Наложница собиралась извиниться за то, что перебила другую женщину, но, судя по всему, портного эта ситуация не волновала. И все же она высказалась. «Мне жаль, что я не позволил тебе закончить измерения первым. Мы можем сделать это сейчас». Она собиралась отпустить своего возлюбленного, когда мадам Шартюр покачала головой.
«Пожалуйста, не извиняйтесь, леди Бланш. Я уже закончил. Вы дали мне возможность воплотить в жизнь мои новейшие идеи. Если Его Величество действительно желает, чтобы банкет длился семь дней, на каждый день должно быть разное платье. Будьте уверены, я сделаю их всех настолько великолепными, насколько это возможно». Похоже, портной был так же взволнован этим, как и император.
Теодор даже не усомнился в этой идее и с радостью согласился. «Спасибо за вашу тяжелую работу, мадам Шартюр. Я сообщу вам, если у меня будут какие-то особые пожелания. А пока просто подготовьте как можно больше замечательных идей. Мы будем использовать как можно больше».
Судя по всему, Бланш была единственной здесь, кто беспокоился о последствиях своих действий. У нее определенно не было бы шанса убедить своего возлюбленного передумать, поэтому она могла бы просто сдаться, даже не обратившись к этому вопросу. Ей просто нужно будет согласиться с этим и попытаться подготовиться к протестам, которые разгорятся, как только император начнет реализовывать свои планы. На данный момент казалось, что ее день рождения станет стрессовым событием, но она не могла этого предотвратить, поэтому беспокойство не помогало. Она просто смотрела, как двое других сияют идеями, которые у них в голове.
Теодор встретил ее взгляд и взял ее за руку. «Не беспокойся так. Я позабочусь о том, чтобы для нас это не было слишком много. До нашего следующего мероприятия еще много времени. Ты будешь выглядеть красиво в этом платье».
Мадам Шартюр энергично кивнула. «Эскизы достаточно великолепны, а конечный результат будет еще прекраснее. Я закончу это как можно скорее». Сразу после этих слов она вернулась к своему блокноту и нарисовала на бумаге еще больше вещей.
Император усмехнулся на это. «Я понимаю. Мы с нетерпением ждем проверки результата. Постарайся. Мы пока уйдем».
Портной, не поднимая глаз, пробормотал тихое «До свидания». Видимо, она была так поглощена, что даже больше ничего не слышала.
Бланш еще раз обратилась к ней. «Спасибо вам за вашу помощь. Хорошего дня, мадам Шартюр. Она получила невнятный ответ, который едва поняла, но не особо возражала.
Теодор медленно вывел свою возлюбленную из комнаты и закрыл за ними дверь, прежде чем повернуться к ней. «Я знаю, что ты не любишь, когда слишком много гостей, но обещаю, что все будет хорошо. Не может быть, чтобы что-то плохое могло случиться. Охранников будет как можно больше, и я никому не позволю создавать проблемы».
Бланш сжала его руку, и они пошли в сторону офиса, а Оуэн и Стелла следовали за ними. «Я знаю. Это не то, о чем я беспокоюсь. Если я хочу быть твоей женой, мне все равно придется привыкнуть к тому, чтобы находиться перед большим количеством людей. Так что мне просто нужно заставить себя на какое-то время появиться на публике. Когда-нибудь все будет хорошо». Она слегка улыбнулась ему, прислонившись к нему. «Мне бы просто хотелось, чтобы конкретные люди не присутствовали, но мы ничего не можем с этим поделать».
Ее возлюбленный на мгновение остановился, и на его губах появилась ухмылка. «Может быть. Но мы можем показать им, насколько мы недовольны их присутствием. Я должен был уже сказать тебе об этом, но подумал, что было бы неплохо подержать это сюрпризом подольше. За последние недели я постарался расстроить вдовствующую императрицу и ее последователей. Суд над герцогом Васкесом раскрыл некоторые из его преступлений, и ему придется закрыть несколько своих магазинов. Естественно, я не смог причинить вред моему дорогому брату напрямую, но думаю, что настроение у него сейчас будет весьма скверное. Это была своего рода месть за то, что он сделал, когда пришел сюда. Это немного, но ему будет достаточно, чтобы понять.
Бланш чувствовала, что ей не следует быть такой мелочной, но, услышав это, начала ухмыляться. «Спасибо. Все, что укрощает высокомерие этого человека, очень приветствуется. Мне бы хотелось знать, что ты сделал».
«Ничего серьезного, конечно. Просто какие-то мелочи. Например, убедиться, что их последователи находятся под следствием. Удивительно видеть, сколько из них совершили мошенничество и уклонение от уплаты налогов. Мы можем потребовать от них выплатить кругленькую сумму в качестве компенсации или отправить их в тюрьму. В любом случае это понизит их репутацию и отнимет часть их богатства. Позже я буду рад связать все эти преступления с их лидером. Я также обменял нескольких слуг в особняке, в котором проживает моя любимая семья. Это самые преданные люди, которых я смог найти, и они придумывают очень интересные способы, как кого-то раздражать, не будучи признанным виновным. Забавно слышать, что они сделали. Но больше всего меня расстраивает то, что я избавляюсь от некоторых из их наиболее особенных последователей. Люди без дворянского титула, которые делают грязную работу. Большинство из них уже находятся в тюрьме или перешли в следующую жизнь. С каждым днем их силы и источники дохода сокращаются. Приятно видеть, как все это развивается».
Бланш ответила с ухмылкой. «Я могу это представить. Они нуждаются в некотором образовании. Возможно, через какое-то время они поймут, что вы здесь самый влиятельный человек, и в какой-то момент сдадутся. Разве это не было бы к лучшему?»
Теодор тихо вздохнул. «Было бы. К сожалению, невежество не всегда можно вылечить опытом. Я не ожидаю, что они сдадутся в ближайшее время. Вдовствующая императрица живет только ради мести, так как же она могла признать поражение? Было бы замечательно, если бы они просто ушли. Седар может сделать это, когда знает, что проиграет, и слишком расстраивается. В любом случае, он все это делает только для своей матери. Могу поспорить, что ему было бы плевать на трон, если бы ее здесь не было. Но вдовствующая императрица никогда не будет удовлетворена, пока я жив и здоров, управляя Артиасом.
Они добрались до офиса, и Бланш воспользовалась этим шансом, чтобы обнять возлюбленного. «Это неприятно. Но ты победишь. Несмотря ни на что, у них нет шансов победить нас. Я буду рядом с тобой, пока все не закончится».
Теодор ответил на объятие и поцеловал ее в лоб. — Не до тех пор, пожалуйста. Ты нужен мне до самой смерти. Итак, позволь мне побаловать тебя всем, что у меня есть».
Наложница наслаждалась тем, что он гладил ее по голове и уткнулся лицом в его грудь. «Я буду. Но только если ты позволишь мне побаловать тебя в ответ. Она медленно подняла голову и посмотрела на него. «Не переусердствуйте. Я знаю, что вы тратите на работу всего несколько часов, но в любом случае вам не следует пытаться достичь слишком многого за слишком короткое время. Помедленней.»
Ее возлюбленный наклонился и прижался кончиком своего носа к ее кончику. «Конечно. Если бы я хотел поторопиться, все бы уже закончилось. Но, как я уже сказал, я хочу сделать это без пролития крови и при этом быть тщательным. Я не уверен, что это получится, но я постараюсь изо всех сил. Иногда это может быть немного утомительно, но я сдерживаюсь. Ничего необычного не произойдет до прихода принца Северной Окреи. Пока ты здесь, чтобы обниматься со мной после работы, со мной все будет в порядке». Медленно он отделился от нее, не без того, чтобы поднести ее руку ко рту и поцеловать. «Используй свои несколько минут без меня. Я вернусь, чтобы прижаться к тебе через мгновение».
Бланш почувствовала, как улыбка тронула ее губы. «Не заставляй меня ждать слишком долго. Разве ты не знаешь, что два часа без тебя будут для меня слишком большим стрессом? Леона сегодня тоже нет, так что мне придется потратить время, выбирая, чем заняться самому. Как ужасно. Приятного дня».
Теодор отпустил ее руку и направился обратно к двери своего кабинета. «Не волнуйся, мой ангел. Я буду искать тебя, как только закончу. Наслаждайся.» Он вошел внутрь и послал ей воздушный поцелуй.
Она сделала вид, что поймала его, и отправила обратно. Она видела, как он получил ответный поцелуй, прежде чем он исчез в своем кабинете.
Наложница едва осмелилась посмотреть по сторонам, чтобы узнать, что думают стражники об этом дурацком зрелище, поэтому она повернулась лицом к своей служанке и рыцарю. «Ну тогда. Что нам делать сегодня?»
Стелла положила руки на бедра, показав ей слегка удрученное выражение лица. «Я бы предложил снова пойти в сад, так как мы пытались это сделать в прошлый раз, но далеко не продвинулись. Но у меня есть смутное подозрение, что что-то помешает нам снова насладиться солнцем. Кажется, я слышал, как кто-то сказал, что позже пойдет дождь».
Бланш смотрела на окна, но облачное небо не давало ей ни малейшего понятия. «В любом случае мы могли бы попробовать. Если начнется, мы просто снова зайдем внутрь и приготовим торт или что-то в этом роде. Я тоже хочу поскорее выйти. Прошло много времени. Если мы больше не столкнемся с нежелательными посетителями, все будет в порядке. Давай попробуем.» Она повернулась в коридор, ведущий в холл, целенаправленно избегая зрительного контакта с рыцарями у офиса, к ней присоединились Оуэн и Стелла.
Группа без каких-либо помех добралась до вестибюля и обнаружила небольшую толпу в центре комнаты. Наложница остановилась у перил наверху, чтобы посмотреть вниз, и наблюдала, как слуги пытаются опустить люстру. Судя по всему, это сработало не очень хорошо, поскольку соединения, удерживающие веревки, отказывались работать правильно.
Некоторое время она просто наблюдала за борьбой группы внизу, прежде чем обратиться к своей горничной. «Я впервые вижу, как они это делают. Почему они снимают люстру? Заменят ли они его? Это было бы позором. Это так мило.» Даже несмотря на то, что было бы лучше взять более легкий вариант, который не раздавил бы никого под ним в случае падения.
Стелла покачала головой с легкой улыбкой на губах. «Вам не о чем беспокоиться. Здесь все думают, что это красиво. Он находится здесь со времени коронации предыдущего императора. Поэтому стекло нужно промыть водой, чтобы оно снова замерцало. Раз в год его чистят. Обычно лучше делать это чаще, но, как видите, есть некоторые проблемы. Кто-то действительно должен позаботиться о системе холдинга. Он стабилен, но ему уже почти десять лет».
Эта история была незаконно удалена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Бланш взглянула на шарниры, удерживающие люстру на месте. «Они действительно выглядят ржавыми. Тогда почему люди об этом не заботятся?»
Горничная пожала плечами. «Как я уже сказал, ситуация стабильна. Пока он не упадет, это никого не волнует. Все смотрят только на люстру, а не на окружающие веревки».
Наложница на мгновение огляделась. Множество соединений удерживали веревки на месте, и, несмотря на то, что они казались устойчивыми, в ее сознании сразу же возникли образы рушащейся люстры. Возможно, она просто была слишком осторожна. «Я понимаю. Хотя, возможно, лучше проверить веревки. Я чувствую, что они могут порваться, если станут слишком старыми, и это будет хлопотно. Думаю, я напомню Тео позже. Она помолчала несколько секунд, прежде чем оторвала руки от перил и снова повернулась к горничной. «Тогда пойдем. Нам не нужно оказывать на них еще большее давление, наблюдая, как они борются… Она оборвала себя, увидев стену рядом с собой.
Там висел портрет. Это было нормально, поскольку картины императора и императрицы всегда выставлялись в фойе до тех пор, пока к власти не пришла следующая королевская пара. Потом этот портрет перенесут в галерею предков.
Бланш знала бы. Однажды она поссорилась из-за этого со своим возлюбленным после того, как потребовала, чтобы она была на картине, изображающей его и его жену. Получив воспоминания о романе и поняв, насколько глупой была эта просьба, она забыла о ней. По крайней мере, до тех пор, пока Теодор не удивил ее, попросив талантливого художника нарисовать портрет пары. Результатом стала самая захватывающая картина, какую только можно себе представить. Оно висело в кабинете ее возлюбленного и лежало там с тех пор, как было нарисовано. По крайней мере, наложница в это верила.
Но перед ней безошибочно можно было узнать картину Бланш и Теодора.
Бланш несколько раз моргнула, глядя на портрет, в надежде, что глаза ее выдают, но это было не так. Даже подойдя ближе, она не увидела ничего, кроме прекрасной картины, на которой она сидит на стуле, а ее возлюбленный стоит позади нее. Оба они так сияли художнику, что все полотно казалось полным радости и в то же время пугающе реалистичным. Почему это было здесь?
Наложница почти прижалась носом к картине и осторожно провела пальцами по золотой раме. Не имело никакого смысла вешать это здесь, когда Теодор хотел, чтобы оно было в его кабинете. Рот ее открылся, но слова застряли в горле. Она медленно повернулась к своей горничной, указывая на портрет. «Я не воображаю это, не так ли? Это… фотография из его офиса.
Стелла не выглядела такой раздраженной, как ее хозяйка. Она была удивлена, но в приятной степени. «Это! Это великолепно. У меня никогда не было времени смотреть на это подолгу, но это действительно чудесно. Хотя странно, что мы никогда не видели его здесь раньше».
Наложница недоверчиво посмотрела на свою служанку. «Потому что оно из офиса Тео. Что это здесь делает? Люди не должны видеть, понимаешь? Я имею в виду, именно поэтому мы вообще поставили его в офисе. Чтобы он мог посмотреть его, когда захочет, пока большинство гостей его не увидят. Но тут… Зачем он вообще его сдвинул? Ему понравилась исходная позиция».
Стелла при этом начала сиять. «Может быть, он хотел, чтобы все знали. Он передумал хранить ваши отношения в тайне, поэтому ему не придется скрывать от общественности такой шедевр. Почему нам об этом еще никто не сказал? Не могу поверить, что это не вызвало слухи, распространившиеся среди слуг. Я был уверен, что буду в курсе всего, что здесь происходит, благодаря их назойливости. Теперь это мне уже даже не поможет. Какое разочарование. Но хорошо.»
Для Бланш было невероятно, что ее горничная так обрадовалась этому. Здесь явно была проблема. «Стелла. Это не то место, где Тео может выставлять напоказ свои отношения. Это место предназначено для портрета императора и императрицы. Именно эта картина висела здесь раньше. Где это?» Она сделала шаг назад, позволяя своим глазам блуждать по стенам.
Ее сердце чуть не екнуло, когда она нашла картину по другую сторону двери. Конечно, он все еще был здесь, в вестибюле, где ему и место, но уже не в центре. Снизу первым делом можно было увидеть портрет наложницы.
Это было ужасно.
Бланш почти начала паниковать, обдумывая, стоит ли ей немедленно побежать к Теодору и спросить его, что произошло. Не могло быть, чтобы он намеренно просил кого-то сделать это. Какой-то слуга, должно быть, отпустил плохую шутку. Или… Она взглянула на Оуэна.
Рыцарь ничуть не удивился. Это могло просто означать, что никто не обманывал императора.
Если подумать дальше, вполне вероятно, что это действительно была работа Теодора. Бланш не могла позволить этому ускользнуть. Она развернулась и намеревалась снова помчаться в офис своего возлюбленного.
Стелла позвала ее вслед. «Моя Леди, подождите! Куда ты идешь?»
Наложница ответила, бросаясь за угол. «Я прошу Тео вернуть его обратно!» Ей пришлось признать, что она не обратила внимания на свои шаги, но все равно была потрясена, когда кто-то появился прямо перед ней. В последний момент она отпрыгнула назад, чтобы предотвратить столкновение. Когда она узнала собеседника, она обрадовалась еще больше, что сумела это сделать.
Перед ней стояла одна из горничных императрицы. Женщина немного отступила назад, а ее удивление быстро сменилось раздражением. К сожалению, она была не одна.
«Ты поранился?» Голос Серафины послышался позади нее.
Служитель отошел в сторону, показывая императрицу и вторую ее горничную, хотя выглядел весьма несчастным. «Со мной все в порядке, Ваше Величество. Было только неожиданное… препятствие.
Бланш почти закатила глаза. Она приложила все усилия, чтобы избежать столкновения, и теперь на нее пристально смотрели за это. Но лишь опустила голову и сделала реверанс.
Позади нее послышались шаги, когда Стелла догнала ее. — Миледи, что… — Горничная прервала себя, увидев людей за углом. Затем она поклонилась. Выражение ее лица, вероятно, сейчас не выглядело счастливым, но наложница не могла этого сказать, так как посмотрела вниз.
Серафина подождала, пока никто не попытается заговорить, прежде чем открыть рот. «Добрый день, леди Бланш. Кажется, ты торопишься. Произошло что-то особенное?»
«Добрый день, Ваше Величество». Бланш выпрямила позу, пытаясь взвесить свои варианты. Либо она могла лежать и молиться, чтобы императрица, проходя мимо, не заметила картину. Или она могла сказать правду и рискнуть получить неприятные комментарии от другой женщины. В конце концов, выбора особо не было. Она не была в этом виновата, но из-за лжи у нее могли быть проблемы. Героиня романа легко могла определить, когда кто-то лжет. Поскольку выражение лица наложницы было похоже на открытую книгу, Серафина сразу это заметила.
И все же Бланш было неудобно рассказывать об этом императрице. Это наверняка вызовет новую ссору с императором, а никому из них это не нужно. — Я… хм… — Она заставила себя описать ситуацию, не называя никаких подробностей. «Я только что увидел что-то странное в холле и хотел спросить об этом Тео. Вашему Величеству не стоит беспокоиться. Я уверен, что через мгновение все будет хорошо. Мне просто придется уйти ненадолго».
Реакция Серафины разрушила ее надежды исчезнуть так, чтобы героиня не узнала правду. «Может быть, дело в картине? Вы не знали до сих пор?
Бланш застыла на месте и сжала рот в линию, кивнув. Когда она обработала последнюю часть, ее взгляд снова устремился вверх. — Ваше Величество было в курсе?
«Естественно. Этот вопрос обсуждался последние две недели. К сожалению, у меня не было возможности высказать свои претензии более одного раза. Когда я попросил Его Величество обменять две картины, он отказался. Я сомневаюсь, что он прислушается к вам по этому поводу».
Наложница почувствовала, как кровь отлила от ее лица. — Значит, Тео знал об этом? Конечно, он это сделал. Она сдержала вздох и подавила желание закрыть лицо руками. Что делал ее возлюбленный?
Было приятно, что Серафина теперь была так спокойна, потому что она знала это раньше, но это было единственное, что во всем этом хорошо.
Почему Теодор вел себя так? Он намеренно пытался расстроить императрицу? Если так, то у него наверняка были блестящие идеи. Единственная проблема заключалась в том, что злить эту женщину само по себе было не очень хорошей идеей.
Серафина ответила, не позволяя лицу выразить эмоции. «Действительно. Это он попросил копию портрета, чтобы повесить ее в двух местах». Это сделало ситуацию еще хуже.
Бланш пришлось сдержаться и не прикусить язык. Значит, Теодор был настолько мелочен, что захотел расстроить императрицу, не желая при этом отказаться от столь понравившейся ему картины? Судя по всему, он сейчас был в сильном стрессе. Какая ему польза, если после этого Дюрмоны возненавидят его? В этот момент было удивительно, что Серафина вообще с этим мирилась. Бланш не знала, что сказать по этому поводу. Она слегка склонила голову. — Я… я прошу прощения, Ваше Величество. Этот вопрос неблагоприятен…» Здесь всем было неприятно.
Голос Серафины заставил ее снова поднять глаза. — Ты просил его повесить здесь твою фотографию?
Наложница тут же поспешила покачать головой. «Нет, не я, Ваше Величество! Я бы никогда не посмел!»
— Тогда не извиняйся. Нет ничего хуже, чем люди, чувствующие ответственность за действия других. Вам не принесет никакой пользы, если вы будете вести себя так, будто другие могут критиковать вас из-за решений Его Величества. Хоть я и расстроен, я буду винить в этом человека, который сделал этот выбор, а не того, кто не участвовал в нем».
Бланш была немного шокирована тем, насколько спокойно героиня все это сказала. Похоже, Серафине действительно удавалось хорошо контролировать свои эмоции, пока она не сталкивалась с человеком, который имел тенденцию ее провоцировать, например с Теодором. Наложница почувствовала небольшое облегчение. «Спасибо, Ваше Величество». Может быть, она сможет уйти сейчас без каких-либо дальнейших обсуждений. Она могла бы просто пойти к своему возлюбленному и узнать, почему он это сделал, и закончить день, не устроив большой ссоры. «Затем-«
«То, что мы встретились здесь, было подходящим совпадением. Если вы не возражаете, я хотел бы поговорить с вами наедине. Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить. Не бывает ничего, что потребовало бы вашего немедленного присутствия, верно?
И тут же надежды Бланш снова рухнули. Ей потребовалось все самообладание, чтобы не позволить лицу упасть. «Нет. Мне нечего делать, и я не против побеседовать с вами, Ваше Величество. Пожалуйста, идите вперед». Если бы на сегодня у нее было запланировано хотя бы самое простое задание, она бы использовала какой-нибудь предлог, чтобы немедленно избежать встречи с другой женщиной. После последних недель, когда Теодор провоцировал жену и отказывался ее видеть, императрица, должно быть, была в ужасном настроении. Наложница на самом деле не хотела иметь с этим дело.
Но, к сожалению, желание прогуляться не было разумным оправданием. Бланш придется пойти в логово льва, не имея ни малейшего понятия, чего от нее можно ожидать. Будем надеяться, что это станет еще одним напоминанием о том, что не стоит осмеливаться неуважительно относиться к самой влиятельной женщине в стране.
Серафина кивнула, все еще не раскрывая своих истинных намерений. «Тогда очень хорошо. Пожалуйста следуйте за мной.» Она повернулась и пошла вперед так же грациозно, как всегда.
Бланш изо всех сил старалась не вздыхать и не сутулиться, следуя за императрицей. Она игнорировала жгучие взгляды слуг императрицы, предпочитая смотреть прямо перед собой, чтобы случайно не столкнуться с героиней, если они вдруг остановятся. Она последовала за другой женщиной на другую сторону здания в коридор, который находился рядом с офисом Теодора.
Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что они войдут в офис Серафины. Бланш никогда не бывала здесь, так что она солгала бы, если бы сказала, что ей не любопытно. Тем не менее, ощущение скрытого напряжения, витавшего в воздухе, от которого у нее покалывало кожу, перевешивало это чувство. Наедине с Серафиной у нее всегда почему-то волосы вставали дыбом. Она могла просто надеяться, что все закончится быстро и без особых проблем. В конце концов, Оуэн будет с ней, так что она должна быть в безопасности, несмотря ни на что.
Серафина позволила охраннику открыть ей дверь, прежде чем войти внутрь. Кабинет выглядел как упрощенная и уменьшенная версия императорского кабинета со столом, стоящим у окна. Левая часть комнаты была занята книжными полками и бесчисленными шкафами с папками внутри. Все было аккуратно разложено по цветам, и ни одной книги не валялось. Стол был таким же опрятным, как и остальная часть комнаты, что резко контрастировало с обычно нерассортированным столом Теодора. Правая часть комнаты напоминала гостиную с двумя диванами напротив друг друга и столиком между ними.
Комната была опрятной, но Бланш все еще собиралась запаниковать. Этот разговор был бы неприятен, не так ли?
