Бланш проследила за взглядом возлюбленного и увидела, что Лучано уже прибыл. Было логично, что он придет и выступит от имени домочадцев, поскольку его отца не пускали внутрь. Но то, что его матери не было с ним, было странно. Хотя совсем немного. В конце концов, герцогиня недавно родила, и это могло объяснить, почему она не могла бегать и предпочитала заботиться о своей маленькой дочери.
В любом случае, наложница была счастлива, что могла затронуть эту тему, если ничего другого не возникнет. Она изобразила ту же улыбку, что и раньше, и изо всех сил старалась поприветствовать нового посетителя теми же фразами, что и раньше, но немного другими словами, не показывая, насколько утомительна светская беседа. «Добрый вечер, лорд Васкес. Прошло много времени с тех пор, как у нас была возможность поговорить без каких-либо происшествий». Она была очень рада, что не видела его слишком часто, но не могла сказать этого вслух. «Как дела у тебя и твоей семьи? Необычное зрелище, когда ты здесь один.
На лице Лучано не было и следа его обычной широкой ухмылки. Сегодня он казался немного более укрощенным с простой улыбкой на губах. Он не выглядел так, будто пытался запугать, но, возможно, он просто не казался угрожающим, потому что она сидела над ним. «Желаю вам чудесного вечера, леди Бланш. Хочу поздравить вас с днем рождения от имени семьи Васкес. Мы благодарим вас за вашу заботу. Проблем было не так много. Моя мама находится дома, присматривая за моей сестрой, и поэтому не смогла прийти. Мы искренне извиняемся за это, но ничего не поделаешь. Однако она прислала тебе подарок в качестве извинения за свое отсутствие во время этого чудесного праздника. Мы надеемся, что вам это понравится».
И снова она могла ответить тем же, что и раньше. «Уверена, что это будет прекрасный подарок. Спасибо за ваше внимание».
Теодор тоже сделал короткую паузу, чтобы начать говорить. «Добрый вечер, лорд Васкес. Приятно видеть вас здесь. Я тоже рад слышать, что не было никаких проблем. В конце концов, я думал, что ходят слухи о том, что вам нужно закрыть некоторые магазины. Тогда это, должно быть, неправда.
Улыбка Лучано немного поблекла, и стало ясно, что эта тема его не слишком радует. «Нет, Ваше Величество. К сожалению, они правдивы. Вот почему я утверждал, что проблем не так уж и много. Некоторые проблемы беспокоили нас, несмотря на то, что мы хорошо провели время. Кажется, что несколько несчастных случаев произошли в быстрой последовательности, поэтому мы пострадаем из-за этих инцидентов, несмотря на то, что мы не виноваты. Из-за наличия среди наших продавцов подлых людей были случаи уклонения от уплаты налогов и другие непростительные правонарушения. Нам нужно будет переоценить наш персонал в магазинах, чтобы гарантировать, что менее заслуживающие доверия уйдут. Но вы можете быть уверены, что позиция нашей семьи по-прежнему надежна».
Теодор изобразил улыбку, из-за которой казалось, что это скорее угроза. «Конечно. В конце концов, вы второе по влиятельности герцогство в Артиасе. Пока никто из членов вашей семьи не наживет врагов не тем людям, вообще ничего не произойдет. Даже если бы кто-то это сделал, у остальных членов семьи была бы возможность изменить свое мнение о том, кого поддерживать. Конечно, никаких трудностей не возникнет».
Сегодня он был весьма прямолинеен.
Лучано моргнул, глядя на императора, прежде чем его улыбка стала шире. «Естественно. Должно быть очевидно, что преданность семьи Васкес принадлежит Вашему Величеству. Таким образом, нет необходимости беспокоиться о каких-либо инцидентах. Могу заверить вас, что никто в моей семье не желает стать врагом королевской семьи. У нас есть немного здравого смысла, даже если ужасное поведение моего отца во время последних событий не доказывает этого. Сейчас он серьезно болен, и мы можем подозревать, что его странное поведение было вызвано этим. Как только он полностью выздоровеет, он наверняка снова придет в себя». Все это было всего лишь причудливым способом оправдать выходку Клода, из-за которой император угрожал ему. Но не похоже, чтобы это что-нибудь помогло, пока Теодор все еще кипел.
Но Бланш предпочла бы, чтобы возлюбленный не запугивал гостей, пока все остальные наблюдали. Поэтому она решила высказаться. «Тогда мы надеемся, что Его Преосвященство скоро поправится. В конце концов, мы не можем рисковать повторением подобного инцидента. Но давайте сегодня не будем останавливаться на прошлом. Меня больше интересует настоящее. Как поживает твоя младшая сестра? Мы никогда с ней не встречались до сих пор».
Лучано быстро перешел к этой теме. «Я верю, что у тебя скоро появится шанс. Через месяц с небольшим мы устроим для нее вечеринку, если до этого не произойдет ничего грандиозного. Естественно, будут также приглашены Ваше Величество и леди Бланш. Тогда ты обязательно ее увидишь. Если вы, конечно, решите принять участие. На данный момент я уже могу сказать, что у нее все хорошо. Она занята тем, что была маленькой девочкой и играла. Может быть, она плачет немного чаще, чем другие дети, но успокаивается, как только ее кто-то держит. Она довольно навязчивая, но это очаровательнее всего остального». Пока он говорил, в его глазах было видно что-то вроде привязанности. Судя по всему, сестра ему действительно нравилась, что неудивительно.
Бланш вспомнила, что поначалу она скептически относилась к появлению братьев и сестер. Но как только она прижала голову к животику матери, а затем взяла маленькие руки близнецов, она уже не смогла отказать им во всем, чего они хотели. Она за секунду стала их служанкой и хотела сделать для них все, что могла. Конечно, это длилось не вечность. Когда ее братья и сестры подросли и стали более наглыми, у них тоже случались ссоры. Но, в конце концов, она любила их так же сильно, как и своих родителей. Итак, у нее не было проблем с пониманием того, что чувствует Лучано. «Я могу себе представить, что иметь младшую сестру – это очень очаровательно. Единственная проблема будет в том, что у вас довольно большая разница в возрасте. Играть с ней будет сложно, если только вы не захотите спрятаться и ждать, пока вас найдет малыш».
Она тоже помнила, как это делала. Она была на восемь лет старше своих братьев и сестер, и все же каким-то образом это сработало. Хотя они хотели быть героями, она все еще была ребенком, которому тоже хотелось притворяться. Поэтому ей очень нравилось проводить время с ними, и даже когда она стала старше, игра с братьями и сестрами была одним из ее любимых занятий. Сама того не осознавая, на ее губах появилась мягкая улыбка.
Лучано усмехнулся ее словам. — Думаю, тогда мне придется заползти в кусты. Моей матери было бы трудно испачкать платье, а моему отцу этого не сделать. Поэтому я пожертвую собой ради высшего блага». Почему-то было странно слышать такие приятные слова от такого ужасного человека. Лучано был таким же добрым, как и его отец, а это означало, что он был запугивающим и манипулирующим, но, тем не менее, он стал любящим братом для своей сестры.
Не должно было удивлять, что их врагами были не просто мерзкие люди, но по какой-то причине от этой мысли все казалось намного мрачнее. Почему им пришлось противостоять Феодору и пытаться восстать против императора, пытаясь его убить? Это принесет только разрушение и боль большинству людей здесь. Было бы намного проще, если бы они просто признали, что на троне сидит законный правитель. Они могли бы даже попытаться поддержать Седара законными способами, если бы считали его лучшим императором. Почему им пришлось прибегнуть к таким безобразным методам?
Улыбка Бланш исчезла так же быстро, как и появилась, и ей пришлось снова притвориться. «Я понимаю. Похоже, ты будешь отличным братом. Позаботься о своей сестре. Младенцы могут пострадать из-за чего угодно». Просто эти слова напомнили ей о близнецах, которые могли столкнуться с любой мыслимой опасностью, несмотря на огромные усилия родителей защитить их. К счастью, без серьезных повреждений. Для Грейс дела пошли не так гладко. Прежде чем Бланш смогла остановиться, она начала говорить. «Воистину, с младенцами всегда следует быть осторожными. Их нельзя оставлять где-нибудь высоко, иначе они скатятся вниз. Также нельзя оставлять мелкие предметы рядом с ними, иначе они могут их проглотить. Также очень важно обращать внимание на то, что они едят, когда становятся достаточно взрослыми. Есть много еды, которую им не следует употреблять, пока они не станут старше». Она остановилась только в конце и заставила себя держать улыбку прямо, чтобы скрыть смущение. Она не ожидала говорить о том, как воспитывать детей с одним из их врагов, но если это докажет, что она дружелюбна по отношению к ним, это может
только помочь.
К счастью, Лучано не посмеялся над этим. «Мы будем максимально осторожны. Вы не должны беспокоиться. Моя мама уже прочитала около ста книг о младенцах. Она вытащила их с чердака, где они хранились с тех пор, как я вырос. Если она делает что-то не так, то это слишком балует своих детей. Я боюсь, что моя сестра может стать невеждой, если она всегда будет рядом с нами двоими». Два? Разве вокруг его младшей сестры не было троих членов семьи? Возможно, это было не слишком заметно, но тот факт, что он не упомянул в своих словах отца, мог означать только одно из двух. Либо он не ожидал, что Клод станет частью жизни ребенка, либо надеялся избежать стрессовой темы, что было более вероятно.
Судя по реакции Теодора ранее, это была хорошая идея. Император все еще улыбался, но каким-то образом в то же время умудрялся быть пугающим. «Для людей вполне нормально получать удовольствие от того, что они любят. Это похоже на инстинкт. Точно так же, как вы хотели бы причинить вред людям, которые пытались причинить вред тем, кто вам дорог. Однако у некоторых людей таких побуждений нет, и я очень беспокоюсь о них». И снова он всего лишь предупредил другого человека, не указав причины.
Бланш какое-то время наблюдала за ними. Она подумывала позволить Лучано ответить, но чувствовала, что это может только ухудшить настроение. Ее возлюбленный продолжал угрожать собеседнику, в то время как сын герцога выглядел нездоровым. Лучано не заслуживал ее помощи, но она не хотела какой-либо драки во время вечеринки. Она уже могла представить, как Камилла исказит правду и будет настаивать на том, что Теодор приставал к своему кузену. В этом случае, возможно, лучше прервать разговор. Еще одной короткой темы должно быть достаточно, чтобы они могли поддерживать видимость.
Она прочистила горло и вмешалась, прежде чем кто-либо из мужчин успел заговорить. «Лорд Васкес. Есть что-нибудь… Она прервалась, вспомнив ужин в особняке вдовствующей императрицы и яд на столе. Таким образом, в ее голове появился лучший вопрос. «Не могли бы вы рассказать мне о своем отпуске? Этим летом мы были на севере у моря. Это было красиво, и мы хотели бы посетить его снова. В то же время мы хотим знакомиться с новыми местами. Итак, мы хотели спросить о вашем отпуске. Я слышал, что ты поехал в Травуан.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Лучано, казалось, немного опасался, что она внезапно сменит тему, но когда он услышал, о чем речь, он немного расслабился, и его улыбка снова стала шире. «Да, мы сделали. Мы посетили северное побережье. Это было захватывающе. Вид на океан с высоких скал был чудесным. Кроме того, пейзаж там в целом прекрасен, с множеством особенных мест. Есть несколько гор поменьше, а также городов с совершенно другой архитектурой по сравнению с Артиасом. Культура там, кажется, из другого мира, и это тоже увлекательно. Но самое прекрасное, конечно, по-прежнему остается природа. Возле океана расположены огромные болота с множеством различных растений и повсюду переплетаются небольшие речки. У нас здесь даже нет большинства этих растений, поэтому это особенный опыт». Казалось, что с помощью этого они могли подтвердить, что семья Васкес смогла получить яд «Полночный сон». В конце концов, тот факт, что они побывали в Травуане, сказал достаточно.
Бланш на мгновение взглянула на своего возлюбленного, чтобы проверить, заметил ли он тоже.
Теодор встретил ее взгляд. Он улыбнулся на секунду позже. «Похоже, что тогда у нас может быть еще одно место, которое мы могли бы посетить. Месяца должно хватить, чтобы удовлетворить наше любопытство, а остаток летних каникул можно провести в нашей резиденции на побережье.
Она кивнула в ответ, хотя и не обязательно верила, что император может просто так покинуть страну. «Это звучит неплохо. Однако сначала нам нужно многое спланировать. Ведь мы хотим увидеть как можно больше». Она только поняла, что слишком поздно обращает внимание на то, что они с Теодором планируют отпуск без императрицы. Но поскольку казалось, что Серафины здесь больше не будет, это не должно быть большой проблемой. Наложница снова повернулась к гостю. «Спасибо за ваше повествование. Мы обязательно узнаем больше об описанной вами местности. Северное побережье звучит интересно».
Лучано одарил ее яркой улыбкой. «Вы не будете сожалеть об этом. Вся моя семья была очарована местным пейзажем и зданиями. Каждый должен был увидеть это хотя бы раз. Если хотите, мы могли бы послать письмо с указанием точных мест, которые мы посетили».
Пара никогда не полагалась бы на подсказки семьи Васкес, куда идти. Это, вероятно, убьет их скорее раньше, чем позже. Тем не менее, Бланш ответила настолько вежливо, насколько могла. «Если нам понадобится помощь, мы с радостью примем вашу поддержку. Спасибо за ваше предложение». И теперь она могла, наконец, закончить разговор. — Но пока мы не будем больше вас беспокоить. В конце концов, мы хотим, чтобы вы хорошо провели вечер». Она указала на слуг и через мгновение получила подарок. Эта коробка была довольно тяжелой по сравнению с другими. Он тоже был маленьким, что делало ситуацию еще более странной. Бланш осторожно открыла ее и вытащила вазу.
Конечно, ваза не представляла собой ничего особенного, но эта выглядела действительно великолепно. Внутри он был белым, а внешняя часть — темно-синей с золотыми вставками. Узоры образовывали цветочную структуру на внешнем слое и создавали красивое изображение. Нечто подобное наверняка должно было бы находиться в комнате императора вместе с бесчисленным множеством других сокровищ в королевских цветах. Идеально будет смотреться на камине. Было просто обидно, что она не сохранила его. Наложница уже пообещала себе, что ничего не возьмет у их врагов. Хотя, возможно, стоит сделать копию.
«Спасибо, лорд Васкес. Давненько я не видела такой красивой вазы. Кажется, художник чрезвычайно опытен».
Лучано склонил голову. «Я рад, что оно вам по душе». Он посмотрел на нее с улыбкой, глядя ей прямо в глаза. «Художник действительно опытный, но я боюсь, что он может быть немного придирчивым. Если он оказался небрежен, пожалуйста, сообщите мне как можно скорее, и я позабочусь о том, чтобы его заменили предметом более высокого качества». Казалось странным, что он сначала подарил ей подарок, не проверив, сломан ли он.
Бланш предположила, что это была просто фраза, чтобы показаться более внимательной, поэтому ответила так же вежливо, как всегда. «Я благодарю вас за это предложение, но в этом нет необходимости. Это выглядит чудесно. Я найду для него где-нибудь хорошее место. Вы можете быть уверены, что в ближайшем будущем он украсит одно из наших любимых мест. Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за то, что вы посетили мою вечеринку. Пожалуйста, наслаждайтесь и расслабьтесь, пока вашей сестры здесь нет, и, может быть, выпейте. Дома тебе снова придется снова стать старшим братом».
Выражение лица Лучано оставалось неподвижным в течение одной секунды, прежде чем он сосредоточился на своей улыбке. «Я не против сдерживаться ради нее. Но я тоже не упущу эту возможность. Я обязательно найду время, чтобы встретиться со старыми знакомыми. Пусть остальная часть этого мероприятия будет такой же чудесной, как и первая половина. Конечно, я желаю вам удачи и счастья и в следующем году».
«Спасибо. Ваши пожелания очень много значат для меня. До свидания, лорд Васкес. Бланш с большим облегчением узнала, что разговор окончен. Ей хотелось лишь небольшого перерыва, прежде чем придут следующие гости. Ее лицо все время болело от улыбки, и продолжать доставлять удовольствие другим светскими беседами постепенно начинало расстраивать, хотя это был всего лишь третий разговор.
Однако Теодор не выглядел утомленным. Он сохранил невозмутимое выражение лица, как будто был полностью расслаблен, и попрощался с другим мужчиной с легкой улыбкой. — До свидания, лорд Васкес. Берегите свою семью, особенно своего отца. Сейчас тебе следует провести с ним некоторое время. Желаю вам приятного вечера. Наслаждайся.» Каким-то образом ему удавалось звучать зловеще, говоря приятные вещи.
Лучано кивнул ему, не сумев скрыть, насколько неуверенным его сделал этот комментарий. «Я буду. До свидания, Ваше Величество. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером». С этими словами он ушел и вернулся к остальным гостям.
Бланш вздохнула, прежде чем повернуться к своему возлюбленному. «Это утомительно. Быть хозяином ужасно. Я имею в виду, мне тоже пришлось сделать это в прошлый раз, но тогда я мог промолчать после приветствия. Светская беседа утомляет гораздо больше, чем следовало бы, поскольку она требует небольшого интеллектуального мастерства».
Теодор слегка улыбнулся ей. «На самом деле довольно сложно придумывать беззаботные темы. И повторять одно и то же снова и снова другими словами тоже непросто. Я прекрасно понимаю, насколько это утомительно для тебя. Хоть я и занимаюсь этим с самого рождения, мне все равно это не нравится. Вы только начали это делать сейчас и уже потрясающе. Ты действительно натурал. Может быть, ты хочешь выпить что-нибудь между делом, чтобы облегчить горло? Когда она кивнула, он начал искать слугу вокруг них и указал на них.
Горничная мгновенно оказалась рядом с ними и так же быстро помчалась за водой.
Бланш какое-то время смотрела вслед женщине и беспокоилась, что она споткнется, но быстро снова сосредоточила свое внимание на возлюбленном. «Я бы не сказал, что у меня это хорошо получается. Если бы я это сделал, я бы не был так измотан. Половина моих слов состоит из вежливости по отношению к людям, которых я ненавижу или которые мне безразличны. Это немного расстраивает. И теперь нам осталось пережить еще десяток таких разговоров. Большой. Но, по крайней мере, мы покончили с худшими людьми. Если только у твоего брата еще нет для меня сюрприза.
Глаза Теодора блуждали по бальному залу, и выражение его лица потемнело. «Если он попытается сделать что-то, что может навредить тебе, я позабочусь о том, чтобы он узнал, какие чувства он заставил меня почувствовать, сделав это. Я могу пообещать вам, что никто здесь, в этой стране, не сможет бросить вам вызов.
не страдая от последствий».
«Это немного чересчур. Ты знаешь, что я сейчас баронесса? Она понизила голос, чтобы прошептать ему. — То, что я позже стану твоей женой, на данный момент не делает меня членом королевской семьи. Тебе придется потерпеть еще немного».
Ее возлюбленный положил руку на ее подлокотник и показал ей свою ладонь. Ему не пришлось долго ждать, прежде чем она положила свою руку на его, несмотря на то, что она все еще беспокоилась о том, все ли в порядке. Теодор слегка улыбнулся ей и отвернулся только, чтобы взять стакан у вернувшейся горничной. Он предложил его Бланш, и она взяла его свободной рукой.
Теодор подождал, пока она сделает глоток, прежде чем ответить. «Быть терпеливым больно. Я так сильно хотел увидеть тебя стоящим у алтаря, что мне пришлось побороть желание спланировать свадьбу на следующий день после того, как ты сказал «да». Мне все равно нужно сдерживаться, иначе я бы кричала всем здесь, что ты моя невеста. Единственная причина, по которой я себя заставляю, это то, что я хочу, чтобы все было идеально. Я позабочусь о том, чтобы наша свадьба была похожа на нашу встречу. Это будет похоже на сказку, и единственное, что будет иметь значение, — это наша любовь. Чтобы гарантировать это, некоторые насекомые должны сначала исчезнуть». То, как изменился его тон, когда он дошел до последнего предложения, было резким. На его лице отразился проблеск ненависти, и было очевидно, что этим взглядом он сможет заставить взрослого мужчину съежиться.
Неудивительно, что все говорили, что он мог бы быть устрашающим, если бы захотел. Надеюсь, никто из гостей только что этого не увидел.
Бланш сжала его руку, чтобы немного отвлечь. «Можно подождать, если в конце концов станет лучше. Мы не будем спешить и двигаться вперед бок о бок, пока не достигнем счастливого конца. Сегодняшний вечер – еще один шаг. Нам нужно потерпеть это еще немного. Скоро придут следующие гости, и когда мы со всеми поздороваемся, можно будет пойти на фуршет».
Теодор тут же снова превратился в нежного человека, каким всегда был рядом с ней. Он улыбнулся и нежно провел пальцем по ее руке. «Конечно. Я принесу тебе макароны и немного торта. Не волнуйся. Некоторые порции зарезервированы специально для вас. А потом мы снова уйдем немного раньше, и я подарю тебе другой подарок. Я одарю тебя еще большей любовью, чем ты можешь себе представить, чтобы компенсировать эту напряженную встречу здесь. Звучит не так уж и плохо, правда?» Как такое могло быть, если ее возлюбленный предложил позаботиться о ней до конца дня?
Бланш одарила его яркой улыбкой в ответ. «Тогда, возможно, все будет хорошо. Но вы должны сделать все возможное. Мне нужно утешение после встречи с такими ужасными людьми».
«Я обещаю, что вознагражу тебя всем, что у меня есть». Ей не нужно было дважды думать о том, поверила ли она ему. Пока он здесь, она сможет пережить этот вечер. Даже если теоретически он был виноват в том, что ей вообще нужно было быть здесь.
Следующие разговоры были более спокойными.
Естественно, следующей на очереди была семья Ламонт. И герцог, и Фиона были, как всегда, вежливы и спокойны. Принесли головной убор из жемчуга, и Бланш была уверена, что когда-нибудь наденет его, поскольку он был великолепен. Успокаивало также то, что Фиона, казалось, отказалась от императора и полностью сосредоточилась на чем-то другом. Судя по всему, дочь герцога сосредоточила свое внимание на том, чтобы научиться теперь вести хозяйство. Конечно, ей нужно будет найти мужа, но она утверждала, что с некоторыми делами хотела бы справляться сама. Испуганное выражение лица ее отца доказывало, что он беспокоился о том, что она высказывает такие мысли перед императором, но когда Теодор сказал, что это хорошая идея, настроение Ламонтов быстро поднялось. Таким образом, общение закончилось тем, что все люди остались весьма довольны. Наложнице особенно было приятно услышать, что ее возлюбленный готов поддержать женщин, желающих медленно изменить общество. Ей также пришлось признать, что видеть, как Фиона сияет так сильно, как она официально получила разрешение сделать все возможное, чтобы взять на себя управление семьей, было немного мило.
Следующими гостями, которых они встретили, были члены семьи Беллфо. Как всегда, маркиз был вежлив и спокоен. Мадлен была слегка раздражена тем, что Бланш сидела на троне своей лучшей подруги, но, похоже, не слишком расстроилась. Это было немного удивительно и могло быть связано с тем, что Серафина сказала несколько слов о том, как скрывать свои чувства до всего этого. Бриана, с другой стороны, выглядела так, будто у нее только что был лучший день в ее жизни. Она все время сияла, что могло быть связано, а могло и не быть связано с маленьким флаконом, который она сейчас носила с собой. Судя по всему, Аллену удалось сохранить настроение своей невесты после нескольких советов окружающих. Этого было достаточно, чтобы поднять настроение наложнице.
Следующее общение тоже было приятным, поэтому она действительно почувствовала, что этот вечер может быть не таким уж плохим. В конце концов, Леон был тем человеком, который приблизился к трону следующим. Как и ожидалось, разговор был более чем непринужденным. Бланш не слишком удивилась, когда узнала, что он купил ей именно такие серьги, которые она обожала. Леон имел несправедливое преимущество и знал, что она любит, поэтому добавил к подарку небольшую тарелку с макаронами. Это автоматически сделало его лучшим человеком среди гостей. Итак, наложница была в хорошем настроении, когда разговор подходил к концу.
Но, конечно, что-то должно было случиться, чтобы снова ее обеспокоить. Пропал конкретный гость, и, естественно, это означало, что в какой-то момент прибудут плохие новости.
