Во дворце царил шум, когда наконец прибыл наследный принц Северной Окреи.
Около дюжины слуг уже подошли к императору, чтобы спросить о некоторых вещах, которые им нужно было приготовить, а еще не было еще и полудня. Некоторые горничные доложили, что комнаты для гостей уже готовы, а еда готова, но большинство признало, что до приезда принца еще многое нужно сделать.
Однако Теодор почему-то был совершенно спокоен. Он подробно объяснил, что имел в виду, дал слугам несколько советов и призвал их усердно работать. И все это без показа того, был ли он в стрессе. Вероятно, он не был. Ведь он с удовольствием наслаждался обедом со своей возлюбленной и сидел на стуле, не ерзая.
Честно говоря, Бланш была взволнована гораздо больше, чем он. Она никогда не была свидетельницей дипломатических переговоров с будущим правителем другой страны, которая десятилетиями была их противником. Другая проблема заключалась в том, что она понятия не имела, как действовать. Ее теперь почти бесполезные воспоминания о другом будущем никогда не представляли наследного принца Линдена полностью, а также никогда не предлагали мирного решения конфликта между Артиасом и Северной Окреей. Она имела в виду лишь смутное описание внешности и личности этого принца, а это означало, что она была практически слепа, когда дело доходило до этой темы.
Бланш понятия не имела, как все пойдет. Ее лишь успокаивало то, что ее сдержанный любовник со всем этим справится. Возможно, она даже не будет часто видеться с принцем, поскольку гостя будет интересовать только император.
По крайней мере, она так думала, пока Теодор не потащил ее к главному входу.
Бланш какое-то время молча следовала за ним, прежде чем она осознала: «Мы собираемся поприветствовать принца сейчас?»
Ее возлюбленный мягко улыбнулся ей и просмотрел ее удивленное выражение, прежде чем ответить. «Я не уверен, придет ли он вовремя. У вагонов могут возникнуть проблемы, и они прибудут через несколько минут. В любом случае мы можем подождать у входа. Я не хочу рисковать, что кто-то ворвётся увидеть его раньше нас. Однако я почти уверен, что он будет пунктуален, так что тебе не придется беспокоиться о том, что это станет скучно».
Бланш сразу почувствовала, как паника пробежала по ее спине. Она не верила, что будет присутствовать, когда будут встречать гостя. Ведь сейчас должны встречаться только правители народов. Она не ожидала, что ей придется увидеть принца в первый же день. Она посмотрела на свой наряд и замедлила движения. Бланш была в синем платье, которое для этого дня выбрал ее возлюбленный. Если этого было недостаточно, вместе с ним она также получила несколько золотых аксессуаров. Обычно это не было бы проблемой, даже если бы она съежилась, когда Теодор подарил ей вещи королевских цветов. Но она не могла появиться в таком виде, когда они пошли встречать принца Линдена. — Тогда мне нужно пойти переодеться. Я надену что-нибудь попроще и…
Теодор переплел их пальцы и нежно потянул ее, заставляя пошатнуться в его сторону. «Почему? У нас мало времени, а ты выглядишь великолепно. Об этом не стоит беспокоиться. Если бы ты была немного красивее, я бы вообще не позволил нашему гостю тебя увидеть. Мы не можем рисковать, что он обратит внимание не на того человека. Из-за этого у меня уже болит живот. Не заставляй меня еще больше сопротивляться.
Бланш почти поморщилась от такого ответа. Как всегда, он, похоже, не понял, в чем проблема. «Это дипломатическая встреча. Вы с императрицей должны поприветствовать принца. То, что я здесь, уже достаточно плохо, но я не могу носить королевские цвета. Может показаться, что я смеюсь над нашими гостями. Кроме того, мы, конечно же, тратили время на еду, потому что у нас не было много свободного времени».
Теодора не тронули ее доводы, и он потянул ее вперед. «Еда важнее, чем перемены без причины. Могу заверить вас, что принц Линден не настолько мелочен, чтобы считать незначительные жесты оскорблением. Он гораздо спокойнее, чем некоторые другие люди в своей нации. Худшее, что может случиться, это то, что он подумает, что вы императрица. Это тоже не будет проблемой, так что можешь перестать беспокоиться.
Как это не было проблемой? Она никогда бы не осмелилась одеться как самая влиятельная женщина в стране и обмануть этим гостя. Бланш хотелось бы обсудить это еще немного, но, похоже, ее жалобы не были услышаны. Как всегда, ей оставалось только надеяться, что ее возлюбленный знает, что делает.
В противном случае они столкнутся с множеством проблем.
Прихожая была почти совершенно пуста, что смутило наложницу. Но когда они вышли и увидели площадь перед дворцом, быстро стало ясно, где находятся все люди.
Бесчисленные слуги и стражники ждали в два ряда на улице, ведущей к воротам горничной. Но люди пропали.
Конечно, их здесь было много, но по сравнению с количеством сотрудников дворца, их часть была лишь небольшой частью. Обычно можно было бы ожидать, что сюда придут все, кроме рыцарей, патрулирующих дворец, но это было не так.
Бланш повернулась к своему возлюбленному и пристально посмотрела на него. Видимо, этого было достаточно, чтобы показать ему, о чем она думает.
Теодор взял их под руки и повел ее к лестнице у входа, где они остановились, чтобы дождаться прибытия отряда и объясниться. «Я привел сюда только тех людей, которые будут служить ему напрямую. Я слышал, что принц Линден не очень любит роскошь, поэтому решил воздержаться. Надеюсь, ему не покажется, что людей слишком много, но посмотрим. Даже если что-то пойдет не так, я точно знаю, что сказать, чтобы расположить его к себе. Остальное должны сделать блюда его родной страны. Если моя семья не появится, ничего страшного не произойдет. К сожалению, я не верю, что они будут достаточно любезны, чтобы остаться в стороне хотя бы на секунду. Эти люди наверняка тоже прибудут через несколько минут. Седар написал мне письмо и спросил, могут ли они приехать. Пришлось согласиться, сказав ему, что лучше бы не появлялся, но, можете себе представить, он и не послушает. Я создал некоторые проблемы, которые должны задержать их появление, но это не остановит их полностью».
Бланш окинула взглядом слуг перед ними и прислонилась к своему возлюбленному. «Я понимаю. Будем надеяться, что они опоздают». Она на мгновение остановилась, прежде чем посмотреть на императора. — Ты тоже надел корону не потому, что принцу Линдену это не нравится?
Теодор кивнул. «Видимо, обычаи в Окрее немного другие. Короны следует носить только во время коронации, свадьбы или когда вы сталкиваетесь со своим врагом после победы над ним в войне. Странное сочетание, не так ли? Так что, надев его, он немного неправильно понял бы мои намерения».
Наложница даже не хотела представлять, к чему могло привести такое недоразумение. «Слава богам. Я рад, что ты это знал. Вы действительно провели исследование, не так ли?
На губах ее возлюбленного появилась легкая улыбка. «Можно и так это назвать. Я учился на собственном опыте. Когда я в последний раз кого-то приветствовал, все прошло не очень хорошо. Итак, я позаботился о том, чтобы узнать все об обычаях Окрея, прежде чем просить принца приехать сюда. Однако самым приятным намеком было то, что у него есть сестра, которая хочет украсть у него трон. Я рад, что это так. В конце концов, у него есть фундаментальное понимание того, что моя дорогая семья может планировать. Я хочу убедиться, что увижу его первым. После этого я могу представить своего брата, еще раз указав на сходство. Ах, теперь, когда я об этом упомянул. Теодор повернул к ней голову. Он осторожно заправил прядь ее алебастровых волос ей за ухо, ухмыляясь ей. «Я хотел напомнить вам, что я не буду лгать ни о чем, касающемся информации о королевской семье. Особенно о наших отношениях. Я не буду затрагивать эту тему самостоятельно, но если он спросит, мне придется ответить правду. Это нормально, правда?»
Бланш в любом случае могла догадаться, чем это закончится. «Все в порядке. Было бы бесполезно скрывать это, когда мы все время обнимаемся. Принц, вероятно, не глуп, поэтому он узнает об этом довольно быстро. Но нам также не нужно насильно держаться перед ним».
«Я не намерен держаться на расстоянии из-за его присутствия. Если его это раздражает, он может обсудить эту тему с Леоном».
Наложница на мгновение остановилась, чтобы осмотреться. «Кстати, где Леон? Он наверняка поприветствует принца вместе с нами, верно? Если я здесь, у него нет причин не приходить».
Теодор улыбнулся этому. «У него еще есть несколько дел. Во-первых, ему нужно сообщить императрице, чтобы она не делала глупостей. Вероятно, он перечисляет все, на что ей следует обратить внимание прямо сейчас. Все, кроме темы корон, основано на здравом смысле, но она настояла на деталях. Теперь она получает то, о чем просила. Я не удивлюсь, если она придет слишком поздно, потому что ей нужно было снять корону и поправить прическу. Вероятно, она будет здесь через несколько минут и по совпадению прибудет в тот же момент, что и принц. Смотреть.» Чем дольше он говорил, тем более раздраженным он выглядел, но когда он закончил, то вернулся к своему первоначальному выражению. — Но принц не слишком настаивает на такой мелочи. Кажется, он довольно спокоен, если я правильно его понял. В любом случае проблем не будет, даже если кто-то опоздает. Здесь это действительно может помочь, поскольку заставит принца обратить на нее внимание. Они очень похожи, поэтому прекрасно ладят».
Бланш сдержалась от мыслей о том, что императрица узнает обо всем этом только сегодня, и затронула другую тему. «Было бы хорошо, если бы они поладили, но я не могу испортить это. Вы уверены, что все, что касается их обычаев, — это просто здравый смысл? Я не хочу все испортить».
Теодор повернулся к ней всем телом и отпустил ее руки, чтобы обнять ее. Он поцеловал ее в лоб и ухмыльнулся, когда она наклонилась к нему. «Не волнуйся. Северную Окрею не особо волнуют эти дурацкие нормы. На самом деле они рассматривают дворянство как людей, которые существуют для поддержания существования нации. Кажется, что тамошние аристократы менее материалистичны и больше сосредоточены на том, чтобы делать то, что лучше для простых людей. Возможно, это потому, что они немного менее зажиточны. Это преимущество, поскольку дворяне менее жадные, но из-за этого страдают и граждане. Есть некоторые бедные части их страны, и я чувствую, что мы могли бы им в этом помочь. В свою очередь, мы могли бы убедить некоторых наших людей, что чувствовать большую ответственность за нацию – это хорошо. В любом случае, никто здесь не хочет войны. Даже если бы вы его обидели, чего не произойдет, если вы не сделаете это намеренно, он не отреагировал бы так чувствительно, как многие здесь. Так что ты можешь просто вести себя нормально, как будто его там не было».
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Бланш усмехнулась про себя, положила голову ему на плечо и прижалась губами к его шее. Для этого ей пришлось встать на цыпочки, но оно того стоило. «Не стоит это поощрять. Потому что я бы цеплялся за тебя все время, если бы у меня был такой шанс. И поцелую тебя, и обниму, и скажу, как сильно я тебя люблю».
Теодор усмехнулся. «Я бы не возражал. Возможно, мне стоит подбодрить тебя. Пожалуйста, веди себя так, как всегда. Он пробудет здесь какое-то время, и мы, конечно, не будем сдерживаться так долго». Он крепче обнял ее, чтобы она не упала, потому что она всем своим весом опиралась на него. «Без тебя я бы не смог прожить и дня. Я предполагаю, что он пробудет здесь две недели, так что вы не можете ожидать, что я пропущу это так долго.
Наложница знала, что любой из слуг, увидевших их, должен был смущаться за них или раздражаться из-за их слишком милого общения, но она ничего не могла с этим поделать. Она несколько раз поцеловала шею возлюбленного и медленно приблизилась к его челюсти. «Я не заставлю тебя ждать, не волнуйся. Даже если тебе придется еще немного поработать в течение двух дней, я буду ждать тебя в твоей комнате». Она поднесла свое лицо прямо к нему, и их губы разделяла лишь небольшая прослойка воздуха.
«Я с нетерпением жду этого. Но есть еще кое-что, что мы могли бы сказать по этому поводу. Что касается нашей комнаты. Ты спал…
Бланш не хотела прерывать его, но желание поцеловать его было слишком велико. Она положила руку ему на затылок и притянула к себе. Она растворилась в нем и улыбнулась в поцелуе, когда Теодор сдался и наслаждался им вместе с ней. Когда она медленно отодвинулась назад, она могла просто смотреть на своего возлюбленного с улыбкой. «Я тебя люблю.»
Теодор нежно запустил руку в ее волосы. «Я тоже тебя люблю. Ты очень отвлекаешь, ты это знаешь? Сейчас я не смогу сосредоточиться на нашем госте. Ты слишком милый. Я мог бы просто съесть тебя. Мой дорогой-«
Некоторые откашлялись, чтобы перебить его.
Когда пара повернулась в сторону, они обнаружили там Леона со скрещенными руками. Он пристально посмотрел на них и постучал пальцами по руке. Его лицо говорило все. Он только что приехал и уже устал от них. Но обычно он не выглядел таким раздраженным.
Бланш посмотрела на место рядом с ним и поняла, почему секретарь сомневается в их здравомыслии. Серафина тоже уже пришла. Там стояла императрица со своими разгневанными служанками и Ноем, который, казалось, тоже был ошарашен этой сценой. Хотя героиня изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, было очевидно, что ей хотелось закатить глаза и попросить их перестать обниматься перед ней.
Наложница замерла, когда они встретились взглядами. Ей почти хотелось убрать руки, но она просто притянула своего возлюбленного ближе к себе.
ее. Кровь прилила к ее лицу, и она поспешила отвернуться, чтобы скрыть румянец. Это было слишком неловко. Теперь, когда Теодор больше не полностью захватил ее, она наконец осознала, как много людей наблюдают за ними. Слуг здесь должно было быть не менее четырех десятков, и императрица их тоже видела.
Однако Теодора это не волновало. Он прижался губами к ее лбу и на мгновение задержал их там, прежде чем ослабить ее хватку. Вместо того, чтобы отпустить, он снова взял их за руки и притянул ее к себе, одновременно поворачиваясь, чтобы поприветствовать прибывших людей. «Добрый день. Что-то особенное произошло, Леон? Твое лицо выглядит не слишком приятным.
Секретарь прищурился на другого мужчину. Вероятно, ему не понравилось, что Теодор просто проигнорировал правильную хронологию того, как ему приходилось обращаться к ним.
Когда император не получил ответа, он обратился к императрице. — С подготовкой не было никаких проблем, не так ли?
Серафина, как всегда, была спокойна, когда отвечала, несмотря на довольно недружелюбное приветствие. «Добрый день, Ваше Величество. Там
не было никаких проблем. Я не участвовал во многих приготовлениях, поэтому не мог быть уверен, но ничего необычного не услышал. Я предполагал, что ничего страшного не произошло, поскольку мне никто ни о чем не сообщил». Было совершенно очевидно, что ее раздражало то, что муж не говорил ей того, что ей нужно было знать. Как обычно, она нашла способ озвучить это, не поднимая проблему явно.
И все же Теодор это понял и имел наглость закатить глаза. «Ничего особенного не произошло, так что не было нужды вас беспокоить. Все почти готово. Принцу осталось только приехать сейчас. Он на мгновение остановился, и его раздражение исчезло. Он едва мог скрыть небольшую улыбку на своем лице. «Тебе следует подготовиться к встрече с ним. Надеюсь, вы двое хорошо поладите».
Серафина мгновение смотрела на императора, прежде чем заговорить. «Разумеется, я окажу нашему гостю все гостеприимство, которого он заслуживает. Однако я бы попросил вас не формулировать это подобным образом. Поприветствуем ли мы принца Линдена одни или к нам присоединятся другие? Часть меня ожидала менее приятных гостей».
При этих словах улыбка Теодора стала еще шире. «Ой. Да, они прибудут позже. Боюсь, что в их экипаже могут возникнуть проблемы и что их кучер слишком поздно заболел. Они придут без сомнения. Но в зависимости от того, насколько они были к этому готовы, это займет от пяти минут до четырех часов. Будем надеяться и посмотрим».
Выражение лица императрицы по-прежнему не изменилось. «Я понимаю. Это успокаивает». Она повернула голову к другой женщине. «Добрый день, леди Бланш. Ты хорошо себя чувствовал в последнее время?
Бланш чувствовала, насколько велико напряжение вокруг королевских супругов, и предпочитала вообще не разговаривать, но у нее не было выбора. Поэтому она решила просто быть вежливой. «Естественно. Добрый день, Ваше Величество. Ничего особенного не произошло, поэтому я не буду жаловаться». Даже если бы у нее было достаточно причин для этого. То, как героиня разглядывала одежду Бланш, само по себе заставляло ее нервничать. Она не собиралась носить платье цветов, принадлежавших только императрице. Теодор заставил ее сделать это, и она почти указала на это.
Но промолчать, вероятно, было лучшим вариантом. Она просто заставила себя улыбнуться, держась за своего возлюбленного. Именно из-за него это взаимодействие стало в сто раз напряженнее, так почему же он был таким спокойным?
Потребовалась минута молчания, прежде чем Бланш решила, что ей нужно поговорить, если она не хочет слишком напрягаться. «Забыл спросить. Как ваши дела, Ваше Величество? Было до боли очевидно, что она пыталась поддержать разговор, но это было лучше, чем ничего.
К счастью, Серафина не проигнорировала ее и ответила. «Как вы уже сказали, ничего особенного не произошло. Некоторые мои семейные дела решены, что только поднимает мне настроение. Итак, у меня хорошее настроение». Конечно, тот факт, что Эвелин была наказана после надлежащего суда, должен был приносить удовлетворение.
Даже Бланш пришлось признать, что она этому рада. «Приятно слышать.»
«Мне тоже было очень приятно об этом узнать». Императрица помолчала, прежде чем добавить что-то еще. «Леди Равийо планировала написать вам письмо, чтобы еще раз поблагодарить вас, но, к сожалению, у нее возникли некоторые проблемы с тем, как его сформулировать. Вероятно, она отправит его на следующей неделе, но может и снова отложить отправку. Она попросила меня передать вам некоторые из ее слов. Естественно, вся наша семья вам чрезвычайно благодарна, и особенно она желает отплатить вам чем-нибудь. Пожалуйста, не стесняйтесь сообщать ей, если вам что-то понадобится».
Это звучало совершенно иначе, чем в прошлом. Разве не было случая, когда Серафина пригрозила стать серьезной, если наложница приблизится к ее сестре? Было приятно слышать, что она, похоже, изменила свое мнение по этому поводу.
Бланш улыбнулась другой женщине. «Было бы любезно с вашей стороны сказать ей, что я благодарен за это. Но в этом нет необходимости. Ей следует сосредоточиться на дочери. У твоей семьи сейчас разные дела, о которых нужно позаботиться».
Как бы они сейчас ни ненавидели Эвелин, Дюрмоны, вероятно, не смогут забыть, что провели так много времени с этой женщиной. Особенно Элейн должна была быть шокирована истинной личностью своей сестры и тем фактом, что предупреждения дочери, которые она проигнорировала, оказались точными. Не было никакой возможности, чтобы они справились так быстро.
Как раз в тот момент, когда императрица открыла рот, чтобы ответить, на другом конце поместья раздался гудок.
Взгляды всех устремились на главные ворота вдалеке. Там, на улице, едва видневшейся за воротами, что-то приблизилось. Оно было слишком далеко, чтобы его можно было узнать, но нетрудно было догадаться, что это были экипажи.
Кажется, прибыл наследный принц.
Это заставило замолчать людей перед входом во дворец. Все старались выглядеть максимально достойно, хотя гостьи еще не было.
Теодор посмотрел на ворота с довольной улыбкой. «Он здесь.» Он усмехнулся. — И мой брат не поймал его первым. Какая ирония.»
Бланш собиралась заговорить и спросить Теодора, о чем он говорит, когда он повернулся к ней и направил на нее сияющий луч. Это зрелище заставило ее замолчать, и ей пришлось удержаться от повторного поцелуя его. — Ты выглядишь очень счастливым по этому поводу.
«Я. Если мой брат хорош в чем-то, так это в общении с людьми до тех пор, пока они ему не поверят. На этот раз мне удалось первым предупредить об этом другую сторону, но были случаи, когда я действовал слишком поздно. По крайней мере, сейчас все идет хорошо». Он наклонился вперед, чтобы снова поцеловать ее в лоб. «Я рад.»
Наложница не могла не улыбнуться в ответ, хотя ей все еще не хотелось обниматься с ним, пока героиня наблюдала. «Это хорошо. Я тоже счастлив. Мы собираемся сделать эту работу».
Ее возлюбленный, казалось, был вне себя от радости, услышав это. «Мы будем. Давайте сделаем все возможное и сделаем так, чтобы этот наследный принц захотел стать нашим союзником».
Группа повозок вдалеке медленно приближалась. Когда наконец подошли к воротам, казалось, что все затаили дыхание. Золотые крылья распахнулись, позволяя свите пройти в королевское поместье. Там было около дюжины экипажей и многочисленная охрана, сопровождавшая их на лошадях.
Достаточно одного взгляда, чтобы увидеть, что они немного отличаются от рыцарей Артиаса, но они выглядели так же, как любой другой человек, впервые увидевший королевский дворец. Бланш была уверена, что ее глаза так же сверкали, когда Теодор показывал ей это поместье. Было немного очаровательно видеть, как охранники пытались любоваться зданием и садом, сохраняя при этом серьезный и спокойный вид.
Император медленно начал спускаться по лестнице и потянул за собой возлюбленную. Они остановились прямо там, где должен был прибыть тренер, и прибыли как раз вовремя.
Кареты остановились на площади перед дворцом, всего в нескольких шагах от них. Дверь первой распахнулась прежде, чем ее успел открыть слуга. Мужчина, вышедший из кареты, безошибочно был членом королевской семьи. Его поза и аура, которая, казалось, сопровождала его, ясно давали это понять. Невозможно было описать это кратко, но его одежда из материалов, к которым Бланш не привыкла, выглядела совсем по-другому. Как будто они были созданы для более холодных регионов, что имело смысл, поскольку в Северной Окрее было много гор, которые все время были покрыты снегом. Но в то же время казалось, что он мог свободно двигаться, несмотря на толстую ткань, и не потел, несмотря на более теплый климат в Артиасе. Но даже если бы он был теплым, этого нельзя было бы сказать.
Это была самая раздражающая часть этого принца. Выражение его лица отражало столько же эмоций, сколько и выражение лица Серафины. Нет, он показал еще меньше. У него было совершенно пустое лицо, когда он обращался к правителю нации, которая почти разгромила бы его страну в войне.
Теодор сделал последние несколько шагов к гостю и потянул за собой возлюбленную. «Для нас большая честь приветствовать вас здесь, в Артиасе. Надеюсь, что долгий путь не слишком вас утомил. Мы, без сомнения, более чем благодарны, что вы даете нам шанс доказать, каковы наши намерения. Я Теодор Эстьен, император этой страны. Я буду приветствовать тебя не только как правителя Артиаса, но и как самого себя. Я очень рад познакомиться с вами». О том, насколько велико значение этой встречи для двух стран, он говорил гораздо меньше, чем можно было бы ожидать.
Наследный принц терпеливо ждал, пока другой мужчина закончит, прежде чем ответить. «Для меня тоже большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Линден Суал. Я старший сын Его Величества, короля Северной Окреи. Я с нетерпением жду совместной работы с вами и вашей страной». С его стоическим выражением лица и черными, как уголь, глазами он должен был казаться более устрашающим, но это было не так. Он просто излучал спокойную ауру, из-за которой казалось, будто он умиротворен.
Несмотря на то, что два правителя говорили мало, казалось, что атмосфера между ними не была напряженной. Это было облегчением.
