Как только зазвучала музыка, ее нервозность удвоилась.
Бланш глубоко вздохнула и снова повернулась к своему возлюбленному. «Сейчас, когда. Если я облажаюсь, это твоя вина».
Теодор приветствовал ее мягкой улыбкой. «Я не позволю этому случиться. Не волнуйся. Что я сказал о том, что могу танцевать с закрытыми глазами посреди ночи? Я тренировался достаточно для нас обоих. А раз Леон сказал, что ты перестал наступать ему на ноги, то вопросов быть не должно. Я буду вести тебя». Он сделал шаг назад и протянул к ней руку, прежде чем поклониться.
При этом наложнице хотелось провалиться сквозь пол. Почему император снова целенаправленно кланялся ей публично
? Это определенно было нехорошо. Правитель нации не должен никому кланяться, даже императрице. Но Теодора это не волновало, так почему же она должна?
Бланш сдержала вздох, взяла его за руку и позволила ему обнять ее. «Вы действительно делаете все возможное, чтобы доставить мне беспокойство, не так ли? Это вызовет достаточно слухов на долгие годы».
Теодор поцеловал тыльную сторону ее руки и ухмыльнулся, от чего у нее забилось сердце. «Разве не этого мы хотим? Все должны видеть, что я у тебя на ладони. Слухи — лучший способ доказать, что император Ария обожает свою будущую жену больше, чем кто-либо мог когда-либо поверить. Именно поэтому нам нужно будет добавлять им еще одну причину для сплетен каждый раз, когда они видят нас. Давайте покажем им идеальный вальс, чтобы показать, что нам суждено быть вместе». Теперь она находилась под еще большим давлением.
Бланш сразу же сосредоточила все свое внимание на своих ногах, когда заиграла музыка. Она уже достаточно часто пересчитывала шаги, так что у нее не должно возникнуть проблем с их повторением. Ей просто нужно было убедиться, что она движется в такт музыке и соответствует темпу своего возлюбленного. Секунды было достаточно, чтобы доказать, что проблемы не будет, если она не позволит себе слишком сильно отвлечься.
Теодор великолепно управлял ею, и его движения были идеально скоординированы. Он был гением, когда дело касалось танцев, и она была более чем благодарна ему за это. Ей все равно хотелось сосредоточиться на танце, но у нее не было на это возможности. Ее возлюбленный заговорил слишком рано. «Раньше ты был хорош, но теперь ты значительно улучшился. Похоже, Леон не преувеличивает, когда хвалит тебя. Я уже знал это раньше, но это только еще раз доказывает, что ты потрясающий».
Бланш неохотно посмотрела на него и приподняла бровь. «Он меня хвалит? Почему? Я не делаю ничего особенного».
«Он сказал, что никогда не встречал человека, который бы так серьезно относился к обучению. Даже об истории семьи Эстьен, самой скучной теме, которую только можно себе представить. Он впечатлен тем, что вы действительно проявляете интерес ко всему этому и что вы способны уловить самое важное во время обсуждения, даже если вы не можете выучить все факты наизусть. Ему также нравится, как вы всегда пытаетесь решить проблемы или насколько вы эмоциональны, когда речь идет о предыдущих правителях, которые не были такими добрыми. Похоже, он очень доволен тем, что является твоим учителем.
Наложница не нашла ничего из этого впечатляющим. Она просто хорошо запоминала вещи, если у нее была логическая дискуссия по этому поводу. И расстраиваться из-за правителей, которые оставили своих граждан голодать, тоже было вполне естественно. Помимо того, что все темы, которые она изучала, были интересными, у нее также была важная причина учиться. «Я буду вашей женой. Я должен знать как можно больше и проявлять исключительные манеры. Мне нужно убедиться, что я не поставлю в неловкое положение вас и королевскую семью. Тем более, что из-за моего происхождения уже будут проблемы.
Лицо Теодора вытянулось при этих словах. «Ты никогда никого не поставишь в неловкое положение. Я люблю тебя, и быть рядом с тобой — это самое чудесное, что я могу себе представить. То, что ты стала моей женой после всего, что произошло, — это чудо. Ты сказал мне да. Сейчас я не могу согласиться на что-то меньшее, чем свадьба мечты. И королевская семья будет с гордостью приветствовать такую замечательную императрицу. Были и добрые люди, но, к сожалению, последним двум поколениям не так повезло. Твоей личности достаточно, чтобы сделать тебя лучше любого, кто входил в королевский дворец за последние десятилетия. Но пока ты заботишься о других людях и пытаешься улучшить ситуацию в нашей стране, ты станешь самой успешной из всех женщин в нашей семье. Я в этом уверен. Граждане будут обожать вас».
Бланш чуть не подавилась языком, когда он это сказал. Казалось, он даже больше не говорил об этом тонко. Теперь она даже не могла сказать себе, что что-то недопонимает. Ее возлюбленный действительно намеревался дать ей должность, для которой она не была подходящей. — Тео, я…
Император шикнул на нее и приблизил к ней свое лицо. «Не волнуйся. Все будет чудесно, я обещаю. Поверьте мне. Я не сделаю ничего, что могло бы сделать тебя несчастным. Я никогда не буду тебя принуждать, но ты знаешь, что я не могу представить рядом с собой никого, кроме тебя. Я тоже никогда не приму никого другого. Но мы не будем сейчас этим заниматься. У нас еще есть немного времени. Верховный судья в настоящее время просматривает документы о разводе благодаря кому-то, кто настоял на его двойной проверке. Это займет некоторое время, но мы уже к этому готовимся».
При этом наложница чуть не остановилась как вкопанная. Ей потребовалась вся концентрация, чтобы идти в ногу с музыкой. — Ты уже начал? Тогда это займет максимум два месяца. И тогда королевская чета будет готова раскрыть это дело публике. Бланш почувствовала, как кровь отлила от ее лица. «Дюрмонты убьют тебя. Я имею в виду, они так долго терпели, а теперь… У герцога Дюрмонта не будет причин помогать вам. Даже если он хочет сохранить безопасность страны, он может лишь до определенного момента игнорировать свои личные чувства. Он может посчитать это оскорблением всей семьи, верно?»
Теодор взглянул в сторону, и на его лице появилась легкая улыбка. «Он злится, и станет еще хуже, когда он узнает. Но он не поставит свое хрупкое эго выше нашего мира. Все будет хорошо. Тем более, что он вам должен. Он сам обещал, что потом поддержит ваших детей. Естественно, это будет включать и вашу поддержку, даже если ему это не нравится. Единственное, что его может беспокоить, это то, что его дочь собирается в Северную Окрею, но если она будет счастлива, он примет. Другими словами, мы полностью на правильном пути. Ничего не пойдет не так. Наши враги могут создать проблемы, но с нами все будет в порядке».
Бланш открыла рот, чтобы напомнить ему, что она не слишком в этом уверена, но остановилась, когда услышала, как музыка стихла. Казалось, их танец окончен. Наконец-то она могла расслабиться, не беспокоясь о том, что споткнется о ноги. «Были сделаны.»
Теодор ухмыльнулся ей. «Вы справились фантастически. Как и ожидалось от моего ангела. Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее в шею так, чтобы каждый мог видеть, что он делает. Затем он снова выпрямил позу и потянул ее за собой. «Теперь нам нужно поприветствовать самых замечательных гостей. После этого будет спокойнее». Он вывел ее на платформу и не обращал внимания на то, как все о них шептались.
Гости, должно быть, уже заметили пропавший стул рядом с тронами. Бланш хотелось бы спрятаться за спиной возлюбленного, но это было невозможно, когда вокруг них были люди. Поэтому она заставила себя встать прямо и пойти вперед, как будто ее не заботило, что за ней наблюдают.
Пара поднялась по лестнице, и она изо всех сил старалась не показывать своей нервозности, когда они приближались к тронам. Она не могла поверить, что теперь действительно украдет место Серафины. Она бы предпочла отказаться хотя бы на несколько недель до развода, но не могла сделать это при всех гостях. Бланш не должна была забывать об этом во время танца. Тогда у нее мог бы быть шанс обсудить это и изменить мнение Теодора, даже если бы она в этом сомневалась. Но теперь ей пришлось смириться с этим, несмотря на то, что каждая клеточка ее тела страдала от боли при мысли об этом. Ну, Серафина все равно скоро потеряет это место, так что все будет в порядке, верно? Бланш попыталась оправдать это, но она все еще была не совсем довольна.
Они достигли вершины платформы, и казалось, что все затаили дыхание, ожидая, что произойдет.
Бланш ожидала, что возлюбленный приведет ее к трону императрицы, но он подвел ее к середине и посмотрел на нее. Видимо, он хотел, чтобы она сама выбрала, какое место занять. Ответ был прост. Единственное, что было хуже оскорбления императрицы, — это оскорбление императора. Она предпочла бы заняться меньшим вопросом, даже если этот вопрос все еще был довольно большим. Она слегка потянула его, и он тут же подошел к трону, предназначенному для Серафины.
Когда Бланш села, ей показалось, что она совершила величайшее преступление на свете. Ее щеки потеплели, и она поборола желание закрыть лицо, пока Теодор тоже сел. Она чувствовала себя слишком маленькой на этом огромном троне, и тот факт, что она была на более высоком уровне, чем гостья, только усиливал ее страх. Она отчаянно пыталась избежать зрительного контакта с кем-либо, когда повернулась к своему возлюбленному. — Тео, я ненавижу это.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Теодор сделал единственное, что могло сделать ситуацию еще хуже. Он потянулся к ней и взял ее руку в свою. «Я почувствовал то же самое, когда впервые сел там. Вам не нужно беспокоиться, если кто-то на вас смотрит. С этого момента вы будете в центре внимания, и мы ничего не можем с этим поделать. Звучит бесполезно, но становится лучше. Сейчас мне уже все равно, но тогда я тоже думал, что умру. Со временем вы к этому привыкнете. А пока просто сосредоточься на мне, когда мы будем тост за Артиаса.
Бланш чуть не застонала от этих слов. — Я тоже должен это объявить, верно? На самом деле ей не нужен был ответ. Она знала, что ей нужно попросить гостей присоединиться к ним. На мгновение она остановилась, когда ей напомнили о том, что такие вещи не всегда делаются на дни рождения, чтобы она могла пропустить это. Но, оглядевшись и увидев, что слуги уже приготовили напитки, она заметила, что у нее нет выбора. Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрожал, когда она говорила громко. «Я хотел бы попросить вас присоединиться ко мне и произнести тост за Артиаса. Не будут ли слуги так любезны подать каждому желающему выпить бокал вина?
К ее удивлению, сотрудники сразу же прислушались. Через несколько секунд по лестнице поднялась горничная и предложила паре поднос с двумя напитками. Теодор взял оба, а затем отдал один своей возлюбленной. Тем временем остальные гости тоже получили по бокалу.
Бланш слишком боялась уронить стакан, как только взяла его, но ей удалось поднести его ближе к телу, ничего не проливая. Теперь ей придется снова высказаться и проговорить что-нибудь об Артиасе и о том, как она благодарна всем, кто помогает обезопасить нацию. Единственная проблема заключалась в том, что император обычно говорил о том, как он улучшит страну, а она не могла этого сказать. Она также еще не могла говорить от имени королевской семьи. Ей придется импровизировать и попытаться произвести впечатление на дворян чем-то другим. Даже если ее истинная цель заключалась в том, чтобы просто не ставить себя в неловкое положение.
Бланш потребовалось все самообладание, чтобы высоко поднять голову и громко говорить, видя, как все гости смотрят на нее снизу вверх. «Я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы поблагодарить всех вас за усердную работу, чтобы наши граждане жили лучшей жизнью, которую мы можем реализовать на данный момент. Естественно, есть еще много возможностей для совершенствования, но мы сделаем все возможное, чтобы однажды полностью раскрыть свой потенциал. Вот почему все вы заслуживаете нашей благодарности за вашу постоянную службу Артиасу. Пожалуйста, поднимите с нами тост за благополучие нашей страны. Пусть наша нация продолжает процветать под правлением нашего императора, чтобы в будущем мы все могли собраться вместе с еще большей гордостью за Артиаса».
Она подумала, что хорошо справилась, учитывая, что ее руки тряслись, отчего ей казалось, что она скоро уронит стакан. Она ждала, что возлюбленный начнет пить, но он только смотрел на нее. Итак, она проглотила свое беспокойство и первой сделала глоток вина.
Теодор сделал то же самое, и гости присоединились к нему.
Бланш вздохнула с облегчением, допив небольшую порцию, ничего не пролив, и поспешила снова передать стакан горничной. Император закончил через мгновение после нее и тоже отдал пустой стакан слуге, который затем покинул платформу. Бланш была рада, что ей больше не придется держать в руках эту хрупкую вещь, но то, что за этим последовало сейчас, было не намного приятнее. Ей нужно было поговорить со всеми в последний раз. Прежде чем начать, она глубоко вздохнула. «Спасибо. Теперь не стесняйтесь танцевать или посещать шведский стол. Я уверен, что мы встретимся позже для короткого разговора. А пока я желаю, чтобы ты наслаждался этим вечером». Она испытала большее облегчение, чем что-либо еще, когда все наконец закончилось.
Теперь последует вторая часть мероприятия. Этот был не намного лучше. Она старалась не думать о том, как ей теперь придется приветствовать каждого дворянина, но едва могла отогнать эту мысль. Она надеялась, что хорошо скрывает свое уныние, но сомневалась в этом.
Теодор наклонился к ней всего через несколько секунд. «Не нужно выглядеть таким мрачным. Вы хорошо справились. Я горжусь тобой.» Он сжал ее руку, что послужило лишь напоминанием о том, что они все еще держатся за руки на публике.
Бланш перестала это скрывать, поэтому просто начала играть с пальцами Теодора, тихо вздохнула и повернулась к нему, чтобы прошептать. «Спасибо. Но я все еще нервничаю. Ведь нам теперь придется поговорить с каждым из них. У меня нет желания знакомиться с вашей любимой семьей. Я уверен, что вдовствующая императрица снова отругает меня за наглость и одновременно посоветует мне присоединиться к ее фракции. Тогда Седар вмешается, когда вы рассердитесь, и попытается успокоить ее, чтобы избежать конфликта. После этого он будет делать комментарии, которые заставят людей поверить, что мы нравимся друг другу. Каждый раз одно и то же, но от этого не менее нервно».
«Я знаю. Мне следовало бы привыкнуть к ним еще тогда, когда мы вместе жили во дворце, но мне так и не удалось научиться с ними обращаться. Сейчас это тоже не изменится, поэтому я просто надеюсь, что они скоро исчезнут. Я делаю все возможное, так что это не может занять много времени. Сегодня нам просто придется игнорировать их, насколько это возможно. Я рядом с тобой, так что ничего плохого не произойдет». Он переплел их пальцы, что сделало ситуацию еще хуже.
Бланш нервно хихикнула, глядя на дворян, которые определенно видели, что они делают. «Я уверен, что все будет хорошо. Это мяч. Они не станут внезапно создавать здесь проблемы, поскольку это испортит их собственную репутацию, верно? Я, конечно, на это надеюсь. В конце концов, было бы ужасно, если бы они…» Она решила не заканчивать это предложение, чтобы ничего не вызвать. «В любом случае, нам просто нужно поприветствовать их и улыбнуться, верно? Я привык к тому, что вдовствующая императрица даже не приветствует меня должным образом, поэтому у меня не возникнет проблем с тем, чтобы проигнорировать то, что она мне говорит.
Император широко улыбнулся ей. «Но ты знаешь, что у тебя есть шанс поприветствовать ее первым. Вы сегодня хозяин, поэтому можете обращаться к кому угодно по своему усмотрению. Это испортит ей настроение, но, в конце концов, ты прав».
Наложница краем глаза посмотрела на своего возлюбленного. «Я помню, что могу это сделать, но… это может быть неразумно. Возможно, мне стоит позволить ей говорить, как я обычно это делаю. В конце концов, мы будем раздражены, если она устроит сцену».
Теодор наклонился к ней еще ближе. — Но разве она не устроит сцену, что пойдет нам на пользу? Она всегда делает вид, что следует правилам, но просто использует их, чтобы выглядеть лучше. Если другие узнают, что она не так умна, как притворяется, она только потеряет последователей. Выставить ее невежливой — лучшее, что может случиться». В этом он не ошибся.
Бланш помолчала какое-то время и прокручивала в голове различные сценарии. Если бы она сделала то, что изначально хотела, она бы показала, что не намерена обращать внимание на эти правила. Тогда ей придется весь вечер ждать, пока остальные обратятся к ней. Это было нормально, но в то же время она призналась, что не считает себя хозяйкой. Поскольку это была вечеринка по случаю ее дня рождения, это было бы смешно. Итак, ей придется действовать так, как того требует соответствующий протокол. «Хорошо. Тогда я сначала обращусь к ней. Даже если она может взорваться.
Ее возлюбленный тихо рассмеялся. «Не волнуйся. Она взрывается из-за всего. Никто не будет винить вас за соблюдение правил». Она, конечно, на это надеялась.
Один взгляд на гостей показал, что все по-прежнему смотрят на них, но стараются создать впечатление, будто они заняты. Бланш попыталась проигнорировать это и стала искать другую часть королевской семьи. Она не заняла много времени.
Камилла и Седар торчали, как сигнальная ракета, когда другие гости уступали им дорогу. Принц сопровождал свою мать, и оба выглядели как всегда величественно в своих темно-синих, золотых и белых нарядах. Судя по их выражениям лиц, Кедр был по-прежнему спокоен, в то время как вдовствующей императрице приходилось скрывать свою ярость, увидев наложницу на троне императрицы. Вероятно, она тоже почувствовала, что ее в каком-то смысле предали, и сравнила Серафину с собой.
Однако Бланш это совершенно не волновало. Она задавалась вопросом, стоит ли изобразить фальшивую улыбку или быть такой же невежливой, как и другая сторона. В конце концов, она решила действовать так, чтобы никто не мог ее винить. Она была бы добра. Как бы она ни была добра, ей приходилось поддерживать видимость и расстраивать своих врагов. Она ждала, пока принц и вдовствующая императрица подойдут поближе. Когда они остановились перед тронами и Седар поклонилась, она не смогла сдержать улыбку. Ей не хотелось улыбаться, но гнев Камиллы, когда она поняла, что Теодор обращается не к ней, был немного забавным. Но другая женщина с этого момента могла только еще больше расстроиться.
Бланш приветствовала ее с яркой улыбкой. «Для меня большая честь видеть вас на этом балу, Ваше Величество. Я никогда не мог подумать, что ты пожертвуешь своим драгоценным временем только ради того, чтобы присутствовать на вечеринке по случаю моего дня рождения. Я желаю вам хорошего вечера. Надеюсь, короткий путь сюда не был трудным. Она была немного удивлена тем, что смогла закончить, не прерывая.
Но Камилла уже кипела. Она взглянула на наложницу и заговорила голосом, полным ярости. «Вы только осмелились начать разговор до того, как Его Величество успел поприветствовать нас? Разве ты не осознаешь, какую наглость ты сейчас проявляешь по отношению к каждому гостю здесь?»
На секунду Бланш подумывала объяснить это по-доброму. Но потом она вспомнила, что этот человек пытался убить Теодора, и ее желание вести себя хорошо быстро ухудшилось. Значит, она будет милой. Настолько мило, что другая женщина стала бы ее презирать. Она посмотрела на своего возлюбленного, как будто просила о помощи, прежде чем ответить достаточно громко, чтобы убедиться, что все ее услышали. «Я сделал это неправильно? Я думал, что я точно прав. Я не хозяин? Это тоже вечеринка по случаю моего дня рождения. Разве я не должен заговорить первым? Я считаю, что это было написано во всех книгах по этикету в королевской библиотеке. Возможно, они ошибаются?»
Губы Теодора сложились в ухмылку. «О, нет. Ты, конечно, прав, мой ангел. Кажется, вдовствующая императрица забыла, потому что ей очень хотелось приехать сюда». Он обратился к гостям. «Добрый вечер вам обоим. Мне грустно слышать, что у тебя такое плохое настроение. Надеюсь, это замечательное событие поднимет вам настроение».
Благодаря его провокации никто толком не услышал, как он называл возлюбленную по кличке, но кто-то все равно наверняка услышал. Бланш больше не беспокоили слухи. Об этом, наверное, знали все в самых отдаленных районах Артиаса.
Однако лицо Камиллы сморщилось, когда она встретила ледяной взгляд императора. «Я прекрасно знаю эти правила. Однако они применяются только тогда, когда гость посещает дом другого человека. Кроме того, к королевской семье следует относиться с уважением при любых обстоятельствах».
Бланш начала раздражаться уже после нескольких предложений. Она знала, что права, поэтому не позволяла никому говорить ей, что это неправда. Она заставила себя продолжать улыбаться и ответила. «Если я показался недостаточно вежливым, я искренне извиняюсь. Я предположил, что вы не так чувствительны к этому вопросу из-за случая во время последнего бала, когда вы довольно странно меня приветствовали. Но я не против. Я также не буду постоянно настаивать на соблюдении определенных традиций. Однако хочу отметить, что я не допустил ошибки. Простите за честность, но в данный момент вы не проживаете в королевском дворце. Вы живете в особняке в дальнем конце поместья. Хотя я живу здесь. Это делает вас гостем, как и все остальные, а меня хозяином. Вот почему я могу поприветствовать вас первым. Но нам не следует останавливаться на таких мелочах». Наложница отвернулась, чтобы поприветствовать другого гостя, не дав Камилле возможности заговорить. «Добрый вечер, Ваше Королевское Высочество. Мне приятно видеть, что вы тоже решили посетить этот бал. Как прошла твоя поездка сюда? Надеюсь, никаких проблем не возникло». Было физически противно улыбаться принцу, но это могло помочь ей впоследствии доказать, что она всегда уважительна.
Как и ожидалось, Седар приветствовал ее яркой улыбкой. «Как я мог не пойти на бал, если его устраивают лично ты и мой дорогой брат? Не было никаких проблем. В королевском сословии редко возникают какие-либо проблемы, за что можно только быть благодарными. На этот раз кучер прибыл в назначенное место вовремя, что стало большим облегчением. Мы боялись опоздать, но, к счастью, приехали вовремя. Добрый вечер, леди Бланш. И самое главное, с днем рождения. Пусть ваш следующий год будет полон счастья и радости. Я буду молиться за ваше здоровье и успех во всех ваших начинаниях». Она действительно верила, что произойдет что-то более закулисное. Кедр теперь был на удивление добрым. Если бы это было честно, это было бы чудесное приветствие.
Но доброта этого человека успокаивала, как гроза. В конце концов, он, конечно, не имел в виду ни единого слова, сказанное им.
