…
В этот момент Харрис прервал его. — Тебе больше нечем заняться? Если вы будете продолжать раздражать слугу, вы от этого многого не выиграете. Вам следует либо пойти поприветствовать Его Величество, либо уйти. Второй вариант был бы лучше».
Принц только рассмеялся. «У тебя действительно плохое настроение. Не говорите мне, что это потому, что я появился. Не будь таким. Я просто пошутил. Вы потеряли чувство юмора вместе с любимым?»
Последовала пауза. Когда Харрис снова заговорил, его голос звучал гораздо более расстроенным, чем раньше. — Если вам нечего сказать важного, я пойду. Но, очевидно, это было не так просто.
«Нельзя убегать, когда нужно прислужить гостю дворца. Тебе нужно ждать заказов или принести мне чай, понимаешь?
«Вы не давали мне никаких приказов. С тех пор, как ты пришел сюда, ты продолжал говорить глупости, и прошло уже много времени. Тебе что-то отсюда нужно или нет? Если нет, я вернусь».
Бланш дошла до последнего угла, прежде чем вид на павильон стал беспрепятственным. Она решила пойти против своего бушующего гнева и вместо этого доверилась своему разуму. Ей нужно было получить от этого как можно больше информации, поэтому она высунулась из-за изгороди, стараясь не позволить им увидеть ее. Харрис повернулся к ней спиной, а Сидар сидел на скамейке, которая обычно принадлежала ей и Теодору. Она выплеснула свой гнев на то, что они ушли отсюда, и послушала мужчин.
Принц ухмыльнулся слуге и сделал отвергающий жест. «Если ты хотел чем-то заняться, ты должен был сказать это раньше. Принеси мне чаю. Подробности мы сможем обсудить после. Это должно быть нормально, верно?»
Харрис тут же развернулся и бросился к дворцу, но через секунду его остановили.
— Однако ты планируешь вернуться. Верно? Думаю, я был бы немного расстроен, если бы ты сбежал и использовал предлог, чтобы оставить меня здесь одного. У меня есть смутное подозрение, что ты на самом деле хочешь сказать моему брату, что я здесь, и заставить его выгнать меня. Это было бы ужасно грубо с вашей стороны. Поэтому я бы попросил вас выполнять свою работу как следует. Чай должен быть вкусным, иначе я, как член королевской семьи, могу быть недоволен».
Лицо Харриса сморщилось, но он не показал этого слишком открыто. Когда другой мужчина закончил, он надел свою фальшивую, но слишком идеальную улыбку, чтобы снова посмотреть в лицо принцу. «Конечно, я бы никогда не хотел, чтобы это произошло, Ваше Королевское Высочество. Его Величество может даже уволить меня, если вы любезно попросите. Это было бы ужасно. Я не мог жить с таким решением. Тогда я принесу тебе чай. Или, может быть, кофе было бы лучше, да? С этими словами он обернулся, и на его лице отразилась бездонная ярость. Но он все еще не мог уйти.
— Нет, я должен настоять на чае. Я просто слегка одобряю это, вот и все. Но ты наверняка не будешь возражать против того, чтобы дать мне то, о чем я тебя просил, верно? Тон Сидара по-прежнему оставался беззаботным, но в его словах присутствовало скрытое чувство угрозы. Если Бланш правильно помнила, Седар вообще не любил кофе. Теодор просил слуг при возможности предлагать его князю, и это, казалось, достигло своей цели. Седар больше не был таким добрым, как раньше, хотя его улыбка никогда не угасала. «Я не хочу вас беспокоить. Конечно, нет. Но если ты намеренно проигнорируешь мои приказы, это меня немного расстроит. Конечно, вы могли бы рискнуть. Я не приказывал тебе многого делать, и твои задачи легко выполнимы. Тем не менее, вы могли бы отказаться. Но ты уверен, что оскорбление меня не могло иметь худших последствий? Например, это может случайно повлиять на человека, который вам так дорог».
На лице Харриса отразился полный шок, прежде чем на его лице появился гнев. Он развернулся, чтобы повысить голос на принца. «Ты высокомерный…» Он оборвал себя и стиснул зубы, по-видимому, используя все свое самообладание, чтобы не наброситься на другого мужчину.
Седару это показалось забавным. Он ухмыльнулся слуге, показывая, что тот издевается над ним. «Ой. Мне жаль. Вы очень чувствительны к этой теме, не так ли?»
Харрис теперь даже не пытался снизить громкость голоса. «Ты был бы таким же, если бы заботился о ком-то, кроме себя!»
И снова принц не упустил возможности ответить широкой улыбкой. — Может быть, тогда тебе не стоит меня провоцировать. Вы знаете, что произойдет в противном случае. До сих пор я был в некоторой степени милым. Я много раз защищал тебя от матери. Но, похоже, дворцовые слуги меня не уважают. Это не годится. Когда-нибудь им придется ко мне привыкнуть. В будущем я буду здесь очень часто. Конечно, просто чтобы навестить брата. Можно сказать, что я тоже когда-нибудь перееду сюда». И вот так его внимание переключилось на кого-то другого.
Возможно, Бланш слишком сильно наклонилась вперед, или, может быть, он уже давно знал об этом, но она не была уверена. Она знала только, что глаза Седара остановились на ней и что он закрыл рот, чтобы ухмыльнуться ей.
Теперь больше не было причин прятаться.
Бланш изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица и скрывать смущение, когда ее поймали на подслушивании. Но это было бы не так уж сложно, если бы она могла использовать свой гнев, чтобы заглушить все остальные эмоции. Она подошла к павильону с прямой осанкой и постаралась выглядеть максимально уверенно. Она просто прибегнет к тому, что сказал ей Теодор. Поскольку она жила во дворце, ее можно было рассматривать как хозяйку, и ей разрешалось говорить первой. К сожалению, в прошлый раз она забыла об этом, но намеревалась использовать это правило в свою пользу.
Она прищурилась, глядя на принца, и остановилась перед ним. Она подождала, пока он открыл рот и заговорил в тот же момент. «Я не помню, чтобы вы получали приглашение. Ни от Тео, Ее Величества, ни от меня. Разве в прошлый раз император не использовал недвусмысленные слова?» Она надеялась еще больше расстроить Седара своей наглостью.
Но принц ни на мгновение не растерялся. Как всегда, Седар сохранил свою разъяренную ухмылку. — Я тоже рад вас видеть, леди Бланш. Кажется, ты скучал по мне так же сильно, как и я по тебе. Ты хорошо себя чувствуешь в этот чудесный день?» Его ответ разозлил ее еще больше, чем ей удалось его разозлить.
