Следующее утро выдалось довольно расслабляющим, но это было именно то, что им нужно, прежде чем остаток дня станет еще более напряженным, чем предыдущий. Пара совершила ошибку, легла спать слишком поздно, поэтому они встали только в полдень после долгого обнимания. К тому времени, когда они вышли из комнаты, Бланш уже паниковала из-за того, что они случайно заставили Линдена ждать обеда.
Однако наследного принца это не беспокоило. Когда пара приехала, Линден уже сидела за столом с Серафиной, и они о чем-то радостно болтали. Их разговор утих, как только вошла другая пара, от чего наложнице почти захотелось предложить им уйти. Но, к счастью, императрица и гостья быстро снова заговорили. Линден, казалось, чрезвычайно интересовался повседневной жизнью во дворце и обязанностями королевской семьи, а Серафина отвечала на его вопросы, как и вчера.
Бланш почувствовала себя немного не в своей тарелке, особенно когда Теодор начал кормить ее так, как он делал бы, когда они были одни. Он настоял на том, чтобы разделить с ней тарелки и напитки, а она надеялась, что никто этого не заметит. Конечно, ей нравилось находиться рядом со своим возлюбленным, но не тогда, когда его жена была рядом с другим важным политическим деятелем. Ее молитвы богам были проигнорированы, о чем свидетельствовали случайные раздраженные взгляды императрицы, поэтому ей пришлось смириться с этим, несмотря на ее беспокойство. По крайней мере, она съела торт на десерт и могла сосредоточиться на этом. Это было не так уж и плохо, пока они не прерывали разговор друг друга. Она откусила один кусочек восхитительного пышного теста, прежде чем отдать порцию своему возлюбленному.
Тем временем Серафина объясняла, в чем заключалась работа императрицы. «Подводя итог, можно сказать, что эта позиция менее политическая, чем позиция королевы Северной Окреи. Это скорее представительная фигура, которая должна поддерживать императора».
Прежде чем ответить, Линден допил чай. «Я понимаю. Но почему разница в силе в этой стране настолько велика? Разве партнер с такими же правами не был бы более полезным? Тогда императрица могла бы принимать больше решений и облегчить бремя императора».
Серафина тоже выпила немного чая, прежде чем изящно поставить чашку. «Я боюсь, что наша система немного другая. Император, без сомнения, здесь самый могущественный человек. Он отвечает за все, контролирует закон и должен управлять страной. Он обладает монополией и на власть, и на ответственность. Большинство людей здесь никогда бы не поставили под сомнение эту систему. На протяжении последних столетий все работало нормально, и поскольку у королевской семьи всегда были компетентные наследники, проблем никогда не возникало. Не то чтобы императрица тоже ничего не могла сделать. Я сам немало делаю для экономики нашей страны». Она сделала паузу и добавила что-то более тихим голосом. «Конечно, если мне дадут разрешение». Говоря это, ее голос звучал горько.
Это было понятно, поскольку Теодор предлагал ей гораздо больше способов влияния на нацию. Теперь Серафина почти ничего не могла сделать.
Бланш схватила круассан и откусила от него, чтобы отвлечься от разговора. Ей все равно было плохо из-за всего этого, хотя она и сомневалась, что ее возлюбленный ненавидел героиню без причины. Но у нее не было времени думать об этом.
Ей, конечно, тоже не хотелось об этом думать.
Теодор наклонился к ней и прошептал ей на ухо. «То, что что-то было так на протяжении веков, не означает, что это нельзя изменить».
Наложница подняла на него бровь. Она была почти уверена, что он не имел в виду, как это прозвучало, но промолчала.
Линден слегка нахмурил брови, слушая императрицу. Когда она закончила, он ответил серьезным тоном. «Естественно, я не хочу показаться высокомерным и критиковать вашу систему. Я также не хочу игнорировать ваши достижения, но я все еще в замешательстве. Я не понимаю, почему именно нужно проводить такое различие между королевскими супругами. Разве это не сделано с учетом пола? Это не имеет смысла. В Северной Окрее правителем также может быть женщина. Королева может править сама, поэтому моя сестра представляет собой такую угрозу. В моем случае это неблагоприятно не потому, что она женщина, а потому, что она слишком амбициозна для собственного блага. Правитель некомпетентен только из-за своей личности, а не из-за своего пола. Вот почему мне интересно, полезна ли эта система для вашей страны. Ведь королевской семье нужен не только наследник, но и мужского пола. Не слишком ли это давит на императрицу, чтобы у нее родился сын?»
Император выглядел так, словно хотел что-то сказать, но Серафина поспешила заговорить первой. «Теоретически, с наследницей-женщиной все в порядке, но она будет вынуждена выйти замуж за какого-нибудь влиятельного человека, который затем возьмет на себя управление королевской семьей. Фамилия может быть даже изменена, поэтому большинство из них предпочитают избегать этого. Иметь сына – это норма. Проблем никогда не было много».
Здесь Теодор вмешался в разговор, несмотря на попытку жены заставить его молчать. «Эти проблемы никогда не всплывали, потому что некоторые из моих предков просто тайно приводили детей своих близких родственников и называли их своими. Это было сделано только тогда, когда у самого императора действительно не было возможности иметь потомков из-за проблем со здоровьем или его ранней смерти. В основном они сделали это для того, чтобы кто-то из семьи императрицы не стал единственным возможным наследником и не прервалась королевская родословная. К сожалению, многие также использовали этот метод, чтобы заполучить наследника мужского пола, и принцессам так и не удалось взойти на трон». Он сделал паузу, зная, что все остальные терпеливо ждут, прежде чем продолжить. «Я считаю, что было только два случая, когда женщина становилась правящей императрицей, и в обоих случаях это произошло потому, что их родители умерли вскоре друг за другом. Даже тогда им разрешалось короноваться только после свадьбы. В противном случае императрице разрешается править только в том случае, если она вышла замуж за императора и он умер, пока его дети еще молоды или наследников еще нужно где-то найти. Затем она будет управлять страной, пока дети не станут взрослыми, и сразу же потеряет свою власть в двадцатый день рождения наследника. Тот факт, что эти истории существуют, доказывает, что этот закон в любом случае слишком стар. Мы изменим это».
Линден был единственным, кто воспринял эти слова с невозмутимым выражением лица.
Однако Серафина и Бланш не смогли скрыть своего шока. Наложница просто смотрела на возлюбленного широко раскрытыми глазами.
Императрица заговорила, слегка нахмурившись. «При всем уважении, Ваше Величество, мне необходимо выразить некоторые опасения. Хотя лично я был бы рад такому изменению, как и большинство женщин, вряд ли это сработает. В Артиасе многие считают, что политикой должны заниматься только мужчины. Вот почему решения императрицы должны быть одобрены и императором. И это факт, что самые влиятельные фигуры нации – это пожилые мужчины с консервативными взглядами. Убедить их всех изменить законы, существовавшие с момента основания Артиаса, почти, нет, конечно, невозможно. Тем более, что эти законы решают, кто будет управлять нашей страной».
Теодор не спешил сделать глоток из чашки своей возлюбленной, прежде чем поставить ее и ответить. «И какое отношение их мнение имеет ко мне? Это решение – дело королевской семьи. Как и в каждом доме, у нас есть человек, который является главой этой семьи. И то, как мы унаследуем этот титул, во многом зависит от нашего выбора. Я могу заверить вас, что Седар не будет слишком волноваться, чтобы справиться с этим, и что вдовствующая императрица была бы рада шансу захватить больше власти. Если они оба все еще будут здесь, когда я внесу это изменение (а я надеюсь, что этого не произойдет), они согласятся. Остальное должно быть записано в конституции. Мне буквально нужно просто добавить несколько раз слова «или дочь» и «или императрица», и все будет хорошо. На данный момент окончательное решение принимаю я, и мы с Бланш точно не будем воспитывать ребенка, который мечтает отменить эти изменения».
Серафина потеряла дар речи. Она не выглядела недовольной, но не знала, что сказать по этому поводу.
Бланш могла это понять. Естественно, для Теодора имело смысл изменить закон, но действительно ли он внес изменения, которые никогда не рассматривались ни одним предыдущим правителем? Это может вызвать восстание против него многих людей. Но, несмотря на это, наложница могла лишь с благоговением смотреть на своего возлюбленного. Она всегда была убеждена, что недооценка женщин и подрыв их свободы воли были более серьезной проблемой среди дворянства, чем среди простолюдинов, и ненавидела быть свидетелем сцен, которые доказывали это снова и снова.
Например, женщина почти не могла отказать мужчине более высокого ранга, если бы он пригласил ее на танец, что она испытала на себе. В первый раз ее заставили присоединиться к Лучано, и с Седаром ей едва удалось избежать этого. Но второй раз только что закончился так, потому что она знала, что Теодор защитит ее, несмотря ни на что. Другие женщины оказались в гораздо более неудобной ситуации.
Реакция министров на ее присутствие на встрече также доказала, насколько пренебрежительно они относились к политическим знаниям женщины.
Итак, Бланш не могла не смотреть на Теодора сияющими глазами, когда он намеревался что-то сделать, чтобы это изменить. «Ты действительно сделаешь это? Чтобы принцесса тоже могла стать наследницей престола?
Ее возлюбленный мягко улыбнулся ей, взял ее руку в свою и поднес к лицу, чтобы поцеловать. «Конечно. Я всегда говорил, что один из наших детей будет править, не так ли? Я никогда не упоминал, что это должен быть принц. Наследником станет наш первенец, если, конечно, он не пожелает взять на себя управление. Если у нас будет дочь, я хочу, чтобы она могла править самостоятельно. Я, конечно, не буду принуждать ее к браку без любви только для того, чтобы она могла взойти на трон, а ее муж будет править всем. Этого точно не произойдет».
Бланш улыбнулась ему, и ее желудок забурлил от радости. Она вспомнила, как ее мать говорила о том, как важно, чтобы женщины получили те же права, что и мужчины, с чем она полностью согласилась. Конечно, эта идея не изменит все в одно мгновение. Но разве женщина-правитель, обладающая теми же правами, что и мужчина, не будет, наконец, работать над созданием равного положения для всех? Даже если бы это были всего лишь несколько небольших изменений, все было бы шагом в правильном направлении. В конце концов, им понадобится время, чтобы сначала убедить консервативных людей в своей стране. Она удовлетворилась лишь этим маленьким обещанием и радостно наклонилась, чтобы поцеловать возлюбленного в щеку. «Спасибо Спасибо спасибо.»
Теодор обнял ее и притянул к себе ближе, чтобы прижаться к ней. «Если бы я знал, что ты отреагируешь так взволнованно, я бы сказал тебе раньше. Нам еще придется немного потерпеть, но когда-нибудь это произойдет. Я буду применять этот закон, когда мы будем иметь дело с нашими врагами. Просто для того, чтобы они не могли вызвать никаких проблем сейчас».
Наложница наклонила голову, прижимаясь лицом к его груди, и все еще не могла перестать улыбаться. «Вы не представляете, как я рад этому решению. Это постепенно начнет менять наше общество, я в этом уверен». Она позволила возлюбленному гладить ее по волосам и слушала, как он тихо напевал ей на ухо.
«Тогда мы разделяем это мнение. Я тоже рад, что имею такую возможность. Раньше я делал слишком мало, когда дело доходило до грандиозных перемен, поэтому мне нужно с чего-то начинать».
Бланш снова повернула голову и посмотрела на него. «Ты удивительный. Я не могу поверить, что ты… Небольшого движения уголком ее глаз было достаточно, чтобы напомнить ей, что они не одни. Она мотнула головой в сторону и хотела немедленно уйти, но возлюбленный держал ее, поэтому ей пришлось двигаться медленно. Она изо всех сил старалась избегать зрительного контакта с императрицей и наследным принцем, но практически чувствовала, насколько напряжённой стала атмосфера.
На мгновение все замолчали, прежде чем Линден заговорил. «Я согласен с этой идеей. Могу только заверить вас, что в Северной Окрее это действовало на протяжении веков. Даже когда Окрея еще не была разделена, никаких проблем никогда не возникало из-за того, что королева правила самостоятельно. Однако у меня есть вопрос по связанному с этим вопросу. Линден на мгновение помолчал, прежде чем продолжить спокойным голосом. «Я действительно не хочу быть невежливым или вмешиваться в ваши дела, но есть ли правило относительно матери царских наследников в Артиасе? В нашей семье наследниками признаются только дети королевы и короля, поскольку это препятствовало появлению внебрачных наследников в случае, если у правителя были наложницы. Чем больше детей борются за трон, тем больше крови становится и тем больше напряжение нации. Таким образом, к участию допускаются только дети супругов, поскольку предполагается, что чистокровные братья и сестры будут меньше злиться друг на друга. Я уже понял, что император Артиаса может иметь несколько жен. Имеет ли значение, кто из них мать детей?»
Бланш хотелось провалиться сквозь пол, когда она это услышала. Было очевидно, что их гость пытался спросить, почему императрица не станет матерью следующего правителя и как они будут относиться к тому, что у обеих женщин будут дети. Он делал это очень вежливо, но проблемы по-прежнему оставались неприятными для наложницы и императрицы.
Император открыл рот, чтобы ответить, но Серафина заговорила раньше него. «В Артиасе им нужно быть только родственниками королевской семьи. На очереди ближайшие родственники императора. Он может выбрать наследником одного из своих детей, что бы ни говорили другие. Пока они являются его потомками, их возраст или матери не имеют значения. Во многих случаях императрица является матерью следующего правителя, но ни одно правило не будет принуждать к этому». Так, она даже не призналась, что за последние несколько столетий ничего, кроме того, что ребенок от первой жены стал наследником, не стало известно. Возможно, были случаи, когда следующего императора родила другая женщина, но об этом никто так и не узнал, что усугубляло ситуацию здесь.
Тот факт, что Теодор открыто говорил о том, чтобы сделать будущим правителем ребенка своей наложницы, должен был смутить Серафину. Императрица сохраняла относительно нейтральное выражение лица, но ее легкая улыбка казалась слишком натянутой. Но даже тогда ее попытка удержать мужа от разговора оказалась бесполезной.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Теодор подождал, пока она закончит, прежде чем вмешаться. «Если бы существовали правила, я бы тоже мог их изменить. К счастью, мне не нужно об этом беспокоиться». Он посмотрел на Линдена. «Поскольку у меня будут дети только с Бланш, ее дети, очевидно, станут единственными потомками императора. И, как я уже сказал, через пару лет корону вступит самый старший. Это ответ на ваш вопрос?»
Линден кивнул в ответ. «Да спасибо.»
Теодор допил последний глоток из чашки и оглядел тарелки других людей за столом. «Кажется, что
все закончили. Тогда давайте закончим завтрак на этом, если он вам всем понравился. Еда вам понравилась?»
Естественно, этот вопрос в основном был адресован гостю Линдену, который быстро ответил. «Действительно. Благодарю вас за гостеприимство. Приятно иметь возможность попробовать блюда, отличные от тех, к которым я привык. Прежде чем мы уедем, мне придется попросить несколько рецептов.
Император показал ему легкую улыбку. «Повара с радостью вам проинформируют. Вы даже можете взять с собой несколько более простых ингредиентов в качестве рациона на обратный путь. Но мы позаботимся об этом, прежде чем вы уедете. А сейчас нам следует сосредоточиться на наших обсуждениях. Я не хочу переусердствовать и лишать вас возможности осмотреться, поэтому предлагаю выделять для наших бесед два часа в день. Тогда мы закончим как раз к тому времени, когда гости прибудут на небольшую вечеринку сегодня днем. Не окажете ли вы мне честь сопровождать меня в мой офис?
«Естественно».
Теодор поднял руки, и слуги вошли убирать со стола. Это должно было означать, что теперь все пройдет легко, но это было не так. Все были готовы уйти и вышли из комнаты.
Они постояли минуту в коридоре, чтобы попрощаться, но Теодор настоял, чтобы Бланш проводила его хотя бы до его кабинета. Она со вздохом сдалась и позволила ему переплести свои пальцы, пока они шли. Самое неприятное было то, что Теодор предложил ей присоединиться к разговорам, как только они придут, совершенно игнорируя императрицу. Обычно Бланш согласилась бы, если бы ей была предоставлена свобода выбора, но она не могла так унизить императрицу. Итак, она сказала Теодору, что не приедет, но сможет забрать его через два часа, что, по ее мнению, сможет спасти ситуацию. К сожалению, это только побудило ее возлюбленного крепко обнять ее и украсть у нее дюжину поцелуев, прежде чем наконец уйти.
Когда дверь за двумя мужчинами закрылась, наложница испытала почти небольшое облегчение, но ситуация быстро изменилась, когда она поняла, что теперь осталась наедине с императрицей. Разумеется, они были настолько одни, насколько это возможно, в сопровождении двух охранников и трех служанок. У слуг Серафины, казалось, появилась новая причина пристально смотреть на нее, пока Стелла смотрела на них.
Было очевидно, что разговор будет слишком утомительным, поэтому Бланш просто хотела отступить. Хотя она сомневалась, что у нее будет такая возможность. Она просто стояла перед императрицей и ждала чего-нибудь, что дало бы ей повод уйти. Но, естественно, ей придется дать другой женщине возможность высказаться первой. Она спрятала руки за спиной и поиграла пальцами, стараясь избежать зрительного контакта. Если бы это молчание продлилось дольше, возможно, им было бы лучше поговорить.
К счастью, через несколько секунд Серафина заговорила. «Похоже, что Его Величество сейчас завершает свой план».
Бланш подняла голову и попыталась скрыть свое замешательство. «Простите? О чем вы говорите, Ваше Величество?
Императрица посмотрела на нее с выражением, которое говорило о том, что она в каком-то смысле утомлена. «Ты ведь не просто так ведешь себя, не так ли? Вы действительно невнимательны. Это уже должно быть очевидно, но я не буду этого говорить. Вы скоро узнаете. С тех пор, как я это заметил, я просто надеялся, что он сделает это более тонким способом. Думаю, мне следовало предвидеть это гораздо раньше и действовать соответственно». Она на мгновение остановилась и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. «Как проходят твои уроки? Есть ли что-то, что вас беспокоит, или момент, когда вам нужно объяснение?»
Бланш была озадачена этим вопросом. Она не ожидала этой темы, но она понравилась ей больше, чем многие другие. Она вспомнила последние недели и попыталась выяснить, было ли что-нибудь, чего Леон не смог объяснить. Но Бланш не могла назвать ни одной вещи. — Хм… Думаю, мы закончили с более простыми темами. Я до сих пор не люблю исторические даты, потому что едва могу их запомнить. Но в остальном, я думаю, все в порядке. Недавно мы говорили об истории самых важных семей Артиаса. Это было довольно легко понять, и суть контракта с Клатосом относительно торгового маршрута тоже была простой. Историю королевской семьи было труднее всего выучить, но, думаю, я медленно ее запоминаю. Так что никаких серьезных проблем не было». По крайней мере, она в это верила. Не было ничего, что она не могла бы понять, так что, похоже, дела у нее шли неплохо.
Серафина кивнула на это. «Хороший. Если возникнут проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне. Хотя я считаю, что лорд Астам компетентный, возможно, есть вещи, с которыми он не часто сталкивается. В таком случае я мог бы объяснить это лучше. Например, он не знал бы столько об этикете, сколько я».
Бланш слушала это, скептически оглядывая других женщин. Почему героиня сейчас вела себя так мило? Разве действия Теодора в последние дни не расстроили Серафину? Или она действительно винила в этом императора, а не наложницу?
Это казалось маловероятным, и даже если это было правдой, это не объясняло, почему императрица так интересовалась исследованиями другой женщины. Возможно, она беспокоилась о том, что Бланш поставит в неловкое положение королевскую семью, если наложница не будет подготовлена должным образом.
Честно говоря, Бланш и сама достаточно переживала по этому поводу, поэтому всегда была внимательна на уроках. Таким образом, она будет утверждать, что сейчас все в порядке. Если бы она чего-то не поняла, она могла бы просто спросить Леона. Ей было бы слишком застенчиво подойти к Серафине, но, естественно, она этого не сказала. «Я благодарю вас за ваше предложение, Ваше Величество. Это очень любезно с вашей стороны. Я буду стараться изо всех сил во время учебы».
Императрица какое-то время смотрела на нее со странным серьезным выражением. «Я надеюсь, что это так. От вас будет зависеть вся нация, поэтому вам нужно взять на себя ответственность. Если вам больше нечего сказать, я сейчас пойду. Мне нужно подготовиться к вечеринке позже.
Наложнице совсем не нравилась такая формулировка.
Бланш почувствовала себя еще хуже, чем раньше, но кивнула. «До свидания, Ваше Величество. Пока позже. Она наблюдала за группой, пока они не исчезли в конце коридора, прежде чем повернуть к своим спутникам. — О чем она говорила? Она могла только молиться, чтобы это было не то, чего почти ожидала часть ее.
Стелла пожала плечами, и на ее губах появилась широкая улыбка. «Не имею представления. Но, видимо, она научилась проявлять к тебе некоторое уважение.
Наложница чуть не закатила глаза на этот комментарий. «Пожалуйста, не говорите так об императрице. Если бы люди вас услышали, они бы обвинили вас в оскорблении королевской семьи».
Ее горничная открыла рот, чтобы опровергнуть ее. — Но вы тоже королевская особа, миледи. А это значит, что она тоже должна тебя уважать, поэтому я не сказал ничего плохого.
Бланш проигнорировала это, предпочитая искать часы. Через мгновение она нашла один. Теодору понадобится два часа, чтобы поговорить с Линденом, и тогда ей придется снова прийти сюда, чтобы забрать его. До чаепития у них еще будет достаточно времени, чтобы подготовиться, поэтому ей не нужно было начинать сейчас. Вместо этого она могла бы просто использовать свое редкое свободное время, чтобы заняться чем-нибудь другим для разнообразия. Она подумывала о том, чтобы предложить выйти на прогулку, но последние два раза, когда она пыталась это сделать, она столкнулась либо с Седаром, либо с Серафиной. Видимо, боги не хотели, чтобы она выходила, и она не стала. «Пойдем испечем торт. Давно я этого не делал».
Ее горничная с радостью согласилась, но Бланш все еще немного волновалась. Она надеялась, что при этом не столкнется с какими-нибудь неприятными людьми, даже несмотря на то, что ее молитвы обычно игнорировались. В конце концов ей повезло. Кухня была почти пуста, за исключением Анжелики, Кларка, Дарлин и Джорджа, которые, похоже, вызвались вымыть всю посуду, пока остальные готовились к вечеринке на улице. Они приятно беседовали, пока Бланш испекла небольшой цитрусовый пирог с черникой.
Единственная проблема заключалась в том, что Кларк спросил, почему ее фотография сейчас висит на месте фотографии императрицы. После этого Бланш изо всех сил пыталась объяснить, почему остальным не следует смеяться над ее унылым ответом. Ей едва удалось вовремя съесть небольшой кусочек торта, как она выбежала, махая им на прощание. Она быстро вернулась в офис Теодора.
Поскольку Бланш спешила прийти в офис вовремя, она пришла как раз тогда, когда Теодор вышел из комнаты.
Ее возлюбленный немедленно заключил ее в свои объятия и провел следующие несколько минут, обнимая ее, хотя Линден стоял рядом с ними.
К счастью, наследного принца, похоже, это не особо волновало. Когда Бланш извинилась, Линден сказал, что не будет жаловаться на то, что они проявляют друг к другу свою привязанность, пока им не будет неловко от его присутствия. Действительно, казалось, что он был слишком внимательным и не возражал против неудобств, если это делало других счастливыми. Бланш была благодарна за это, но ей все равно было жаль, что ему пришлось стать свидетелем всего этого. Напряженная ситуация с Серафиной тоже должна была беспокоить его, хотя он и не признавал этого. Но он не возражал даже тогда, когда Теодор объяснил, что они встретятся на террасе через три часа, а пока гость волен идти, куда хочет. Линден просто кивнул и ушел, не задавая дальнейших вопросов.
Бланш вздохнула в ответ. Она лишь покачала головой и подтолкнула Теодора к коридору, который вел их в их комнату. «Правда, вы слишком небрежны. Позволить Линдену так долго бегать одному…
Теодор лишь сиял в ответ, ведя ее вверх по лестнице. «Ну, он не одинок. Императрица с ним. Вы не заметили? Кажется, что они каждый раз едят вместе, даже когда мы к ним не присоединяемся. Они продолжают вместе гулять и практически каждую минуту бодрствования проводят в присутствии друг друга».
Но Бланш ни во что не придавала слишком большого значения. «Их сопровождают другие, так что это не имеет значения. Не преувеличивайте. Радуйтесь, что императрица берет на себя столько ответственности, пока вы ленивы». Она быстро открыла дверь, когда они вошли в свою комнату.
Теодор поспешно последовал за ней, быстро защищаясь. «Я не ленивый. Это часть моего плана. Принцу Линдену придется… Он оборвал себя, когда хотел закрыть дверь, но услышал писк Стеллы, когда она попыталась вовремя отодвинуть подставку для торта, чтобы она не выпала из ее рук. Теодор поспешно повернулся к ней. «Ой, я прошу прощения. Я не ожидал, что ты будешь прямо позади меня. Пожалуйста входите.»
«Это не проблема, Ваше Величество». Стелла, казалось, почувствовала небольшое облегчение от того, что сохранила торт, и поспешила в комнату. Она положила металлическую крышку на стол и отошла в сторону, ожидая дальнейших указаний.
Бланш слегка улыбнулась ей, прежде чем взглянуть на часы. «Нам скоро пора готовиться к чаепитию, так что не могли бы вы уже подготовить косметику и аксессуары? Нет, подождите. Сначала съешьте кусок торта. Остальное мы сможем сделать позже. Она быстро сняла крышку с торта, чтобы отрезать кусок для своей горничной.
Однако Стелла имела в виду другое. «Моя Леди, мне следует уже начать готовиться, чтобы убедиться, что у нас достаточно времени. Пожалуйста, позвольте мне закончить это первым. Я присоединюсь к вам сразу после этого. Когда она сказала это, ее зеленые глаза, казалось, сверкали решимостью. Кажется, у нее уже была идея чаепития.
Бланш находила это милым, когда Стелла вела себя так, поэтому она не стала здесь возражать. «Я понимаю. Тогда мы сделаем это так. Мне любопытно посмотреть, что у вас получилось». Она наблюдала, как ее подруга вышла из комнаты, и не смогла сдержать смешок, увидев яркую улыбку подруги.
Теодор, остановившийся возле стола и теперь наблюдавший за приготовленным ею угощением, похоже, нашел что-то еще забавным. Он тоже усмехнулся, подняв бровь. «Ты принесла мне торт прямо перед чаепитием, где мы все равно будем есть торт?» Ну да.
Бланш пришлось признать, что ей следовало пересмотреть свое решение. «Я… знаю, что это было не очень умно. Но мне очень хотелось сделать один из них сейчас и принести вам это. Видите ли… — Она на мгновение остановилась, глядя на торт перед собой. На секунду Бланш не знала, как с этим справиться, но вспомнила, что теперь Теодор знает. Ей больше не придется скрывать свое прошлое, поэтому она сможет говорить о подобных вещах. Бланш все же потребовалось время, чтобы прийти в себя, и на ее губах появилась легкая улыбка. «Чернично-цитрусовый пирог был любимым блюдом моей матери. Мы часто готовили этот рецепт вместе, поэтому для меня он очень много значит. Мне очень хотелось сегодня испечь этот торт, поэтому я подумала, что смогу принести и тебе кусочек».
И хотя обычно казалось, что ее возлюбленный каким-то образом знал все, о чем она ему никогда не рассказывала, Теодор был здесь действительно удивлен. Вероятно, он вспомнил, как часто она приносила ему этот торт, и только сейчас понял его значение. Выражение его лица стало таким мягким, что сердце Бланш затрепетало. «Я понимаю. Это что-то очень важное для тебя. Для меня большая честь, что вы хотите поделиться этим со мной».
Бланш улыбнулась ему в ответ. «Конечно. Теперь вы моя семья, поэтому будет правильным подарить вам это. Я не могу сделать это так, как всегда делала мама, но… Это достаточно близко. И хотя воспоминание о приготовлении этого торта с мамой было приятным, эта мысль снова ее расстроила. Она поспешно подняла руку, чтобы прикрыть глаза.
Теодор оказался рядом с ней через секунду. Он нежно обхватил ее лицо ладонями и заставил ее посмотреть на него, показав ей улыбку, которая не могла скрыть, что эта тема для него тоже весьма эмоциональна. «Вы превратили свой семейный рецепт в шедевр. Я с удовольствием съем это вкусное угощение каждый раз, когда вы этого захотите. Ты даже можешь научить меня, как это сделать позже. Тогда мы сможем добавить его в официальный реестр нашего шеф-повара». Добавление рецепта к чему-то вроде любимых лакомств королевской семьи было большой честью. Хотя во дворце было очень похожее блюдо, которое иногда готовили слуги, это был бы шанс заставить королевских поваров испечь торт точно так же, как его приготовила мать Бланш.
Из этого наверняка получится божественный пирог, который ее мать с удовольствием бы попробовала.
Бланш пришлось сглотнуть от этой мысли, прежде чем ответить. «Это звучит как хорошая идея. Хочешь перекусить?
Теодор не позволил ей ждать. «Конечно. Давайте не торопимся и наслаждаемся им как следует». Он отодвинул для них стул и сел, прежде чем обнять свою возлюбленную. Она, не колеблясь, забралась к нему на колени и разрезала торт. Теодор поцеловал ее в шею, поставил тарелку прямо перед ней и предложил вилку.
Бланш быстро приняла его и первой поднесла порцию ко рту возлюбленного. Потом она тоже поела. И снова мягкий вкус ее любимого детского блюда наполнил ее, когда старые воспоминания всплыли на поверхность. Каким-то образом, получив это после открытого признания, почему ей это так понравилось, вкус стал еще лучше.
Судя по всему, Теодор чувствовал то же самое. Он едва успел откусить, прежде чем прошептать ей: «Это богоугодно. Абсолютно идеально. Мне всегда нравился этот торт, когда ты готовил его из пышного теста и свежих ягод. С каждым разом ты совершенствовал его все больше. Я не думаю, что что-то еще может быть лучше этого. Твоя мать была великим творцом, раз придумала что-то такое чудесное». Он преувеличивал. Мать Бланш едва ли изобретала что-то новое, и ее навыки выпечки не были особенно хороши.
Тем не менее, услышав это, сердце Бланш растаяло. Она ответила мягкой улыбкой, прижимаясь носом к груди своего возлюбленного. «Мама была бы горда услышать это от императора». Ее мать была так рада поднять настроение другим своей выпечкой, так что это было бы лучшей наградой, которую она могла получить. Эта мысль заставила Бланш закрыть глаза.
На мгновение воцарилась тишина, поскольку они просто ели торт кусочек за кусочком.
Затем заговорил Теодор, его голос был едва слышен, когда он шептал ей. «Бланш?»
К счастью, Бланш немного успокоилась и могла хотя бы ответить, даже когда она делала это, только прижавшись лицом к возлюбленному. «Да?»
Теодор нежно провел рукой по ее затылку и продолжал ласкать ее, снова прошептав так тихо, что она могла только снова влюбиться в него. «Твоя семья гордилась бы тобой. Я просто хочу, чтобы ты это знал».
Почему-то слышать, как он это говорит, было чудесно. Ей тоже хотелось в это верить.
«Спасибо.» Она не могла заставить себя сказать больше. После этого Бланш пришлось промолчать, пытаясь успокоиться.
