В фойе уже было полно слуг, которые изо всех сил старались перевезти последний оставшийся багаж. Они уступили место императору и, таким образом, позволили паре пройти без необходимости протискиваться.
Теодор осторожно повел Бланш вниз по лестнице у входа, и они остановились перед площадью. Кареты уже ждали отправления, пока слуги хранили там все свои вещи. Многие Окрианцы болтали с некоторыми другими, с которыми, похоже, подружились за время своего пребывания.
Поэтому неудивительно было увидеть, что Серафина и Линден тоже были здесь, чтобы попрощаться.
Наложница даже не хотела их беспокоить и подумывала о том, чтобы заставить возлюбленного остаться ненадолго. Она взглянула на багаж, который еще нужно было унести, и решила, что у них достаточно времени, чтобы на мгновение оставить их двоих наедине. Поэтому она замедлила шаги и заставила императора остановиться.
Теодор ожидал ее реакции и ничего не сказал об этом. Он просто сжал ее руку и улыбнулся. Она ответила на это, но ее улыбка, должно быть, была более нервной. По какой-то причине у нее покалывало в животе, хотя все это для нее ничего не значило.
Серафина была той, кого пришлось расстроить. И все же на лице императрицы было то же стоическое выражение, что и обычно. Или, может быть, именно поэтому у нее такое выражение лица. За последние дни она доказала, что в присутствии Линдена ведет себя мягче. Тот факт, что она теперь была такой отчужденной, должен был означать, что она скрывала свои эмоции, отчаянно цепляясь за маску.
Наследный принц, похоже, справился с ситуацией аналогичным образом. Казалось, что эти двое были просто идеальной парой, которой пришлось разделить большое расстояние и свои позиции, которые связывали их с их собственными странами.
Бланш не могла не вздохнуть при этом. Даже вид этой пары расстроил ее. Ей вообще не хотелось думать о том, как они себя чувствуют.
Теодора, стоявшего рядом с ней, казалось, почти не затронула эта сцена перед ним. На самом деле он, казалось, был совершенно безразличен к этой паре и заботился лишь потому, что его возлюбленная вздыхала. Он провел большим пальцем по ее коже и ободряюще улыбнулся. — Я могу предложить ему взять ее с собой, если ты этого хочешь. Я чувствую, что это облегчит их бремя».
Бланш закатила глаза и снова посмотрела на другую пару. «Не будь таким злым. Грустно, если они не смогут быть счастливы вместе. Что бы они ни делали, они не смогут присоединиться друг к другу, не пожертвовав всем, что им дорого. Это почти могла бы быть история какой-нибудь театральной пьесы о запретной любви. Мне их жаль».
Взгляд Теодора упал на императрицу, и выражение его лица потемнело. «Вам не обязательно. Я не желаю ничего плохого принцу Линдену, но эта женщина заслуживает гораздо худшего. Она должна быть счастлива, что вообще… Знаешь что? Нам пока не следует затрагивать эту тему». Холод его взгляда исчез, как только он снова сосредоточил свое внимание на своей наложнице. «В любом случае, вам не стоит слишком беспокоиться. К сожалению, они получат свой счастливый конец. Не потому, что они этого заслуживают, а потому, что теперь это будет самый простой способ предотвратить неблагоприятные ситуации. Так что подожди немного, и все пройдет само собой».
Бланш на мгновение всмотрелась в выражение лица своего возлюбленного. Она до сих пор понятия не имела, откуда взялась его внезапная ненависть к Серафине. Хоть она и была рада, что сюжетная линия романа уж точно больше не станет реальностью, она также задавалась вопросом, как императрице удалось так разозлить его, даже не заметив этого. В конце концов, Бланш не могла не беспокоиться о другой женщине. Если императору кто-то не нравился, это было неприятное чувство. Ее кошмары показали ей это. И все же наложница не могла поверить, что Теодор вдруг без причины станет кого-то презирать. Итак, она была уверена, что с этим связано что-то, чего она еще не понимала.
Она на мгновение задумалась, но быстро почувствовала себя плохо. Она на мгновение вздрогнула и снова быстро сосредоточилась на настоящем.
Бланш изо всех сил старалась не вмешиваться в это дело, пока ее возлюбленный не был готов ей рассказать, поэтому она промолчала о его комментарии и сосредоточилась на чем-то другом. «Ты уверен, что это будет так просто? Я все еще сомневаюсь».
Император повернулся к ней и пожал плечами. «Возможность есть. Если они этого не поймут, то это будет их вина. Ведь нынешняя ситуация невыносима, поэтому они должны понимать, что нужно что-то менять. Если они этого не сделают, возможно, потребуется небольшой толчок». Это тоже звучало не очень дружелюбно.
Бланш могла только надеяться, что никто не услышал его преувеличенных шуток, а то и правда могут поверить, что он планирует отправить императрицу в Северную Окрею. Что, вероятно, было неправдой. В конце концов, это полностью испортило бы отношения между ним и герцогом Дюремонтом. Однако она не была до конца уверена, обратил ли на это внимание ее возлюбленный. Некоторое время она наблюдала за его лицом, прежде чем он посмотрел на нее с улыбкой.
«Если ты хочешь попрощаться, нам следует идти туда медленно. В противном случае принц Линден может уйти прежде, чем мы сможем с ним поговорить. Кажется, он немного отвлечен».
Это правда, что наследный принц был полностью погружен в дискуссию с Серафиной, как будто не мог оторвать глаз от женщины перед ним.
Бланш взглянула на стопку багажа, которая с каждым мгновением становилась все меньше, и поняла, что Теодор прав. До отправления экипажей оставалось всего несколько мешков. Она потянула своего возлюбленного за руку. «Тогда вперед. Мы не хотим мешать им уйти, когда придет время». Она повела его вперед, но не так быстро, как следовало бы из ее слов. Ей по-прежнему не хотелось прерывать разговор Серафины и Линдена, но в какой-то момент им придется пойти туда.
Несмотря на ее медленный темп, они вскоре прибыли к месту назначения.
Неудивительно, что двое других все еще разговаривали. Наследный принц в настоящее время говорил голосом, который звучал немного более напряженно, чем обычно. «Обещаю, что каждый раз буду писать тебе ответ. В нашей семье есть несколько личных мессенджеров. Если они приложат все усилия, они смогут доставить все максимум за десять дней. Так что, возможно, мы не сможем обменяться новейшей информацией, но сможем поговорить с некоторой задержкой».
Серафина кивнула на это. «Я обязательно напишу письмо, как только ты уйдешь. Вы получите письмо, когда приедете домой. Пожалуйста, счастливого пути».
«Я уже обещал это три раза. Я буду. Наши охранники опытны. Я не знаю, так ли они хороши, как ваши, но они достаточно способны защитить нас. Физической опасности вообще не будет. Единственная проблема может заключаться в том, что я не так сильно хочу вернуться, как следовало бы». Линден какое-то время смотрел в глаза императрице, и они как будто боролись с желанием поцеловаться или обняться. Посреди всех этих слуг они не могли прикоснуться, и это должно было быть ужасно.
Бланш невольно вспомнила, что она чувствовала, прощаясь с Теодором во время отпуска. В конце концов, она пробыла без него всего месяц, но это было похоже на кошмар. Представить себе сценарий, в котором она понятия не имела, когда сможет снова увидеть своего возлюбленного, было достаточно, чтобы у нее заболело сердце. Возможно, для Серафины все было не так уж плохо, поскольку Линден приехал сюда всего чуть больше трех недель назад, так что они не могли проводить слишком много времени вместе. Но все равно это должно было быть мучительно. Тем более, что героиня не смогла с ним как следует попрощаться.
Наложница была благодарна, что Теодор не оказался настолько бесчувственным, чтобы откашляться или что-то в этом роде. Вместо этого он просто молчал, как и она, и ждал вместе с ней.
И Линден, и Серафина все еще были заняты собой. Через некоторое время наследный принц начал моргать, а императрица медленно отвела глаза. В этот момент она наконец заметила остальных и сделала шаг назад, прежде чем повернуться к ним лицом.
Теодор вежливо улыбнулся остальным. «Доброе утро. Кажется, время летит слишком быстро. Такое ощущение, что ты только вчера приехал, а сейчас уже уезжаешь. Есть ли проблемы с лошадьми или персоналом? Если да, то я немедленно позабочусь об этом. Вам не нужно сдерживаться. Если у вас есть какие-то пожелания, пожалуйста, озвучьте их».
Линден молчал слишком долго. Он почти что-то сказал, но взглянул на Серафину и проглотил эту идею. «Доброе утро. Никаких проблем нет. Все подготовились великолепно, нам очень помогли ваши люди, за что мы им очень благодарны. Мне нужно еще раз выразить свою благодарность. Это был замечательный повод приехать сюда, и я обязательно передам всю вашу доброту моему отцу. Я убежден, что вы очень способный правитель, который желает своим гражданам только лучшего. Отныне Артиас и Северная Окрея будут союзниками. Я бы даже сказал, что наши народы могут ожидать мира в ближайшие столетия. Благодаря вашим невероятным аналитическим способностям нам, возможно, больше не придется беспокоиться о том, что нас могут удивить какие-либо события в соседних странах. Несмотря на недоразумение, которое привело нас сюда, оно того стоило. Для меня было честью встретиться здесь с вами и со всеми остальными».
Улыбка Теодора немного расширилась. «Могу заверить вас, что эта честь принадлежала мне. Я был бы рад, если бы наша встреча здесь смогла улучшить связи между нашими странами, чтобы мы могли работать вместе ради лучшего будущего. Самое главное — сделать так, чтобы все наши граждане были счастливы. Но не забывайте при этом о своем собственном счастье. У вас хорошее здоровье, чтобы поездка прошла без проблем? А вы проверили, достаточно ли хорошая погода для отъезда? Если вы не уверены, вы можете остаться еще немного, чтобы ничего не пошло не так».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Линден выглядел так, словно стиснул челюсти. Вероятно, он боролся с самим собой, потому что предпочитал использовать любой предлог, чтобы остаться еще немного. Но отсрочка неизбежного не поможет ни ему, ни императрице. «Я здоров, и никто из слуг тоже не болен. Погода, кажется, хорошая. Дорога в любом случае будет утомительной, но я уверен, что проблем не возникнет. Но я благодарен вам за ваше гостеприимство. Я не мог себе представить более теплого приема и был рад встретить здесь всех. За исключением твоей матери и твоего брата, если можно говорить откровенно.
Теодор рассмеялся над этим. «Не волнуйся. Почти все реагируют так же, как вы, если только их не ослепляет какая-то игра. Кажется, мое предупреждение помогло. Через некоторое время Сидар отказался от попыток произвести на тебя впечатление, не так ли? Похоже, он заметил, что ты не даешь ему себя обмануть.
«К счастью. Хотя у меня не было ощущения, что он сдается. Было такое ощущение, что он просто не был достаточно мотивирован, чтобы стараться изо всех сил после того, как я ясно дал понять, что не верю ему. Я должен признать, что его игра могла бы меня обмануть, если бы я этого не ожидала. Я все еще был шокирован тем, как хорошо он скрывал свои чувства и как создавал впечатление, что он на самом деле хороший человек. Он всегда демонстрировал безупречный номер, и любой посторонний человек без труда поверил бы его маленькому выступлению. Я был очень рад узнать, что леди Бланш никогда не была с ним связана.
Бланш оживилась от этого. Она нахмурила брови и вмешалась: «Почему ты думаешь иначе? Некоторое время назад я никогда не встречал его перед балом, и после этого ни одно из наших немногих взаимодействий не было дружеским. Он солгал об этом?
Линден встретил ее взгляд и на мгновение остановился, пытаясь найти хороший способ объяснить это. «Он никогда не высказывал ничего, что впоследствии могло бы оказаться ложью. Но то, как он вел себя, пока ты был там и когда тебя не было, создавало впечатление, что у вас двоих было совместное прошлое. Ведь он притворялся унылым каждый раз, когда вы относились к нему холодно и цеплялись за брата вместо того, чтобы поговорить с ним. Затем его реакция на вашу помолвку также создала впечатление, что это действительно так. Я убедился, что он лжет, только тогда, когда Се… — Он остановился и перефразировал предложение. «Когда мне сказали, что это неправда».
Наложница мысленно взглянула на Кедра, но попыталась скрыть свой гнев. Она сделала пренебрежительный жест рукой и покачала головой. «Это то, что он всегда делает. Он ведет себя так, как будто он тоже близок с Тео, даже когда они презирают друг друга. Это его основная стратегия – завоевать симпатию общественности. Однако можешь быть уверен, что никто здесь не заботится о нем и никогда не был его другом. Сказав это, она почувствовала себя немного резкой, но заставила себя игнорировать урчание в животе. «Но я все еще не уверен в том, что это ему даст. Я заметил, что он вел себя странно с момента вашего приезда, но понятия не имею, почему он приложил все усилия, чтобы убедить вас, что он близок с кем-либо из нас.
Теодор заговорил, крепче сжимая ее руку. «Он сыграл роль младшего брата, у которого все украдено тираном, сидящим сейчас на троне. Возможно, он имел в виду что-то подобное. Следуя этой логике, может возникнуть сомнение, заявлял ли я только о праве управлять страной, хотя на самом деле она тоже не принадлежала мне. Если бы я выглядел ревнивым братом, желающим только украсть все, что есть у Кедра, это определенно не сделало бы меня похожим на хорошего правителя. Это может быть просто небольшой намек. Но если вам удастся убедить Северную Окрею в том, что я некомпетентен и могу желать войны, чтобы обогатиться, тогда для них было бы лучше вместо этого поддержать его. Возможно, он на это надеялся. Он взглянул на человека, которого здесь вообще не было, прежде чем нейтрализовать выражение лица и поцеловать руку возлюбленной.
Линден кивнул. «По крайней мере, он вел себя так. Я не знаю, настолько ли он наивен, чтобы полагать, что мы ввязаемся в борьбу за власть в другой стране. В конце концов, это не имеет значения. Ему не удалось меня ни в чем убедить, как бы хорошо он ни играл человека с разбитым сердцем, который не может не горевать о счастье своего брата». Линден отвел глаза и наблюдал за одним из своих слуг, который в данный момент хранил сумку в карете. Он помолчал какое-то время, прежде чем заговорить. «Я верю, что пришло время».
Император слегка улыбнулся ему. «Я понимаю. Тогда мы попрощаемся в последний раз. Было приятно познакомиться с вами, принц Линден. Я убежден, что вы станете великим правителем, когда в конечном итоге возьмете на себя управление. Я не имею чести знать вашего отца, но предполагаю, что он является для вас прекрасным примером для подражания и к тому же чрезвычайно умен. Пожалуйста, вернитесь домой благополучно и передайте ему мои искренние пожелания благополучия. Конечно, вместе с той смесью, о которой я упомянул.
Линден снова кивнул и указал на карету. «Я надежно храню его в своей сумке. Я еще раз хотел бы поблагодарить вас за предупреждение и помощь. Мой отец будет рад попробовать это лечение. Мы уже в долгу перед вами за то, что вы выяснили, какая у него болезнь, и если это ему действительно поможет, мы все никогда не забудем вашей помощи. Северная Окрея обязательно окупит все ваши усилия».
Бланш вопросительно взглянула на возлюбленного, не ожидая от него ответа.
В конце концов, она могла бы спросить его позже, но Теодор быстро объяснил. «Король болен. Об этом ходили бесчисленные слухи с тех пор, как шпион во дворце столицы Северной Окреи начал продавать информацию наружу. У меня нет надежных источников, но поскольку все говорили одно и то же, похоже, это правда. Некоторые симптомы упоминаются снова и снова. Они напомнили мне о болезни моего отца. Тогда еще не было лекарства, а теперь оно есть. Мне не удалось спасти отца, но теперь я, возможно, смогу помочь. Даже если это всего лишь небольшой шанс, поскольку король уже давно страдает, это лучше, чем ничего не пытаться. Эти таблетки наверняка не будут хуже, чем медленная смерть и отсутствие другого выбора, кроме как ждать своей кончины, испытывая с каждым днем все большую и большую боль».
Наложница не могла не смотреть на него широко раскрытыми глазами. «Вы, конечно, достаточно информированы. Невероятно, что вы можете их так поддержать».
Линден на мгновение склонил голову. «Я сказал ему то же самое. Каждый из наших граждан будет благодарен, если ему удастся найти лекарство. Даже если это позволит моему отцу прожить еще немного, этого будет достаточно. Естественно, мы будем надеяться на лучшее, но в любом случае мы благодарны больше, чем вы можете себе представить».
Теодор махнул рукой в воздухе. «Я рад помочь, когда у меня есть возможность это сделать. Я хотел бы предложить вашей стране в целом много лекарств от Артиаса. Наш климат немного теплее, поэтому у нас есть разные растения и травы. Нам следует сосредоточиться на развитии хороших торговых маршрутов между нашими странами, чтобы нам было легче обмениваться этими ингредиентами. Если мы поддержим друг друга, все будет хорошо. Но хватит об этом. Сейчас не время для дальнейших политических разговоров. Мы должны вас проводить. До свидания, принц Линден. Удачного путешествия и поприветствуйте короля».
«Я буду. До свидания. Желаю вам и всей вашей нации оставаться мирными и процветающими». Линден на мгновение встретился взглядом с императором, прежде чем посмотреть на наложницу. — Точно так же я желаю вам прекрасной жизни, леди Бланш. Будьте здоровы и счастливы. Я также хотел бы передать тебе привет со свадьбой, даже если до этого еще пройдет некоторое время».
Бланш могла только кивнуть ему, пытаясь скрыть свое недовольство. Некоторое время назад она заметила, что Серафина была слишком молчалива, но ничем не могла помочь императрице. Поэтому она просто заставила себя улыбнуться. «Прощайте, принц Линден. Я разделяю это мнение. Пожалуйста, доберитесь домой благополучно. Для меня было честью встретиться с вами и позволить Северной Окрее и Артиасу стать ближе друг к другу. Пожалуйста, будьте счастливы и берегите себя».
Линден молчал слишком долго. «Я сделаю все возможное. Спасибо за поздравления». Казалось, что он тянет время, когда медленно повернулся к императрице. Он смотрел на Серафину дольше, чем обычно, прежде чем заговорить. «Я также желаю вам всего наилучшего в будущем. Пожалуйста, будьте здоровы и пишите о своих впечатлениях. Надеюсь, что когда-нибудь мы снова увидимся».
Серафина сжала губы в линию и изобразила фальшивую улыбку только тогда, когда пришла ее очередь говорить. «Естественно. Я обещал, что напишу. Если вы приедете сюда снова, для всех нас будет большая честь. Но сначала сосредоточьтесь на безопасном возвращении. Передайте привет вашей семье. Желаю вам жить как можно более мирно и усердно работать над улучшением своей страны. В конце концов, ты станешь следующим королем Северной Окреи. Я буду молиться, чтобы ваше желание сбылось. До свидания.» Как только она закончила, она стиснула челюсти и изобразила еще более натянутую улыбку.
Линден не мог скрыть, как поникло его лицо. «До свидания. Я тоже буду молиться. Оставайтесь в безопасности». После этого он молчал. Но он еще не повернулся, чтобы пойти к своей карете, хотя слуги, казалось, уже собрались. Он боролся сам с собой, и это было очевидно.
Даже Бланш сжала кулак, наблюдая за этим взаимодействием. Ей хотелось бы иметь силу, позволяющую им быть вместе, но у нее ее не было. Никто не имел такого большого влияния. Как могли быть вместе императрица Артиаса и наследный принц Северной Окреи? Единственным вариантом для Серафины был бы развод, но послушная героиня никогда не могла оставить позади положение, которое ей суждено было занять с самого рождения. Вероятность того, что императрица это сделает, была невелика.
Часть Бланш хотела выдвинуть эту глупую идею, напоминая Серафине, что в ее жизни есть нечто большее, чем просто быть политическим деятелем, и что она может даже взять на себя политические обязанности в Северной Окрее. Но вся цель Серафины заключалась в том, чтобы стать императрицей. В этом была суть романа. Даже это могло не измениться, какими бы разными ни были герой и злодейка.
Теодор позволил всем присутствующим помолчать некоторое время, прежде чем заговорить. «Вы оба действительно этим довольны?» Двое других подняли головы, чтобы посмотреть на него, но он не оставил им возможности высказаться и просто улыбнулся Линдену. «Если да, то это ваш выбор. Я верю, что ты можешь вернуться через некоторое время, когда примешь решение. Мы будем рады приветствовать Вас снова. А пока желаю вам прощания».
Линден ничего не сказал. Он просто кивнул и развернулся, чтобы забраться в свою карету. Сев внутри, он повернулся к окну и помахал им, прежде чем подать сигнал одному из слуг.
Прозвучал сигнал, и первые рыцари на лошадях медленно двинулись вперед, а кареты следовали за ними один за другим. Слуги дворца помахали рукой уходящей группе и получили в ответ такое же движение. Бланш тоже подняла руку и увидела, как Серафина и Теодор сделали то же самое. Карету принца тоже перевезли, и через несколько секунд Линден скрылся из виду, когда машина развернулась, чтобы покинуть королевское поместье через золотые главные ворота. Тем не менее, все смотрели на его карету и ждали, пока она проедет через ворота. Остальные кареты последовали за ним, а Окрианские рыцари окружили отряд, когда они уходили, чтобы убедиться, что ничто не сможет добраться до них в случае чрезвычайной ситуации.
Еще минуту или около того все оставались перед дворцом, в то время как группа Окрианцев становилась все меньше и меньше по мере того, как они удалялись от королевского поместья. Вскоре обычный шум вернулся: слуги начали болтать и медленно удалились, чтобы заняться делами, возникшими после ухода гостей.
Серафина заговорила всего секунду спустя. «Я хотел бы попросить разрешения уйти. У меня есть срочное дело».
Теодор пожал плечами. «Конечно. Делай что хочешь.»
Этого было все, что нужно было императрице, чтобы развернуться и уйти. Ее походка была такой же грациозной, как и всегда, но она была намного быстрее, чем обычно. Ее служанки бежали за ней и с трудом успевали за ней, в то время как Ной тоже следовал за ними. Казалось бы, ей действительно есть о чем позаботиться, если бы не одна маленькая деталь. Она не двинулась к дворцу, а пошла по тропинке, ведущей в лабиринт. Без сомнения, она пошла бы туда, чтобы выразить свои эмоции.
Бланш какое-то время смотрела ей вслед, прежде чем сжать губы. Ей не следует вмешиваться в это и раздражать человека, который явно хочет, чтобы его оставили в покое. Но она также не могла заставить себя игнорировать то, что только что увидела. Она была почти уверена, что императрицу трясет.
Когда обычно такая спокойная героиня вела себя так, это было плохо, как и после кошмара. Тогда Серафина тоже была рада об этом поговорить. Может быть, только может быть, разговор и сейчас мог бы отвлечь императрицу.
И, возможно, это поможет другой женщине принять решение.
Наложница посмотрела на своего возлюбленного, и он уже поприветствовал ее, глядя на нее.
Теодор мягко улыбнулся ей. — Ты хочешь пойти поговорить с ней? Она кивнула, что заставило его вздохнуть. — Ты слишком добр, ты знаешь это? Тебе следует оставить ее… — Он остановился и посмотрел на Оуэна и Стеллу. «Если ты хочешь ее увидеть, сделай это. Этим двоим нужно остаться где-нибудь, чтобы они могли вас увидеть. Но помните, что у вас нет причин чувствовать себя плохо или проявлять к ней сострадание после всего, что она сделала. На самом деле, тебе следует…
Бланш нахмурилась, когда услышала это. «Я не думаю, что она сделала что-то, что могло бы заслужить ее страдания от горя. Я пойду поговорить с ней сейчас. И я не буду
сделай еще хуже».
Ее возлюбленный поднес ее руку к лицу, чтобы поцеловать, прежде чем отпустить. «Как я уже сказал, вы слишком щедры. Но я не буду запрещать тебе что-либо делать, лишь бы ты никогда не оставался с ней наедине. Просто помни: ей нельзя доверять.
У наложницы не было времени разговаривать с ним, поэтому она просто кивнула. — Мы встретимся у тебя в офисе в обычное время, верно? Она едва дождалась его подтверждения, прежде чем слегка улыбнуться ему. «До тех пор!» Она повернулась и поспешила к лабиринту, не обращая внимания на озадаченные взгляды, которые ее заслужили.
