Как только Бланш добралась до лабиринта, она использовала тот же трюк, что и всегда, чтобы найти середину лабиринта. На этот раз она нашла розовую арку так быстро, что это ее почти удивило. Она замедлила шаги, чтобы не насторожить императрицу, и подошла к служанкам другой женщины, стоявшим перед площадью. Похоже, даже им не разрешили войти, пока их госпожа изливала свои чувства.
Бланш остановилась перед ними и встретилась с их обеспокоенными взглядами, прежде чем заговорить шепотом. «Ее Величество снова у фонтана, да?»
Одна из горничных кивнула и отвела глаза. «Она… плохо себя чувствует с сегодняшнего утра. Пожалуйста, не обращайте на это особого внимания, если она вела себя необычно. Возможно, ей стало плохо в последние несколько дней. Утром, когда она гуляла, было довольно холодно, поэтому мы предполагаем, что погода могла ее беспокоить». Казалось, они все еще пытались все скрыть, не зная, что смогут сэкономить на этом усилия.
Наложница показала им легкую улыбку. «Хорошо не лгать. Я знаю о ней и принце Линдене.
При этом служанки напряглись. Та, что потише, прикрыла рот рукой и выглядела так, словно собиралась запаниковать. Другой поспешил заговорить и говорил слишком громко. — Вы сказали Его Величеству?
Бланш покачала головой. Ей бы не хотелось добавлять что-либо еще, поскольку женщины сейчас казались такими облегченными, но ей придется быть честной. «Он уже знал это раньше меня».
Шок обслуживающего персонала тут же вернулся. Та, что потише, присела и, держась за голову, что-то шепнула себе. Вторая горничная на мгновение стиснула челюсти, прежде чем заговорить. «Что он сказал? Накажет ли он ее из-за этого?» Судя по ее голосу, она не удивилась бы, если бы это было так.
Честно говоря, даже наложницы не было бы. Теодор намекнул, что может использовать этот инцидент против императрицы, но она не могла поверить, что он сделает что-то действительно вредное. — Я… не думаю. Он сказал, что ему все равно. Он даже пошутил насчет… ну. В последний момент Бланш заметила, что объяснять, что император любит говорить о том, что его жена должна поехать с принцем и уехать далеко, — не лучшая идея. «В любом случае, он не сделает ничего ей во вред. Я думаю.» Она на это надеялась.
Одна из горничных собиралась ответить, когда из центра послышался голос.
«Если там есть кто-то, желающий поговорить со мной, они могут войти».
При этом горничная отошла в сторону и кивнула наложнице, прежде чем сцепить пальцы, все еще выглядя такой же унылой, как и раньше.
Бланш сглотнула и поспешила пройти через розовую арку. Она сделала всего несколько шагов, прежде чем остановиться, чтобы держаться на некотором расстоянии, чтобы другая женщина могла увидеть ее первой. Ее, вероятно, отошлют в течение нескольких секунд, поэтому она не хотела давить на героиню, подходя слишком близко.
Серафина сидела на краю фонтана и опустила пальцы в воду. Она казалась совершенно спокойной, даже когда двигалась. Когда она повернулась к наложнице, ее глаза выглядели как будто стеклянными, а лицо блестело на солнце. Она и сейчас выглядела изящно, но эта маленькая деталь изменила всю сцену.
Императрица плакала.
Стоическая героиня, олицетворяющая силу, плакала. Проливала ли она когда-нибудь слезу в романе? Только после смерти Грейс и во время утешения Софии после этого, а также когда вина Эвелин была доказана. Но кроме этого, не было ни одной сцены, в которой она плакала. Это сделало все в тысячу раз хуже. Императрица должна была потерять самообладание гораздо позже.
Наложница могла только стоять, не зная, что делать. Что она должна была сказать? На самом деле она не была тем человеком, который должен вмешиваться в это дело. Хотя внезапно уйти тоже показалось неправильным.
Императрица взглянула на нее, прежде чем заговорить. «В целом, это была та реакция, которую я не ожидал. Я думал, что ты опешишь или разочаруешься. Раньше вы, возможно, посмеялись бы и восприняли бы это как победу. Но ты стоишь здесь и выглядишь так, будто тоже будешь плакать. Ты наверняка плачешь от всего. Похоже, я ошибался, считая, что ты действуешь, чтобы вызвать сочувствие.
Бланш не сказала бы, что вот-вот расплачется. Она знала, каково это, когда слезы наворачиваются на глаза, но сейчас этого точно не происходило. Она была обеспокоена, но не так грустна, как если бы увидела плачущих Теодора или Стеллу. Однако, очевидно, она не сказала бы об этом императрице. Она спрятала руки за спиной, чтобы тайком повозиться с пальцами. «Доброе утро, Ваше Величество. Я знаю, что это глупый вопрос, но… С тобой все в порядке? Если я могу что-то для вас сделать, пожалуйста, скажите мне». Зачем она вообще это делала? Было немного глупо желать так легко вмешаться только потому, что другая женщина сейчас страдает от горя. Но Бланш ничего не могла поделать.
Серафина на мгновение замолчала, прежде чем на ее губах появилась легкая улыбка. «Что бы ты сделал, чтобы помочь мне тогда? Боюсь, это может быть довольно сложно».
Это правда, что это предложение было бесполезным, но наложница не могла не попытаться чем-нибудь отвлечь другую женщину. Ей тоже пришлось пережить отсутствие Теодора, и тогда она нашла несколько способов удержаться от слез. Возможно, здесь это тоже сработает. «Я могла бы попросить поваров испечь торт и приготовить чай. Или слуги могли бы подготовить для вас несколько книг. Я также мог бы поискать в библиотеке несколько настольных и карточных игр. Ты очень хорош в шахматах, верно?»
Императрица смотрела на нее с той же маленькой улыбкой, что и раньше. «Я благодарен за ваше предложение, но отвлечение меня мало что даст. Мне бы очень хотелось рассказать тебе о том, почему я сегодня веду себя странно и придумываю оправдания, но ты ведь уже знаешь, не так ли? Его Величество высказал достаточно комментариев, чтобы заставить меня поверить, что весь дворец уже в курсе. Хотя я был так осторожен. Она усмехнулась. «Ну, в какой-то момент невозможно удержать людей от внимания. Теперь я знаю, что ты чувствовал, когда пытался это скрыть. Она опустила голову и закрыла лицо рукой. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, прежде чем поднять глаза. Теперь по ее лицу катилось еще больше слез, но она по-прежнему выглядела так же изящно, как и всегда, и из ее горла не вырывались рыдания.
Бланш никогда раньше не видела, чтобы императрица так плакала, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она это ненавидит. На самом деле это заставило ее быть благодарной за то, что их враги никогда не плакали, иначе она тоже пожалела бы их. Прямо сейчас она не могла не посочувствовать героине, даже если их ситуации были настолько разными, насколько можно было себе представить. Даже если она чувствовала себя немного глупо из-за этого. Серафина не нуждалась в ее жалости, и все же она ничего не могла с этим поделать. Бланш помолчала несколько секунд, чтобы дать другой женщине возможность успокоиться, прежде чем заговорить. «Ходили некоторые слухи, но большинство людей им не верят, так что все должно быть в порядке. Я не думаю, что кто-нибудь будет говорить об этом через несколько недель».
Серафина повернула голову набок. Она опустила взгляд на воду и, отвечая, нарисовала на поверхности какие-то узоры. «Вы наивны. Его Величество ни за что не сможет проигнорировать этот шанс наконец сделать то, чего он ждал. Это дает ему прекрасную причину действовать, не оскорбляя мою семью. Это была моя ошибка. Но я не мог не прислушаться к тому, что говорило мое сердце. Если это сделает всех счастливыми, это не может быть ошибкой, верно? Вот что ты сказал. Надеюсь, это правильно». После этого она уставилась на воду и погрузилась в свои мысли.
Бланш перенесла вес тела с одной ноги на другую, наблюдая за другой женщиной. Возможно, ей следует вернуться во дворец. Не похоже, чтобы героиня хотела отвлечься. Так что, возможно, лучше оставить ее в покое. — Ваше Величество, если я вас беспокою…
«Тогда я бы что-нибудь сказал. Не обращайте внимания на то, что я молчу. Я думаю о том, что спросить. Дай мне минутку.
Наложница была ошеломлена таким ответом и могла только смотреть на другую женщину.
Серафина продолжала смотреть на воду, но убрала пальцы. Через некоторое время она снова повернулась к Бланш со своим обычным холодным выражением лица. «Каковы наиболее важные источники дохода Артиаса?»
Бланш это так разозлило, что она могла только моргнуть. «Простите?»
«Ответ на вопрос.»
Бланш потребовалось время, чтобы преодолеть свое удивление, прежде чем ответить, слегка нахмурившись. Это было общеизвестно, так что же должен делать этот вопрос? «В основном мы продаем продукцию сельского хозяйства. На юге и на востоке есть огромные поля, и у нас есть почва с большим количеством питательных веществ. Северная часть нашей страны полна небольших городов рыбаков. Больше всего ловят лосося, но есть и другие виды. В некоторых районах также можно найти жемчуг. Из стран, расположенных вблизи океана, мы наиболее открыты для торговли, поэтому можем экспортировать многие из этих продуктов. У нас также есть горы на юге и несколько небольших на западе. Шахты полны золота, железа, свинца, аметистов, опалов и сапфиров. Многие из этих товаров продаются и в другие страны. Торговый рынок внутри страны также стабилен, здесь проживает много богатых людей, что делает нас одной из самых процветающих стран на всем континенте». Что знал практически каждый житель Артиаса.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Серафину тоже это не впечатлило. Она, не колеблясь, добавила еще один вопрос. «В чем главный конфликт между Травуаном и Клатосом?»
Бланш все еще была в замешательстве, но теперь она была готова к чему-то подобному и могла ответить быстрее. В конце концов, Теодор говорил об этом конфликте достаточно часто, чтобы она могла его понять. «Официально речь идет о Батре, очень маленьком народе, которым руководит религиозная группа. И Травуан, и Клатос утверждают, что существуют документы, подтверждающие принадлежность территорий им. Поскольку Батра имеет такую же почву и шахты с тем же содержанием, что и ценные месторождения Артиаса, это очень привлекательный участок земли. Вот почему оба отказываются отступать. Травуан и Клатос разместили войска недалеко от границы Батры на своих территориях. Они даже отправили туда некоторых своих солдат, чтобы медленно все подготовить, под предлогом желания защитить эту страну от другой стороны. Тот факт, что религиозные лидеры Батры отказываются создавать армию, им выгоден, поскольку этот народ не сможет защитить себя. Единственная причина, по которой они не могут атаковать, заключается в том, что Артиас — союзник Батры, поэтому они, возможно, планируют разрушить наши с ними отношения.
Императрица говорила, не отводя глаз от собеседника. — А неофициальная история? Почему она хотела это услышать?
Бланш на мгновение остановилась. Что Леон сказал ей об этом? Она просто вовремя вспомнила. «Я считаю, что есть предположения, что конфликт гораздо масштабнее. Обе страны имеют много земли и довольно богаты. Оба управляются совершенно по-разному, но являются диктатурами. И у них есть цель расширяться и становиться еще больше. Итак, они оба попытаются вести войну, и для производства оружия им нужны металлы. В Батре много полезных материалов, поэтому ни одна из стран не сдастся, хотя на самом деле ни одна из них не имеет права претендовать на эту территорию. Я слышал, что у правителей каждой нации тоже может быть личная вражда, но я не уверен, правда ли это».
И снова следующий вопрос Серафины последовал без паузы. «Какова была причина восстания против последнего правителя, из-за которого семья Эстьен стала королевской?»
Бланш постепенно привыкла к внезапным вопросам и ответила, не моргнув глазом. Эта тема была весьма важной, и Леон говорил ей сто раз, так что она легко могла это пересказать. «Восстание было вызвано его некомпетентностью вообще, а также глупостью его совета. Этот человек не обращал внимания на события в стране и предоставил все коррумпированным людям, чтобы те жили в роскоши. Примерно в 1200 году он запланировал грандиозное празднование, которое обошлось бы в целое состояние, несмотря на то, что граждане едва могли уберечь своих детей от голодной смерти. Затем случился сильный шторм, сопровождавшийся двумя неделями дождя. Из-за этого был уничтожен почти весь урожай того года. В то же время из-за эпидемии целый регион опустел, а поля там тоже нельзя было использовать. Народ обратился к правителю с просьбой о помощи, которую он проигнорировал. Он даже настоял на том, чтобы устроить банкет и пригласить всех дворян страны, желая приготовить так много еды, чтобы ее невозможно было съесть. Он хотел выбросить это, чтобы показать свое богатство. Был голод, и ему было все равно, что, естественно, вызвало восстание граждан».
Даже объясняя это, Бланш почувствовала, как внутри нее нарастает гнев. Она так хорошо помнила эту историю, потому что была в ярости, пока Леон ей рассказывал. Наличие такого эгоистичного правителя чуть не привело к гибели миллионов людей, а для сотен тысяч помощь пришла слишком поздно. К счастью, нашлось кому помочь.
Бланш быстро продолжила повествование, сделав еще несколько пауз, пытаясь подобрать слова, описывающие события, которые она запомнила лучше всего. «В этот момент более молодые и менее консервативные дворянские семьи поднялись в рейтинге, по крайней мере, те, которые заботились о своих гражданах. Лидером их быстро стала семья Эстьен. В то время они мало что сделали со своими небольшими ресурсами, но добились того, чтобы жители столицы были по большей части накормлены и сумели собрать урожай на следующий год. Этого было достаточно, чтобы все поддержали их, а затем, после нескольких недель восстаний по всей стране, глава семьи Эстьен последовал желанию граждан и возглавил их».
Если она правильно помнит, существовала длинная история о том, как знаменитый первый император планировал нападение и насколько блестящей была его стратегия, но она сомневалась, что Серафина хотела это знать.
Итак, Бланш дошла до конца восстания. «Он без особых проблем разгромил армию противника и взял на себя задачу вести нашу страну к лучшему будущему. Он основал новую страну, чтобы иметь возможность игнорировать все предыдущие законы, которые должны были только создать возможности для обогащения совета. Он был коронован императором и начал улучшать нацию. Первые несколько его потомков сделали все возможное, чтобы увеличить наше богатство и торговали с бесчисленным множеством других стран, поэтому мы сейчас так процветаем. К сожалению, те, кто последовал за ними, опирались только на достижения своих предшественников. Но дедушка Теодора снова начал работать, а его сын и Тео продолжают делать все возможное, чтобы улучшить положение нашей страны».
Серафина наблюдала за ней, пока она говорила. Когда наложница закончила, она ответила типичным отчужденным тоном, который обычно был у нее, когда она выступала на публике. «Я не просил так много информации».
Бланш сплела пальцы за спиной. «Мне жаль.» Возможно, ей слишком хотелось поделиться тем, что она недавно узнала от Леона.
Но императрица покачала головой. «Нет причин извиняться за знания. Но я вижу, что такого рода вопросы вас не смущают. Добавим два коротких. Что стало причиной смерти четвертой императрицы и сколько лет назад раскололась Окрея?
Наложница старалась сохранить нейтральное выражение лица, пока другая женщина спрашивала о конкретной дате, но когда она услышала остальное, она почувствовала облегчение. Все это были самые элементарные вопросы. Даже когда она боролась с временными рамками, она знала о величайшей тайне королевской семьи и войне, которая беспокоила их соседей. «Императрицу отравили чем-то, что до сих пор неизвестно. Яд, должно быть, был нанесен на ее посуду или на край стакана, так как она
еда была безопасной. Гражданская война в Окрее произошла сорок два года назад, а затем нация раскололась.
Императрица медленно кивнула. «Хороший. Кажется, он этого ожидал». В этот момент она позволила своей стоической маске спасть. «Меня почти расстраивает то, насколько стратегически он все это планировал». Однако следы гнева быстро исчезли с ее лица. «Но я чувствую, что, возможно, было бы хорошим решением начать так рано. Ваши уроки определенно помогли вам. С каких пор ты их взял?
Бланш пришлось на мгновение остановиться, чтобы подумать об этом. «Думаю, Леон начал давать мне уроки, когда ушла леди Лемарес. Тогда у него почти не было времени, поэтому я редко его видел, но теперь у нас уроки почти каждый день».
Выражение лица Серафины потемнело. «Это было десять месяцев назад. Ты правда хочешь сказать, что он тогда так решил? Она закрыла лицо рукой и глубоко вздохнула, прежде чем заговорить более тихим голосом. «Можешь подойти ближе. Тебе не обязательно стоять на другом конце площади».
Наложница медленно выполнила просьбу. Она пошла вперед и остановилась перед императрицей, которая похлопала по месту рядом с ней. Бланш села на некотором расстоянии от другой женщины и наблюдала за ней краем глаза. Она не была уверена, к чему ведет этот разговор, и беспокоилась.
Она чувствовала, что сегодня может произойти что-то важное.
Героиня в этот момент не плакала, но глаза ее все еще были мокрыми от слез. Она мгновение смотрела на розовую арку, прежде чем повернуться к наложнице. «Я удивлен, что вы еще этого не заметили. Я предполагала, что ты обрадуешься такому развитию событий, но что ж… — Она помолчала на несколько секунд и снова отвернулась. Некоторое время она молчала, прежде чем заговорить, не глядя на другую женщину. «Сегодня мне снова приснилась могила. Последние недели мне не снились кошмары, и я просто не пил чай на одну ночь. И сразу же меня встретило то, что будет преследовать меня неделями. Я почти уверен, что это потому, что я продолжаю игнорировать советы других постоянно пить чай».
Бланш наблюдала за императрицей и ждала, пока она продолжит. Когда этого не произошло, она открыла рот. — Если хочешь, можешь сказать мне еще раз. Хотя, конечно, это не обязательно».
Серафина позволила ей немного подождать, прежде чем ответить. «Я уже рассказал вам первую часть. Тогда я могу добавить и второе». Она обошла край фонтана и прижала ладони к прохладному камню, прежде чем продолжить. «Все началось с того, что я сидел в своей комнате и плакал. Не знаю почему, но я был опустошен. Мои горничные утешали меня, хотя я никак не мог успокоиться. Но тут пришел какой-то слуга и принес новость о том, что произошла драка. Я тут же вскочил и побежал в лес. Я едва могла дышать и сосредоточиться на том, куда иду, но ноги привели меня на ту поляну. Там было двое мужчин. Один из них держал окровавленный меч и стоял рядом с другим, лежавшим на полу. Жертве определенно было больно, но он улыбался».
Это не было похоже на приятную сцену. На самом деле, эта ситуация звучала настолько ужасно, что Бланш невольно вздрогнула. Она быстро отвела глаза и заставила себя оглянуться лишь мгновением позже.
Императрица остановилась и посмотрела вдаль. Ее глаза были полны печали, пока она продолжала. «Тот человек на земле… Он отдыхал на могиле и с яркой улыбкой потянулся к имени, написанному на камне. Но почему-то я не удивился. Потому что я знал, что и убийца, и жертва давно расстались с жизнью. Жертва была вне себя от радости, что наконец умерла, а убийца ревновал, глядя на другого мужчину с ненавистью в глазах. Я подбежал к пострадавшему и попытался ему помочь. Я позвал на помощь и сказал ему держаться. Но он не обратил на меня внимания. Он оттолкнул меня с такой силой, что я рухнул на пол. Ему было все равно, и он потянулся к могиле и что-то шептал человеку, который там был похоронен».
Бланш пришлось закрыть глаза, поскольку она ярко представила себе такую сцену, хотя ей совершенно не хотелось этого делать.
Серафина помолчала еще мгновение, прежде чем продолжить. Когда она говорила, ее голос немного дрогнул. «Думаю, он сказал, что любит этого человека и хотел бы быть с ним, если бы у него была такая возможность. И он извинился. Он повторял это снова и снова, извиняясь между словами, как сильно он их обожает. По какой-то причине это разбило мне сердце. Он умер, не взглянув на меня ни разу. А я просто сидел и плакал, пока убийца холодно смотрел на жертву. Он сказал, что другой человек не заслужил сладкого освобождения, которое предлагает смерть. Затем он повернулся ко мне и заявил, что должен убить и меня, но жить с осознанием того, что я разрушил жизнь нам четверым, к кому бы это ни относилось, будет тяжелее. И он пообещал, что сокрушит всех, кого я люблю, и заставит меня страдать до конца жизни, чтобы отомстить. Затем он ушел и вернулся во дворец, и никто его не остановил». После того, как императрица закончила объяснять, она на секунду начала дрожать, прежде чем заставила себя сохранять спокойствие. «Это было ужасно. Не знаю почему, но это было самое худшее. Хотя во сне я едва мог что-либо разобрать.
Какой кошмар.
Даже этого описания было достаточно, чтобы сделать Бланш более чем нездоровой. Она встряхнулась, поскольку ей пришлось собраться с силами, чтобы ответить.
Бланш подождала еще немного, чтобы убедиться, что другая женщина не пытается что-то добавить. Затем она заговорила тихим голосом, хотя ей все еще казалось, что ее тон, возможно, был недостаточно дружелюбным, хотя сама тема каким-то образом заставила ее грудь заболеть. «Я могу себе представить, что это ужасно. Даже если ты не знаешь, кто это был, видеть смерть другого человека ужасно». Она смутно помнила, что пережила это в реальной жизни, поэтому поняла, почему императрица была застигнута врасплох этим кошмаром. «Я могу только порекомендовать вам продолжать пить чай ежедневно. Что касается вашей мечты, я бы тоже хотел вам помочь, но мало что могу сделать. Но, возможно, было бы полезно снова посетить поляну. Ведь могилы там нет, и можно себе об этом напомнить. Вы никогда не были виноваты в чьем-то вреде, не говоря уже об их смерти. Так что не надо себя винить. Ты никогда никому не портил жизнь. Я верю, что своими идеями вы, возможно, спасли пару жизней. Вы всегда старались предотвратить любые конфликты и хотели, чтобы у граждан дела шли как можно лучше. Если бы ты был плохим человеком, почти все в этой стране были бы такими же». Она не должна была чувствовать себя такой нечестной, говоря это, но, по крайней мере, ее слова были восприняты должным образом.
Серафина издала тихий смешок, но это прозвучало более горько, чем что-либо еще. «Мне до сих пор кажется странным, что это ты меня подбадриваешь». Она снова остановилась, опустив взгляд, а затем просто села и посмотрела прямо перед собой. «Знаете ли вы, что моему брату снятся кошмары, похожие на мои? Он рассказал, что мечтал встретиться с кем-то и признаться, что солгал ему. Это заставило другого человека полностью сломаться, прежде чем он попытался убить меня и направил меч мне в шею. Он также рассказал мне о сне, в котором он хотел извиниться перед кем-то в тюрьме, который только спросил, доволен ли он разрушением их жизни ради моего удовлетворения. Не знаю, почему нам обоим снятся подобные вещи, но мы чувствуем невероятную вину. По крайней мере, после того, как он выпил этот чай, ему больше не снились кошмары. Так что, думаю, мне придется начать заставлять себя каждый день». Императрица на мгновение помолчала, прежде чем повернуться к наложнице и посмотреть ей прямо в глаза, снова меняя тему. — Я, кстати, вспомнил случай, после которого Его Величество начал меня ненавидеть.
Бланш чуть не вздрогнула от внезапного восклицания. «Вы делаете?» Ее голос был более высоким, чем обычно, поскольку она почувствовала, как у нее скрутило желудок. Когда дело дошло до этого, она очень нервничала, сама не зная почему. Одна половина ее хотела знать об этом, но другая половина ненавидела эту мысль. Она не знала, почему не хотела этого слышать. Но она все равно заставила себя спросить. «Что это было?»
Серафина посмотрела ей в глаза и позволила ей немного подождать. «Теперь я знаю время, но не знаю, что делать. Думаешь, я сделал что-то, что его разозлило?
