Следующий день был похож на предыдущий. Учительница резко критиковала поведение Бланш за столом и заставляла повторять правильные движения бесчисленное количество раз, не приводя примеров. Когда наложница вскочила со стула и пригрозила уйти, Эвелин наконец согласилась сделать что-то еще. «Поскольку мы сидели последние часы, как насчет того, чтобы немного постоять сейчас? Вчера у тебя были серьезные проблемы с выпрямлением спины во время танца. Мы постараемся над этим поработать».
В этот момент Бланш скептически отнеслась к критике женщины. Она плохо запоминала движения, особенно вальсовые, и понимала, что ее танец не радует глаз. Однако ей никогда не приходилось изо всех сил удерживать спину в вертикальном положении. На самом деле ее родители всегда говорили, что ее поза напоминала осанку принцессы. Хотя они могли солгать, чтобы польстить ей, никто во дворце никогда не говорил об этом как о том, над чем ей нужно поработать. Даже вначале, когда окружающие ее люди все еще пытались исправить ее поведение. Большинство людей быстро остановились, поняв, как она реагирует на их порой довольно резкие советы, но Бланш вспомнила, что ее осанка никогда не была проблемой, хотя она слышала много жалоб. Теодор и за это ее всегда хвалил, так что она была уверена, что здесь не ошиблась.
Эвелин схватила с полки несколько книг и без предупреждения положила стопку на голову Бланш. Само по себе это было бы хорошо, но она применила слишком много силы.
Когда Бланш вздрогнула от тупого удара, тома уже упали на землю. Она положила руку на шишку, которая неизбежно появится завтра, и обернулась, чтобы увидеть широкую ухмылку наставника. — Ты… — Она начала рычать, но ее прервали.
«Книги являются наиболее надежным источником знаний и дают нам возможность узнавать фрагменты информации, которые старше, чем наши старшие ныне живущие родственники. Вам следует относиться к ним с немного большим уважением. Забрать их.»
Часть Бланш подумывала бросить тома в другую женщину, когда она держала их в руке. Единственное, что сдерживало ее, — это страх усилить свою роль антагониста таким поведением. Вместо того, чтобы причинить вред Эвелин, Бланш пришлось поставить ее в неловкое положение, показав, что она не недееспособна, даже если учитель в это верил.
Наложница медленно балансировала книги на своей голове и сумела удержать их в этом положении, пока стояла после нескольких попыток. Даже если предметы были слишком тяжелыми для этой практики и ее голова все еще болела, она добилась успеха.
Взгляд на Эвелин показал, что она этого не ожидала. Мрачное выражение лица, появившееся на секунду, снова усилило мотивацию Бланш. Тем не менее, Эвелин немедленно нашла способ снова изменить ситуацию. «Теперь иди».
К удовлетворению наложниц и разочарованию учительницы, Бланш и на этот раз не подвела. Как она и предполагала, ее поза была исключительной. Некоторое время она с гордостью ходила по комнате, пока не услышала шорох возле полки.
Этот звук был единственным предупреждением, которое получила Бланш, прежде чем Эвелин швырнула еще одну стопку книг на остальные. Как раз вовремя наложница подняла руки, чтобы смягчить силу, которая в противном случае ударила бы по ее и без того больной голове. Она взглянула на высокомерную ухмылку собеседника и про себя прокляла своего учителя. Она не сможет удержать все эти тома на месте. Проблема заключалась не в ее спине и высоте стопки, которую она балансировала, а в весе книг. Они были тяжелы сами по себе, и все вместе было невозможно унести на голове. Сделав несколько шагов, Бланш сняла книги и рассказала об этом Эвелин.
Леди Лемарес пронзительно кудахтала и вытерла несуществующие слезы веселья. «Вы знаете, что можете признать, что вы не способны на что-то? Постоянное возложение вины на что-то другое вам не поможет».
Невольно Бланш вспомнила свой кошмар. За несколько мгновений до казни она попыталась переложить всю вину на Серафину, что только еще больше разозлило Теодора. Затем он подал знак, и палач поднял топор. Дрожь пробежала по всему ее телу, и она встряхнулась, отвлекаясь от этой тревожной сцены. Но даже тогда она почувствовала холодное лезвие на своей шее и не могла не протянуть руку, чтобы убедиться, что на ней нет раны. Естественно, ее кожа была цела. Тем не менее воздух отказывался поступать в ее легкие, и напряжение в комнате стало удушающим.
Взгляд Бланш устремился к окну, и в ее голове появилась идея. Ей хотелось подышать свежим воздухом. «Занятия с книгами не принесут такой пользы, как уделение внимания поддержанию вертикальной осанки в свободное время. Мы могли бы прогуляться по саду, а ты понаблюдаешь, как я двигаюсь».
На мгновение Эвелин потеряла дар речи и только моргнула. Когда она наконец приняла это предложение во внимание, она неохотно согласилась. «Хорошо, мы можем сделать это, если леди Бланш захочет».
«Большой. Тогда я сначала переоденусь». Не дожидаясь ответа, наложница выскочила из комнаты и поспешила в свои покои. Когда дверь за ней закрылась, она плюхнулась на кровать и закричала в подушку. Когда она снова подняла глаза, она увидела растерянное выражение лица Стеллы.
— Урок уже окончен?
Бланш прищурилась и откинула голову на подушку. «Нет. Я бы хотел, чтобы это было так. Мы сейчас пройдемся по саду, чтобы уважаемый
Леди Лемарес может еще больше жаловаться на мою осанку.
Горничная на мгновение помолчала, прежде чем ответить. «Если этот инструктор такой плохой, неужели ты не можешь просто остаться здесь и больше не увидеть ее? Его Величество не рассердился бы на вас за это.
На секунду наложница подумывала послушаться этого совета и остаться в мягкой постели. Но Эвелин не согласилась бы на это, не создав проблем, а Бланш не нужна была еще одна причина, чтобы ссориться с этой неприятной женщиной. Она поднялась с унылым вздохом и покачала головой. «Я не могу просто пропустить уроки. Я беру их, потому что очень хочу научиться этикету. Кроме того, Тео потратил свое время на то, чтобы найти мне репетитора, и я не хочу, чтобы его усилия были напрасными. Можете ли вы дать мне пальто, чтобы я мог выйти на улицу?»
Стелла приняла это, удрученно кивнув. Она достала из гардероба требуемую вещь и помогла хозяйке ее надеть.
Бланш собиралась попрощаться, когда ей в голову пришла мысль. «Не могли бы вы пойти со мной? Если вы там, этой женщине придется на этот раз воздержаться от оскорблений.
На лице Стеллы тут же появилась хмурая гримаса. — Леди Лемарес вас оскорбляет?
«На самом деле, чаще всего. С самого начала она не очень хотела скрывать, что смотрит на меня свысока. Но потом я поговорил с ней и обратился к ее слабому месту. С этого момента она всем сердцем меня презирает и ставит перед собой задачу каждый день сообщать мне об этом».
Услышав это объяснение, морщины между бровями Стеллы стали еще глубже. «Как она может посметь сделать это? Она здесь гостья и имеет достаточно смелости, чтобы относиться к вам неуважительно. Она явно неправа. Почему вы не сказали Его Величеству? Он бы отослал этого несчастного человека, не задумываясь».
Это был первый раз, когда Бланш стала свидетельницей гнева своего слуги. Хотя для нее было честью узнать, что Стелла так сильно заботится о ней, ее ярость ни на йоту не изменила бы обстоятельств. Она повернулась к двери и подняла руку в знак протеста. «Он не может просто вышвырнуть члена влиятельной дворянской семьи, которая одновременно является тетей императрицы и сестрой самой могущественной герцогини. В прошлом я заставлял его ввязываться во множество незначительных конфликтов. Я не хочу ни возвращаться к своим старым привычкам, ни ставить его в затруднительное положение, в котором ему придется выбирать: оскорбить семью Дюрмонтов или отказаться мне верить.
Стелла опустила плечи и несколько раз молча вздохнула, прежде чем встретиться взглядом со своей хозяйкой. «Вы стали более зрелыми, миледи. Но я не уверен, хорошо ли это в данной конкретной ситуации. Однако я не буду подвергать сомнению ваш выбор. Пожалуйста, подожди немного, пока я возьму пальто, а потом я пойду с тобой». Сделав то, что она объявила, служанка вернулась, и две женщины пошли по коридору в вестибюль.
С вершины лестницы Бланш видела, что Эвелин уже стоит у главного входа с зонтиком.
Когда наложница приблизилась к другой женщине, леди Лемарес обернулась. — К этому моменту ты уже должен был понять, что пунктуальность — важнейшая часть… — оборвала себя Эвелин. Затем она надела отрепетированную улыбку и сменила тон голоса с раздраженного на дружелюбный. «О, я не знал, что ваш помощник присоединится к нам. Разве мы не решили проводить уроки одни?»
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Стелла прищурилась, но ничего не сказала. Вместо этого она осталась рядом со своей госпожой.
Бланш подошла к огромной двойной двери, ведущей наружу, не останавливаясь. Двое слуг рядом с ним толкнули его. Она пожалела, что не воспользовалась менее тяжелыми боковыми дверями, но было уже слишком поздно. Она оглянулась через плечо и посмотрела на Эвелин, чье кислое выражение лица быстро сменилось фальшивой ухмылкой. «Стелла тоже хочет прогуляться, поэтому я подумал, что если она придет, это не будет проблемой. В конце концов, ее присутствие мало что меняет, верно? Полагаю, леди Лемарес не возражает против этого.
Эвелин ускорила шаг, чтобы догнать наложницу и ее служанку, прежде чем ответить голосом, в котором была наигранная сладость. «Естественно, меня это устраивает». Было успокаивающе знать, что она не будет спорить по этому поводу.
Когда они вышли на улицу, Бланш на минуту закрыла глаза, чтобы насладиться теплым солнцем, ласкающим ее кожу. Видимо, она недооценила температуру, поскольку не замерзла, как ожидала. Она сняла пальто и краем глаза увидела, что Стелла делает то же самое, пока говорила. «Нам следует идти по главной дороге вокруг дворца. Он самый длинный и дает возможность увидеть великолепный сад».
К удивлению Бланш, Эвелин согласилась и пошла рядом со своей ученицей, а горничная последовала за женщинами. Пока они не обогнули первый угол здания, никто не произнес ни слова.
Затем взгляд Бланш упал на учительницу, которая, казалось, сосредоточилась на том, чтобы расположить зонтик над ее головой так, чтобы ни один луч солнца не мог приблизиться к ней. Она наблюдала за этим следующие несколько минут, а затем открыла рот. — Скажите, леди Лемарес?
Эвелин повернула голову к хозяйке, все еще с той же нечестной улыбкой на губах. «Да?»
Наложница указала на зонтик в руках друга. «Если можно спросить, возможно, вы чувствительны к солнечному свету? Солнце сегодня не особенно сильное, поэтому мне интересно, почему ты носишь с собой зонтик. Она поняла, что попала в ловушку, только тогда, когда на лице другой женщины появилась самодовольная улыбка.
«Я думал, что леди Бланш будет знать причину. Каждую молодую женщину из благородной семьи следовало бы научить этому в детстве… — Эвелин оборвала себя и прикрыла рот рукой, которая не сжимала зонтик, прежде чем начать снова говорить. «О, пожалуйста, не вините меня в этом. Я забыл о твоем сомнительном прошлом. Наставник снова остановился, чтобы понаблюдать за реакцией собеседника на ее слова.
Но прежде чем она смогла продолжить, из-за изгороди вышли трое слуг. Они прекратили оживленный разговор и замерли, заметив женщин.
Бланш кивнула в ответ, а Эвелин только смотрела на них.
Поначалу казалось, что Эвелин собиралась подождать, пока пройдут слуги, но потом передумала. Вместо этого она повысила голос, чтобы убедиться, что окружающие смогут без проблем понять ее. «В любом случае, это должно защищать меня от солнца. Как знает каждая уважаемая девушка, солнечный свет очень вреден для вашей кожи. Это уменьшит ее мягкость и спровоцирует образование морщин, которые каждая женщина, естественно, желает предотвратить. Леди Бланш тоже следует обратить на это внимание. Возможно, вы все еще молоды и красивы, но пройдет время, и, прежде чем вы это осознаете, вы станете старше и уже не так привлекательны. Особенно вам следует позаботиться о защите своей внешности, поскольку это ваша самая выдающаяся черта. Потерять это было бы обидно, ты так не думаешь? Главным образом потому, что Его Величество, возможно, больше не захочет проводить с тобой время.
На секунду Бланш увидела красный цвет. Терпеть оскорбления наедине, чтобы не беспокоить Теодора и защитить ее возможность учиться.
насчет этикета было одно. Однако такой уровень наглости был смехотворным. Эвелин оскорбила ее не только перед Стеллой, но и перед тремя другими слугами королевского дворца. Попытка унизить кого-то в присутствии других, особенно тех, кто должен был служить этому человеку, не была тривиальностью.
Рот Бланш открылся против ее воли. Лишь в самый последний момент она снова закрыла его, приложив все свое самообладание. Если наброситься на эту высокомерную кобылу, это только ухудшит их и без того ужасные отношения и спровоцирует новые драки. Что бы она ни делала, Эвелин будет презирать ее и считать неполноценной. Попытка изменить это не стоила ее времени и, скорее всего, в любом случае не имела бы эффекта.
Однако еще более важным было то, что слуги все еще наблюдали. Их расширенные глаза были прикованы к сцене перед ними в ожидании еще одной знаменитой вспышки Бланш. Она не могла сейчас устроить сцену, хотя это было оправдано. Это лишь свело бы ее прогресс с обитателями дворца к нулю. Ее главным приоритетом было выживание, поэтому ей приходилось следить за своей репутацией.
Бланш напомнила себе об этом и сильнее сжала трясущиеся кулаки. И все же ее вспыльчивость грозила взять верх над здравым смыслом. Пытаясь отвлечься, наложница посмотрела в сторону. Ее взгляд случайно упал на Стеллу и застрял там.
Горничная схватилась за ткань своей юбки, и в ее глазах читалось выражение чистого гнева, направленного на Эвелин.
Прежде чем Бланш осознала это, это успокоило бушующие волны ярости внутри нее. Она никогда не видела такого выражения лица своей служанки, и это выражение не появилось даже потому, что Стелла сама подверглась нападению. Нет, горничная была в такой ярости, потому что ее хозяйку оскорбили. Наложница не смогла сдержать легкую улыбку, появившуюся на ее губах. Про себя она поблагодарила горничную за заботу и сделала себе пометку сообщить ей об этом позже. Но Бланш оторвалась от своих мыслей, когда Стелла открыла рот.
Стелла не могла указать на ошибку Эвелин, не так ли? Человеку без аристократического происхождения и с низким рангом слуги и мечтать не могло о критике дочери маркиза. Это было бы еще большей дерзостью, чем само оскорбление, и уж точно не было бы принято, если бы учитель пожаловался на это. Служитель царского дворца, оскорбивший гостя самого императора, влек за собой поголовное наказание.
Тело Бланш отреагировало раньше, чем это смог сделать ее мозг, и она повысила голос, чтобы прервать Стеллу. — Я действительно этого не знал, леди Лемарес. Ваши советы всегда очень полезны. Даже несмотря на то, что вы сами не состоите в отношениях, у вас очень большой опыт в том, что влюбленные ценят в своей второй половинке».
Когда она закончила, Бланш захотелось ударить себя. Ей пришлось быстро прервать Стеллу, но она все равно произнесла самые неуместные слова, которые только могла придумать, самым саркастическим тоном. Всего в трех предложениях она указала на слабое место Эвелин и косвенно заявила перед небольшой толпой, что она была романтической партнершей Теодора.
Лицо Эвелин стало зеркальным отражением прежнего, наполненного яростью выражения Стеллы, и один из слуг тихо вздохнул. За считанные секунды атмосфера сгустилась, пока не стала невыносимой.
На лице Бланш появилась нервная улыбка, когда она отчаянно пыталась придумать способ деэскалации ситуации. Но не было никакой возможности взять ее слова обратно или ослабить их смысл. Итак, она сделала единственное, что позволило ей избежать этой сцены. Она развернулась на каблуках и, не оглядываясь, пошла прочь от разгневанного учителя.
Прошло меньше пяти секунд, прежде чем прямо позади нее послышались шаги, и Стелла догнала свою хозяйку. — Миледи, это было… — прошептала она с трепетом, но Бланш прервала ее.
«Абсолютно самая глупая вещь, которую я мог сделать?»
Горничная быстро покачала головой. «Нет! Ты разозлил ее, даже не сказав ничего обидного. Никто не сможет обвинить тебя в твоих словах, и ты все же сумел отомстить ей. Ты тоже сделал это так спокойно!»
Бланш повернула голову, чтобы убедиться, что Эвелин не сдвинулась со своего места. И действительно, учительница стояла на том же месте, как будто вросла, и с ненавистью смотрела на уходящие женские спины. Наложница снова нахмурилась. «Ну, спокойствие — это последняя фраза, которую я бы использовал для описания своего психического состояния. Если бы она добавила к своей лекции хотя бы еще одно предложение, я бы взорвался». Ее хмурое выражение лица немного смягчилось, когда к ней вернулось воспоминание. — Вы собирались заступиться за меня, не так ли? Я не могу выразить, насколько я благодарен, что вы пошли на все, чтобы защитить меня, но вы не можете рисковать быть наказанным за ссору с этой женщиной. Позвольте мне сделать это самому, я не пострадаю от каких-либо последствий». По крайней мере, до тех пор, пока она не станет злодейкой в умах всех.
Стелла опустила взгляд в пол. — Тогда почему вы не рассказываете Его Величеству о поведении леди Лемарес? Он никому не позволит так с тобой обращаться. Даже если вы настаиваете на том, чтобы не заставлять его больше работать, я убежден, что он предпочел бы, чтобы вы позволили ему помочь».
Бланш еще раз проверила пространство позади них и ответила, когда убедилась, что рядом с ними никого нет. «Мне нужны ее уроки, иначе я не смогу улучшить свою репутацию. Вы знаете, что мне нужно над этим работать, и сдаваться сейчас было бы фатально. К тому же Теодор уже утопает в политических обязанностях. За последний год я заставил его выступить посредником в слишком многих неважных конфликтах, которые я спровоцировал, поэтому мне следует оставить его наедине со своими проблемами в это трудное время».
«Но мнение других людей не более важно, чем защита себя от оскорбительного поведения. Вы не можете просто игнорировать подобные действия против вас!» Стелла стала немного громче, прежде чем поняла это. Затем она понизила голос и добавила остальное. «Конечно, речь в основном идет об этом наставнике, но и вас эти слуги не уважали».
Это правда, что слуги проигнорировали Бланш, хотя они не должны были с ней встречаться. Поскольку она была баронессой, а также жительницей дворца и, следовательно, давней гостьей императора, слугам приходилось либо делать реверанс, либо кланяться в качестве приветствия. Эти люди только что не проявили к ней той вежливости, на которую она имела право, но она вообще не обратила на это внимания.
На самом деле, Бланш было бы все равно, даже если бы она это заметила. «Меня это не беспокоит. Почти никто из слуг и рыцарей не следует протоколу, и они делали это с самого начала. Я привык к этому. И я вообще-то рада, что мне не кланяются. Это было бы слишком напряженно». Очень похоже на поклон Стеллы. «Итак, я доволен этим. О леди Лемарес вам тоже не стоит беспокоиться. Я говорю, когда она пересекает черту. Я просто стараюсь делать это более вежливо, чем выкрикивать в ее адрес оскорбления, хотя этот вариант весьма заманчив». Хотя она боялась, что ее будущие уроки с Эвелин могут оказаться еще более неприятными.
После этого Стелла долго молчала. Она снова заговорила только тогда, когда они подошли к одному из боковых входов. «Хочешь, чтобы я был с тобой на следующих уроках? Сегодня мое присутствие, похоже, не имело большого значения, но, возможно, она все еще немного менее откровенна, когда я там. Пока горничная говорила, они вошли в здание.
Губы Бланш сложились в легкую улыбку, но она покачала головой. «Спасибо. Я ценю ваше предложение, но сомневаюсь, что леди Лемарес это сделает. Она будет использовать это только как предлог, чтобы разжечь новые конфликты».
Стелла удрученным тоном подтвердила догадку своей хозяйки. «Это похоже на то, что она бы сделала». По ее лицу было видно, что она недовольна тем, что не может помочь. Тем не менее они закончили разговор и сменили тему.
Из-за поспешного побега у Бланш было немного больше времени, чем в предыдущие два вечера. Она наслаждалась этими двумя дополнительными часами, сидя с расслабляющей чашкой чая и болтая со своей горничной. Когда солнце село и она легла спать, она уже боялась следующего утра. После этого взаимодействия Эвелин почувствовала бы необходимость мучить ее еще больше, а она этого не ждала.
К сожалению, ее предчувствие быстро подтвердилось.
