«Я, кстати, вспомнил случай, после которого Его Величество меня возненавидел. Теперь я знаю время, но не знаю, что делать. Думаешь, я сделал что-то, что его разозлило? Вопрос Серафины был довольно странным.
Бланш немного боялась сказать что-то не так, поэтому дважды подумала, прежде чем начать. «Я не могу себе представить, чтобы ты специально делал что-то, что могло бы его так сильно расстроить. Я также считаю, что вы бы заметили, если бы одно конкретное действие было ошибочным. Но я не думаю, что он тоже начнет… не любить кого-то просто так.
«Действительно. Но, похоже, мы оба ошибались насчет последней части. Императрица повернулась к розовой арке и снова посмотрела вдаль. «Он ненавидел меня с момента нападения на день рождения герцога Ламонта. Пока мы сидели в вагоне и разговаривали, всё было нормально. Но потом в какой-то момент нас загнали в угол наемники. Тем не менее, он даже прыгнул передо мной, чтобы спасти мою жизнь, и при этом получил травму. Но потом это произошло. После этого случая он не пришёл ко мне. И когда я встретила его в следующий раз, он ворвался в мою комнату, чтобы оттащить тебя от меня. Я не думаю, что вы видели его взгляд в тот момент. Я сказал себе, что это произошло из-за недавнего инцидента, но на самом деле все могло быть гораздо серьезнее». Серафина выглядела так, словно увидела этот образ перед своим внутренним взором и возненавидела его. «Когда он вошел и хлопнул дверью, он пристально посмотрел на нас. Я никогда раньше не видел такого выражения на его лице, каким бы злым он ни был в драке. На мгновение я действительно подумал, что он убьет меня или казнит моих слуг или что-то в этом роде. Но он просто схватил тебя и вытащил, показывая нам этот ледяной взгляд. После этого он больше никогда не был таким открытым, но, должно быть, именно в этот момент он начал меня ненавидеть. Хотя я до сих пор понятия не имею, почему. Он бы не стал меня презирать, потому что пострадал, защищая меня, верно?»
Бланш точно помнила, о чем говорила императрица. К сожалению, она также не смогла объяснить обстоятельства. «Я не могу себе представить, чтобы он так расстроился из-за этого. Но тот случай… Я знаю, что после нападения он вел себя странно. Но это было бы нормально после того, как его чуть не убили. Стелла сказала, что он выглядел так, будто пережил войну». В каком-то смысле это было правдой. Теодор многое пережил в своей жизни.
Легкая улыбка тронула губы Серафины. «В некоторых случаях он действительно выглядит так. Я чувствую, что он такой же безжалостный, как и во время войны. В некоторых случаях это отличный способ победить своих врагов». Ее улыбка медленно исчезла. «Но если он будет рассматривать даже своих друзей как врагов, могут возникнуть серьезные проблемы. Тебе нужно будет позаботиться о нем и попытаться напомнить ему, что не все против него».
Наложница кивнула сама себе, хотя другая женщина на нее не смотрела. «Я сделаю все возможное. Но я чувствую, что в этом смысле его суждение намного лучше моего».
«Я так не думаю. Кажется, вы испытываете сильную неприязнь почти ко всем, кто кажется плохим человеком. Семья Васкес, их последователи, семья Его Величества. Все они чрезвычайно опасны, и вам удалось это выяснить довольно быстро. Вы также раскрыли планы моей тети прежде, чем кто-либо мог о них узнать. Так что можно сказать, что вы неплохо разбираетесь в том, как работают люди». Вероятно, это было неправдой.
У Бланш было лишь несправедливое преимущество: она располагала информацией из будущего. Помимо этого, она просто решила, что враги Теодора — это ее враги. В этом не было ничего особенного. Единственной способностью, которая у нее была, казалось, было чтение по лицам людей. «Возможно, я могу угадать, что чувствуют некоторые люди, но даже это не всегда срабатывает. Остальное основывалось на информации, которую я получил от других».
Серафина повернулась к ней и посмотрела на нее с совершенно серьезным выражением. «Как работа с информацией, которую вам дают, становится менее впечатляющей? Если вы знаете, кому доверять, все будет хорошо». Она опустила взгляд в пол и начала говорить тише. «Важно, чтобы вокруг вас были люди, на которых вы можете положиться. Если вы хотите чувствовать себя где-то комфортно, вам нужно иметь какие-то связи с окружающими. Под этим я имею в виду, что вам придется сосредоточиться на других, помимо Его Величества. Даже если я смогу понять, почему ты хочешь проводить с ним каждый божий день. Теперь я понимаю. Императрица глубоко вздохнула, прежде чем снова поднять голову. Теперь, когда солнечный свет снова освещал ее лицо, на ее щеках были видны слезы, блестевшие на свету. «Не знаю, заметили ли вы, но я стараюсь уйти от главного вопроса. В какой-то момент мне нужно это сказать, но я едва могу заставить себя это сделать». Еще одна слеза скатилась по ее щеке. Она протянула руку, чтобы вытереть глаза.
Бланш хотела бы предложить ей носовой платок, но у нее с собой ничего не было. Итак, ее единственным выходом было попытаться утешить другую женщину. «Тебе не обязательно, если ты этого не хочешь. Иногда лучше подождать некоторое время, чтобы успокоиться, прежде чем говорить об этом. Даже если это важно, у вас все равно будет более чем достаточно времени, чтобы раскрыть это в какой-нибудь другой момент. Не нужно себя заставлять». Она знала, что почувствовала огромное облегчение, когда Теодор сказал ей это.
Но Серафина только покачала головой. «Нет необходимости откладывать это, когда ответ настолько очевиден». Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Затем она медленно повернулась к наложнице и продолжила твердым голосом. «Я люблю Линден. Впервые я почувствовал что-то такое чудесное, и я никогда не хочу отпускать это. Итак, есть только один вариант. Ради нас и ради вас тоже. Я попрошу вас продолжить уроки и сделать все возможное, чтобы я не пожалел об этом. Должен сказать, что доверяю вам достаточно, чтобы подумать об этом, и это должно быть для вас честью. А это значит, что вам придется немало потрудиться, чтобы доказать, что я был прав, поступив так. Поскольку я… — Она снова сделала паузу. «Я попрошу Его Величество развестись со мной».
Бланш могла только моргнуть, глядя на нее.
Из всех мыслимых вещей она не ожидала такого. Если бы императрице потребовалось несколько недель, чтобы принять это решение, это не было бы таким уж удивительным. Но теперь Линдена не было всего двадцать минут, а Серафина уже заявляла о своей любви к нему, окончательно разорвав брак, за который так долго цеплялась.
Наложница даже не знала, что сказать. — Ты… попросишь его развестись с тобой? Она не собиралась повторять те же слова еще раз, но ее мозг отказался работать правильно.
Но Серафину, похоже, это не волновало. «Я буду. А поскольку он меня ненавидит, то непременно сразу согласится. В конце концов, он может избавиться от меня вот так, не разозлив мою семью. Если бы я сама официально предложила развод, вопросов было бы меньше. Это значит, что я наконец подпишу этот контракт и он перестанет меня беспокоить».
Бланш повернулась всем телом к другой женщине и почти потеряла равновесие из-за резкого движения. «Что ты имеешь в виду?» Она смотрела на императрицу широко раскрытыми глазами, но героиня была совершенно спокойна.
«Его Величество вручил мне лист бумаги несколько недель назад. Это были документы о разводе. Он предлагал их мне уже около дюжины раз либо с яркой улыбкой, либо с убийственным взглядом, в зависимости от его настроения, и ничего между ними. Это был довольно эффективный способ удержать меня от посещения его офиса. И вот, кажется, я наконец его подпишу. Он будет этому рад, и вы, наконец, тоже сможете отдохнуть. В то же время мне не обязательно оставаться рядом с мужчиной, который меня презирает и явно отдает предпочтение другой женщине».
Наложница открыла рот, но ее тут же прервали.
«Не извиняйся. В этом утверждении нет ничего ошибочного, и, в конце концов, так было уже с самого начала. Я должен был осознать тот момент, когда впервые встретил тебя и увидел, как он на тебя посмотрел. Никто, кроме тебя, не удостаивался такого взгляда. Это должно было быть ясно, но тогда любовь для меня мало что значила. Я думал, что меня не волнует, чем Его Величество занимается в свободное время, лишь бы я мог помогать ему управлять страной. Но игнорировать его и твои чувства, а также мои было глупо.
Бланш не могла оторвать взгляд от лица другой женщины. Хоть Серафина и говорила такие вещи, императрица была совершенно спокойна. Тот факт, что Теодор уже предложил развестись с женой, не слишком шокировал, но то, что героиня так легко приняла это, было неожиданным. «Но вы были готовы занять эту должность с самого рождения. Ты правда… отдашь его?
Императрица повернулась к входу на площадь и, продолжая, осматривала людей там. «Это правда, что никто этого не ожидал. Даже не я. Мне все еще трудно в это поверить, но после того, как я наконец это сказал, я чувствую себя отдохнувшим. Вы не представляете, как долго я обдумывал это решение. Его Величество меня абсолютно презирает, поэтому мне следовало бы с радостью покинуть дворец. Было глупо не сдаться раньше, но единственная причина, по которой я не сдался, — это я сам. Было время, когда я сделала бы все, чтобы стать императрицей». Во время разговора Серафина смотрела вдаль, казалось, даже не останавливаясь, чтобы обдумать свои слова. «Тогда я бы защищал свою позицию любой мыслимой стратегией, потому что верил, что это будет лучше для нации. Меня вырастили, чтобы стать женой самого влиятельного человека в стране, и я потратила годы на подготовку. Я узнал об этикете, изучал политику и экономику. Даже когда другие высмеивали меня, я общался с неприятными людьми и сохранял невозмутимое выражение лица. Я сделал все, чтобы иметь возможность управлять и помогать как можно большему количеству людей. Подумать только, что я добровольно откажусь от этой позиции… — Уголки ее губ приподнялись, когда она с мягкостью в глазах посмотрела в пустоту. «Мои родители не поверят».
Бланш почувствовала, что у нее пересохло во рту, когда она опустила взгляд в пол. Прямо сейчас она не была уверена, что было хуже. Либо дело было в том, что Серафина серьезно подумывала о разводе с Теодором, либо в том, что наложница не с трудом привыкала к этой мысли. Все это так много значило для всех во дворце, а также для всей нации. Развелась ли когда-нибудь императрица со своим мужем? Почему-то Бланш сейчас даже не могла вспомнить историю семьи Эстьен, несмотря на то, что изучала ее несколько недель.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Голос Серафины прорвался сквозь смятение в ее голове. «Это еще одна интересная реакция. Вы не в восторге и не насмехаетесь надо мной. Ты выглядишь шокированным, но и не пытаешься меня остановить.
Наложнице едва удалось заставить рот ответить. — Я… — Что именно она чувствовала сейчас? В какой-то степени она была в восторге, но было и другое. Прежде чем заговорить, ей потребовалось время, чтобы разобраться в своих мыслях. «Конечно, я волнуюсь и удивляюсь. Это приведет к огромным переменам для Артиаса. Но это ваше решение. Это твоя жизнь, поэтому я никогда не смогу сделать за тебя этот выбор. Никто не может. Потому что нужно делать то, что делает тебя счастливым. Потому что ты личность, а не тот, кто живет ради других». И как бы ей не хотелось это признавать, она, возможно, была бы немного счастлива от перспективы того, что императрица больше не будет женой Теодора и уйдет.
Серафина ответила кивком. «Это то, что действительно важно. Знаете ли вы, что Его Величество сказал мне, что вы превратили его в настоящего человека? До того, как он встретил тебя, он видел себя только императором, но с тех пор, как ты был с ним, он почувствовал, что наконец-то свободен иметь свои собственные амбиции и желания. Она сделала паузу и посмотрела в глаза другой женщине, прежде чем продолжить. «Я подумал, что это смешно. Это звучало как какая-то сказка, и я с самого начала в нее не поверил. Но потом я провел время с Линденом. И вдруг я задался вопросом, следует ли мне вести себя так, как хотелось бы, чтобы угодить аристократам этой страны. Даже если мои чувства ясно говорили мне одно, мой разум говорил другое». На губах императрицы появилась легкая улыбка. «Но потом я вспомнил то, что мне всегда говорили мои родители. Больше всего на свете они хотели, чтобы я был счастлив. Быть императрицей и помогать нации процветать своими решениями наполняет меня радостью, даже когда я не могу испытать этого уже несколько месяцев. Но даже если бы у меня была возможность продолжить, как раньше, это не сравнилось бы с Линденом. Глупо говорить о настоящей любви, зная его чуть больше трех недель, но по-другому ее описать невозможно. Мы идеально подходим друг другу. И именно поэтому я больше не могу представить себя женой другого мужчины. Не тогда, когда он кого-то любит, и этой женщине приходится смотреть, как меня называют той, что рядом с ним, даже если этот титул не имеет никакого значения.
Это было правдой. Но это решение определило не только будущее Серафины.
Бланш молчала. Она медленно подняла руки и потерла глаза, в то время как в ее голове проносились тысячи мыслей. Нации нужна была императрица, и если бы эта должность была вакантной, другие попытались бы претендовать на нее. Будет так много жадных рук, жаждущих власти, и они будут оказывать давление на Теодора. Зная ее упрямого любовника, он, вероятно, откажется. Но даже если бы он это сделал, это означало бы, что он никогда не сможет жениться на ней, поскольку первая жена станет императрицей.
И он не мог даже подумать о том, чтобы сделать Бланш императрицей.
От этой мысли она остановилась и напряглась. Теодор не был бы настолько глуп и не пытался бы отдать должность самой влиятельной женщины в стране простолюдинке без политического опыта и поддержки.
Верно?
Нет, он бы точно не стал
.
Сама эта мысль была настолько нелепой, что из ее горла вырвался нервный смешок. Не было никакого способа. Наложница поднялась на ноги и наклонилась, чтобы дотянуться до воды и смочить руки прохладной жидкостью. После этого она прижала руки к лицу в надежде, что холодная вода успокоит ее.
Это не так.
Сердце Бланш все еще колотилось в груди, когда она представляла, что может случиться в будущем. Каждый вариант казался ужасным. Она не сможет смотреть, как Теодор женится на другой женщине, не разбив при этом себе сердце, но сама стать императрицей не могла. Так что, возможно, его вообще не будет. Теоретически в этом не было необходимости, пока у Бланш были дети и один из них был назван королевским наследником. Однако было сомнительно, примут ли это дворяне.
И разве ее Тео не был настолько глуп, чтобы попытаться сделать что-то вроде этого безумия?
Наложница потянулась и плеснула себе в лицо еще порцию воды. Это все равно не помогло, а только намочило волосы.
В этот момент заговорила Серафина, которая, должно быть, наблюдала за этим некоторое время. «Заболевание в этой ситуации нам тоже не поможет. Возможно, сейчас не слишком холодно, но то, что вы делаете, рискованно. Тебе следует вскоре вернуться во дворец и взять полотенце.
Бланш кивнула, все еще не в силах обдумать все происходящее в голове. «Это может быть хорошей идеей».
Императрица на мгновение оглядела ее, прежде чем ответить. «Это. Прежде чем ты уйдешь, я должен спросить тебя кое о чем. Не говорите об этом Его Величеству. Я не прошу вас лгать, но если он не спрашивает, не обращайтесь к нему. Я почти уверен, что он уже знал о моем решении раньше меня, и это несколько расстраивает. Но я позабочусь об этом сам. Ведь это не пройдёт слишком быстро. Прежде чем мы подпишем документы, в дело вмешается верховный судья, который проследит за тем, чтобы все было сделано должным образом. Это займет как минимум два месяца. Таким образом, вы можете расслабиться еще некоторое время. Но не пренебрегайте учебой».
Наложница снова кивнула и отошла от фонтана. «Я не буду. Я… хм… Она понятия не имела, как попрощаться после такого запутанного разговора. Все внезапно пошло слишком быстро, чтобы она могла успевать.
Серафина слегка улыбнулась ей. «Вы можете уйти. Я хочу побыть один еще немного. Здесь редко можно увидеть других, поэтому это довольно приятное место, чтобы на этот раз расслабиться, когда все ожидают от вас совершенства. Возможно, это пригодится и вам в будущем. Не забывайте заботиться о своих волосах. Он все еще мокрый.
Бланш еще некоторое время смотрела на другую женщину. Ей потребовалось мгновение, прежде чем изобразить слабую улыбку. «Позаботьтесь и о себе. Иногда тоже приятно чувствовать себя слабым, иначе ты можешь сломаться под давлением сдерживания всего».
Императрица посмотрела в сторону. «Я знаю. Хотя речь не об этом. Я не против побыть слабым в какой-то момент, пока я один. Я просто ненавижу плакать. Через некоторое время становится больно, и вы не можете нормально дышать. Поэтому я стараюсь сдерживать это, пока не забуду об этом. Но на этот раз это не сработает. Я уже скучаю по Линдену. Она сглотнула, сжала губы и опустила голову. Она прикрыла рот рукой и закрыла глаза. «Пожалуйста, попросите слугу принести вам полотенце». Это был самый добрый способ отослать кого-нибудь.
Бланш поспешила подчиниться. «Конечно, Ваше Величество. Желаю ей приятного дня, наверное, звучало бы так.
как насмешка, поэтому она позволила этому быть. «Я надеюсь, что ты скоро почувствуешь себя лучше». С этими словами она бросилась к розовой арке и собиралась выйти. Она остановилась в последнюю секунду и обернулась еще раз. — Я… предложу тебе свою помощь, если она тебе когда-нибудь понадобится. До свидания.» Она не хотела говорить больше этого и просто приготовилась уйти.
Затем она прошла мимо горничных у входа на площадь и слегка улыбнулась им. Она поприветствовала своих спутников таким же образом, прежде чем погрузиться в свои мысли. Стелле было достаточно любопытно спросить, но она промолчала, посмотрев на свою хозяйку.
Наложница просто хотела сделать что-нибудь, чтобы отвлечься от мыслей обо всех неприятностях, которые возникнут, когда королевская чета разведется. Она почти не могла поверить, что ее возлюбленный действительно был прав насчет того, что Серафина отказалась от своего положения. Ей не хотелось думать обо всех женщинах, которые могли бы занять это вакантное место. Но чем больше она пыталась отогнать эти мысли, тем больше ее разум заставлял ее думать о них.
Поэтому ее сердце пропустило удар, когда пара рук обняла ее, как только она вышла из лабиринта. Она подняла голову и увидела, как ее возлюбленный сияет.
Теодор тут же наклонился к ней и прошептал ей на ухо. «Вы слышали для нас хорошие новости?» По тому, как он смотрел на нее, казалось, будто он уже все знал.
Но Бланш не жаловалась. Ей хотелось его уверенности сейчас. Она обняла его и прижалась к его груди. «Я понятия не имею, что мы будем делать сейчас. Все варианты ужасны».
Ее возлюбленный гладил ее по волосам и нежно направлял ее посмотреть на него. «Я же говорил тебе, что все будет хорошо, да? Это будет наш счастливый конец без всякого вмешательства. Единственный для меня это ты. Вот почему есть только один выбор, кто будет…
Наложница прервала его. «Не говори этого. Это не… Вы знаете, что это невозможно. Я не хочу думать о таких вещах, как сейчас, пожалуйста». Ни один из вариантов будущего не сделает их и дворян счастливыми. У них будет только плохой выбор, и она ненавидела думать об этом. Она сомневалась, что Теодор примет еще одну жену, но другой возможностью было отсутствие императрицы до тех пор, пока на престол не взойдет следующий правитель. Это тоже был ужасный выбор, и он вызвал бы протест аристократов.
Тихий голос в ее голове сказал ей, что у ее возлюбленного на уме что-то еще, но она не хотела это слушать. Потому что не было никакой возможности, что это был бы правильный вариант. Ей казалось, что все вокруг нее уже закружилось, и ей не нужно было еще большего замешательства.
К счастью, Теодор был достаточно любезен и отказался от этой темы. Он позволил ей уткнуться лицом в его плечо и похлопал ее по голове, шепча ей. «Все в порядке. У нас есть время. В любом случае это все равно займет некоторое время. Нам нужно сосредоточиться на одном деле за другим. И знаешь, что будет первым всего через две недели?»
Бланш медленно покачала головой, не поднимая глаз.
Ее возлюбленный поднес свой рот прямо к ее уху, и она практически могла слышать, как он ухмыляется, пока говорит. «Кто-то, кто мне очень дорог, скоро отпразднует свой день рождения. Ты же не мог забыть, не так ли?
Конечно, она не забыла. Она просто давно об этом не думала. В конце концов, за последние недели у них было более чем достаточно других проблем. Вот почему она даже не подумала подумать о мероприятии, которое Теодор мог бы использовать для того, чтобы осыпать подарками. Он, несомненно, уже планировал это, и ей вообще не придется много делать.
Бланш остановилась при этой мысли и подняла голову, чтобы сузить глаза, глядя на возлюбленного. «На прошлой неделе я видел, как много слуг носились с коробками. Я думал, что они упаковывают вещи наших гостей, но, возможно, это было не так. Было немного странно, что некоторые из них побежали в бальный зал, на третий этаж или просто спрятались, увидев меня. Не говорите мне, что они не помогли
наши гости.»
Император улыбнулся ей. «Может быть, они и были. Может быть, это не так. Я не мог знать, чем постоянно занимаются все наши слуги. Было бы несправедливо требовать от меня этого, верно? Так что тебе придется подождать две недели и узнать, когда приближается твой день рождения».
Бланш сдержала вздох и слегка улыбнулась ему. «Я хотел бы напомнить тебе, чтобы ты не переусердствовал, но я чувствую, что ты просто
проигнорируй это еще раз».
«Точно. Никто в этом мире не помешает мне побаловать свою возлюбленную, даже ты. Итак, ты можешь сдаться и сосредоточиться на вещах, которые не включают в себя мое упрямство. Например, вы могли бы сказать мне, если вы чего-то хотите. Я обязательно принесу его вам, каким бы он ни был. Это может быть самая дорогая вещь на свете, акция или что-то еще. Не сдерживайся».
Честно говоря, Бланш ни в чем не нуждалась. Теперь, когда Теодор женился на ней, и она стала его единственной женой, у нее не было никаких желаний, которые он должен был выполнять. К тому же она была слишком нетворческой, чтобы придумать что-то еще, поэтому решила быть честной.
