Пара некоторое время сидела там вместе, пока Бланш старалась не впадать в эмоции, делясь с Теодором цитрусовым пирогом с черникой. Ее возлюбленный делал все возможное, чтобы утешить ее, и, к счастью, это сработало. Бланш быстро пришлось посмеяться над его глупыми шутками, и она больше не сосредотачивалась на своем горе по умершей семье. Когда она, наконец, взглянула на часы, то поспешно решила, что им пора готовиться сейчас.
Как и ожидала наложница, возлюбленный все еще не отступал от ее объятий, из-за чего переодеться было довольно сложно. Особенно когда он пытался уговорить ее снова надеть синее платье с золотыми аксессуарами. Она отказывалась бесчисленное количество раз и оправдывалась тем, что ей все еще нужно надеть второе фиолетовое платье, которое он подарил ей на их годовщину, вместе с украшением в виде бабочки. Платье с черным тюлем и бесчисленными маленькими бабочками, сидящими на юбке, было слишком нарядным для небольшого чаепития, но, по крайней мере, это были не королевские цвета.
Теодор все еще не мог не сделать что-то такое, что заставило бы людей морщить на него носы. Он снова выбрал белую униформу и сумел откуда-то достать фиолетовый пояс, а это означало, что он больше подходил к одежде своего возлюбленного, чем к одежде его жены. После бесчисленных событий последних недель это было почти нормально, так что Бланш могла только надеяться, что никто не обратит на это особого внимания.
В конце концов, несмотря на дискуссии и желание побольше обниматься, им удалось собраться и прийти в бальный зал вовремя. С балкона уже было видно, что терраса с буфетом и большим столом по-прежнему пуста.
Бланш посчитала стулья и остановилась. «Во дворце будут присутствовать четыре человека. Приедут и вдовствующая императрица и Кедр. А затем Дюрмоны с тремя людьми, Ламонты с двумя и семья Васкес с тремя. Однако стульев всего тринадцать. Это слишком мало.
Теодор оперся рукой о перила, глядя на спешащих слуг. «Нет, это не так. Ты забыл, что я запретил герцогу Васкесу посещать дворец? Он собирается появиться здесь с нашей дорогой вдовствующей императрицей, чтобы заставить меня принять это, потому что он полагает, что я не хочу создавать проблемы на глазах у гостя. Но меня это ни капельки не волнует. Я выгоню его, напомнив, что ему придется извиниться перед тобой, если он когда-нибудь снова захочет пойти на бал. Я верю, что он немного расстроится, потому что я посадил его в тюрьму, но я с этим справлюсь. Если он снова огрызнется, я буду провоцировать его до тех пор, пока он не нападет на меня, и смогу использовать это как шанс показать ему, что значит разозлить меня, и никто не сможет вмешаться». Когда он говорил это, на его губах появилась легкая улыбка, но в глазах сверкнула ярость. Никто в здравом уме не станет его провоцировать.
Бланш оглядела его сбоку, думая о своей последней встрече с Клодом. «Прошло много времени. Но я никогда не мог забыть, как он был зол тогда. Я до сих пор не знаю, почему. Для него имеет смысл расстраиваться из-за того, что я больше не следовал их плану, но не из-за этого он так быстро взорвался, верно?» Она тихо вздохнула. «Часть меня даже не хочет видеть, как он будет пытаться найти оправдания. Я знаю, что это глупо, но я надеялся, что больше никогда его не встречу».
Теодор схватил ее за руку и посмотрел на нее. «Ещё немного дольше. Тогда вам больше никогда не придется его видеть. Однако я боюсь, что нам придется жить с тем, что он снова разозлится. Он, наверное, не по-доброму отреагирует на все это, но и я не отступлю. Связано ли это с их дурацким заговором или нет, мы победим. А не ___ ли нам?» Он сжал ее руку и подождал, пока она кивнет, прежде чем повести ее вниз по лестнице.
Было странно видеть так много слуг, никого не сопровождающих, поскольку гостей еще не было. Бланш привыкла приходить позже, когда все уже были там. Но теперь ее любовник уже подвел ее к столу, прежде чем кто-либо пришел, и усадил на сиденье слева от себя. Наложница попыталась возразить, что когда-то это была резиденция императрицы, но была встречена длинной лекцией о том, что эти правила совершенно бесполезны и слишком стары. После этого она сдалась и решила выполнить просьбу возлюбленного. Надеюсь, никто не заметит, что она сидела не на том стуле. Может быть, она могла бы также встать, когда придут гости, и убедиться, что Серафина села перед ней. Тогда этой проблемы можно было бы избежать.
К сожалению, через несколько минут прибыли императрица и наследный принц Линден. При этом взгляде героини сохранялось прямое выражение лица, а это означало, что она, вероятно, этого ожидала. Она отвела принца к другому короткому концу стола и села рядом с ним, ничего не сказав.
На мгновение все они замолчали. Прежде чем кто-либо успел завязать светскую беседу, слуга объявил, что гости прибыли. Все четверо встали, но не пошли к главным воротам, чтобы поприветствовать остальных. Вместо этого слуги пошли забирать гостей. Прошло всего несколько минут, прежде чем прибыли три семьи. Дюрмоны и Ламоны гуляли вместе, а семья Васкес сопровождала вдовствующую императрицу и второго принца.
Как всегда, обе фракции были узнаваемы слишком быстро.
Прошло некоторое время, прежде чем Бланш увидела дом Васкесов, но ничего особенного не изменилось. Клод все еще ухмылялся так же высокомерно, как всегда. Лучано попробовал то же самое, но, похоже, стал немного бледнее, чем раньше, совсем как его мать. Селена тоже улыбалась, но выражение ее лица казалось слишком жестким. Ее округлившийся живот исчез после рождения ребенка, но это было единственное, что отличало ее, если не считать очевидного скептицизма по поводу этой встречи.
Группа людей подошла к столу, и все, кроме вдовствующей императрицы, поклонились императору.
Теодор приветствовал их вежливой улыбкой, которая не коснулась его глаз. «Мне очень приятно видеть, что все вы приехали сюда без каких-либо проблем. То, что вы пришли сюда, чтобы почтить нас своим присутствием и поприветствовать нашего гостя, это замечательно. Однако я бы предложил заняться представлениями, когда мы сидим. Это займет некоторое время, и было бы неплохо при этом выпить чашечку чая, верно? Вы можете сесть. Он указал на стол, прежде чем дождаться, пока первые люди попытаются сесть и снова заговорят. «Но есть одна вещь, с которой мне хотелось бы разобраться в первую очередь».
Император предложил Бланш руку, и, хотя она внутренне съежилась, она взяла ее и позволила ему проводить их к врагам. Она уже знала, что это закончится катастрофически, поэтому изо всех сил старалась сохранить выражение лица пустым. Они проигнорировали вдовствующую императрицу и принца, из-за чего Камилла пристально посмотрела на сына, в то время как Седар пытался подбодрить ее, перешептываясь с ней.
Император остановился только тогда, когда они оказались прямо перед семьей Васкес. Прежде чем заговорить, он изобразил насмешливую ухмылку, которую показывал ему герцог. — Скажи, Бланш. Не было ли чего-то, что вызвало некоторые проблемы некоторое время назад? Если я правильно помню, ты беспокоился о том, что кто-то станет старцем. Тогда он очень расстроился из-за этого, но, похоже, его память действительно нуждается в лечении».
Клод не смог скрыть блеск гнева в глазах. Тем не менее, он сдержал улыбку, не говоря ни слова. Император еще не обратился к нему, поэтому не мог ответить.
Бланш воспользовалась моментом, чтобы заметить, что она должна была ответить, поэтому повернулась к своему возлюбленному и посмотрела на него. «Ты прав. Там что-то было. Я полагаю, что его светлость герцог Дюремонт и его светлость герцог Ламонт также знали об этом. Один присутствовал, и благодаря этому инциденту один получил щедрое повышение. Оуэн тоже должен помнить. Она не знала, не переборщила ли с этим, поэтому посмотрела в сторону, чтобы найти своего охранника.
Оуэн стоял всего в двух шагах позади них, и выражение его лица можно было назвать холодным. Казалось, его способность сдерживать свои эмоции была ограничена, когда он встретил так много людей, которые представляли угрозу одновременно и императору, и наложнице.
Удивительно, но Теодору было не намного лучше. Но было сомнительно, пытался ли он вообще скрыть свой гнев. На его губах все еще играла легкая улыбка, но его глаза говорили на другом языке. «Итак. Я чувствую, что достаточно людей ясно помнят это событие. Тогда, пожалуйста, скажите мне, почему вам трудно вспомнить этот инцидент, Ваша Светлость.
Герцог Васкес наконец-то мог говорить об этом. Его улыбка немного померкла, когда он встретил взгляд другого мужчины. «Как я мог забыть тот день, Ваше Величество? Довольно большое недоразумение вызвало у меня немало вопросов. Теперь даже кажется, что ты из-за этого думаешь обо мне плохо. Могу заверить вас, что у меня никогда не было намерения вас расстроить.
Император сухо рассмеялся. — Ты не собираешься меня расстроить? Вы уверены, что правильно это сформулировали? Я помню, как говорил тебе, что ты не должен входить в королевский дворец, пока не извинишься должным образом перед Бланш. Поскольку с тех пор ты ее не видел, этого не могло случиться. Итак, почему ты здесь? Либо ты действительно старец, а это будет означать, что все, что сказала Бланш, было правильно и что у тебя никогда не было причин жаловаться. Или ты намеренно меня злишь. И то и другое может плохо сказаться на вашей репутации или на испытаниях, с которыми вы сейчас сталкиваетесь. Пожалуйста, назовите мне оправдание, которое должно компенсировать это. Я сомневаюсь, что вы сможете это объяснить».
Ухмылка Клода стала шире. Это не могло означать ничего хорошего. «Я искренне извиняюсь за игнорирование ваших пожеланий. Однако Ее Величество, вдовствующая императрица пригласила меня, и я не мог…
Теодор прервал его. «Нет
».
Герцог Васкес, казалось, был немного озадачен этим. «Простите?»
Выражение лица императора помрачнело. Он заговорил более авторитарным тоном, глядя на другого мужчину с отвращением во взгляде. «Я сказал нет. Прежде всего, ничто из того, что вам говорят, не позволяет вам игнорировать мои желания. Нет ничего важнее слова императора, а вы только что признались, что намеренно игнорировали мои приказы. Для вас это не означает ничего хорошего. А во-вторых, вдовствующая императрица не имеет права решать, кто войдет в мой дом. В настоящее время она проживает в поместье на задворках королевского поместья. Это не дает ей права свободно приглашать людей во дворец. Особенно, когда она знает, что у меня есть некоторые проблемы с этим человеком». Он перевел взгляд на вдовствующую императрицу и уставился на нее.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Камилла посмотрела на него с ненавистью в глазах. Она выглядела так, будто была в нескольких секундах от того, чтобы сорваться со старшим сыном. Она, вероятно, сделала бы это, если бы Седар не держал ее за руку и не успокаивал.
Однако Теодор, похоже, не сдавался. Он взглянул на Клода, прежде чем продолжить. «Поскольку ты выглядишь дряхлым, понятно, что ты забываешь о таких вещах. Но… — Он проигнорировал явную ярость другого мужчины, услышав это, и посмотрел на вдовствующую императрицу. «Вы ведь не говорите мне, что постепенно забываете и о правилах в этой стране, верно? Это связано не только с игнорированием приказов императора, но и с обычной вежливостью. Вы не приглашаете других в чужой дом. Как вы это оправдаете?»
Камилла прищурилась и посмотрела на него. «Вы не могли бы быть более наглыми. Я твоя мать, поэтому тебе следует проявлять некоторое уважение».
«Поскольку ты, очевидно, тоже не уважаешь мои решения, я чувствую, что мне нужно поступить наоборот в будущем. Возможно, мне придется быть более строгим». Теодор одарил вдовствующую императрицу ледяным взглядом. «Вы должны согласиться со мной, назначающим наказания, поскольку это мое право как императора. Почему вы действуете за моей спиной и делаете что-то, что можно расценить как отмену наказания?»
Вдовствующая императрица, казалось, едва могла сдержать при этом гнев. — Ты… Она не ушла далеко.
Седар положил руку ей на плечо и что-то прошептал ей, что заставило ее снова закрыть рот.
Ненависть все еще просачивалась из речи Камиллы и ее поведения, но, похоже, она больше не собиралась оскорблять Теодора, когда заговорила еще раз. «Я желал только приятной встречи с самыми влиятельными людьми в стране, поскольку было бы справедливо, если бы наш гость встретился со всеми ними. Кроме того, игнорировать членов нашей семьи было бы жестоко. Его светлость — ваш дядя. Но единственная причина, по которой я проигнорировал ваше решение, заключается в том, что я считал этот вопрос недостаточно важным, чтобы вызвать драку из-за него. Проблема связана с тем, что герцог что-то сказал баронессе, а она на это пожаловалась. Я сомневаюсь, что его здесь уместно наказывать». Камилла взглянула на наложницу, которая просто прислонилась к своему возлюбленному и прищурилась на другую женщину. Это заставило Камиллу что-то добавить. «Видимо, заинтересованная особа до сих пор не подозревает о том, что ей приходится проявлять уважение к королевской семье».
Теодор вздохнул и ответил тоном, который поначалу казался утомленным, но за этим фасадом скрывался гораздо больший гнев. «Видимо, другой человек не помнит, что я просил Бланш не кланяться членам моей семьи. Почему она проигнорировала мою просьбу? Поскольку вы не были с ней очень любезны, вы должны быть счастливы, что ее еще не беспокоило ваше неуважение. В конце концов, вы были совершенно правы в своем предыдущем предложении. Про уважение к королевской семье. «Теперь тебе следует уважать Бланш». Больше он ничего не сказал, так что вдовствующая императрица не поняла намека, а Седар понял.
Седар ухмыльнулся паре, и наложница почувствовала большее облегчение, чем когда-либо, узнав, что он не может говорить, пока к нему не обратятся. В конце концов, он мог бы рассказать, что произошла новая помолвка, которая могла бы добавить члена королевской семьи, и сегодня ей не нужен дополнительный стресс.
Или он уже поделился этой новостью? Выражение его лица мало что выдавало.
Бланш сильнее сжала руку возлюбленного, как будто это защитило их от намерений принца.
Теодор поднял другую руку и положил ее ей на руки, нежно поглаживая ее кожу большим пальцем.
Камилла была недовольна этим маленьким жестом и еще меньше была довольна словами сына. Она посмотрела на них с такой яростью, что неудивительно, если бы у нее внезапно случился сердечный приступ. «Вы говорите так, как будто меня должно волновать мнение скромной баронессы. Ты сошел с ума?»
Император встретил ее взгляд, не съежившись, хотя казалось, что эта женщина хотела его убить. «Если я прав, то, что ты член королевской семьи, не позволяет тебе проявлять неуважение к кому-либо из окружающих. Если вы нападете на Бланш, это не принесет вам никакой пользы. Вполне логично, что люди начнут беспокоиться о ваших манерах, если вы продолжите приставать к невинной молодой женщине, критикуя императора. Я чувствую, что тебе следует переосмыслить это. Но хватит об этом. Мы были сосредоточены на другом вопросе». Он повернулся к герцогу Васкесу, не потрудившись изобразить улыбку. — Я должен попросить вас уйти прямо сейчас.
Клод, казалось, был удивлен этим, что само по себе было странно. Теодор запретил ему входить во дворец, и он все равно пришел. Чего он ожидал? «Ваше Величество, не слишком ли это жестоко? Этот день уже в прошлом. Прошло почти три месяца. Нам следует взглянуть дальше этого маленького недоразумения».
Поведение Теодора изменилось за секунду. Он больше не казался слегка раздраженным, а разъяренным. Любой, кто видел это, помнит, насколько устрашающим мог быть император, когда он этого хотел, в течение длительного времени. «Это недоразумение
было вызвано тем, что вы неоднократно оскорбляли мою возлюбленную и угрожали ей. Я не понимаю, как я мог это неправильно понять. Когда я обратился к вашей наглости, вы отказались подчиняться моим приказам, и моя личная охрана вывела вас из дворца. Это невозможно оправдать. Кажется, раньше я не выражался ясно, но я могу быть настолько прямым, насколько вам нужно. Ты либо попросишь у нее прощения, либо уйдешь немедленно, прежде чем я пришлю рыцарей вытащить тебя.
При этом Клод совершенно потерял ухмылку. Было неясно, произошло ли это из-за слов другого или потому, что Теодор назвал Бланш своей возлюбленной. Он посмотрел по сторонам, проверяя, не обеспокоили ли кого-нибудь эти слова, но, кроме его собственной семьи, никто не был удивлен. Похоже, от этого он стал еще более отчаянным. «Вы не можете быть серьёзны, Ваше Величество. Делать что-то подобное на глазах у нашего уважаемого гостя — это неуважение по отношению к нему и Северной Окрее. Нельзя настаивать на том, чтобы поднять шум из-за небольшой ссоры. И я, и леди Бланш сказали то, чего не имели в виду, поэтому я тоже не буду требовать извинений. Лучше всего было бы просто забыть об этом вопросе».
Бланш нахмурилась после этого комментария и пристально посмотрела на герцога. Она наверняка была честна во всем, что сказала в тот день. В конце концов, он оскорбил Серафину и попытался обвинить в этом наложницу, когда к ним подошел другой министр, который оказался другом герцога Дюремонта. Затем она сказала ему остановиться, и на нее за это накричали. Она не совсем понимала, что такого сделала, что так его расстроила, и это только усилило ее смятение. «Я не согласен.»
Этот ответ уже застал Клода врасплох, и стало еще хуже.
Теодор посмотрел на нее, провел пальцами по ее лицу, прежде чем повернуться к потерявшему дар речи герцогу. Судя по всему, семья Васкес не привыкла видеть, как император открыто демонстрирует свою привязанность на публике, но вскоре они узнают, что к настоящему времени ситуация стала намного хуже. Теодор посмотрел на него ледяным взглядом, прежде чем заговорить. «Как вы слышите, Бланш не согласна. И даже если бы она это сделала, ты хочешь сказать мне, что я должен игнорировать твою наглость, потому что у нас гость? Не заставляй меня смеяться. Я могу и буду настаивать на серьезном рассмотрении этого вопроса. Сделайте свой выбор сейчас».
Решение должно быть ясным с самого начала. Клод никогда бы не поклонился баронессе, поэтому этот вариант был недостижим. Ему придется уйти, но было ясно, что он этого не хочет. Он перевел взгляд с императора на других гостей и Линден, а затем повернул голову к Бланш. У него хватило смелости обратиться к ней. «Не было бы лучше, если бы мы коллективно решили забыть об этом инциденте? Возможно, это приведет к более приятному исходу для нас обоих, леди Бланш. У меня был сильный стресс из-за беременности жены, и я был вне себя после изнурительной встречи с министрами. Я уже достаточно наказан своим позором после того, как так вышел из себя. Итак, мы можем просто сказать, что этот день будет стерт из нашей памяти. Что вы скажете, леди Бланш?
Бланш действительно не должна была быть такой наглой, но, находясь рядом с Теодором, она не собиралась сдерживаться. Она не стала бы извиняться за угрозы, хотя в этом не было ее вины. Она прищурилась на Клода. «Боюсь, что мы не помним одного и того же разговора, Ваша Светлость. Вы высказали вещи, которые оскорбили бы королевскую семью и Ее Величество. После этого я спросил тебя, не плохо ли ты себя чувствуешь, и предложил тебе отдохнуть дома, так как считал, что ты никогда не скажешь таких дерзких вещей, ясно думая. Это побудило вас обвинить меня в оскорблении Ее Величества, что обеспокоило меня еще больше. В этот момент ты начал мне угрожать. Свидетелем этого является один из министров, так что можете быть уверены, что именно так все и произошло. Я не сделал ничего, что потребовало бы от меня извинений, хотя вы явно перешли черту. Я отказываюсь брать на себя вину сейчас. Поскольку вы, очевидно, не понимаете, почему вас вообще попросили извиниться, я также не приму никаких извинений, которые вы можете предложить в будущем. Хотя я сомневаюсь, что ты вообще когда-либо хотел проглотить свою гордость за искренность.
Все еще было неприятно встречаться с человеком, который вот-вот взорвется, но, поскольку Теодор был здесь, это тоже приносило некоторое облегчение. На этот раз ей не нужно было заботиться о чьем-то ранге, а только о том, что они причиняют ей вред.
Однако было совершенно ясно, что Клод смотрел на это иначе. При этих словах в его голове словно щелкнул переключатель. Он вообще перестал скрывать свой гнев и взглянул на Бланш со слишком большим неоправданным гневом. «Вы наверняка чувствуете себя в полной безопасности, когда Его Величество рядом с вами, не так ли? Вам лучше подумать о том, что будет, когда он вам надоест. Выход из дворца не принесет вам никакой пользы. Ты всего лишь грязный маленький…
Лучано прервал его с оттенком паники в голосе. «Ваше Величество!
Я искренне извиняюсь за то, что говорю не по очереди, но боюсь, что мой отец сейчас не в том настроении. Я верну его в карету, и мы вернемся, когда он успокоится».
Теодор цокнул языком и заговорил, ни разу не обратившись к сыну герцога. «В этом нет необходимости. Он не останется надолго. И это все, что он сказал Лучано, прежде чем снова обратить свое внимание на Клода. «Можно смело предположить, что это была угроза и оскорбление одновременно. Недавно я отдал под суд кое-кого за оскорбление Бланш, так что тебе стоит взять себя в руки. Или вы хотите добавить еще что-нибудь к своему нескончаемому списку преступлений? Если да, продолжайте. Еще одно слово, и Оуэн будет рад снова вас проводить.
Герцог Васкес стиснул челюсти, глядя на императора. Он, очевидно, не мог оскорбить Теодора, но, похоже, обдумывал это. Однако чем больше он об этом думал, тем больше злился. «Похоже, неуважение к влиятельным представителям знати стало для вас нормой. Не оскорбляете ли вы этим также Ее Величество и Его Светлость герцога Дюремонта? Поставить такую распущенную женщину рядом с собой, пока за вами наблюдает ваша жена и ваш самый важный сторонник, — это более нагло, чем что-либо, что я мог бы сделать. Эта наложница только и делала, что создавала проблемы и неоднократно осмеливалась меня оскорбить. Как долго ты будешь защищать ее? Через какое-то время она станет всего лишь обузой. Вам следует вышвырнуть ее, прежде чем она заставит вас потерять всех людей на вашей стороне. Она случайная женщина с улицы, которая…
При этом гнев Теодора вспыхнул. Но он ни на кого не кричал и не нападал, а только смотрел на другого мужчину с чем-то неопределенным в глазах. Это была почти смертельная угроза, которая заставила Клода замолчать за секунду. «Я обещаю тебе одну вещь. Я разорю тебя за это». Его голос казался холодным, но внутри было гораздо больше гнева, чем могли себе представить многие люди, но это заставило всех людей перед ним широко раскрыть глаза. «К концу следующего года вы потеряете свой дворянский титул, а также все деньги и честь, которыми вы когда-либо обладали. Вы пожалеете, что когда-либо осмелились произнести каждое из этих слов, и пожалеете, что не упали у наших ног, но у вас больше не будет шанса сказать что-нибудь еще. Сейчас вы покинете дворец и будете обвинены в посягательстве на королевское поместье, оскорблении и клевете на королевскую семью, а также в невыполнении неоднократных приказов императора. Уйди с моих глаз, или я лично тебя заставлю. Ты должен помнить, как хорошо я владею мечом. Оставлять. Сейчас.
»
Это было приятно.
Герцог Васкес даже не стал искать помощи. Он поспешно кивнул и развернулся, чтобы броситься к главным воротам.
Одного движения Теодора было достаточно, чтобы четверо охранников последовали за другим мужчиной. Однако император еще не закончил. Он повернулся лицом к остальным членам семьи Васкес, его голос все еще гремел. «Кто-нибудь из вас желает присоединиться к нему? Если да, то смело высказывайтесь. Ты
можешь остаться, но я надеюсь, что ты знаешь, кому теперь поклониться. Я еще не решил стереть всю твою семью.
И Лучано, и Селена потеряли улыбки и покачали головами с недоверием на лицах. Конечно, они не хотели уходить, и поэтому им пришлось бы сейчас действовать как можно лучше, даже если бы это не было первоначальной целью.
Зрелище должно было встревожить всех присутствующих. Но Бланш могла только радоваться, видя, как люди, которые относились к ней как к игрушке, внезапно сдались, когда еще более могущественный человек сделал с ними то же самое. Возможно, это научит их искренне извиняться. На ее лице расплылась широкая улыбка, и на этот раз она даже не пыталась ее скрыть.
