Приветствие Сидара было как всегда идеальным. К счастью, он уже закончил, и разговор больше не пришлось откладывать. Все еще расстраивало то, что он притворялся таким милым.
Бланш изо всех сил старалась сохранить улыбку, поэтому поспешила ответить, прежде чем успела показать свое раздражение. «Спасибо, Ваше Королевское Высочество. Очень важно слышать такие добрые слова. Естественно, я осознаю, что королевское поместье — самое безопасное место в этой стране. Однако вам все равно следует всегда быть осторожным. Я не мог не волноваться, узнав о пропаже тренера в прошлый раз. Было бы обидно, если бы ты не смог приехать, поэтому я так рад слышать, что по пути сюда ничего не произошло. Я очень благодарен за ваше присутствие. У тебя все хорошо?» Она подумывала упомянуть, что его мать выглядела не слишком счастливой, но взгляда на вдовствующую императрицу было достаточно, чтобы доказать свою точку зрения.
Седар проследил за ее взглядом, но продолжал улыбаться, несмотря на указание. «Я польщен вашим вниманием. Мы с мамой в хорошем настроении. Мы немного не знали, какой подарок вам понравится, поэтому она, возможно, немного колебалась. Но в конце концов мы все равно что-то нашли. Но с этим придется подождать еще немного».
Теодор вмешался в это. «Действительно. Мы только начали разговор. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Были ли какие-нибудь события после инцидента две недели назад?»
Принц выглядел так, словно собирался упомянуть, что все их слуги арестованы, но воздержался от этого. «Ничего особенного не произошло. У нас только что была спокойная неделя. Вот почему я боюсь, что мы мало что сможем вам рассказать о нашей жизни в особняке. Я уверен, что дворец гораздо интереснее. Однако теперь, когда наследный принц Линден уехал, возможно, стало немного спокойнее. Я до сих пор сожалею о том, что не могу попрощаться с ним, но я мало что могу с этим поделать. Возможно, когда-нибудь мы увидим его снова. Вы намекнули на это, если я правильно помню.
Улыбка императора стала шире. «Да. Мы увидим его очень скоро. Я предполагаю, что он приедет за чем-нибудь к концу этого года, если не раньше. Тогда вы сможете поговорить с ним. По крайней мере, если у вас есть время, конечно. Но я рад, что у тебя дома ничего не произошло. Я немного забеспокоился, увидев выражение лица вдовствующей императрицы, поэтому почти испугался, что произошло что-то плохое.
Камилла даже не проигнорировала эту очевидную провокацию. «Как я мог не расстроиться, когда мне придется видеть, как ты лично разрушаешь репутацию рода Эстиен? Похоже, тобой действительно манипулировал кто-то, чье имя я не буду называть. Посадить ее на место императрицы – это оскорбление Ее Величества и всей королевской семьи. Ты слишком слеп, чтобы это видеть, или тебе просто все равно?»
Теодор издал смешок. «Это второй вариант. Меня совершенно не волнует ваше личное мнение. Я император и глава семьи Эстьен. И теперь вы мне говорите, что я не могу позволить человеку сесть на стул, даже если я выбрал его для него? Это странно. Кроме того, меня беспокоит то, как часто вы упоминаете, как мной манипулируют. Если вам кажется, что мной так легко управлять, значит, вам не хватает уверенности в моей компетентности. Чтобы успокоить вас, я скажу следующее. Я полностью осознаю, что влюблен в Бланш. Когда я что-то делаю для нее, я не ослеплен. Я делаю это, будучи уверенным, что это лучший способ справиться с ситуацией и сделать ее счастливой. Теперь, когда я даю ей конкретную позицию, ваши слова не имеют большого значения». Он указал на трон. Этого было достаточно, чтобы скрыть, что он явно говорил о чем-то более важном, чем просто сиденье.
Бланш даже не удосужилась его поправить.
Камилла открыла рот, но когда Седар постучал ее по руке, она снова закрыла его. Она некоторое время пристально смотрела на императора, прежде чем заговорить. «Мы посмотрим, верно ли ваше суждение. Может быть больше, чем может увидеть глаз. Не стоит доверять никому с красивым лицом. Иногда в их прошлом есть нечто большее, чем вы можете себе представить». Она перевела взгляд на наложницу и посмотрела ей прямо в глаза.
Бланш почувствовала прилив облегчения, охвативший ее тело, и издала забавное фырканье. Всего несколько недель назад она бы запаниковала при таком указании, но теперь ей не было нужды бояться. Потому что ее возлюбленный знал о ее прошлом. Было приятно встретить взгляд другой женщины с торжествующей улыбкой. «Я согласен, Ваше Величество. Важно знать, кому доверять. Могу заверить вас, что Тео довольно хорошо умеет проводить такое различие. У людей, поддерживающих его, есть нечто большее, чем просто красивые лица. Так что можете быть уверены, что он никогда не подпустит к себе никого с недобрыми намерениями. Все во дворце полностью ему преданы.
Прежде чем заговорить, Сидар снова похлопал мать по рукам. «Приятно слышать. То, что слуги готовы отдать все свои силы, чтобы поддержать императора, имеет решающее значение. Мы, конечно, успокоимся, если вы в этом уверены. Хочу отметить, что и мы полны доверия к нашим дорогим слугам, но, пожалуйста, следите за тем, чтобы среди них не было предателей. Когда мы были детьми, было несколько неприятных ситуаций. Я бы хотел, чтобы это не повторилось. Пожалуйста, исследуйте ситуацию хотя бы раз в несколько месяцев».
Теодор показал ему яркую улыбку. «О, я уже это сделал. Всего две недели назад. Разве ты не помнишь? Но я могу обещать вам, что во дворце теперь намного безопаснее. Отец был немного снисходителен, когда дело касалось безопасности, и я усилил меры, принимаемые для нашей защиты. Поскольку мы тогда выжили, теперь мы будем жить намного комфортнее».
Вдовствующая императрица, казалось, ненавидела критику Теодора предыдущего императора. Она стала еще громче. «Как ты смеешь-«
Кедр вовремя прервал ее. «Вы, конечно, правы. Если вы уверены, я убежден. Как насчет того, чтобы принести леди Бланш ее подарок прямо сейчас? Я чувствую, что ей любопытно, поэтому заставлять ее ждать было бы жестоко». Было до боли очевидно, что это была попытка удержать его мать от повторной провокации императора. Он действительно был единственным, кто скреплял фракцию Камиллы, не так ли?
Тем не менее, Бланш решила дать ему шанс успокоить Камиллу. Она тоже не хотела, чтобы другая женщина устроила сцену. «Вам не нужно торопиться, если вы все еще хотите поговорить о чем-то другом. Но если ты хочешь преподнести свой подарок сейчас, чтобы дать маме отдохнуть раньше, я с радостью его приму». По крайней мере, она будет притворяться, что делает это. На самом деле она бы выбросила подарок как можно скорее.
Седар быстро кивнул. «Мы польщены вашим вниманием. Мне бы хотелось поговорить с тобой еще, но боюсь, что мама не очень хорошо себя чувствует. Вот почему нам скоро придется сесть. Прошу прощения за короткую встречу. Мы можем поговорить позже». Надеюсь, что нет.
Бланш изобразила улыбку. «Я не возражаю. В конце концов, здоровье Ее Величества – это самое главное. У нас будет возможность наверстать упущенное позже». Ей тоже хотелось как можно скорее закончить разговор, чтобы на этот раз они оказались на одной волне. Бланш указала на слуг, стоявших рядом со столом с подарками, и тут же замерла в своем движении. Она еще не взглянула на стол и теперь сожалела об этом.
Судя по всему, дворяне считали, что пышное торжество напрямую связано с количеством подарков, которые они должны были принести. Если бы они использовали массу даров императора в качестве ориентира и решили получить немного меньше, это объяснило бы, почему там было так много вещей. Бланш снова поспешила отвести взгляд и отчаянно попыталась скрыть на лице шок. Баронесса не получила бы столько подарков, поэтому, казалось, все гости поняли, что Бланш уже могла принадлежать королевской семье. Не означало ли это, что тогда ей придется вести себя еще более достойно? Ей точно не следует его портить, когда этот бал был для нее так важен. Это оказало на нее большое давление.
Но, конечно, она не могла этого показать и заставила себя продолжать улыбаться изо всех сил, глядя на своего возлюбленного.
Теодор, казалось, был слишком доволен ее реакцией. Вероятно, он знал, что такая грандиозная вечеринка с множеством гостей приведет к тому, что она тоже получит больше подарков. Это должно было быть логично, но по какой-то причине она все еще чувствовала себя подавленной. Особенно когда слуги принесли для нее две большие коробки.
Бланш не смогла проглотить все свое нежелание, когда взяла в руки первую коробку. Похоже, это был подарок вдовствующей императрицы. Вероятно, это не было чем-то особенным или чем-то ужасным. Камилла не была мелочной на день рождения Теодора, так что этот подарок тоже будет нормальным, верно? Наложница снова посмотрела на гостей. «Благодарим вас за щедрость. Для меня большая честь получать подарки от вас обоих».
Вдовствующая императрица по-прежнему отказывалась говорить и пристально смотрела на лоб другой женщины, что, вероятно, было связано с тиарой, которую носила Бланш. То, что Камилла заметила это только сейчас, было немного впечатляющим. Возможно, она была так расстроена из-за трона, что не обращала внимания ни на что другое.
Вместо этого ответил Кедр. «Нет, для нас большая честь иметь возможность что-то подарить вам. Несмотря на то, что в этом нет ничего особенного, мы искренне надеемся, что вам это понравится».
Бланш заставила себя улыбнуться. «Я уверен, что так и сделаю. В конце концов, достаточно просто получить что-то от тебя, чтобы сделать меня счастливым». Сказать это было ей больно, поэтому она поспешила опустить взгляд. Она осторожно открыла коробку и обнаружила в ней смесь нескольких предметов, и воздух наполнился приятным ароматом. Там было несколько свечей разных цветов, а также маленькие пузырьки с жидкостями, похожими на масло. Кроме того, внутри находилась еще одна коробочка с колье и серьгами с изумрудами. Конечно, это была посылка с самыми типичными вещами, которые только могла получить женщина.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Если бы кто-то другой подарил это наложнице, она, возможно, тоже была бы этому рада. Она бы надела аксессуары и попробовала остальную продукцию. Ведь украшения были красивые, а масла и крема приятно пахли. Но, естественно, сейчас она бы этого не сделала. Сейчас она улыбнется подарку и выбросит его в мусорное ведро, как только они покинут бальный зал.
Когда это был подарок Камиллы, Бланш почти ожидала, что внутри окажется яд, поэтому не могла рисковать.
«Спасибо, Ваше Величество. Я знал, что ты найдешь такой продуманный подарок. Благодарю вас за ваше внимание. Я постараюсь использовать его правильно».
Камилла даже не удосужилась ответить. Она просто прищурилась на наложницу, пока сын не похлопал ее по руке. Затем она заставила себя высказаться. «Я рад слышать, что вам это нравится. Если вам понравятся эти товары, я сообщу вам адрес магазина». Хотя ее слова были вежливыми, она даже не попыталась скрыть гнев на лице.
Бланш это устраивало. В конце концов, открытая враждебность утомляла меньше, чем притворная доброта. Подарок принца должен был последовать сейчас, и этот подарок ее беспокоил гораздо больше. Седар определенно была достаточно мелочной, чтобы подарить ей что-то странное, поэтому она уже была напряжена, когда слуга вручил ей коробку. Вероятно, он подарил бы ей что-нибудь с двойным смыслом, поэтому она даже не хотела открывать контейнер, чтобы посмотреть. Но, очевидно, у нее не было особого выбора.
Бланш слегка улыбнулась и заговорила еще раз. «Я также благодарю вас за ваши усилия. Получить от вас подарок – огромное удовольствие. Я уверен, что это тоже будет замечательно».
Она изо всех сил старалась скрыть растущую внутри нее неуверенность, когда Седар лишь ухмыльнулся в ответ. Он определенно принес что-то ужасное. Если бы она спрятала это, подняв крышку, и поблагодарила бы его, не моргнув ни секунды, все было бы в порядке, верно? Ей просто нужно было сделать так, чтобы гости этого не заметили, и единственное, что имело значение, это ее реакция. Она могла только надеяться, что внутри не было ничего тревожного, иначе она не сможет скрыть свое отвращение. Прежде чем ее разум смог придумать еще худшие ситуации, она просто поспешила расстегнуть застежку и открыла коробку.
Это было ожерелье. Это, конечно, был очень дорогой камень с бесчисленными бриллиантами и большим количеством серебра. Аксессуар был настолько большим, что закрывал весь воротник, поэтому казалось, что он стоил целое состояние.
Но не это заставило Бланш замереть.
Что ее действительно беспокоило, так это то, что в этом не было ничего странного. Она была настолько уверена, что это будет ужасный подарок, что была совершенно ошеломлена тем, что это было чем-то относительно нормальным, если можно было назвать такое экстравагантное ожерелье нормальным.
Бланш взглянула на принца, но ее встретила та же яростная ухмылка, что и раньше. Она снова посмотрела на коробку и изо всех сил старалась скрыть свою неуверенность. Возможно, Сидар выбрал его именно поэтому. Она была настолько скептически настроена, что даже не могла поверить, что получит от него что-то настолько прекрасное, что ее совершенно раздражало. В любом случае она не собиралась его хранить, но ей даже не хотелось прикасаться к этому ожерелью. Поэтому она избегала подносить к нему руки и заговорила. «Спасибо, Ваше Королевское Высочество. Это потрясающий подарок. Я буду дорожить этим». Казалось, этим вечером она скажет много лжи.
Седар склонил голову в ответ. «Тогда я спокоен. Я уже волновалась, что не найду вовремя ничего, что соответствовало бы твоей элегантности. Если вам это нравится, для меня большая честь. Взамен позволь мне увидеть, как ты когда-нибудь наденешь его. Она определенно не стала бы надевать это себе на шею, и он это хорошо знал. Он просто решил посмеяться над ней за это.
Бланш скрыла свое нежелание улыбкой и ответила. «Посмотрим. В любом случае, я чрезвычайно благодарен за ваше появление на вечеринке и за ваши подарки. Пригласить тебя на вечеринку по случаю моего дня рождения — это как сбывшаяся мечта». Даже если это был скорее кошмар. «Я надеюсь, что вы получите удовольствие от праздника и воспользуетесь временем, чтобы встретиться с некоторыми из своих знакомых. Пожалуйста, обратите внимание на здоровье Ее Величества. Я был бы убит горем, если бы что-нибудь случилось во время моей вечеринки». В этом случае ей придется извиниться перед другой женщиной, а она не собиралась этого делать.
Седар кивнул ей. «Конечно. Ваше внимание трогательно, леди Бланш. Мы позаботимся о том, чтобы Мать достаточно отдохнула, и вам не придется о ней беспокоиться. Пусть вы с Теодором тоже насладитесь этим вечером в полной мере».
Теодор повторил свою улыбку. «Это должно быть естественно. В конце концов, сегодня день рождения Бланш. Как мы могли не праздновать, будучи полны радости? И вам, пожалуйста, приятного вечера».
Камилла наблюдала за наложницей полуприкрытыми глазами на протяжении всего разговора. Она заговорила только тогда, когда все остальные закончили прощаться. «Я желаю, чтобы у вас была замечательная вечеринка. Наслаждайтесь, пока все не закончилось». С этими словами она приготовилась уйти и потянула за собой сына.
Бланш уже расслабилась, увидев, что худшее общение за этот вечер позади, но она была разочарована. Ей следовало ожидать, что принц испортит ей настроение еще одной своей выходкой, вроде обращения к ней по имени во время последнего бала.
Тем не менее, она была ошеломлена, когда Седар не ушел немедленно. Вместо этого он еще раз открыл рот. «Ах. Я почти забыл.» Он остановился как вкопанный и обернулся, чтобы показать ей улыбку, от которой у нее по спине пробежала дрожь. «Позже у нас еще есть для вас небольшой сюрприз. Однако вам придется потерпеть еще немного. Могу обещать, что ожидание того стоит». Еще один подарок? Один Кедр с нетерпением ждал?
Разве это не было большей угрозой?
Это прозвучало настолько зловеще, что наложница едва смогла сдержать улыбку. «Ах я вижу. В этом не было необходимости, но я буду с нетерпением этого ждать».
Седар тихо усмехнулся. «Конечно, это было необходимо. Это твой единственный день рождения. Нам нужно на последних минутах сосредоточить все внимание на главном герое вечеринки. Хотя будьте уверены, что все будет хорошо. Ведь мы об этом позаботились. Если вы хотите отложить это, укажите это. Мы с радостью подчинимся». Он обернулся с этими словами, которые были скорее угрозой, чем заявлением.
Это звучало ужасно. Бланш опустила спину на спинку трона и едва удержалась от массирования головы. «Ваша семья такая же замечательная, как всегда».
Теодор, стоявший рядом с ней, потянулся и положил свою руку поверх ее. «Я заметил. Они небесные, не так ли? Я просто рад, что они здесь не живут, иначе мы бы видели их каждый день. Тогда мой любимый брат мог бы дарить тебе такие подарки каждый день. Я имею в виду, что это было бы полезно для благотворительности, но не для моего сердца».
Наложница могла себе представить, что ее кровяное давление слишком сильно поднимется, если она будет видеться с принцем слишком часто. «Раз уж ты об этом говоришь, ты тоже будешь продавать подарки здесь? Возможно, это лучше, чем выбрасывать их».
«Да, я действительно намеревался снова передать продажи какой-то благотворительной организации. Если вам понравится какой-либо подарок, я также могу купить копию, но не позволю вам носить оригинал».
Бланш сжала его руку и краем глаза посмотрела на подарки, которые в данный момент уносили с собой. «Я не собиралась носить их или использовать эти кремы. Я даже не хочу, чтобы они были рядом со мной. Думаю, можно обойтись и без реплики. Благодаря моему дорогому возлюбленному, у меня уже достаточно украшений. И даже если бы я получил что-то еще, я бы предпочел, чтобы мой любимый выбрал эти предметы».
Император одарил ее яркой улыбкой. «Хороший. Тогда мы на одной волне. Я приму, что ты принимаешь подарки от других, но не от их. И выходцам из семьи Васкес здесь тоже оставаться не следует. А те, что у Сефаре, не…
Она успокоила его, похлопав по руке. «Очевидно. Я тоже ничего от них не хочу. Мне просто нужно с радостью принять их публично, и тогда моя работа будет выполнена. Самый худший разговор уже окончен, даже если меня немного беспокоит тот сюрприз, о котором упомянул Седар. У меня такое чувство, будто он сказал это только для того, чтобы меня расстроить, но что, если они действительно задумали что-то плохое?» Или что, если бы он хотел ее предупредить? У него не должно было быть причин для этого, но, говоря ей, что с этим следует повременить, не намекал ли он на то, что ей следует избегать этого «подарка»? Но, возможно, это было всего лишь ее воображение.
Теодор провел маленькими кругами по ее коже, следя взглядом за своей семьей. На его лице появилась небольшая морщинка. «Если они настолько наглы, что беспокоят нас публично, то они проиграют. Вот почему я не могу себе представить, чтобы они пытались сделать что-то слишком плохое. Даже если бы они это сделали, я на вашей стороне. Худшее, что они могут запланировать, — это публичное осуждение Сефаре, как я уже упоминал ранее. Если они это сделают, это будет раздражать, но это не будет иметь большого значения. Так что вообще ничего произойти не может. Это наш дворец, и если кто-то нас раздражает, мы можем его вышвырнуть. Я доказал, что серьезно отношусь к бану людей, которые тебя обидели, чтобы они ничего не могли сказать».
Бланш попыталась игнорировать тот факт, что ее возлюбленный назвал это место их дворцом, и продолжила разговор. — Однако я не думаю, что можно просто вышвырнуть вдовствующую императрицу. Даже если я должен признать, что не понимаю, как она до сих пор имеет такой статус. Эта женщина ужасная актриса. Как она заставила кого-то поверить в то, что она хороший человек, особенно после суда? Судя по тому, как холодно она ведет себя с тобой, ни у кого не возникнет проблем поверить, что она пыталась тебя убить.
«Она может действовать, если чувствует, что это необходимо, что бывает довольно редко. Она не будет делать вид, что разговаривает с людьми ниже ее ранга, и может использовать это по своему усмотрению. Она выступала перед императрицей и во время суда, как и всякий раз, когда мой отец был там, но кроме этого, она всегда была ледяной или истеричной, и ничего между ними. Эта женщина не видит необходимости притворяться доброй к людям, которых она считает недостойными быть ее пешками, поэтому она довольно честна, когда дело доходит до этого. Я предполагаю, что ее крепкие семейные связи и ее впечатляющие связи с некоторыми сомнительными людьми удерживали людей от критики ее, поэтому ее агрессивные приступы так и не были исправлены. Однако до того, как попасть в тюрьму, она никогда не показывала свой гнев так открыто. У нее есть некоторые личные обиды на нас, так что это имеет смысл. Я разрушил все ее планы, отдав ее под суд после того, как какое-то время обманывал ее сладкими словами. Наверное, она до сих пор этого стесняется. Она ни за что не сможет меня простить. И ты — заноза в ее плоти только потому, что ты мой любовник. Думаю, она сравнивает тебя с Алтеей, возможно, поэтому она так чувствительна, когда дело касается тебя.
Бланш могла понять, почему ее сравнивают с другой наложницей, которой Камилла всегда завидовала. Но то, что Теодор настоял на суде и использовал уловки, чтобы загнать в угол людей, пытавшихся его убить, было логично. Было смешно, что кто-то, особенно один из тех, кто стоял за покушением, мог расстроиться из-за этого.
Бланш потянулась к руке возлюбленного и переплела их пальцы. «Я понимаю. Хотя это не имеет большого значения. На данный момент их нет, и даже если они снова будут раздражать нас позже, сейчас у нас есть немного свободного времени. Нам остается только дождаться прихода следующих гостей и сделать все заново. Фальшивые улыбки и приветствия, а потом мне нужно открыть подарки и поблагодарить их. Никаких проблем быть не должно». Даже если бы следующими в очереди были Дюрмоны, они не были бы рады, если бы наложница заняла трон императрицы. Она подняла глаза и замерла, увидев, что обеспокоенная семья уже приближается к ним. «Похоже, тогда у нас не будет возможности отдохнуть».
Теодор проигнорировал ее попытку оторвать ее руку и держал ее в клетке своими пальцами. «Они ничего не смогут сделать. Поверьте мне. Они не будут рисковать испортить свою репутацию, устроив сцену сейчас. Кроме того, у тебя день рождения, так что, очевидно, ты должен быть главным героем». Если бы это была единственная причина, по которой он это сделал, она была бы намного спокойнее. Но судя по тому, что она слышала, он был немного более амбициозен.
Бланш заставила себя улыбнуться и повернулась к группе, идущей к ним.
Элейн определенно была самой спокойной из всех. Лицо герцогини слегка нахмурилось, но, вероятно, она была единственной, кто сохранял спокойствие мужчин. Ее железная хватка на руке мужа доказывала это.
Аллен был расстроен и не очень хорошо умел это скрывать. Он сжал кулаки и оглядел наложницу с видимым беспокойством.
Но, как и ожидалось, Генри был здесь человеком, который был абсолютно устрашающим. Прямо сейчас казалось, что он едва понял, что происходит, но выражение его лица уже было полно ярости. Даже когда мужчины поклонились, а Элейн сделала реверанс, он не переставал пристально смотреть, что было не очень приятно.
Бланш могла лишь надеяться, что он все еще помнит, как она спасла Грейс.
