Бланш нежно приблизила свои губы к губам Теодора и почувствовала, как он тает под ее прикосновением. Сколько бы они это ни делали, всё равно дух захватывало. Но в этот самый момент это напомнило ей еще кое-что. Отстранившись, она посмотрела глубоко в глаза своего возлюбленного. «Если бы у императрицы действительно был роман, вы бы рассердились?»
Ее вопрос должен был быть двусмысленным, но она определенно потерпела неудачу. Она сделала это слишком очевидным образом, но теперь было уже слишком поздно. Но, по крайней мере, теперь она получит немедленную реакцию на свой вопрос. Она хотела знать, будет ли Теодор злиться на свою жену за измену, даже если он не будет интересоваться Серафиной. Она была напряжена больше, чем могла бы признать, и с облегчением опустила плечи, когда император ответил с полным безразличием.
«У нее есть любовник, но это не заслуживает того, чтобы называться романом. Ведь у нас никогда не было отношений. Поэтому и ты не интрижка, а моя единственная. И отвечая на ваш вопрос, я очень этому рад. Помимо того, что это может заставить ее оказать нам услугу, которая не позволит всему закончиться кровавой кашей, это еще и хороший способ убедить ее отца больше не упоминать конкретные вещи. Поверьте, от этого мы можем только выиграть. Особенно, если она решит, что хочет присоединиться к своему наследному принцу. Отправка дочери влиятельного герцога, который обожает Артиаса, в качестве их королевы, даст нам такую сильную связь с Северной Окреей, что нам больше никогда не придется беспокоиться о войне. Еще одним большим преимуществом было бы то, что она находилась так далеко, что вам пришлось бы ехать две недели в карете, чтобы добраться туда».
По тому, как он говорил, казалось, что он был абсолютно убежден в том, что императрица была вместе с Линденом, даже если он сам не мог быть свидетелем этого. И по какой-то причине его голос звучал так, словно он уже планировал отправить Серафину в соседнюю страну.
Для Бланш это было слишком быстро. «Ждать. Даже если бы у нее был любовник, она бы с ним не сбежала. Я сомневаюсь, что она тот человек, который поставит свои желания настолько высоко, чтобы оставить семью и, что более важно, свое положение позади».
«Я не говорил, что она убежит. Очевидно, она сделает это официальным путем. Ты увидишь.» Улыбка медленно расползлась по губам Теодора. — Но тот факт, что ты не споришь со мной о том, что у нее есть любовник, говорит обо всем. Ты видел их вместе, не так ли?
На мгновение ей хотелось отрицать это, но она знала, насколько ужасно она лжет. «Они целовались в лабиринте».
Улыбка Теодора стала шире. — Итак, я выиграл наше пари, ты так не думаешь? Теперь я могу попросить тебя кое-что для меня сделать. Конечно, он бы не забыл об этом.
Бланш прислонилась к нему и вздохнула. — В любом случае, я идиот, если делаю ставку на что-то с тобой. Вы говорите такие вещи только тогда, когда уверены. Не выбирай что-то слишком плохое».
«О, я уже кое-что задумал. Очевидно, что это не будет чем-то, что могло бы вам навредить. Я могу попросить вас уделить некоторое время
послушай меня, прежде чем отрицать это. Мы поговорим об этом чуть позже».
Почему-то это звучало не утешительно, а скорее беспокоило Бланш. Хотя у нее не было особого выбора. Она не откажется от своего слова. «Я не могу надеяться, что ты просто забудешь это, верно? Итак, я думаю, что мне нужно собраться. Все будет хорошо, если только ты не заставишь меня сделать что-то неловкое.
На лице возлюбленного появилась ухмылка. «Более неловко, чем все, что мы делали вместе? Я не думаю, что это возможно. Я уже видел каждую частичку твоего тела и каждую эмоцию на твоем лице. В тебе нет ничего, чего бы я не знал. Поэтому я бы сказал, что вы не можете сделать для меня ничего такого, что могло бы вас смутить».
Бланш не была в этом уверена. Конечно, были вещи, которые могли заставить ее покраснеть, но она сомневалась, что он попросит ее сделать что-то, что ее слишком беспокоит. В любом случае, сейчас это не было ее заботой номер один. «Давайте не будем говорить об этом только для того, чтобы заставить меня нервничать. Сначала нам следует сосредоточиться на завтрашнем ужине. Вы наверняка не согласились, потому что скучали по обеду с семьей. У тебя есть план?»
Теодор медленно провел руками по ее спине, прежде чем притянуть ее к себе. «Я делаю. Я говорю себе, что хочу доказать, что они могут уйти и положить этому конец легким путем. Если они ничего не сделают, я тоже ничего не сделаю. Но этого не произойдет. Они будут
попробуйте что-нибудь, и когда они это сделают, я буду более откровенен в своем ответе на это». Он на мгновение посмотрел вдаль, прежде чем снова сосредоточиться на ней. — Сидар… недавно кто-то доставил ему что-то странное, и мне нужно это проверить. В любом случае вам не о чем беспокоиться. Я все подготовлю. Знаете, что самое лучшее в этом мероприятии? У меня есть повод подарить тебе еще одно платье. Поскольку он услышал об ужине лишь несколько минут назад, это означало, что он купил его для нее раньше. Похоже, он снова начал осыпать ее подарками.
Но Бланш и не хотела их отвергать. «Тогда я буду с нетерпением этого ждать. Даже если у меня уже есть около сотни платьев, которые я еще не носила». Бланш постучала по носу своего возлюбленного и ухмыльнулась мягкому взгляду его глаз. Она обожала его, и такой простой жест заставил ее осознать это еще раз. Она никогда не сомневалась в своей любви к нему, но с каждой секундой, проведенной с ним, она все больше убеждалась, что нет ничего, что могло бы сравниться с этим чувством.
И именно поэтому она никогда не покидала его.
Бланш не ожидала, что ей придется готовиться к ужину с двумя своими злейшими врагами. Было также удивительно, как мало это ее беспокоило, когда Теодор был с ней и помогал ей собираться. Именно он расчесывал ей волосы, надевал на нее платье и выбирал аксессуары. Она была уверена, что Стелла уже надулась, потому что у горничной не было возможности служить своей госпоже, пока император был рядом.
Но Теодор не допускал никаких жалоб. В конце концов, он, похоже, обожал расчесывать алебастровые локоны своей возлюбленной и делал это гораздо дольше, чем необходимо. Он также помог ей надеть свой подарок — еще одно темно-синее платье с золотыми узорами на юбке. К этому моменту Бланш была уверена, что он целенаправленно привозил ей все больше и больше вещей, которые могли носить только члены королевской семьи. Тот факт, что императрица была единственной, кто должен был появиться в наряде только королевских цветов, был полностью проигнорирован, и этого было достаточно, чтобы Бланш не задавала больше никаких вопросов.
Закончив подготовку, они сели в карету и поехали на другой конец царского поместья. Дорога туда заняла около двадцати минут, и это объясняло, почему вдовствующая императрица очень расстраивалась из-за того, что не могла покататься в карете, когда ее сын присылал сломанную карету. Это была единственная жалоба, которую Бланш могла понять.
Она еще раз оглядела особняк перед собой. «Это… обветшавший
особняк, полный пыли и паутины? Тот, который презирает вдовствующая императрица, потому что он довольно прост по сравнению с дворцом? Я думаю, что этот дом больше, чем все дома в том районе, где я вырос, включая храм». Честно говоря, этот особняк с таким же успехом мог быть летней резиденцией императора. Он был огромным и выглядел великолепно снаружи с колоннами песочного цвета и бесчисленными украшениями, украшавшими стены. «Я думал, что это самый маленький и уродливый из трех особняков королевского поместья».
Теодор был впечатлен меньше, чем она, и просто пренебрежительно посмотрел на здание. «Это. По общему признанию, оно по-прежнему шикарно, но это просто самое маленькое здание, которое у нас есть. Раньше мне это тоже нравилось, но с тех пор, как сюда переехали эти люди, я возненавидел это. Когда они прибыли сюда, грязи было намного больше. К сожалению, слугам пришлось это убирать. Это позор.» Он глубоко вздохнул, прежде чем улыбнуться. «Но мы ничего не можем с этим поделать. Нам просто придется пережить один вечер и надеяться, что у них еще осталось хоть немного достоинства».
Бланш наблюдала, как он постучал в красноватую деревянную дверь кареты, и слуга открыл ее. Она повторила его улыбку и на мгновение прижалась к нему. «Все будет хорошо. У них нет никакого достоинства, но я здесь с тобой. Пока мы вместе, их присутствие не имеет значения». Она снова подняла голову, чтобы показать ему выражение лица, которое, как она надеялась, могло ее успокоить.
Улыбка Теодора стала искренней, когда он увидел ее. Он поцеловал ее в лоб, прежде чем выбраться из кареты и повернуться, чтобы протянуть ей руку. «Ты прав. Не забывайте, что они могут преподнести нам неприятный сюрприз, но мы в полной безопасности. Войдем в ров льва».
Наложница взяла его за руку и посмотрела ему в глаза, отвечая. «Если ты со мной, я с радостью это сделаю». Ей показалось зловещим то, что Теодор предупредил ее о том, что его брат доставил странный предмет, но она знала, что ее возлюбленный тоже держит это под контролем. Итак, она была спокойна, когда вышла из машины и на мгновение огляделась.
Рядом с задней частью особняка росло несколько деревьев, но казалось, что остальная территория была довольно пуста, если не считать большого количества травы. Единственные растения, о которых заботились, были в саду, который был небольшим по сравнению с королевским, но довольно большим для любого дворянина более низкого ранга.
Ее возлюбленный позволил ей осмотреться, прежде чем повести ее к входу. Не успели они уйти далеко, как увидели, что их уже ждет бесчисленное множество людей. Казалось, всех слуг особняка попросили встать перед зданием, а Седар и Камилла — в центре, прямо у двери. Все сотрудники поклонились, и Седар тоже. Просто
Вдовствующая императрица держала голову высоко поднятой.
Бланш сделала то же самое, хотя чувствовала себя гораздо менее уверенно, чем другая женщина. Ее сопровождал Теодор, который разрешил ей не кланяться этим двоим, но она все еще чувствовала, что такое неуважение к королевской семье ей не сойдет с рук. Принца, похоже, это не волновало, но Камилла была весьма чувствительна к таким вопросам. Тем не менее, наложница не сдалась и заставила себя встретиться взглядом с вдовствующей императрицей, не отступая.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Пара подошла к двери. Как обычно, император нашел время, чтобы позволить своей семье подождать его, прежде чем высказаться. Но на этот раз он не нарушил молчания, даже когда пришло время. Вместо этого он подтолкнул свою возлюбленную.
Бланш пришлось сдерживать выражение лица, когда она поняла, о чем он говорит. Она определенно не могла первой поприветствовать вдовствующую императрицу. Седар могла бы проигнорировать это, но Камилла отрубила бы себе голову за что-то подобное.
И все же ее возлюбленный только уверенно посмотрел на нее, когда она встретилась с ним взглядом.
Мысленно Бланш уже прописала реакцию, которую получит в ближайшее время, но согласилась с его пожеланиями. В любом случае этот вечер мог стать только ужасным. С тем же успехом она могла бы начать с сильных позиций, даже если гнев ее врагов только ухудшит ситуацию. Она слегка улыбнулась и заговорила как можно мягче, как будто даже не осознавала, что делает. «Добрый вечер вам обоим. Мы очень благодарны, что были приглашены вами. Очень приятно наконец-то увидеть вас наедине, без посторонних глаз. Как твои дела в последнее время?»
Как и ожидалось, лицо вдовствующей императрицы тут же озарилось ледяным гневом. «Ты-«
Она даже не закончила свою первую жалобу из-за того, что Седар быстро вмешался. «Мама, мы попросили их встретиться на семейном банкете. Это значит, что мы не будем настаивать на титулах и всех этих благородных условностях. В противном случае это было бы слишком жестко. Мы позволим себе сегодня говорить честно. Добрый вечер.»
По какой-то причине Камилла успокоилась, услышав это. Она прищурилась, глядя на наложницу, и ее все еще явно трясло от ярости, но она больше не кричала. «Вы не должны забывать своего положения даже тогда, когда вам будет предоставлена честь есть за одним столом с нами. Теперь, когда бы мы ни встречались, я ожидаю, что вы будете должным образом следовать протоколу. Мой ранг намного выше вашего, поэтому вы обязаны проявлять ко мне уважение».
Наконец Теодор заговорил об этом. «Поскольку ты тоже это проигнорировал, ты не можешь жаловаться, не так ли? Если вы не пожелаете нам приятного вечера, мы не ответим вам взаимностью. То же самое относится и к соблюдению протокола и уважению. Полагаю, что вы, возможно, забыли о последнем мяче. Ты никогда не здоровался с Бланш должным образом и критиковал нас с ней по несколько минут. Итак, вы не только нарушили веселую атмосферу на вечеринке, но и публично проявили неуважение к императору. Если мы не виним на вас зла, то и вам не стоит цепляться за такие мелочи. Это вредно для вашего кровяного давления».
Лицо Камиллы вытянулось при этих словах. Она пристально посмотрела на сына, и единственной причиной, по которой она сдерживалась, было то, что Седар похлопал ее по руке.
Казалось, принц привык к таким вспышкам, поскольку он даже не выглядел так, будто на него вообще повлиял гнев матери. Он просто вмешался, чтобы она не разговаривала. «Спасибо за твою заботу. Однако вам не о чем беспокоиться. У нее хорошее здоровье, и я предполагаю, что в дальнейшем ее состояние может только улучшиться. Хотите проследовать за нами внутрь? Ужин уже приготовлен, да и блюд довольно много, так что времени поговорить у нас предостаточно.
Теодор не ответил, поэтому Бланш поспешила высказаться. «Да спасибо. Мы были бы рады».
Седар проводил мать к массивной входной двери, которую открыли двое слуг, и повернулся, чтобы улыбнуться им. «Добро пожаловать в нашу скромную резиденцию на данный момент. Возможно, его и не хватает по сравнению с королевским дворцом, но он уютный и позволит нам прекрасно провести вечер. Сейчас мы отведем вас в столовую, и, если хотите, мы могли бы провести вам экскурсию по дому после еды.
Император и наложница последовали за ними, а Бланш оглядывалась, насколько могла. Теодор знал этот дом, а она — нет. Она предпочла бы запомнить выход с самого начала, чтобы они могли отступить как можно скорее, если что-то пойдет не так. Этого не должно было быть, поскольку их тоже сопровождали Оуэн и еще как минимум сорок охранников. Тем не менее, было хорошо подготовиться. Однако у нее не было возможности не торопиться.
После того, как они пересекли вестибюль с клетчатым полом и бесчисленными портретами на стенах, Камилла снова заговорила. «Леди Бланш, вы знаете значение королевских цветов?»
Наложница точно знала, что сейчас последует, и чуть не закатила на это глаза. К этому моменту она слишком часто носила темно-синее и золотое цвета, чтобы это могло кого-то удивить. Поднимать эту тему было бессмысленно. — Я, Ваше Величество.
Вдовствующая императрица и ее сын остановились перед большой двойной дверью, прежде чем она обернулась. «Тогда не могли бы вы объяснить, почему вы носите такой наряд, когда только Ее Величеству разрешено появляться в сочетании этих двух цветов? Кто-то уже должен был упомянуть о вашей ошибке. Я не хочу предполагать, что вы все-таки просто проигнорировали эти правила».
Неужели Камилла тогда еще не знала о помолвке?
Бланш хотела взглянуть на Седара, но сдержалась, чтобы скрыть тот факт, что тайна вообще была скрыта. Она сосредоточилась на Камилле и просто ответила так, как будто она не невеста императора. Она устала так часто объяснять одно и то же. Платье было подарком от Теодора, но Бланш захотелось добавить еще немного своих слов. Естественно, открыто оскорблять другую женщину было не лучшей идеей, поэтому решением было показать еще одну фальшивую улыбку и использовать слишком сладкий тон.
«Пока Тео не изменил закон, не предупредив меня, нет никаких правил, запрещающих это. Это условность, но никого нельзя привлечь к ответственности за ношение одежды синего и золотого цветов, верно? Кроме того, Тео был достаточно щедрым, чтобы подарить его мне. Как я мог отказать императору Артия?» В конце концов она все же еще раз упомянула о своем возлюбленном. Но она еще не закончила. «Кроме того, вы уже слышали, что я будущая мать следующего королевского наследника, не так ли? Мне было бы уместно продемонстрировать какое-то присутствие только тогда, когда я стану следующей вдовствующей императрицей».
Но, похоже, этого было достаточно, чтобы Камилла снова разозлилась. Ее рот открылся, и она, казалось, собиралась высказать ряд оскорблений, но ее остановили, когда сын сжал ее руку. Она промолчала только для того, чтобы не взорваться после этого, а шепот принца сделал это еще более очевидным.
Когда Седар закончил умиротворять мать, он жестом приказал слугам открыть двери. Он быстро сменил тему. «Пожалуйста, не ждите слишком многого, но я верю, что блюда в любом случае вас удовлетворят. Ведь мы попросили помочь нам самых искусных поваров дворца. Пожалуйста, не стесняйтесь присаживаться». Он указал на стол среднего размера, который появился в поле зрения. «Мы решили взять столик поменьше, чтобы между нами не было слишком большого расстояния. Надеюсь, вы не возражаете против этого решения».
Теодор, не теряя времени, подошёл к столу. «Мы не против. Спасибо за твою заботу.» Он отпустил руку Бланш, отодвинул стул и посмотрел на нее с улыбкой на лице, прежде чем что-то прошептать ей. «Будущая вдовствующая императрица? Кажется, ты наконец принял это.
Бланш быстро отогнала эту мысль и прошептала в ответ. «Не сейчас.» Она села и позволила любовнику поддвинуть ее поближе к столу, прежде чем он сел на стул рядом с ней. Прямо сейчас стол был заставлен только тарелками и посудой, а еды не было видно. Надеюсь, ей будет достаточно еды, когда позже ей станет не по себе. Это спасло ее на последнем банкете, но она не была уверена, сработает ли это снова. Она предпочла бы не отвлекаться, но у нее было подозрение, что эта трапеза ничем хорошим не закончится.
Седар также отодвинул стул для своей матери и позволил ей сесть напротив императора, а он сел перед Бланш. Ему потребовалось время, чтобы ухмыльнуться наложнице, от чего ее настроение сразу же ухудшилось.
Бланш чуть не застонала от этого и хотела бы попросить своего возлюбленного пересесть, но этого не произошло, и вдовствующая императрица тоже не была бы намного более приятным партнером по местам. Поэтому она просто терпеливо ждала, пока остальные что-нибудь скажут.
Камилла заговорила через некоторое время, выражение ее лица все еще было холодным. — Если вы не возражаете, мы сейчас начнем с первого блюда. Не получив никаких жалоб, она взяла небольшой колокольчик и позвонила, чтобы позвать слуг.
Мгновение спустя в комнату вошла группа слуг с четырьмя тарелками, которые были поставлены перед сидящими за столом людьми. Почти мгновенно они отступили, не осмеливаясь смотреть кому-либо в глаза. Почему-то мне казалось, что атмосфера между сотрудниками и их хозяевами в этом особняке была немного более напряжённой. Но это было понятно. Легко было представить, как взорвется Камилла, если кто-то допустит ошибку или сделает что-то, что заставит ее почувствовать себя неуважительно. Так что слуги, вероятно, всячески старались избегать того, чтобы их выгоняли или сурово наказывали. Еда наверняка выглядела так.
Бланш пришлось признать, что закуски, приготовленные перед ней, казались довольно вкусными. Тем не менее, ей не хотелось начинать есть, когда все остальные еще даже не взяли в руки вилку. Тот факт, что она не доверяла ничему, что исходило от этих двоих, возможно, сыграл роль в ее желании откусить первый кусок.
Но у Теодора были другие планы. Он тут же проткнул вилкой фаршированный гриб и поднес к ее губам. «Скажи «Ааа»
‘. Ей казалось, что он очень хотел поставить ее в неловкое положение перед этими людьми, но, очевидно, это было неправдой. Ему хотелось разозлить мать, и, похоже, это сработало.
Бланш определенно не возражала немного раздражать его семью, пока император был здесь, чтобы защитить ее. Она старалась игнорировать зрителей и с радостью откусывала, как будто они были одни. Гриб был вкусным. Но, возможно, вкус был бы немного лучше, если бы Камилла не смотрела на них так, будто они только что совершили тяжкое преступление.
Сидар просто улыбнулся, глядя на это зрелище, не показывая своего разочарования, если оно у него было. «И? Тебе это нравится?»
Наложница почти не хотела в этом признаваться, но врать о такой мелочи она не стала. «Это. Поистине замечаешь, насколько искусны дворцовые повара. Никто другой не смог бы создать блюда с таким богатым вкусом. Должен сказать, что каждый раз я впечатлен». Конечно, было еще вкуснее, когда ее кормил любовник, но она не стала бы об этом говорить.
Принц, казалось, был доволен ее ответом. «Приятно слышать. Они усердно работали над созданием блюд, которые придутся вам по вкусу, поэтому я надеюсь, что вам понравится каждое из них». Он сделал небольшую паузу и указал на слугу, который тут же наполнил четыре стакана красным вином. «Теперь, когда наш ужин может начаться, у нас наконец-то есть шанс поговорить друг с другом в мире. Здесь нет любопытных ушей. Прошло уже больше семи лет с тех пор, как мы были вместе, не так ли? Ты вообще помнишь, когда в последний раз?
Теодор ответил, поднеся еще один кусочек ко рту своей возлюбленной. «Я делаю. Это было примерно за неделю до суда, который признал вас виновным в государственной измене и посадил под стражу. Неудивительно, что он ел вместе со своей семьей в то время, когда притворялся, что находится рядом со своей матерью.
Тем не менее, эти слова на мгновение лишили двоих других дара речи. Видимо, они не ожидали, что он будет настолько откровенен в вопросах, которые им показались неприятными. Седар несколько раз кашлянул, прежде чем продолжить с улыбкой, как будто ничего не произошло. «Я понимаю. Я прошу прощения за то, что не был уверен в этом. Теперь, когда вы это говорите, я помню что-то подобное. Как быстро летит время. Нам не нужно беспокоиться о неблагоприятных воспоминаниях об этом недоразумении. Нам следует просто сосредоточиться на настоящем, в котором у нас наконец-то появится шанс снова быть друг с другом. Не могли бы вы оказать нам честь поднять тост за нашу семью?»
Император тоже фальшиво улыбнулся. «Естественно. Как я мог не захотеть снова поужинать с тобой? Я скучал по этому больше, чем по чему-либо еще за последние годы. Итак, я очень рад быть здесь сегодня. Очевидно, этот день мы запомним как чудесный вечер, поэтому было бы только достойно отпраздновать его как следует. Будем надеяться на лучшее для нашей семьи и на то, что Артиас расцветет под моим правлением». Он взял стакан перед собой и поднял его.
Седар сделал то же самое, и Бланш поспешила подражать им. Камилла тянула дольше всех, поднимая бокал такими медленными и изящными движениями, что было ясно, что она намеренно тянула время.
Теодор должен был выпить первым, поэтому все ждали его, но у него была другая идея. Он поднес стакан к губам возлюбленной и ослепительно улыбнулся ей. Бланш колебалась секунду, прежде чем поднести свою руку к его рту. Оба наклонили стаканы, чтобы позволить другому пить, глядя друг другу в глаза.
Слегка сладкий и фруктовый вкус во рту не мог сравниться с возможностью смотреть на своего возлюбленного, который смотрел на нее с такой любовью, что она собиралась его поцеловать. На мгновение она совершенно забыла, что они не одни, и подумала о том, чтобы наклониться к нему. Но когда они допили и опустили стаканы, она сорвалась и поспешила отвести глаза, прежде чем сделать что-нибудь неприятное.
Разумеется, это тоже расстроило вдовствующую императрицу. Вполне заслуженно.
