«Как член королевской семьи, вам необходимо всегда сохранять некоторое достоинство. Я не ожидаю совершенства, поскольку считаю, что это невозможно. Однако такие вещи, как общие знания, образование в области этикета и основы политики, истории и экономики, имеют решающее значение. Наряду с контролем мимики. Вам нужно будет показать дворянам более низкого ранга, что они не могут осмелиться бросить вызов королевской семье, несмотря ни на что. Если ты съежишься под чьим-то взглядом, это не подойдет».
Бланш в какой-то степени знала об этом. Теоретически она знала, что быть королевской особой предполагает большую ответственность и давление, но она думала только о том, чтобы стать женой своего возлюбленного и представлять его на публике, и не более того. Почти каждый день она брала с Леоном несколько уроков, но было неясно, будет ли этого достаточно. В конце концов, быть женой императора означало, что она не могла поставить Теодора в неловкое положение ни в какой области. — Я понимаю, Ваше Величество. Я попрошу Леона дать мне больше уроков». Возможно, они могли бы использовать два часа в день вместо одного. Возможно, тогда у нее не было возможности печь, но подготовка к будущему была важнее.
Серафина, казалось, слегка удивилась этому. «Вы посещаете уроки лорда Астама? Что он с тобой обсуждал?»
Бланш кивнула, играя руками. Было бы неловко признаться, с какими простыми вещами они имели дело, когда императрица перед ней была абсолютно идеальна. «Ну, все, что вы упомянули. Только то, что мы делаем это не очень профессионально. Он просто объясняет мне вещи, и мы обсуждаем это. Могу задать вопросы или высказать свое мнение. Это довольно просто, и мы не используем причудливых слов, которые, вероятно, лучше все это описывают. Мне кажется, я понимаю суть большинства вещей. История — это тема, с которой у меня больше всего проблем. Я просто плохо помню даты. Это немного, но я могу примерно оценить, когда были войны или когда были основаны некоторые нации. Думаю, с этикетом все в порядке, поскольку я лучше всех разбираюсь в этом вопросе, но теория всегда отличается от реальности».
Серафина откинулась на спинку сиденья. «Я понимаю. Этого следовало ожидать. Лорд Астам должен быть способен. Выражение ее лица теперь стало немного мрачнее, что обеспокоило наложницу.
Неужели Бланш сказала что-нибудь не так? Надеюсь, что нет. Сейчас она не была готова к напряженным дискуссиям. Она ответила неуверенным голосом. «Хм… да. Я считаю, что он довольно умен. Он советник Тео, так что это имело бы смысл.
К счастью, лицо императрицы снова стало нейтрализованным. «Естественно. Вы когда-нибудь говорили о политике с Его Величеством?
Этот вопрос удивил Бланш, но она ответила нормально. «Изредка. Он рассказывает о вещах, над которыми работает, и если я что-то об этом знаю, мы можем это немного обсудить. Хотя у него больше опыта, чем у меня. Поэтому мои комментарии не всегда могут быть полезными и точными. Возможно, они даже немного… слишком простодушны.
Ответ героини последовал незамедлительно. Пока она говорила, она смотрела на чашку перед собой, из-за чего казалось, будто она мысленно отсутствовала. «Пока вы учитесь, озвучивание новых идей и мыслей никогда не будет глупым, если вы это имели в виду. Также кажется, что вы более продвинуты в своем образовании, чем я предполагал. Вы не должны относиться к своей позиции как к низшей из-за вашего возраста, пола, звания или опыта. Люди всегда узнают что-то новое, и особенно те, у кого противоречивые взгляды, могут изменить то, как устроен мир. Мы будем развиваться только благодаря новым идеям. Вы, кажется, ужасно скромны в своем мнении.
Бланш часто говорили, что она не слишком умна, и она, конечно, согласилась, что не была особенной, когда дело касалось ее образования. Она просто не могла сравниться с опытными в этом плане людьми, и это был факт. «Ну, это правда, что я никогда раньше не вмешивался в подобные дела».
Серафина теперь подняла взгляд на Бланш. «Я слышал, что вы реформировали закон с неосторожной мыслью, которую вы только что высказали однажды. Это очень впечатляет. Это был интересный подход, который я бы никогда не выбрал, но благодаря ему рабочая нагрузка Его Величества значительно снизилась». Хотя это была ложь. Она наверняка тоже об этом думала, поскольку должна была сделать это без вмешательства наложницы. Серафина вела себя так, будто это не так. «Таким образом, он способен сосредоточиться на более сложных вопросах и даже сумел предотвратить войну с Северной Окреей. И несмотря на то, что министры думают, что теперь они намного сильнее, Его Величество по-прежнему контролирует каждое маленькое решение. Я никогда не верил, что это возможно».
Бланш почти хотела извиниться. Императрице изначально пришла в голову эта идея, но она просто украла ее. Ей надоело, что люди хвалят ее за что-то, что не является ее собственным достижением. «Честно говоря, я только что сказал, что несправедливо, что все министры отвергли законы Теодора. Это было в то время, когда мы ехали к ювелиру, чтобы купить подарок на твой день рождения. Тео тогда был поглощен работой, и мне не хотелось видеть, как он подвергает опасности свое здоровье. Итак, я сказал Леону, что министры должны делать больше, не отнимая власть у императора. Это было не очень умно или особенно. Я просто увидел, что Тео устал от работы, и хотел, чтобы у него было больше свободного времени».
Серафина кивнула сама себе. «Это может быть правдой, но вы рассказали об этом человеку, который вместе с императором отвечает за разработку новых законов. У вас наверняка было намерение что-то изменить, и вы думали о том, как достичь своей цели. В этом вопросе нет ничего такого, чего можно было бы смущаться. Мой отец довольно долго отказывался верить, что это придумал ты, но похоже, что это действительно ты был.
На самом деле это была неправда, но у Бланш не было возможности это опровергнуть. Она просто сдалась и кивнула, мысленно извиняясь за то, что украла идею другой женщины. «Этот разговор действительно состоялся. Я не верил, что Тео превратит это в закон, но, по крайней мере, это ему в чем-то помогло. Я доволен только этим».
Серафина какое-то время молчала, прежде чем ответить. «В любом случае, хорошо, что вы высказали эту идею. Благодаря этому все прошло гладко. Через месяц прибудет наследный принц Северной Окреи. На протяжении десятилетий мы находились на грани войны с ними. То, что Его Величеству удалось убедить его приехать сюда, было чудом. Это действительно важная встреча для всей страны. Это может существенно изменить отношения между фракциями на континенте Эсвен». Продолжая, императрица смотрела прямо в глаза наложнице. «Именно поэтому я считаю, что будут проблемы. Некоторые люди в столице хотели бы увидеть падение Его Величества, и они сделают все возможное. Я сомневаюсь, что Его Королевское Высочество будет участвовать в подобных планах, поскольку он желает занять трон и для этого ему нужна функционирующая нация. Война была бы для него невыгодна. Но я не уверен, что нет других людей, которые были бы более безжалостными. Я боюсь, что может найтись кто-то, кто жаждет власти и не будет заботиться о том, что происходит в процессе».
Когда Бланш услышала это, у нее пересохло в горле. «Но кто на самом деле рискнет начать войну? Окрея сильна, а приграничные территории покрыты горами, с которыми трудно бороться. Ведение войны может нас полностью погубить». В романе этого не произошло, но Артиас все равно сильно пострадал.
«Если бы я знал, я бы сказал тебе, поверь мне. Я знаю только, что есть люди, которые замышляют сделать что-то, что никому здесь не понравится. Подозреваю, что это может быть кто-то влиятельный в столице, но пока рано что-либо решать. Хотя мне пока не удалось найти ничего конкретного, моя первоначальная мысль обычно довольно точна. Держите себя начеку.
Наложница кивнула на это. «Я буду.» Мысль о том, что кто-то действительно рискует процветанием нации и сотнями тысяч жизней только для того, чтобы удовлетворить свою жадность, вызывала тревогу. Кто мог быть таким жестоким? Она задумалась об этом на мгновение, просматривая в уме лица людей вокруг нее. Она сделала паузу, вспомнив, как Теодор предотвратил эскалацию. Посланник, которого к тому времени уже казнили, переправил фальшивые письма правителям обеих стран. Судя по всему, этот человек был кем-то нанят. Может быть, это было связано с людьми, волновавшими императрицу.
Бланш подумала о том, чтобы высказаться, но по-прежнему колебалась. Это была чрезвычайно важная тема, поэтому она не могла просто никому рассказать. Но с другой стороны, она знала, что Серафина, во всяком случае, была абсолютно предана Артиасу. Если бы героиня могла использовать эту информацию, чтобы что-то узнать, это было бы выгодно им обоим. Серафине следует использовать свои навыки для изучения своих врагов, а не сосредотачиваться на прошлом Бланш в целом. Итак, наложница открыла рот. «Тео действительно беспокоился о чем-то подобном».
Императрица тут же приклеилась к губам другой женщины. «Не могли бы вы сообщить мне об этом? Каковы были его доводы?»
Бланш поспешно начала рассказывать то, что помнила, не выдавая ничего, что в худшем случае могло бы вызвать проблемы. «Причина конфликта с Окрея заключалась в том, что кто-то обменялся письмами между нашими правителями, о чем Тео уже упоминал во время последнего чаепития. Этот человек написал гораздо больше враждебных и агрессивных вещей, чем изначально планировали послать правители. Гонец, доставивший письма в Окрею и обратно, был подкуплен неизвестным. Он ходил в какую-то гостиницу здесь, в Артиасе, до и после каждого посещения дворца и каждый раз брал фальшивые письма, которые ему давали новые люди. Соответствующее наказание он уже понес, но человека, который подкупил его и написал фальшивые письма, нигде не было. Они, должно быть, все еще там.
Серафина поднесла руку к подбородку и на мгновение погрузилась в свои мысли. Странно, как она могла выглядеть так элегантно, хмуря брови и размышляя о явно неприятных вещах. Она заговорила только через некоторое время. «Я понимаю. Спасибо что сказал мне. Я слышал об этом что-то туманное, но Его Величество не счел нужным сообщать мне подробности. Это будет полезно. Это доказывает, что наш противник достаточно богат, чтобы подкупить как минимум дюжину человек такими большими деньгами, что эти пешки рискуют предстать перед судом за измену и игнорировать возможность того, что Артиас может пойти на войну. То, что они могут влиять на столь многих людей, не моргнув глазом, означает, что они чрезвычайно процветают. Я бы предположил, что им нужно иметь звание влиятельного дворянина или быть очень успешным торговцем. Первый вариант более вероятен и соответствует тому, что я исследую. По крайней мере, если моя догадка верна. Посмотрим. Я буду продолжать делать все возможное, чтобы выяснить, кто может стоять за этим».
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Героиня была, наверное, самым умным человеком в романе, поэтому было бы успокаивающе, если бы она взялась за это дело. Будем надеяться, что она добьется успеха, хотя все это зашло гораздо дальше, чем описано в книге, а это указывало на то, что Серафина, возможно, не сможет справиться с этим так быстро.
Бланш все еще подбадривала ее. «Спасибо. Я надеюсь, что вы найдете что-то, что может нам помочь. Нам нужно предотвратить возникновение каких-либо проблем, когда прибудет наследный принц».
Серафина кивнула. «Вся ситуация будет напряженной. Если бы произошло что-то плохое, нас бы обвинил король Окрей. Поэтому меры безопасности должны быть максимально высокими. Никто не может войти или покинуть королевское поместье без разрешения. Однако я боюсь, что вдовствующая императрица и второй принц могут вызвать проблемы. Мы должны предупредить нашего посетителя.
Бланш снова вспомнила свой разговор с возлюбленным. Разве он не упомянул что-то о брате и сестре наследного принца? «Я думаю, Тео уже сделал это. Я не уверен, но помню, как он говорил что-то о том, что у принца Окрея есть сестра, с которой он борется за трон. Видимо, это заставило его поверить, что у брата Теодора тоже могут быть гнусные намерения.
Императрица снова кивнула сама себе. «Это успокаивает. Мне только нужно убедиться, что я прочитал больше по этой теме до его приезда. У нас еще есть месяц. У наших врагов есть достаточно времени для подготовки, но и у нас оно есть. Скоро мне придется прийти к выводу». С этими словами она поднялась на ноги и повернулась к своей служанке. «Пожалуйста, приготовьте те же книги, что и всегда».
Бланш восприняла это как знак того, что она здесь больше не нужна. Она тоже встала. — Тогда я не хочу больше беспокоить вас, Ваше Величество. Если вы позволите мне, я сейчас пойду».
Серафина снова столкнулась с наложницей. «Вы можете. Это был приятный разговор. Хорошего дня, леди Бланш.
Наложница на мгновение опустила голову. «Спасибо. Желаю вам тоже приятного дня, Ваше Величество». Она подошла к двери, изо всех сил стараясь не прервать приемлемое в других отношениях общение, сделав что-нибудь смущающее. Однако она даже не дошла до входа, когда другая женщина снова заговорила.
«Есть еще одна вещь, которую я хотел бы упомянуть».
Бланш обернулась. «Да ваше величество?»
Выражение лица Серафины теперь стало еще более серьезным. Она выглядела почти рассерженной. «Это имеет первостепенное значение, поэтому, пожалуйста, послушайте. Я считаю, что человек, который делает все возможное, чтобы вызвать войну в нашей стране, также время от времени влияет на события во дворце. Самая большая проблема в том, что я сомневаюсь, что у них есть шанс на успех, но они готовы разрушить все в попытке захватить власть. Независимо от того, выиграют они или проиграют, они не прочь пожертвовать другими. Но, конечно, они стараются победить. И я подозреваю, что они могут попытаться каким-то образом использовать вас для достижения своей цели. Пожалуйста, будь осторожен.»
Бланш почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине, когда она услышала это. Она медленно кивнула, пытаясь придумать способ, которым она могла бы случайно помочь человеку обрести силу. Ничего не было, да? Пока она сохраняет бдительность, все будет в порядке. Она не могла никому помочь, ничего не делая. У нее не было достаточно силы, чтобы ее можно было использовать таким образом. «Я буду осторожен. Спасибо за предупреждение.»
На этом разговор вроде бы закончился.
Наложница вышла в коридор и глубоко вздохнула. Голова у нее кружилась. Слишком много вещей занимало ее мысли сейчас. Она услышала не так уж много нового, но чувствовала, что некоторые из них все еще чрезвычайно важны для нее. Она с нетерпением ждала возможности упасть в объятия возлюбленного через час. Это определенно поможет ей успокоиться.
Теодор вышел из своего кабинета, как только прошли два часа. Бланш подробно изложила ему разговор, который у нее был с императрицей, и большая часть его реакций оказалась именно такой, как она ожидала.
Ее возлюбленный отказался убирать картину и заявил, что такой шедевр должен увидеть каждый. Он утверждал, что им больше не нужно это скрывать, поскольку теперь о них все знают, и что он по-прежнему будет хранить оригинал в своем офисе, пока копия украшает фойе.
После того, как Бланш начала объяснять, что произошло после ее встречи с императрицей, он снова посоветовал ей быть осторожнее с Серафиной, при этом употребляя довольно резкие слова в адрес своей жены. Он напомнил ей, что Бланш не нуждается в чьей-либо поддержке, чтобы стать членом королевской семьи, и что их ребенок прекрасно справится без герцога Дюрмонта. Он не отрицал, что ненавидел императрицу, а лишь отметил, что удивлен тем, что эта женщина сумела прочитать настроение. Это определенно звучало так, будто он не слишком любил свою жену.
Когда Бланш упомянула ту часть угрозы, которая на данный момент была еще неизвестна, он начал думать и, похоже, не пришел к выводу. Он только решил, что здесь с наследным принцем Линденом они будут предельно осторожны и не смогут рисковать.
Он тоже не просто так сказал. Следующие недели совершенно ясно показали, что он не шутил, когда говорил, что никакого риска оставаться не должно.
Охранники обыскали каждый уголок королевского поместья на предмет возможных опасностей, а количество патрулей вновь было увеличено. Как всегда, слуги усердно готовились к приезду принца. Все здесь знали, насколько важен контакт с Северной Окреей, поэтому, казалось, каждый стремился сделать все возможное.
Фасад дворца был украшен, а гостевые комнаты для принца и его спутников были подготовлены с большой тщательностью. Повара планировали, что и в какой день приготовить, и пытались выяснить, есть ли какое-нибудь блюдо из Окреи, которое они могли бы имитировать. Садовники тоже приложили больше усилий, а стюард и Глория все время бегали с инструкциями. Во время этих лихорадочных приготовлений каждому было чем заняться.
Увидев это, Бланш тоже почти расстроилась бы, но благодаря ее возлюбленному это было невозможно. Теодор был спокоен, как всегда, как будто у него не было дипломатической встречи, которая могла бы навсегда изменить будущее нации и всего континента. Даже наложница была ошеломлена этим. Всякий раз, когда она думала о встрече, она нервничала, хотя вообще не собиралась участвовать в дипломатических дискуссиях. Она боялась совершить какую-нибудь небольшую ошибку, которая оскорбила бы наследного принца и, возможно, разрушила бы возможность сотрудничества между народами. Любовник успокаивал ее всякий раз, когда она говорила об этом. Он был уверен, что принц очень разумный человек и что все пойдет по плану, поскольку их гостья была предупреждена о Камилле и Кедре.
Итак, Бланш выбросила из головы все сценарии того, как она может испортить дискуссию. Однако у нее не было времени думать об этом в целом.
Теодор позаботился о том, чтобы занять ее другими делами, и баловал ее так же сильно, как и всегда. Она почти тонула в подарках и привязанности и обожала каждую секунду этого. Даже если ее беспокоило обилие подарков, у нее не было возможности отказаться от них, ведь каждый из них был прекрасен.
Дни прошли без каких-либо проблем, если не считать стресса, которому подвергали себя слуги.
Наложнице не на что было жаловаться. Как и предсказывал император, Седар ни разу не появился, и Камилла тоже промолчала. Испытания, которые происходили на заднем плане, развивались так, что члены вражеской фракции постепенно теряли часть своего богатства и влияния. Некоторых из них даже лишили звания.
Только процесс, касающийся семьи Васкес, похоже, остался на прежнем уровне. Сколько бы раз их ни обвиняли в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов, они всегда обвиняли продавцов своих магазинов, и не было никаких доказательств, опровергающих это утверждение.
С другой стороны, еще одно судебное разбирательство привело к желаемому выводу. Неудивительно, что Эвелин приговорили к пожизненному заключению, как Бланш слышала от Серафины. Однако наложница не рассказала никаких подробностей и просто сосредоточилась на своей повседневной жизни, желая этой женщине худшего.
Уроки с Леоном были такими же интересными, как и раньше, и, казалось, с каждым разом они становились все более захватывающими. Они постепенно перешли к более сложным темам, которые действительно можно было применить к политическим решениям, которые Теодору приходилось принимать каждый день. К счастью, Леонард не просил ее читать какие-либо книги, хотя и признавал, что провел с ними много времени. Он часто резюмировал для нее главы и поощрял ее непринужденно обсуждать с ним эти темы. Наложница и не мечтала сказать, что теперь знает толк в политике, но с течением времени чувствовала себя все более образованной. Тем более, что Теодор начал каждый день болтать о законах, над которыми сейчас работает, чтобы она хотя бы знала, какие вопросы наиболее важны в данный момент.
Бланш была вполне довольна их положением. Единственной проблемой, которая осталась, был портрет в прихожей. Ее возлюбленный по-прежнему отказывался переместить его, даже когда она попросила его во второй раз неделю спустя. После этого она забросила эту тему, из-за чего почувствовала себя немного виноватой, когда снова встретила Серафину.
К счастью, императрица на нее не злилась. Героиня в тот момент была довольно дружелюбна, несмотря на то, что всегда сохраняла стоическое выражение лица. Это, очевидно, приносило облегчение, но в то же время Бланш напрягалась с каждым днем, когда они случайно сталкивались друг с другом.
Всякий раз, когда она встречала императрицу, другая женщина приглашала ее на несколько минут в свой кабинет. Затем Серафина задавала вопросы на актуальные политические темы и ждала ответа. Когда наложница узнала ответ, героиня выглядела странно довольной, и в остальном она объяснила это правильно. Серафина также могла бы использовать это, чтобы узнать немного о том, чем занимается Теодор, поскольку он ничего ей лично не сказал, но это могло быть не главной причиной. Это было странно.
С одной стороны, было приятно спокойно поговорить с другой женщиной, но Бланш не могла не прийти в замешательство от всего этого. Она спросила один раз и получила только ответ, что Серафине нужно защитить честь королевской семьи. Наложница предпочла не рассматривать это как оскорбление и больше никогда не затрагивала эту тему. Через несколько минут Бланш всегда отпускали, и она была так же раздражена, как и раньше, возвращаясь к тому, что планировала. Она не совсем верила, что она теперь понравилась императрице. Даже если героиня всегда была вежлива, один из сопровождающих женщины по-прежнему смотрел с такой же ненавистью, как и раньше. Другая горничная вроде бы немного успокоилась, но и там не было никакого сочувствия.
Как и прежде, Бланш не могла успокоиться, когда Серафина находилась в одной комнате, поэтому их встречи не приносили ей радости. Однако наложница не удосужилась попытаться прочитать мысли Серафины и просто приняла разговор. Она использовала их как способ еще раз просмотреть содержание своих уроков и просто надеялась, что повторения помогут ей все это запомнить.
Теодору это не понравилось. Он всегда хотел, чтобы она пересказала то, о чем говорили другие женщины, и, казалось, испытывал странное облегчение, когда слышал, что они только что говорили о политике. Тем не менее, он прямо сказал Бланш не доверять своей жене и напомнил Оуэну, чтобы он был осторожен с императрицей. Судя по всему, отношения между ним и Серафиной были хуже, чем кто-либо мог себе представить. Он был полностью и совершенно убежден, что императрица была манипулятивным и бессердечным человеком, готовым пожертвовать всем ради достижения своей цели. Он даже упомянул, что им следует быть осторожными на случай, если императрица попытается накачать кого-то наркотиками.
Наложница не знала, что и думать по этому поводу, но даже не пыталась обсуждать это с Теодором. Она скорее пообещала быть осторожнее с Серафиной, прежде чем дождаться, пока он закончит, и притянуть ее в свои объятия. Несмотря на недовольство женой, он по-прежнему был так же нежен со своей возлюбленной, и она наслаждалась этим, когда могла.
Так шли дни, и время, казалось, шло гораздо быстрее, чем можно было ожидать.
Казалось, ничего не произошло, и все же день прибытия наследного принца настал.
