После того, как в течение целого дня ей не пришлось посещать уроки, у Бланш внезапно появилось огромное количество свободного времени. Хотя после ухода Эвелин она почувствовала облегчение, теперь она осознавала, как часто она только сидела или гуляла по одним и тем же тропинкам. Было приятно вести долгие беседы со Стеллой, но и это было бы неинтересно, если бы она занималась этим целый день. График наложницы был однообразным, и она пыталась скоротать время только за какими-то повторяющимися делами, что быстро заставило ее понять, что она не делает ничего продуктивного.
Поэтому было странно, что ничто из этого не беспокоило ее слишком сильно.
Возможно, это произошло потому, что самым ярким событием ее дня была трапеза с Теодором. Он сдержал свое обещание, и они ели вместе три раза в день в столовой. Бланш была вне себя от радости от перспективы регулярно видеть своего возлюбленного и наслаждалась вновь выигранным временем, проведенным с ним. И стало еще лучше.
С того дня, как Эвелин ушла, Теодор взял за правило заявлять о своей преданности возлюбленной после каждого приема пищи. На это с радостью ответила Бланш, которая испытала эйфорию, услышав его слова, даже если он повторял их снова и снова. Хотя это не изменило ее общего положения, она была гораздо более уверена, что Теодор не будет ненавидеть ее в будущем, если она не будет вести себя как отвратительный человек. Было ощущение, что они стали ближе и после событий прошлого месяца. Несмотря на первоначальную дистанцию, которую она почувствовала, когда обрела воспоминания из книги, их отношения стали немного лучше благодаря их разговору. С того момента, как он нашел ее плачущей в шатре, он делал все возможное, чтобы обеспечить ее благополучие, даже больше, чем обычно. Это немного облегчило беспокойство Бланш по поводу его чувств к ней.
К сожалению, проблемы с Северной Окреей продолжали сохраняться. Это не позволяло императору проводить со своей наложницей больше времени, чем во время еды. И все же этих минут ей было более чем достаточно.
Из-за этих стрессовых обстоятельств у Леонарда тоже было мало свободного времени, и он извинился за то, что не смог давать уроки в первые дни. Бланш не стала винить его в этом и поблагодарила за предложение вместо этого обучать ее. Хотя когда появилась возможность и он предложил начать, у нее появился стимул начать учиться. Самая большая разница стала очевидна уже тогда, когда они сели в одной из комнат для гостей. Атмосфера была не такой напряженной, как с Эвелин.
Леон приготовил чайник с чаем и поставил его на маленький столик, стоявший между двумя диванами. Оба сидели на одном из диванов, чтобы смотреть друг на друга, когда он излагает свой план. «У вас уже есть некоторый опыт, поэтому нет необходимости разбираться с простыми вещами, которые вы уже запомнили. И я не буду освещать чрезвычайно специфические темы. Мы регулярно сосредоточимся на вещах, которые актуальны в вашей жизни. Самая важная часть вашего появления на публике связана с общением с другими дворянами. Следовательно, то, как вы к ним относитесь, является наиболее важным. На последнем балу вы не допустили ни одной ошибки в этом поле, поэтому я считаю, что нам не придется долго этим заниматься. Полагаю, леди Лемарес тоже начала с этой темы.
Лицо Бланш сморщилось при воспоминании о том, что ей пришлось сотни раз перечислять список названий.
Леон увидел это и спросил еще раз, на этот раз с большим скептицизмом в голосе. — Она тебя чему-нибудь по этому поводу научила?
Прежде чем ответить, она покачала головой. «Мы говорили об этом, но она меня совершенно не учила. Она лишь заставляла меня повторять то, что я знал, или строки из книги, пока я не выучил их на день. Несколько часов спустя я снова забыл большую часть вещей, поскольку они не были важны. И она вела себя так, будто я не знаю, какое звание самое важное, и это смешно. К настоящему времени я уже поговорил с некоторыми дворянами, так что я не совсем невежественный.
«Я понимаю. Тогда хорошо, что она ушла». Секретарь вытащила тонкий справочник, в котором, по-видимому, было едва ли больше пятидесяти страниц. — Она дала тебе это?
Наложница взяла книгу в руки и открыла ее. Содержание состояло из четких изображений и схем, изображающих отдельные жесты или дворянскую систему рангов. Короткие заметки простыми словами давали необходимую информацию и были разделены заголовками, что позволяло читателю быстро найти все, что ему нужно. «Нет она не сделала.» Бланш ответила с подавленным гневом в тоне. Эвелин уже помешала ее прогрессу, вручив ей гораздо более длинную и сложную книгу. «У меня был том с тысячей страниц». Она не могла не надуться от этой мысли.
Леон нахмурил брови. «Справочники такого объема существуют, но большинству аристократов нет необходимости читать такие тома. Они подходят только репетиторам, а не ученикам, особенно тем, кто только начал посещать уроки».
Наложница пролистывала страницы и просматривала строки. — Мне нужно это запомнить?
Леонард, казалось, был озадачен ее вопросом. «Нет, конечно нет. Я даю это вам, чтобы вы всегда могли прочитать по теме, если вы не уверены. Хотя ты тоже можешь спросить меня обо всем, что тебе нужно знать. Почему-то неудивительно, что требование Эвелин послужило лишь способом расстроить Бланш.
Резкий контраст между уроками Леона и уроками предыдущего учителя стал очевиден уже через несколько минут и становился все более очевидным с каждой секундой. Секретарь постарался объяснить причины тех или иных формальностей, на которые следует обратить внимание. В то же время он упустил из виду второстепенные детали, которые не касались наложницы, когда ей приходилось появляться на светских собраниях. Он все это объяснил, сохраняя вежливый тон и никогда не расстраиваясь из-за ее вопросов.
За час его прослушивания Бланш узнала и поняла больше, чем за неделю непрерывных встреч с Эвелин. Смена учителя имела большее значение, чем наложница даже надеялась. К концу урока она все еще не была утомлена и чувствовала, что у нее не возникнет проблем с запоминанием важных моментов, которые они сегодня обсуждали.
И казалось, что Леон оказался даже более щедрым, чем она ожидала. Он закончил урок, оставаясь таким же уважительным, как и раньше. «Это все, что вам нужно знать при любых обстоятельствах. Если вы сможете следовать этим правилам, основа для вежливого разговора обеспечена. Я считаю, что на сегодня этого достаточно. Есть ли еще что-то, что ты не до конца понял?»
Бланш покачала головой. «Думаю, я все понял. Кое-что я знал раньше, а остальное ты очень хорошо объяснил. Тем не менее, была одна тема, которую Бланш считала актуальной, которую они вообще не затронули, строя планы на будущее. Ей хотелось узнать больше об общем состоянии страны и о том, с чем Теодору пришлось иметь дело целый день. Хотя от нее никоим образом не требовалось что-то знать об этом, она хотела узнать. Ей казалось, что она слишком невежественна в мире за пределами дворца.
Почти все ее знания об Артиасе и его обстоятельствах были получены из случайных разговоров. Все основывалось на том, чему ее научили родители, когда она была ребенком, или на том, что она переняла от любовника, слуг или дворян на балах. Из-за своего защищенного воспитания она никогда не знала настоящего состояния страны.
Но она немного колебалась, чтобы ответить на этот вопрос. У Леона было очень мало времени, да и другие предметы были важнее, тем более, что она только начала учиться. Ему было бы неудобно просить большего.
Бланш открыла рот, но молча закрыла его снова. Однако после того, как Леонард смотрел на нее еще несколько секунд, она сдалась. — Если вы не возражаете, могли бы мы поговорить об Артиасе и… политике? Я имею в виду позже. С каждым словом она становилась тише.
Леонард определенно был ошарашен, услышав это. Будет ли он смеяться над ней? Надеюсь, что нет.
Наложница быстро подняла руки. «Конечно, я понимаю, если у нас нет на это времени. Это довольно обширная тема. Я знаю, что мне не нужно об этом узнавать, но мне хотелось бы узнать больше о стране, в которой я живу. Но ничего страшного, если вы не согласны».
Леон все еще выглядел немного удивленным, но через некоторое время слегка улыбнулся ей. «Нет, это серьезная тема, которой нельзя пренебрегать. Однако я не верил, что вас будут интересовать политика или экономика. Это сложные вопросы, и полезно иметь их фундаментальное понимание, но от вас не требуется прилагать усилий для их изучения. Тем не менее, я убежден, что каждый должен был хотя бы раз в жизни соприкоснуться с общей ситуацией Артиаса. Я с радостью расскажу вам все, что знаю».
Б
Ланш почти хотела поднять кулаки в знак победы, но на ее лице появилась лишь широкая улыбка. «Спасибо! Я буду внимательно слушать и узнавать как можно больше».
Леонард принял более удобное положение на своем сиденье, схватил чашку, отпил немного и взглянул на часы на стене. «Вам не нужно меня благодарить. Я всегда буду рад рассказать другим о чем-то подобном. Время сегодня сильно продвинулось, поэтому я не могу останавливаться на очень сложных темах, но у нас еще есть несколько минут. Есть ли что-то, о чем ты хочешь сейчас услышать?»
Наложница не долго думала, прежде чем озвучить свою первоначальную идею. «Тео и вы почти весь день пытаетесь деэскалировать конфликт с Северной Окреей. Я знаю предысторию Окрея и то, как она связана с Артиасом. О некоторых частях она узнала благодаря войне, той, которая была описана в романе. Благодаря этому она могла даже сделать предположение об общей военной стратегии Окрея, но сомневалась, что знает что-то, чего не знали другие. «И Тео рассказал мне о короле и их обмене письмами. Но последнее, что я слышал, это то, что вы столкнулись с дилеммой относительно требования короля о том, чтобы мы отказались от предоставления территорий на границе. Ты не можешь этого сделать, верно? Тео сказал, что король стал параноиком, поэтому вести переговоры с ним будет сложно, а то и невозможно. Как вы теперь попытаетесь предотвратить войну?»
Леон прислонился к спинке дивана и поставил чашку. «В этом вы правы. Мы не можем даже подумать о том, чтобы позволить этим городам постоять за себя ни при каких обстоятельствах. О прекращении их поставок не может быть и речи. Это было бы равносильно передаче этих территорий Северной Окрее, завернутой в лук».
Леонард нахмурился, услышав собственную фразу, и покачал головой. «Как сказал Теодор, король в течение последних двух месяцев вел себя странно, и мы не можем верить, что этот человек вовремя придет в себя. Наш лучший шанс сейчас — попытаться связаться с другим влиятельным членом королевской семьи, который мыслит более ясно. Старший сын короля является наследным принцем и, следовательно, следующим наследником престола. Его отец довольно стар, поэтому сын может занять его место в течение следующего десятилетия. Мы пытаемся отправить ему сообщение с объяснением того, почему ни одна из стран не должна вести войну. Возможно, он сможет успокоить короля и увести нас от приближающейся катастрофы.
План этот был многообещающим, однако в романе он не удался. Главным героям пришлось разрабатывать стратегию войны, и Теодор даже подумывал о том, чтобы самому отправиться на поле битвы. В последний момент Серафина создала построение, которое спасло войска Артиаса и предотвратило дополнительные разрушения. Тем не менее, последствия этого военного конфликта были описаны как разрушительные.
Бланш могла видеть поле битвы своим внутренним взором и чувствовать металлический аромат крови. Слова в романе должны были быть довольно описательными. Ей казалось, что наследного принца тоже упомянули вкратце. Разве он не попытается улучшить отношения между странами после смерти своего отца? Тогда он, вероятно, сыграет большую роль во второй части. Или он умрет? Она была почти уверена, что смутно помнит, как его ранило чем-то тяжелым, хотя и не помнила точную сцену. Возможно, это было описано в одном из писем, что объяснило бы, почему Бланш имела общее представление, несмотря на то, что злодейка ни разу не контактировала с наследным принцем Окрея. При этой мысли по ее спине пробежала дрожь, и она встряхнулась.
Наложница снова подняла взгляд и заставила себя высказаться. — Ты знаешь, как войти с ним в контакт? Если король вмешается, вам будет трудно отправлять письма его сыну.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Леонард кивнул. «Мы постараемся подкупить гонца, чтобы тот тайно доставил конверты непосредственно наследному принцу. Наш метод зависит от его сотрудничества. Однако я более чем не уверен, согласится ли посланник. В конце концов, его жизнь будет на кону, если король что-нибудь заметит. Возможно, именно поэтому план провалился. Консультация с врагом будет расценена как измена и приведет к казни посланника, так что Бланш даже не могла винить его за отказ.
Но по какой-то причине наложница все же хотела посоветовать Леону не вмешивать в это посланника. Казалось, что привлечение большего количества людей может вызвать еще больше проблем. Хотя, конечно, она этого не сказала. Она просто кивнула и пробормотала ответ. «Я надеюсь, что это сработает». Она знала, что этого не произойдет, но все равно молилась о переменах.
Серафина нашла решение в книге в библиотеке, и, возможно, наложница каким-то образом сможет заставить ее найти его раньше, чем предполагалось. По крайней мере, если Бланш была жива и здорова на тот момент. Но даже это не предотвратит военный конфликт, не так ли? Ей не хотелось снова стать свидетельницей этой войны, но предотвратить ее казалось невозможным, когда даже Теодор был в отчаянии. Бланш была действительно бессильна в этом отношении, не так ли?
Леон ответил спокойным тоном, что показало его усталость. «Мы тоже на это надеемся. Теодор уже написал письмо князю, и мы постараемся уговорить гонца, прежде чем он уедет. Тем временем мы пытаемся успокоить короля, чтобы он отложил любое возможное использование вооруженных сил». Он поднялся на ноги. «Вот почему мне нужно вернуться в офис сейчас. Если вам интересно, я расскажу вам больше о других соседних странах, когда в моем графике появится больше свободного времени».
Бланш взволнованно кивнула. «Большое спасибо. Я был бы рад принять ваше предложение». Она тоже встала, чтобы проводить его. Они попрощались, и Леон поспешил по коридору, что напомнило ей о необходимости быть благодарной. Он жертвовал своим небольшим свободным временем, чтобы обучать ее, а также включал темы, неактуальные для любовницы, только потому, что она просила. Она знала это и все равно с нетерпением ждала следующего урока. Прямо сейчас она хотела учиться в надежде, что это окажется чем-то полезным. Но она не могла изменить тот факт, что королевский советник тоже был занят.
Когда Леона не было рядом, Бланш вернулась к своей однообразной рутине, которую лишь скрашивали обеды с Теодором. Каждые несколько дней Леон мог найти время, несмотря на то, что выглядел утомленным, и они обсуждали больше фундаментальных правил и поведения, которые требуются на общественных собраниях. Обучение занимало Бланш и помогло ей подготовиться к следующему появлению на публике. Однако слухи о некоторых условностях среди дворян, о которых она была более или менее осведомлена, заставили ее смутиться.
До того, как Бланш осознала, что она злодейка, она игнорировала очень много важных вещей. Чаще всего она замечала, что делает, но не все ошибки происходили, насколько она знала. В романе были указаны некоторые из них, но Леон перечислял еще больше и иногда приводил примеры того, когда она вела себя плохо. Она никому не причинила вреда, но ее действия были невероятно грубыми и необдуманными. Наряду с ее взрывным характером это вызывало множество конфликтов из-за мелких комментариев, которые ей следовало игнорировать. Осознав, насколько невыносимой она была, она была чрезвычайно благодарна, что Теодор не отказался от нее.
Таким образом, Бланш попыталась использовать уроки, чтобы найти подсказки о том, как ей придется действовать в будущем, запоминая ошибки, которые она совершила в книге и в прошлом, чтобы избежать их. Но, конечно, Леон мог помочь ей только в свое немного свободного времени. Уроки каждый раз заканчивались слишком быстро.
За обеденным столом наложница часто рассказывала возлюбленному о том, что выучила во время обучения этикету. Пока они ели, Теодор также воспользовался возможностью, чтобы дать ей совет по поводу манеры поведения за столом. Естественно, Бланш не стала лучше в одночасье из-за случайных упоминаний, но она чувствовала, что со временем усвоила правильные движения и стала совершать меньше ошибок.
Однако, кроме посещения обедов и уроков, она по-прежнему ничем не занималась. После того, как Бланш наскучило каждый день прокладывать одну и ту же дорожку в саду, она не знала, что делать со своим свободным временем. Стелла это поняла и приготовила хозяйке сладости. Наложница обожала всякую разную выпечку, поэтому она хранилась недолго. Стелла восприняла это как знак, что на следующий день ей нужно принести еще больше вкусных угощений.
Сегодня горничная принесла кусок торта с фиолетовыми крапинками.
Недолго думая об этом, Бланш схватила вилку и откусила кусочек. Она не ожидала большего, чем обычный сладкий вкус, но время, казалось, остановилось, когда вместо этого на ее языке появился знакомый вкус. Она замерла на месте и уставилась на кусок на тарелке. Желтое тесто было наполнено маленькими фиолетовыми шариками. Вкус безошибочно состоял из цитрусовых и небольшого количества черники.
Какое это было совпадение.
Бланш, наконец, заставила себя сглотнуть после вечности, и ее воспоминания перенеслись в детство. Этот торт был любимым рецептом ее матери. Бланш тоже полюбила этот десерт, и рано у нее появился интерес к выпечке, в основном из-за этого торта. Они с матерью часто часами стояли на кухне, чтобы усовершенствовать один экземпляр и украшали его разными кремами, чтобы объединить все вкусы, которые им нравились. Это стало ритуалом, и ее мать и Бланш пекли по крайней мере один торт каждую неделю. Ее отец и близнецы каждый раз поглощали результаты своего тяжелого труда.
Пока их не казнили.
Наложница отложила вилку и сосредоточилась на окне, чтобы не показать, как она расстроилась, подумав об этом.
— Миледи, вам это не нравится? Судя по голосу Стеллы, она была готова получить другой десерт.
Бланш покачала головой и подождала еще секунду, прежде чем ответить. «Нет, это здорово». Просто это пробудило внутри нее старые воспоминания, которые неизбежно вызвали у нее эмоции. Однако в то же время в ее голове возникла еще одна мысль. Объективно этот вариант превосходил торт, который она приготовила вместе с мамой, но вкус ей больше понравился семейный рецепт. Она так часто следила за ним, что до сих пор без проблем могла перечислить в уме все ингредиенты. Выпечка перед ней невероятно вкусная, но это было не то, что ей хотелось съесть сейчас. Ей хотелось вкуса рецепта своей семьи. Наложница вскочила на ноги и своим внезапным движением едва не опрокинула чашку.
Стелла вздрогнула от звона посуды, ударившейся о тарелку, и с беспокойством подошла к столу. «Моя леди?»
Бланш повернулась к служанке и решительно посмотрела ей в глаза. «Я хочу испечь».
«Что?» На лице горничной стало заметно нахмуривание.
Наложница подошла к другой женщине и ответила голосом, не оставляющим места для сомнений. «Я хочу испечь торт на кухне. Я смогу это сделать, если попрошу разрешения у шеф-повара, верно?»
Стелла несколько раз открыла и закрыла рот, издавая странные звуки, не совсем похожие на слова. Через несколько секунд слуге удалось дать ответ. — Я имею в виду, что, скорее всего, ты мог бы. Но почему тебе вдруг захотелось на кухню? Ты никогда ничего не делал сам. Конечно, повара могли бы помочь вам что-нибудь приготовить, но… Не проще ли было бы, если бы вы попросили их приготовить это для вас? Я уверен, что они будут рады это сделать».
Бланш покачала головой и какое-то время смотрела на торт, прежде чем снова взглянуть на горничную. «Речь идет не обязательно о торте, который я хочу съесть. Я просто хочу испечь один сам». Признаться, ей тоже очень хотелось попробовать домашний чернично-лимонный десерт, приготовленный ее матерью, но она не могла объяснить это Стелле.
Все во дворце считали, что Бланш страдала амнезией и до пробуждения в павильоне не имела никаких воспоминаний. Им казалось, что наложница внезапно смогла приготовить блюдо, даже не работая на кухне. Ее удивительный интерес к выпечке также может показаться странным, поэтому Бланш, вероятно, следует избегать этого. Однако необходимость воссоздать любимый торт ее детства оказалась сильнее ее осторожности.
— Давай спросим их, ладно? Бланш предложила это, уже выходя из комнаты. Ее служанке ничего не оставалось, как согласиться и последовать за хозяйкой на кухню. Когда вошла Бланш, повара уже не так колебались, как в прошлый раз, но, тем не менее, действовали осторожно.
Шеф-повар вышел вперед, чтобы поприветствовать наложницу, и показал то же выражение лица, которое было у Стеллы раньше, когда Бланш озвучила свою просьбу. «Если вы хотите попробовать испечь, мы предоставим всю нашу посуду. Если вам понадобится помощь…
«Нет нет. Я думаю, со мной все будет в порядке». Бланш улыбнулась, получив разрешение, и сразу же приступила. Когда она раскладывала миски и ложки на рабочей поверхности стойки, многие слуги предлагали свою помощь, вероятно, потому, что боялись, что она наведет беспорядок. Она только позволила им показать ей, где хранятся ингредиенты, и настояла на том, чтобы делать все остальное в одиночку. Пока Бланш измеряла весы, она услышала скептический шепот, в котором задавались вопросом, почему она способна определить правильное количество теста.
Никто из слуг не мог догадаться, как часто Бланш выполняла те же самые действия в прошлом. Движения казались естественными, и она почти смешивала ингредиенты, вообще не сосредотачиваясь на своей задаче. После того, как она вылила результат в форму и посыпала сверху еще ягодами, поставила форму для выпечки в печь. Наложница осталась прямо возле огня и прислонилась к стойке в таком месте, откуда ей было беспрепятственно видно духовку. Теперь ей придется подождать, пока все закончится, а это займет несколько минут. Однако она не смела уйти ни на минуту, чтобы не сжечь свое творение. Пока она стояла там, ее глаза блуждали по комнате.
В настоящее время слуги готовили ужин и спешили от шкафов к кладовым и большому рабочему столу. Однако один человек выделялся.
Одна горничная ворвалась на кухню с тележкой, в которой везли тарелку, которая была пуста, если не считать остатков крошек. Еще была пустая чашка с маленькой ложечкой, которую она дала почистить другой служанке, прежде чем заговорить так громко, чтобы все ее услышали. «Ее Величество была очень довольна сегодняшним чаем. Ей так понравилось, что она хочет еще один горшок». Итак, эта женщина была одной из личных служанок Серафины. Она наклонилась к мужчине, который моет посуду, и начала радостно лепетать. «И надо признать, чай сегодня был божественный. Я думаю, что это мой любимый вкус. Тебе обязательно придется сделать это для меня снова в ближайшее время».
Ее просьба была встречена со смехом слугой-мужчиной. «Конечно, нет. Ты всегда требуешь от меня того, что заставляет меня работать больше. Если хочешь еще чая, как насчет того, чтобы сделать что-нибудь для меня взамен?»
Горничная игриво надулась на свою коллегу, прежде чем ее взгляд упал на наложницу, и выражение ее лица поменялось. Она была менее чем незаметна, она подошла ближе к мужчине и прошептала ему на ухо.
Другой слуга тоже ответил тихим голосом, достаточно тихим, чтобы Бланш могла слышать их разговор, но не могла понять их слов. Хотя она могла догадаться, о чем был их разговор.
Как и ее госпожа, горничная императрицы не производила положительного впечатления на наложницу и боялась, что ее присутствие вызовет неприятности. На самом деле она выглядела довольно рассерженной, хотя другая женщина ничего не сделала.
Бланш не обратила на это внимания, так как ожидала этого, но заявление горничной сбило ее с толку. Она повернулась к повару, стоявшему рядом с ней. Возможно, он был здесь только потому, что беспокоился о том, что она будет недовольна и устроит сцену, но в любом случае это дало ей возможность допросить его. «Только что эта горничная упомянула, что ей понравился напиток Ее Величества. Как ей удалось выпить то же, что и императрице?» Возможно, это потому, что Серафина иногда сидела за столом со своими служанками, но Бланш подозревала, что была и другая причина. Вероятно, это было связано с дегустацией, и ей хотелось бы узнать об этом больше.
Ответив, повар теребил усы. «Естественно, большинство людей об этом не знают. Чтобы гарантировать, что Ее Величество не подвергается воздействию каких-либо вредных веществ, мы проходим несколько шагов, чтобы убедиться, что еда безопасна. Мне не разрешено подробно останавливаться на этом, однако, несмотря на это, мы не можем рисковать быть слишком небрежными. Таким образом, одна из служанок всегда съест или выпьет небольшую часть блюд, которые мы готовим, прежде чем их получит Ее Величество. Без сомнения, таким образом можно было бы с большей вероятностью устранить опасности.
Но, тем не менее, это, похоже, не устранило всех опасностей. В «Быть императрицей» героиню один раз отравили, а в другой раз была попытка отравления Бланш. Первый случай легко объяснить, поскольку преступником была собственная горничная Серафины. Горничная могла просто притвориться, что пьет чай, вместо того, чтобы на самом деле его проглотить.
Однако Бланш была уверена, что в одной из последних сцен романа было что-то странное. Тогда никто не пробовал жидкость на вкус, прежде чем ее предложили Серафине. Злодейка попыталась подсыпать в чашку что-то токсичное и пригласила императрицу на чай. Ни одна горничная не настояла на том, чтобы сначала выпить чай, возможно, потому, что никого из троих там не было. Наверное, все верили, что Бланш не так безрассудно отравит члена королевской семьи, когда ее сразу же признают виновной как единственного возможного преступника. Хотя даже если императрица и не собиралась его пить, терять бдительность в ситуации, в которой замешан заклятый враг Серафины, было явно глупо. Но никто никогда не удосужился усомниться в этом, и злодейку все равно казнили за измену.
Бланш вздрогнула, вспомнив об этом, и заставила себя высказаться. «Я понимаю. Вы делаете это при каждом приеме пищи? Даже если, скажем, Теодор вручит ей это?
На этот раз шеф колебался. Прежде чем ответить, он снова поправил усы. «Я… У нас еще не было такого случая, поэтому я не уверен. Хотя подозреваю, что тогда нам не придется проверять еду. Его Величество никогда не попытается причинить вред своей жене». Он был довольно неосторожен в своих словах, учитывая тот факт, что он ожидал, что наложница будет вспыльчивым ребёнком.
Бланш все еще не нравилось слышать об отношениях Теодора и Серафины, но она этого не сказала. Она лишь рассеянно кивнула и спросила дальше. «Еду Тео тоже проверяет слуга, верно?»
Повар подтвердил ее подозрения. «Конечно.»
«Тогда тебе нужно будет также изучить вещи, которые я ему даю?»
При этом вопросе глаза шеф-повара расширились, прежде чем он избежал ее взгляда. «Это… хм. Это бы… Безопасность Его Величества — это самое главное, поэтому мы не можем… — Ему было явно не по себе, подтверждая ее подозрения. Вероятно, он боялся ее гнева на этот ответ и продолжал бормотать туманные фразы, которые не служили ответом.
Бланш быстро успокоила беднягу, прежде чем он слишком забеспокоился о ее реакции. «Все в порядке. Естественно, здоровье Теодора — ваш приоритет, и вы не можете рисковать». Как она и догадалась, было странно, что Бланш из романа смогла предложить Серафине напиток, который не был опробован другим человеком. Вероятно, это еще раз доказывало, что героиня была умна, поскольку императрица никогда не планировала есть то, что предлагал ей ее заклятый враг. Злодейка должна была об этом догадаться. Хотя размышления об этом никак не помогут Бланш, поскольку она не будет пытаться убить Серафину, поэтому она сменила тему. «Вы уже запланировали, какие блюда будете готовить на следующей неделе?»
Похоже, она выбрала удачную тему.
Повар с удовольствием рассказал ей, какие деликатесы он имеет в виду, и почти не переставал рассказывать о специях и травах, которые надеялся использовать. Видеть, как кто-то с такой страстью относится к своей работе, было приятно, и Бланш с радостью присоединилась к его речи, чтобы обсудить их любимые блюда. Пока они болтали, время летело незаметно, и даже Стелла высказала в разговоре свое мнение.
Горничная Серафины некоторое время смотрела на них с подозрением, прежде чем ее коллега удивил ее дополнительной чашкой чая вместе с чайником для императрицы. Затем она ушла, в последний раз взглянув на Бланш.
