Ее возлюбленный едва предложил, чем они теперь будут заниматься, а она уже была заинтригована.
Бланш все равно скептически взглянула на Теодора. «Охота за сокровищами? Только не говори мне, что ты собираешься заставить меня искать мои подарки?»
«Может быть. Их было много, и я не хотел утомлять вас, снова помещая их всех в одну комнату. Вещи покрупнее я хранил рядом с нашей комнатой, но некоторые вещи поменьше разбросаны по всему дворцу. Естественно, их охраняют компетентные люди, которым я доверяю. Я думал, что передвигаться будет немного веселее. Я, конечно, не смог ничего спрятать снаружи, но мы все равно можем немного побегать.
Теперь любопытство Бланш обострилось. Она едва могла представить, как ему удалось это спланировать и как он будет вести ее, не используя очевидных намеков. Даже если она немного беспокоилась о том, что он для нее получил, она была взволнована настолько, что ее амбиции уже говорили ей, что она должна выиграть эту охоту за сокровищами. Она была так взволнована, что хотела начать немедленно. Но она не хотела торопить своего возлюбленного, поэтому воздержалась от ответа. «Звучит интересно. Когда мы пойдем?»
Теодор ухмыльнулся ей. «Кто-то взволнован. В таком случае мы не должны позволять нашему имениннику ждать». Он опустил одну руку и полез в куртку, чтобы вытащить конверт. «Вот и все». Он протянул его ей и ухмыльнулся, когда она нетерпеливо разорвала его.
Через несколько секунд Бланш фыркнула. «Конечно, я знаю, где мы впервые вместе пообедали. Это была моя старая комната. Станет ли с этого момента труднее?»
Возлюбленный погладил ее по щеке. — Будет, не волнуйся. Я не могу допустить, чтобы вам нужна была подсказка для самого первого вопроса. Это станет намного сложнее. Ну давай же. Веди нас туда».
Наложница, не колеблясь ни секунды, вытащила его из прихожей. Прежде чем сделать это, она помахала слугам в последний раз и посмотрела через плечо, чтобы увидеть, как они разбежались, прежде чем сосредоточиться на поисках сокровищ. Это было не так уж сложно, даже если ей пришлось какое-то время думать о некоторых вещах. Каждый раз, когда она приезжала в пункт назначения, ее ждал подарок и письмо с очередной загадкой.
Все предметы были как всегда прекрасны, большинство из них представляло собой какие-то украшения или аксессуары. Она также получила несколько украшений для их комнаты, в том числе несколько великолепных вееров. Все радовало ее, и она не могла перестать благодарить возлюбленного. В конце концов, ей стало жаль Стеллу и Оуэна, поскольку им обоим пришлось нести все за нее. Последнее письмо вернуло ее в покои императора, где гардеробная была заполнена большим количеством вещей, чем она помнила.
Теодор вел себя так, будто ничего не сделал, но то, что ее гардероб за одну ночь увеличился, он не мог скрыть. Судя по всему, портной действительно был очень доволен этими моделями. Мадам Шартюр упомянула, что у нее много идей, и это доказывало, что она не лгала на этот счет.
Дополнительное количество украшений тоже вызывало беспокойство, но Бланш снова не оставалось ничего другого, как принять их. Помимо всех этих вещей, которые Теодор тревожно назвал маленькими подарками, она получила еще несколько особенных подарков. Естественно, туда был включен и ее наряд для сегодняшнего бала.
На этот раз ее возлюбленный настоял на том, чтобы она надела его, не взглянув предварительно. Итак, он заставил ее закрыть глаза и помог ей переодеться, прежде чем медленно подвести ее к одному из зеркал. Он прошелся рядом с ней, прежде чем добавить еще и украшения. За ним последовали ожерелье и несколько сережек. После этого он осторожно достал украшение-бабочку и положил его на комод. — Мы можем надеть это позже, когда твоя горничная сделает тебе прическу. С этими словами он поднес к ее голове еще что-то и придвинул ближе ко лбу.
Бланш не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что это какая-то тиара. «Тео. Это не…»
Любовник шикнул на нее. «Жены императора могут носить диадемы. Даже если вы настаиваете на этих бесполезных правилах, вы имеете право их ввести. Ведь ты будешь моей женой несмотря ни на что. С тем же успехом ты можешь уже сейчас претендовать на свое место. Я уверена, что вам достаточно одного взгляда, и вы согласитесь со мной, говоря, что это красиво. Открой свои глаза.»
Она подчинилась и посмотрела на свое отражение в зеркале перед собой. Первое, что она увидела, было ее собственное обеспокоенное выражение лица, когда ее светло-желтые глаза посмотрели на нее. Она едва осмелилась опустить взгляд, но пришлось. И как только она это сделала, она напряглась. Если какая-либо одежда и кричала о том, что кто-то богат и влиятелен, так это именно эта. Это определенно было платье с аксессуарами, которое могло быть сшито только для императрицы. Бланш была убеждена, что последнее золотое платье невозможно превзойти, но она ошибалась.
Это бальное платье было темно-синего цвета с тюлем и пышной юбкой, как она и привыкла. Но золотые украшения на этом платье были просто великолепны и более изысканны, чем следовало бы. Это выглядело почти так, будто в ткань вплетали узоры в качестве нити из настоящего золота. Вырез был глубоким, всего две полоски ткани удерживали платье на руках, так что были видны плечи, а сапфировое ожерелье на шее могло выделяться еще больше. Тонкие золотые линии начали рисовать узоры на синем фоне и прошли от верхней части платья до подола. Юбку словно посыпала звездная пыль и теперь текла по темному океану маленькими, извилистыми речками. Этот наряд был завершен
на макушке золотая тиара с сапфирами.
Очевидно, это было красиво.
Это определенно был вызов, адресованный Серафине, появиться в таком виде, но на данный момент это, вероятно, уже не сильно изменилось. В конце концов, императрица недолго сохраняла свой титул.
Бланш все еще пыталась найти способ оправдать свою наглость, появившись в таком виде, глядя на себя в зеркало. Ей потребовалось мгновение, прежде чем обрести голос, и медленно начала говорить. «Может быть, было бы хорошо, если бы мы обошли без тиары? В конце концов, я еще не твоя жена, и если люди это увидят, они могут догадаться об этом раньше, чем мы сможем объявить о нашей помолвке публике».
Теодор стоял позади нее и обнял ее. Прежде чем ответить, он поцеловал ее в щеку. «Но мы хотели, чтобы они поняли это сами, помните? Тогда реакция будет не такой сильной. Вот почему все это не является проблемой. Одежда была создана для вас и идеально сидит на вас. Нет причин не сохранять его. У тебя день рождения, и ты будешь главным человеком. Никто не сможет отрицать ваше влияние, увидев, что здесь все принадлежит вам. Включая, конечно, и мое сердце».
Бланш промолчала и уставилась на аксессуар на своей голове. Она все еще не думала, что это хорошая идея. В конце концов, императрица появится, как будто это ее долг. Тогда наложница будет смущена, осмелившись так одеться, когда самая влиятельная женщина нации появится в скромном платье.
Но имело ли это значение в данный момент? Если бы ее возлюбленный мог сделать все так, как он хотел, он бы уже подарил ей корону императрицы. По сравнению с этим все было не так уж и плохо.
Теодор заметил ее колебание и прошептал ей на ухо: «Ты не можешь отказаться от моей искренности, когда я говорю тебе, как ты красиво выглядишь, правда? Я хочу, чтобы все посмотрели на тебя и заметили, что мы с тобой принадлежим друг другу. Этот наряд также показывает, что ты мой идеальный партнер. Позвольте мне продолжать наращивать свои усилия, чтобы доказать, что ваше положение здесь гораздо важнее, чем кто-либо мог подумать, — он сделал паузу, прежде чем продолжить громче. «Кроме того, ты просто потрясающий. Не так ли? Ему просто нужно было
взгляд в сторону, и тут же Стелла подошла, чтобы поддержать его.
Горничная энергично кивнула. «Моя Леди — самая красивая женщина на свете. Вы очаруете всех гостей! Итак, вам придется носить эту одежду. Его Величество лично выбрал его для вас. Неудивительно, что она встала на сторону императора, не беспокоясь о каких-либо последствиях.
Бланш вздохнула и собиралась было подтвердить, что она все равно наденет это платье, когда Теодор повел ее в другую часть гримерной.
«Мы также могли бы обменять головной убор. Я нашел кое-что, что вам тоже может понравиться. Вы можете решить, какой из них вам нужен».
Наложницу это не успокоило. Почему-то казалось, что ее выбор мог быть только хуже, чем то, что она имела в виду. Тем не менее, она позволила любовнику отвести ее за угол и подчинилась, когда он указал на что-то. Она повернула голову лицом к стенду и резко остановилась.
Там, на мягкой подушке, на подставке лежала корона.
Не просто маленькая тиара или диадема, а настоящая корона. Оно тоже было немаленьким, но примерно такого же размера, как и то, что носил император. Выглядело так, будто оно было сделано из массивного золота, с темно-синим бархатом, украшающим верхнюю часть, и бесчисленными драгоценными камнями.
На этот раз Бланш могла просто смотреть на своего возлюбленного со смесью недоверия и презрения.
Теодор ухмыльнулся ей и начал говорить так, как будто это было совершенно нормально. «Естественно, это не та корона, которую императрица семьи Эстьен носила последние столетия, даже если она выглядит так же. Он все еще где-то в другом месте, и мы заберем его для вас позже. Этот был создан для вас. Я попросил ювелира создать более легкую версию этих корон, но они должны были выглядеть как семейная реликвия королевской семьи. Он добился успеха, вы не думаете? И он уже не так много весит. Конечно, это все равно неприятно, но мы справимся».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Конечно. Почему-то это не было удивительным.
Бланш была почти уверена, что ее возлюбленный был слишком убежден в том, что в будущем произойдет что-то конкретное, даже когда они решили поговорить об этом позже. В этот момент он, казалось, уже видел в ней императрицу. Наложница открыла рот, чтобы спросить возлюбленного, не сошел ли он с ума сейчас, но сдалась, не успев начать, так как знала ответ. Не то чтобы это заставило его передумать. Она предпочла бы попытаться спасти то, что можно спасти, вместо того, чтобы пытаться сделать невозможное.
Она заговорила унылым голосом. «Я возьму тиару».
Ее возлюбленный улыбнулся ей и быстро поцеловал. «Я знал это. Спасибо. Давай сейчас вытащим тебя из этого платья. Нам нужно пообедать, не рискуя испачкать этот наряд. После этого мы переоденем тебя и позволим твоей горничной позаботиться о твоих волосах, прежде чем мы сможем уйти.
Бланш кивнула и позволила ему провести ее обратно в другой конец комнаты. Она уже была измотана, даже не войдя в бальный зал. У нее было небольшое подозрение, что это может быть не так непринужденно, как вечеринка по случаю дня рождения Теодора. Конечно, кто-нибудь подойдет и задаст вопрос, почему баронесса в этот раз вела себя так, как будто она императрица. Наложница определенно этого не ждала. Она точно знала, что внутренне умрет, если герцог Дюремонт окончательно выйдет из себя. Она даже не хотела об этом думать.
Неизбежное в какой-то момент произойдет, и ей оставалось только надеяться, что это произойдет не сегодня. Но она не могла рассчитывать на то, что все пойдет так, как ей хотелось. В конце концов, Теодор преподнес ее совершенно неподобающе для ее статуса. Было вполне логично, что окружающие их люди поймут последствия, и произойдет ли это сегодня или в будущем, полностью зависело от ее удачи. Она не была уверена, хватит ли ей удачи, чтобы пройти через это без проблем, поэтому с течением дня она становилась все более напряженной.
Бланш пришлось признать, что это было не так плохо, как на дне рождения ее возлюбленного, но ее желудок все еще урчал, пока они стояли перед закрытыми дверями бального зала. Этот мяч будет для нее решающим. Она была хозяйкой и должна была выглядеть так же достойно, как это всегда делали император и императрица. Как еще она могла оправдать то, что в будущем станет женой Теодора? Ей придется быть гораздо более разговорчивой, чем обычно, и самой подходить к гостям, не выказывая при этом невежливости. Мысли об этом было достаточно, чтобы у нее закололо в животе.
И в двадцатый раз она не смогла держать свои тревоги в себе. — Возможно, входить через главный вход — не лучшая идея. Я имею в виду, это создает впечатление, будто я пытаюсь выглядеть твоей женой. А высказаться, когда у всех ранг выше, проблематично. Где именно будет императрица? Она вообще будет присутствовать? В ее голове одновременно проносились сотни мыслей, и она изо всех сил пыталась озвучить их все.
Теодор повернулся к ней и положил руку ей на лицо, стараясь не вытереть пудру. «Не беспокойтесь ни о чем. Просто сосредоточьтесь на нас и представьте, что всех остальных здесь вообще нет. Их мысли и опасения не имеют значения. Они пришли сюда, чтобы отпраздновать твой день рождения, поэтому ты решаешь, что произойдет сегодня. Они должны кланяться тебе, а не наоборот».
Наложнице не нравилось слышать, как он так говорит, но она не обращала на это внимания. Она просто вздохнула и позволила своей руке блуждать по его груди. Она бесцельно коснулась медалей на поясе Теодора и поправила их так, чтобы они ровно легли на ткань. «Я все еще немного нервничаю. Наши любимцы тоже здесь?
«Я бы так предположил. К сожалению, мой брат не упустит возможности рассердить нас. Если нам повезет, вдовствующая императрица окажется слишком высокомерной, чтобы присутствовать, но Кедр может потащить ее за собой. Очевидно, герцога Васкеса здесь нет, но его семья могла приехать. Как и все из своей фракции. Нам придется игнорировать их, насколько это возможно, но это может быть сложно. Тем не менее, вы можете помнить, что им нет ничего, что могло бы сравниться с нами. Будь то влияние, деньги или что-то еще. Так что вы можете напомнить им об этом, если они обнаглеют».
Бланш кивнула на это, хотя и не собиралась никому напоминать о своем положении. Ее наряд и присутствие Теодора рядом с ней, вероятно, сказали достаточно. Она глубоко вздохнула и взглянула на часы рядом с ними. «Почти пора, не так ли? Еще одна минута.
Император проследил за ее взглядом, прежде чем что-то обдумать. «Может быть, лучше прийти немного позже. Ведь главные герои всегда приходят позже».
Она посмотрела на него с легким раздражением. «Конечно. Но если позволить высокомерным дворянам ждать, они не будут счастливы. Я бы предпочел не расстраивать их, даже если это не представляет реальной угрозы. Думаю, они достаточно разозлились из-за того, что им пришлось привезти подарки на день рождения баронессы. То, что они пришли на мою вечеринку, по сути, является оскорблением… — Она остановилась, чтобы сосредоточиться на другой теме. «Это моя вечеринка, но я чуть не забыл. Я должен всех поприветствовать».
Теодор слегка улыбнулся ей. «Вы делаете. Ты также должен первым заговорить, когда они подойдут к тронам, чтобы передать тебе твои дары».
Услышав это, наложница почувствовала, как будто внутри нее что-то треснуло. Мало того, что аристократам пришлось принять выступление баронессы раньше, поскольку она была ведущей и именинницей. Бланш также получала подарки, сидя на платформе. «В прошлом году мы сделали это за столом. Разве это не лучше? Я не хочу, чтобы ты снова ставил стул рядом с тронами, но ты уже это сделал, верно?»
Она не ожидала, что Теодор не ответит. Но как только он посмотрел ей в глаза, ей в голову пришла ужасная мысль.
Бланш замерла. «Пожалуйста, скажите мне, что вы поставили туда стул».
Император погладил ее по щеке и ободряюще улыбнулся. «Это бы только мешало. Мы — два человека на два уже существующих места для сидения. Так почему бы нам не использовать их?»
Бланш покачала головой, когда страх начал подниматься у нее в животе. «Я не сяду на трон императрицы! Можешь сразу забыть об этом!» Она не могла этого сделать, пока о разводе еще даже не было объявлено.
«Итак, ты хочешь сесть на императорский трон? Хочешь поменяться местами или сесть мне на колени?»
Она покачала головой еще энергичнее. «Ни за что! Я вообще не могу там сидеть. Это только смутит всех присутствующих. А когда придет императрица, ей тоже придется где-нибудь сесть. Куда она пойдет? Стоит ли ей ждать у платформы, как я раньше? Я так не думаю!»
Теодор постучал ее по носу, чтобы она остановилась и послушала его. «Не расстраивайся так. Нет никакой необходимости беспокоиться. Я прошу вас сидеть там, чтобы не было никаких проблем. Императрица способна выстоять, если она все-таки придет. В любом случае она не задержится дольше часа. Помимо того, что вы будете сидеть на том месте, которое принадлежит вам по праву, есть еще и то, что вы являетесь хозяином. Итак, нам с вами придется осмотреть весь бальный зал, чтобы убедиться, что все в порядке. Естественно, лучше всего это делать с приподнятой платформы. Все будет хорошо, поверьте мне. Сейчас мы войдем, и если хочешь, ты можешь сказать несколько слов. Затем мы потанцуем под одну музыкальную пьесу и, закончив, сядем. Затем нам нужно поднять тост за Артиаса, а потом дворяне придут поприветствовать вас. Хорошо? Это тот же распорядок, что и на моем дне рождения, так что ничего не пойдет не так».
Тот факт, что это было похоже на его вечеринку, только делал ситуацию ужасной. Как можно было подражать пышному торжеству императора? Конечно, это он планировал это, но все же.
Бланш почти съежилась, когда услышала все это, но все равно кивнула. У нее не было особого выбора, если она хотела не усугубить ситуацию, испортив график. Теперь ей придется выступать только перед всеми важными дворянами столицы. Это определенно не должно
быть слишком жестким, особенно учитывая, что ее уже трясет от одной мысли об этом. Большой.
Она покачала головой, прежде чем сжать руку возлюбленного. — Тогда пойдем. Хуже все равно не будет. Ведь не имело значения, произошло это сейчас или через две минуты.
Теодор нежно погладил ее лицо, прежде чем наклониться к ней, чтобы поцеловать. «Это будет не плохо. Я планировал эту вечеринку. Это будет самое чудесное зрелище, которое вы когда-либо видели». В этом она не сомневалась. Хотя было бы еще чудеснее, если бы здесь не было их врагов.
Наложница глубоко вздохнула. Она на мгновение закрыла глаза и прокрутила в уме все, что сказали Теодор и Серафина, когда вошли в бальный зал. Конечно, она могла бы скопировать некоторые вещи, не сказав случайно того, что мог сказать только правитель.
С надеждой.
Император посмотрел на нее с легкой улыбкой, прежде чем заговорить. «Вы готовы?» Когда она кивнула, он повернулся к охраннику у двери. «Объявите о нашем присутствии».
Мужчина немедленно подчинился. Он открыл дверь и повысил голос, чтобы привлечь внимание гостей внутри. «Его Величество, император Артиаса и леди Бланш».
Наложница старалась игнорировать ее трясущиеся колени и взгляды всей знати, которые, казалось, прилипли к ней, и сосредоточилась на том, чтобы идти как можно изящнее. Возможно, было нехорошо, что она начала двигаться вперед, не убедившись, что Теодор пойдет первым, но теперь было уже слишком поздно. Она сосредоточилась на том, чтобы поставить одну ногу перед другой, не натыкаясь на своего возлюбленного, одновременно продумывая, что она хотела сказать и как танцевать. Это было ужасно. Она находилась под таким сильным давлением, что казалось, что она вот-вот лопнет.
Вальсировать было бы неплохо, поскольку ее партнер был слишком хорош, и она несколько раз тренировалась с Леоном. Она должна была быть лучше, чем в прошлый раз, и тогда все пошло не так.
Выступать перед толпой было еще хуже.
Пара медленно направилась к центру комнаты, и Бланш на мгновение замерла. Здесь было так много людей, и все они смотрели на нее с разной степенью беспокойства или шока на лицах. Должно быть, ее наряд привлекал к ней больше внимания, чем ей хотелось. Ее единственной надеждой было то, что некоторые люди тоже улыбались или относились к этому нейтрально. Тем не менее, сейчас ей придется поприветствовать всех. Если бы она просто притворилась, что здесь одна, возможно, было бы легче, но у нее это не получилось.
Итак, Бланш скопировала людей, которых, по ее мнению, приветствовали наиболее вежливо, — императора и императрицу. Она слегка улыбнулась и начала говорить, не глядя ни на кого конкретного, и заставила себя вести себя так, как будто она не совсем не уверена в том, что делает. «Хочу выразить искреннюю благодарность вам, кто решил присутствовать на моем дне рождения. Для меня большая честь видеть, что все вы нашли время приехать сюда. Я желаю, чтобы вы насладились этим вечером так же сильно, как и я, чтобы он мог компенсировать ваше долгое путешествие сюда. Одно ваше присутствие уже наполняет меня счастьем, поэтому этим событием я хочу тоже что-то вернуть вам. Пожалуйста, наслаждайтесь в полной мере и используйте время, чтобы расслабиться во время приятного совместного вечера. Если возникнут какие-либо проблемы, слуги королевского дворца готовы помочь вам и позаботятся о любых вопросах, которые могут возникнуть».
Когда она закончила, ее сердце колотилось, и она почувствовала, как тепло приливает к ее щекам. Она поспешно закрыла рот и огляделась, чтобы посмотреть, смеётся ли кто-нибудь. Судя по всему, она не прогадала. Это было хорошо.
Теодор встал перед ней, все еще с улыбкой на лице. «Вы хорошо справились. Ты натурал».
Она ответила нервной улыбкой. «Я чувствую, что мои ноги поддаются, и я не могу дышать. Это не очень полезно».
Сразу же ее возлюбленный стал серьезнее. «Если вы плохо себя чувствуете, мы сделаем перерыв. Скажи мне, если ты…
«Нет нет. Все в порядке. Но мне кажется, что танец сейчас… — Она остановилась на этой мысли. «Я забыл объявить о танце». Она посмотрела на своего возлюбленного с блеском надежды в глазах. — Означает ли это, что мы можем пропустить это?
Император покачал головой. «Мы можем отложить это, если вы нездоровы. Тогда мы сделаем это позже, когда ты получишь подарки. Это звучало ужасно.
Бланш не хотелось думать о том, что ей все равно придется все время исполнять идеальный вальс, а потом танцевать, просидев несколько часов. «Мы сделаем это сейчас». Она снова повернулась к толпе. «Тогда у нас будет первый танец в этот вечер. Приглашаем всех вас присоединиться к нам. Дирижер, не окажете ли вы нам честь сыграть для нас музыкальное произведение? Она не была уверена, должна ли она претендовать на право инструктировать оркестр, но она была ведущей, так что все было в порядке.
Похоже, так оно и было, поскольку кондуктор без колебаний подчинился.
