«Они хотят стать императором?» Действительно ли это была настоящая цель третьей стороны? Бланш почти не могла в это поверить.
Теодор кивнул. «Похоже, что это может быть так. Это объяснило бы, почему они хотят использовать меня и Седара друг против друга. В конце концов, мы — два человека, которые могут законно унаследовать трон. Если бы все пошло не так, вдовствующая императрица тоже могла бы поспорить о своем праве на власть, но я сомневаюсь, что она в этом замешана. Она предпочла бы сделать своего сына императором и использовать его как марионетку, поскольку это гораздо более безопасный способ. Итак, наш неизвестный враг постарается избавиться от всех членов королевской семьи. Однако они не хотят пачкать руки, поэтому хотят заставить нас уничтожить себя».
Сама по себе это была неплохая идея. В конце концов, оба наследника могли легко убить друг друга или оставить одного почти без сил. Было бы просто положить этому конец, вмешавшись, как только эти двое закончат борьбу.
Но все же было что-то, что беспокоило Бланш. «Но если они хотят править Артиасом, разве они не должны хотеть защитить нас от войны? Этим они могут разрушить наше процветание, а получить власть, требуя восстановления нации, сложно, не так ли?»
Ее возлюбленный смотрел вдаль, нежно поглаживая ее по щеке. Он потратил некоторое время, прежде чем ответить глубоким нахмурением. «Война с Северной Окреей может быть использована, чтобы убедить граждан в том, что семья Эстиен недееспособна. Они могли бы обвинить нас в убийстве принца Линдена, который приехал в гости и провести мирную дискуссию, и таким образом создать впечатление, что мы целенаправленно вступили в военный бой. Может быть, эта третья сторона и надеется получить право на такое управление, но я не понимаю, почему. В конце концов, нет другого человека, имеющего отношение к королевской семье. Мы с Седаром — единственные кровные родственники моего отца. У нас нет дяди или сводного брата. У нас даже нет родственницы, носящей родословную Эстьена.
Серафина, которая, вероятно, заметила, что Теодор даже не упомянул о ее потенциальном праве на власть, сузила глаза и прикрыла рот рукой, начав громко думать. «Даже если граждане отвергнут королевскую семью, они не смогут просто просить императора из любого дома. Я не понимаю, почему кто-то поверил, что это возможно. Если наследника не будет, в стране наступит хаос, и многие семьи попытаются стать следующей королевской семьей. Наш враг должен быть чрезвычайно могущественным, если он уверен, что выиграет эту борьбу. Почему этот неизвестный человек вдруг стал рассматриваться как возможный правитель? Им понадобится поддержка многих людей, если они не смогут доказать, что являются родственниками предыдущего императора».
Бланш на мгновение замолчала, наблюдая за выражениями лиц королевских супругов. Она почти не осмелилась заговорить, но слова Серафины указали на одну вещь, и она чувствовала, что должна указать на это. «Но не означает ли это, что эта семья должна быть настолько влиятельной, чтобы мы ее знали? Им придется быть частью семьи из столицы и быть герцогом или маркизом, верно? У нас всего три герцога и, возможно, дюжина маркизов, которые регулярно посещают дворец. Если кто-то из них несет ответственность, количество подозрительных лиц значительно снижается».
Серафина кивнула, погрузившись в свои мысли. «Это верно. Тем более, что мы можем смело исключить его светлость герцога Дюрмонта. Маркиз Бельфо тоже никогда бы не попробовал ничего подобного, да и вообще никто из друзей моего отца.
Теодор выглядел так, будто ему почти хотелось отпустить язвительный комментарий, но он этого не сделал. Вместо этого он продолжал серьезно заниматься этим вопросом. — Я сомневаюсь, что это тоже герцог Ламонт. Этот человек слишком кроткий и ненавидит конфликты. Я не думаю, что его будет интересовать корона. Очевидно, Леона тоже можно исключить. По крайней мере, половина других маркизов тоже из-за отсутствия амбиций и лени или потому, что у них недостаточно денег, чтобы подкупить такое количество людей».
Бланш казалось, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Мы не можем быть в этом уверены, но число людей, которых можно заподозрить, сейчас сократилось максимум до десяти человек. Должна быть возможность выяснить, что они делают и имеют ли они контакты со слугами, которые регулярно выходят на встречи с другими. Разве мы не должны быстро их поймать?»
Серафина резко остановила свои движения, из-за чего Линден тоже остановился. Она наморщила лоб, думая о чем-то, прежде чем тихо заговорить. «Может быть, есть более быстрый способ определить, кто они. Я могу вспомнить только одного человека, который неоднократно пытался создать проблемы для королевской семьи. Если они чрезвычайно наглы, они могут даже поверить, что их заговор может сработать без каких-либо проблем. Я еще раз посмотрю некоторые книги. Хотя, возможно, я уже нашел что-то, что могло бы нам помочь. Пожалуйста извините меня.» Она развернулась и приготовилась уйти, но через несколько шагов остановилась. Императрица снова повернулась лицом к императору. «Мы все равно должны расследовать каждую семью, имеющую политическую позицию, позволяющую им стать настолько высокомерными, чтобы поверить в то, что они могут захватить власть над нацией. Все они. Хотя я уверен, что никто из знакомых моего отца никогда не счел бы что-то столь гнусное, мне бы хотелось, чтобы вы убедились в их преданности. А пока я попытаюсь выяснить, представляет ли здесь угрозу человек, о котором я думаю. Пожалуйста, позвольте мне уйти, Ваше Величество».
Теодор кивнул. «Я расследую те, кого подозреваю. Вы свободны идти».
Серафина быстро поблагодарила его и приготовилась уйти.
На этот раз Линден остановил ее. «Подождите минутку.» Он обратился к императору. — Я тоже хотел бы попросить разрешения уйти.
Теодор слегка улыбнулся ему. «Конечно. Я надеюсь, что у вас двоих будет прекрасный день. До свидания.»
Наследный принц не видел необходимости менять стоическое выражение лица, чтобы попрощаться. Он и императрица направились к зданию и исчезли во дворце.
Это оставило пару в покое. Бланш на мгновение постояла неподвижно, затем позволила плечам ссутулиться и тихо заговорила. «Похоже, что дальше дело будет только усложняться. Почему так много людей так жаждут власти?» Это была новая угроза, о которой в романе даже не говорилось. Как она могла помочь, если могла только догадываться?
Теодору, казалось, было так же нехорошо от этого. «Прискорбно, но нам придется это принять. Расследование может предоставить некоторые доказательства. Будем надеяться на это. Но до тех пор… — Он взглянул на своего возлюбленного и слегка улыбнулся. «Надо сосредоточиться на более приятной теме, чтобы не впасть в депрессию. Даже если это огромный беспорядок, мы добиваемся прогресса на другом фронте. Давайте поспорим на что-нибудь».
Бланш посмотрела на него. У нее было такое чувство, что она тоже не будет слишком рада тому, что последует сейчас. «Продолжать. О чем пойдет речь?»
Теодор указал на фигуры императрицы и принца, которые уходили вдаль, наклонился вперед, поднес губы к ее уху и прошептал. «Эти двое нравятся друг другу. Много. Вот почему я не удивлюсь, если через несколько недель эта женщина нас наконец отпустит. Она попросит…
Наложница знала, что он скажет, и не хотела этого слышать. Она тут же покачала головой. «Даже если императрица, которая является образцом правильного этикета и очень заботится о репутации королевской семьи,
нравится принцу Линдену немного больше, чем следовало бы… Даже тогда
, она никогда бы не сделала что-то, что могло бы сделать их отношения физическими. Поэтому ее ни в чем нельзя было обвинить. И она, конечно же, не стала бы отбрасывать свою честь, свою фамилию и рисковать ослабить свое положение, позволив другим заметить это. Она слишком умна, чтобы позволить кому-либо узнать. Тот факт, что ходят слухи, должен доказывать, что он ей не интересен. И, как я уже сказал, даже если бы она была, она бы никогда этого не раскрыла. Она проглотит это, пока он не уйдет, и забудет об этом.
Бланш не была до конца уверена, правда ли это. То, что она объяснила, справедливо и для героини оригинального романа, которая никогда не реагировала на ухаживания Лучано с добротой и видела в нем только инструмент. Серафину всегда беспокоили слухи, и она неоднократно говорила в монологах о том, что никогда не ставила собственные чувства выше роли жены императора. Она часто говорила, что сделает все, что в ее силах, чтобы стать императрицей, какой бы суровой ей ни пришлось быть. Поэтому, естественно, она никогда не откажется от своего положения. Помимо того факта, что она не любила Лучано, она никогда не думала о том, чтобы сделать что-то, что могло бы заставить людей сплетничать об императоре, даже если Теодор приведет свою возлюбленную на публичные мероприятия. Позже она просто попыталась безуспешно использовать этого мужчину, чтобы заставить мужа ревновать, но позаботилась о том, чтобы подобные новости никогда не распространились.
Но это было в книге. Было неясно, будет ли Серафина продолжать вести себя так.
Теодор, похоже, не поверил этому. Он поднял брови, глядя на свою наложницу, обняв ее за талию и притянув к себе. «Иногда ты довольно забывчив. Я уже говорил вам, что они идеально подходят. Будет обидно, если это не сработает. Хотя я почти уверен, что так оно и было. Вы слушали их разговоры? Оба очень хотят говорить друг с другом как можно больше. Они не смотрят, как мы обнимаемся, и не злятся по этому поводу, а просто сосредотачиваются на разговорах часами. Раньше он почти назвал ее по имени. Вы знаете, насколько чувствительна императрица, когда дело касается правильного обращения. Они довольно близки, иначе она не позволила бы ему так говорить с ней достаточно долго, чтобы он к этому привык.
Бланш знала, что он в какой-то степени прав. И все же ее это не убедило. У героини «Быть императрицей» никогда не было романа просто потому, что она слишком дорожила своим званием. Могло ли изменение в истории так сильно повлиять на личность персонажа? Наложница прислонилась к возлюбленному, пытаясь отогнать мысли о романе, который мог только испортить ей настроение, если бы она случайно вспомнила финал. «Я не отрицал, что они близки. Но они могли бы быть просто друзьями. Я имею в виду, что меня это не особо волнует, но я сомневаюсь, что она когда-нибудь сделает что-то, что могло бы запятнать ее репутацию.
Теодор на мгновение замолчал, глядя ей в глаза. Он стал странно серьезным и крепче сжал ее, продолжая: «Это все, что ее когда-либо волновало. И именно поэтому она думала, что держать нас порознь — это нормально. Она разрушила бы совершенно счастливые отношения только ради того, чтобы сохранить свою репутацию. Мне не нужно объяснять, насколько это отвратительно, не так ли? Я начинаю уставать. Эта ситуация — прекрасный шанс для нее наконец оказать всем нам услугу. Ей тоже не обязательно делать первый шаг. Я уверен, что так и будет, поскольку я пару раз прояснил ситуацию. Но если она этого не сделает, я могу просто взять дело в свои руки. Но я не смогу сдержаться настолько, чтобы сделать это красиво. Было бы лучше, если бы она наконец поняла, что я не преувеличил, когда сказал, что ненавижу ее».
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Бланш все еще была ошеломлена тем, насколько обиженным он был, когда дело касалось императрицы. Но она ничего не сказала по этому поводу и просто обняла его.
Ей не нужно было больше об этом думать. Она не должна. Голова у нее уже закружилась, когда она только начала задаваться этим вопросом, поэтому она не стала бы. Быть невежественным здесь было совершенно нормально. Она хотела остаться невежественной.
Теодор почти упал в ее объятия и уткнулся лицом в ее шею, держа ее в клетке своими руками. Он понизил голос и прошептал ей: «Я обещал, что тебе придется еще немного потерпеть, не так ли? Я все готовлю, не волнуйся. Нам нужно всего лишь немного времени, и никто больше не будет в этом сомневаться. Тот, кто заслуживает быть рядом со мной, — это ты».
Еще слова, о которых она не хотела думать.
Наложница нежно провела пальцами по его волосам и ответила мягким голосом. «Не переусердствуйте. Ты много раз заявлял, что любишь меня, перед бесчисленным количеством людей. В будущем мы поженимся и заведем детей. Вам не нужно ничего мне доказывать».
«Я делаю. Мы оба это знаем. И я с радостью докажу это снова и снова. Потому что то, что я стою здесь с тобой на руках – это чудо. Я никогда не перестану быть за это благодарным. Я не буду просто благодарить какого-то бога за это. Вместо этого я благодарю вас за то, что вы все время были здесь со мной. Я покажу тебе свою любовь всеми возможными способами. Я позабочусь о том, чтобы наше будущее было прекрасным». Он медленно поднял голову и показал ей улыбку, его глаза были полны любви. Он позволил своим рукам скользнуть к ее лицу и обхватил ее щеки. Потом он долго смотрел на нее.
Бланш заглянула в его красивые голубые глаза и могла просто смотреть в ответ. Таким образом, они некоторое время молчали. В конце концов ей удалось заставить рот работать, и она поспешила выпалить то, что ей нужно было сказать. «Я тебя люблю. И я знаю, что ты делаешь все возможное, чтобы создать самое прекрасное будущее. Вот почему тебе не нужно показывать мне это снова и снова. Я буду рад доказать, что я тоже на вашей стороне, так что дайте мне шанс. Знаешь, почему тебе не нужно меня убеждать? Потому что я полностью тебе доверяю.
Улыбка Теодора стала шире, когда он медленно провел по ее коже. «Ты доверяешь мне? Тогда заключите со мной пари. Если вы уверены, что выиграете от того, что наш гость и императрица не вместе, я окажу вам услугу. Если я выиграю, тебе придется выполнить одну мою просьбу, не отвечая». То, как он это сказал, вызвало у нее желание немедленно сдаться. Он звучал слишком уверенно.
Ее возлюбленный не был человеком, который делал бы ставки, не будучи уверенным в своей победе. Если Бланшу когда-либо удалось одержать верх, то только потому, что он хотел проиграть. Теперь он, казалось, определенно был убежден в своей правоте, и это снизило ее уверенность.
Но признание этого лишь показало бы, насколько слабы были аргументы Бланш против романа императрицы. Поэтому она не сдалась. «Я принимаю вашу ставку. Но мы не будем полагаться на слухи, а только на факты».
Теодор отпустил ее лицо и схватил ее за руки. «Естественно. Тогда я смогу начать думать о том, о чем попрошу тебя в ближайшее время. Мне нужно убедиться, что это будет то, чего ты обычно не делаешь». Он промычал про себя, прежде чем показать ей игривую ухмылку. «Мне кажется, что возможностей слишком много».
Бланш надулась на него и подняла подбородок. «Не будьте слишком уверены. Если вы заберетесь слишком высоко, вы упадете еще глубже. Мне тоже нужно подготовить для тебя хорошее задание.
Ее возлюбленный усмехнулся и повел ее вперед, чтобы продолжить прогулку. «Не беспокойся об этом. Я все равно выиграю. Я сделаю все, что ты мне скажешь, так что тебе даже не обязательно побеждать. Помнить? Я не шутил, когда сказал, что предложу тебе весь мир». Это не то, что император должен был кому-то говорить, даже если он шутил. Но в конце концов они оба поняли, что он совершенно серьезно относился к тому, что сказал ей.
Он всегда был таким.
Поскольку Теодор последние недели был практически приклеен к Бланш, его отсутствие было почти шоком. Сегодня министры приехали на встречу с императором и принцем Линденом, и она продлится гораздо дольше, чем те два часа, которые ее возлюбленный обычно проводит в своем кабинете.
Эта встреча началась раньше, чем обычно, когда пара вставала, но Бланш настояла на том, чтобы позавтракать с ним, прежде чем он приступит к работе. Таким образом, она заставила себя встать пораньше, что было не так уж и плохо, учитывая, что он был рядом и осыпал ее поцелуями. Ее возлюбленный позаботился о том, чтобы наверстать упущенное время, обняв ее хотя бы пять минут перед уходом. Он даже поставил ей еще один знак любви в качестве напоминания о том, что вернется, как только сможет. Естественно, он вышел из комнаты только после того, как она несколько раз отклонила его предложение присоединиться к встрече.
Для Бланш вставать так рано было странно. Солнце едва всходило, а у нее уже был шанс решить, что ей теперь делать. Ее первой мыслью было попросить Леона об уроке, но, поскольку он тоже был на собрании, это было невозможно. Она слишком устала, чтобы печь, так что это тоже не вариант.
Некоторое время она просто сидела на подоконнике и смотрела на улицу, стараясь не заснуть. Когда ее лоб снова почти коснулся стекла, она вздохнула и прислонилась спиной к стене. «Мне кажется, прошли месяцы с тех пор, как я вставал так рано. Я едва могу держать глаза открытыми. Я устал.»
Стелла положила вещь, которую шила, и осторожно спрятала ее в корзину, прежде чем подняться на ноги. Она подошла к своей госпоже и скрестила руки на груди. — Тогда как насчет того, чтобы снова лечь? Вам не нужно бодрствовать, когда нам нечего делать. Было бы лучше полностью отдохнуть, а затем чем-нибудь заняться, вместо того, чтобы сидеть вот так целый день».
Бланш слабо кивнула. «Ты прав. Я… Она наклонилась вперед, чтобы поставить ноги на пол, прежде чем замерла на месте, когда движение краем глаза заставило ее остановиться. Она повернула голову, чтобы посмотреть наружу, и застыла, наблюдая за сценой внизу.
Серафина шла по саду, рядом с ней был только Ной. Это было необычное зрелище, ведь Линден был приклеен к ней с тех пор, как эти двое встретились. Но теперь императрица была здесь без наследного принца и своих любимых служанок, и ее сопровождал лишь один человек, которого она не могла избежать. Она обняла себя и накинула на плечи короткую шаль, чтобы защититься от прохладного утреннего ветра, и без колебаний двинулась к лабиринту и бросилась внутрь.
Бланш не должна в это вмешиваться. Она знала, что это не ее дело. Личная жизнь императрицы не должна была ее волновать. Не только из-за статуса другого, но и потому, что их отношения все еще оставались странными. Но не успела она сдержаться, как уже вскочила. — Я хочу выйти, Стелла.
Она прокляла свое любопытство. Но Бланш ничего не могла поделать.
Глаза Стеллы сузились в замешательстве. — Миледи, вы не устали? Почему тебе вдруг захотелось выйти? Я имею в виду, что утренняя прогулка может разбудить тебя, но… Ты никогда не любил выходить рано.
Наложнице это все равно не очень нравилось, но она все равно не могла удержаться от следа за Серафиной. «Все будет хорошо, если мы наденем пальто. Пойдем.» Она прошла в гардеробную и поспешила найти толстое пальто, которое согрело бы ее. Как только она закончила, она выбежала из комнаты в такой спешке, что это даже удивило Оуэна. «Ах, я прошу прощения. Доброе утро.»
«Доброе утро, леди Бланш. Ты никогда не выходишь из своих покоев так рано. Что-то случилось? Оуэн был как всегда профессионален.
Бланш хотела было сказать, что это все еще комната Теодора, а не ее, но проигнорировала это. «Я видел императрицу снаружи, и сегодня она выглядела немного странно. Я просто хочу убедиться, что с ней все в порядке». Возможно, она хотела выяснить, есть ли проблема и с Линденом. Ведь она поняла, что это серьезно, только увидев эту короткую сцену.
Когда Серафина попросила своих служанок, с которыми у нее были довольно близкие отношения, оставить ее в покое, это было связано с какой-то неприятной темой. Лабиринт был местом размышлений героини, и если она побежала туда утром без никого, кроме Ноя, ее наверняка что-то беспокоило.
Бланш просто заходила туда на минутку, чтобы посмотреть, есть ли серьезная проблема, а если ее не было, она немедленно уходила. Она могла почувствовать необходимость проверить другую женщину, потому что ей было немного неприятно из-за того, как Теодор сейчас обращается со своей женой, или из-за ее желания узнать больше о слухах о Линден, но это не имело значения. Ни Стелла, ни Оуэн не спросили, почему она хочет увидеться с императрицей, поэтому ей не пришлось объяснять.
Наложница поспешила выйти из своей комнаты и замедлила шаги только тогда, когда достигла двери, ведущей наружу. Это было довольно круто. На самом деле было не особенно холодно, просто дул ветер, а утром наложница была гораздо чувствительнее, чем обычно. Она удержалась от нытья, когда вышла и закуталась в пальто, прежде чем броситься в лабиринт. Когда она наконец добралась до места назначения, ветер больше не дул ей в лицо, что сразу сделало ситуацию приятнее.
Бланш положила левую руку на изгородь с левой стороны и подражала трюку героини, чтобы быстро найти центр. Она следовала по лабиринту, и вскоре перед ней появилась великолепная розовая арка. Она замедлила шаги и спряталась за живой изгородью, чтобы незаметно взглянуть на площадь в центре.
Серафина сидела у фонтана и смотрела вдаль, возясь руками.
Казалось, Ной был отгнан в самый конец площади и стоял рядом со входом, откуда мог наблюдать за местностью, не прерывая мыслительного процесса императрицы. Естественно, через несколько секунд он заметил наложницу. Он слегка улыбнулся ей, но не так ярко, как обычно. Он тоже волновался, и этим все сказано.
Бланш хватило всего лишь одного взгляда на него, чтобы понять, что проблема может быть серьезнее. Она понизила голос до шепота. «Что-то случилось?»
Ной казался совершенно беспомощным, покачал головой и прошептал в ответ. «Ее Величество просто встала и сразу решила пойти сюда. Я… думаю, она сегодня плохо спала. Вчера все было хорошо. Принц Линден даже остался с ней на весь вечер, и она… — Говоря это, он отвел глаза, хотя выглядел немного нездоровым. «Ее Величество, похоже, тогда не расстроилась. Но внезапно…»
Происходило что-то неприятное.
Бланш повернулась, чтобы посмотреть на императрицу. Некоторое время она торговалась сама с собой. Ей не следует сейчас вмешиваться и беспокоить другую женщину, которая явно пришла сюда, чтобы побыть одна. Она не имела никакого права вмешиваться и могла себе представить, как странно было бы для нее, если бы Серафина вдруг пришла спросить о ее самочувствии. Но в то же время она понимала, что уход сейчас заставит ее пожалеть об этом.
В конце концов, императрица сейчас выглядела беспомощной. Героиня никогда не выглядела так. У Серафины всегда была идея, она никогда не отчаивалась и не сдавалась. Каким бы эгоистичным это ни было, Бланш хотела выяснить, что так сломило эту сильную женщину.
Итак, наложница не могла ни уйти, ни подойти ближе. К счастью, это решение было у нее отнято.
Императрица вернулась в настоящее и несколько раз моргнула, прежде чем снова увидеть свое окружение. Она встретилась глазами с другой женщиной и какое-то время пристально смотрела на наложницу.
Бланш почувствовала, как ее щеки покраснели, и поспешила выйти из-за розовой арки. Надеюсь, Серафина не рассердится на нее за то, что она так смотрит на нее. Другим определенно показалось бы очень странным, если бы она просто стояла и тайно следовала за другим человеком. Но бежать сейчас тоже было невозможно. Она пошла вперед и остановилась в нескольких шагах от фонтана. Она была крайне неуверена в том, что делать, поэтому сначала просто сделала реверанс.
Серафина смотрела на наложницу несколько секунд, в течение которых на ее лице появилось легкое нахмурение, прежде чем она выпрямила выражение лица. «Доброе утро, леди Бланш. Вы рано встаете. Я предполагаю, что тогда вы проснулись вместе с Его Величеством.
Наложница даже не могла этого отрицать. «Доброе утро, Ваше Величество. Я сделал. Я… хм… Она не знала, что еще сказать. Она не могла признаться, что последовала сюда за императрицей, не поставив себя в еще большее неловкое положение. Но она знала, насколько плохо умеет лгать, так что это тоже была не очень хорошая идея. Итак, она просто решила полностью проигнорировать причину своего прихода сюда. «Если вы позволите мне спросить об этом, как ваши дела, Ваше Величество?» Она ожидала прохладного ответа о том, что у нее нет квалификации, чтобы заботиться об этом, но была удивлена.
Легкая улыбка тронула губы Серафины, когда она слегка подняла голову. — Это так очевидно? Это было. Помимо того, что она здесь одна, есть еще кое-что, что могло бы заставить любого предположить, что ее что-то беспокоит. Под глазами у нее были кольца. Они были едва заметны, но по сравнению с всегда идеальной чистой кожей императрицы их было легко заметить.
Действительно казалось, что сильная императрица сейчас была на пределе своих возможностей.
Бланш не знала, как к этому относиться.
