Бланш была весьма удивлена, увидев, что внутри подарочной коробки императрицы не было никаких голубых драгоценных камней, которые могли рассыпаться через несколько дней. Вместо этого там были две пары браслетов.
Первый аксессуар был сделан из массивного золота, из-за чего он казался жестким. Браслет представлял собой вытянутую спираль, которую можно было надеть на предплечье, что позволяло аксессуару доходить от локтя до руки. Там же был второй экземпляр и еще одна пара в серебре. Это было довольно необычное украшение, но наложнице пришлось признать, что она была заинтригована, несмотря на необычную форму. Она осторожно провела пальцами по золоту, чтобы убедиться, действительно ли оно твердое, только для того, чтобы восхититься тем, насколько красиво было сделано это изделие.
Довольно быстро ее беспокойство сменилось удовлетворением.
Бланш была искренне довольна этим подарком и с радостью приняла его. Она подняла глаза и показала другой женщине яркую улыбку. «Они великолепны. Таких украшений я еще не видела. Спасибо, Ваше Величество. Мне очень приятно и приятно получить от вас такой замечательный подарок. Я обязательно буду дорожить этим». По крайней мере, она намеревалась это сделать, если Теодор не настолько не доверяет своей жене, чтобы забрать подарки. Лично Бланш сочла браслеты очень хорошим подарком, поэтому ей хотелось бы оставить их себе.
Серафина тоже показала ей улыбку, которая даже не казалась фальшивой. «Мне приятно слышать, что они вам нравятся. Недавно я разговаривал с человеком, который упомянул, что подобные украшения были известны в Батре. Мне стало любопытно, и я попросил продавца прислать мне пример. Я верил, что они могут тебе понравиться, и, похоже, был прав.
Ах, похоже, у нее действительно не было желания плохо закончить этот разговор. Она уже решила отойти в сторону и выдать свою позицию, поэтому для нее имело смысл избегать любых бесполезных ссор, которые могли иметь для нее значение раньше. Почему ее должно волновать неуважение Теодора, если она могла просто уйти и перестать это терпеть?
Бланш должна была догадаться об этом, даже когда ей было трудно поверить в то, что героиня «Быть императрицей» отказалась от некогда столь важного для нее звания. Она была одновременно ошеломлена и вздохнула с облегчением. В конце концов, это сделает все в будущем намного проще. На данный момент Бланш просто решила закончить разговор и еще раз ответила настолько вежливо, насколько могла. «Вы действительно были правы, Ваше Величество. Я никогда раньше не видела подобных украшений и меня заинтриговал такой дизайн. Я хотел бы еще раз поблагодарить вас. Я надеюсь, что остаток вечера доставит вам удовольствие и послужит своего рода компенсацией».
Серафина кивнула. «Я уверен, что так и будет. А пока желаю вам прекрасного вечера, но я уверен, что через некоторое время мы снова увидимся».
Теодор ответил раньше, чем Бланш. «Это неизбежно в этом скромном бальном зале, не так ли?» Можно было бы указать, что в этой комнате нет ничего скромного и что он просто крайне грубо обращается со своей женой на публике, но, естественно, никто этого не сделал. «В любом случае, мы желаем вам приятного вечера. У остальных гостей настроение довольно хорошее, за небольшим исключением, как всегда. Надеюсь, с тобой будет то же самое». Неясно, желал ли он ее развлечения или разочарования, но это не имело большого значения.
Серафина просто проигнорировала все эти скрытые оскорбления, как будто ничего не произошло. «Спасибо за заботу, Ваше Величество. Желаю вам также приятно провести время здесь. До свидания.» С этими словами она повернулась и ушла, кивнув сестре, чтобы она пообщалась с гостями. Удивительно, что она не сразу ушла. Она выполнила свой долг и могла исчезнуть из комнаты, не сказав больше ни слова, как сделала это в прошлом году. На самом деле, было странно, что она этого не сделала. Даже если бы она захотела поговорить со своей семьей, разговор с ними сегодня только обеспокоил бы ее.
В конце концов, было бы достаточно людей, сплетничающих о том, что император запланировал для своей возлюбленной столь пышную вечеринку. Наряду с вопросом о троне, наряде королевских цветов и огромной тиаре на голове Бланш, было бы трудно отрицать, что все это было проблемой. Лично императрицу это, может быть, и не волнует, но ей придется целый вечер слышать, как об этом шепчут люди. Возможно, она осталась именно из-за этого, чтобы показать, что ей все равно. Поскольку она тоже могла проводить время со своей семьей, она, вероятно, просто решила поставить это выше стресса, который могут вызвать публичные выступления прямо сейчас.
ее.
Но и сейчас императрице не повезло. Она подошла к своей семье, не делая никаких обходных путей, но все равно была остановлена всего через несколько шагов.
Камилла без колебаний обратилась к Серафине.
На мгновение лицо героини вытянулось, прежде чем она заставила себя выглядеть максимально нейтрально и завела короткий разговор с другой женщиной. Нетрудно было представить, что сейчас скажет вдовствующая императрица и как она предложит императрице свою помощь. В то же время было легко догадаться, что ответит Серафина, судя по раздражению, скрытому за ее вежливым видом. Камилла была, наверное, единственным, что могло испортить ее вечер, поэтому было ясно, что героиня не захочет объединять усилия.
Бланш с облегчением увидела, что маловероятно, что их враг обретет такую сильную поддержку. Она также была рада, что дискуссия завершилась быстро и без каких-либо проблем. Судя по всему, императрицу было не до того, чтобы жаловаться на все это, поэтому никаких споров в дальнейшем ожидать не приходилось. Таким образом, общение с Серафиной завершило последнюю оставшуюся истощающую часть вечера. В конце концов, никто из гостей, похоже, тоже не возражал, а императрица публично показала, что ей все равно. Это означало, что никто больше не будет беспокоить наложницу из-за этого. Поскольку самое худшее уже позади, она позволила себе немного расслабиться и глубоко вздохнула.
Теодор просто воспринял это как знак, что нужно заказать для нее еще стакан воды, прежде чем начать гладить ее руку. «Видеть? Это было не так уж и плохо». То, что ничего не обострилось, не означало, что взаимодействие не обернулось катастрофой.
Бланш подняла брови, глядя на возлюбленного, и постучала пальцами по его руке. — Тебе следует быть с ней более вежливым. Я почти уверен, что все только что заметили, что тебе не терпится избавиться от нее.
«Они должны. В конце концов, развод не должен стать неожиданностью. Я позабочусь о том, чтобы слухи разрослись к тому времени, когда верховный судья наконец подтвердит действительность нашего документа. Кроме того, я ведь не сказал ничего плохого, не так ли?
У Бланш не было ни времени, ни сил спорить с этим. Она просто посмотрела на него на мгновение, прежде чем снова обратить свое внимание на Софию и ее мужа. «Прошу прощения за столь короткое ожидание, лорд и леди Равийо. Где были мы?»
Удивительно легко было вернуться к разговору с такими добрыми людьми. Единственным стрессовым моментом в этом общении было то, что Равийо продолжали обещать, что вернут Бланш деньги, независимо от того, как часто она отказывалась от этого. Это немного утомляло, но поскольку парочка была слишком милой, наложницу нельзя было раздражать.
Этого не касалось никого после них.
Остальные дворяне чувствовали, что они даже больше зависят от благосклонности императора, чем более могущественные. Бланш получила множество комплиментов, некоторые из которых были самыми очевидными пустыми словами, которые только можно вообразить, и бесчисленные ценные подарки.
которое служило лишь для того, чтобы продемонстрировать чье-то богатство. Тем не менее, она выдержала это до самого конца.
Последней семьей, пришедшей поприветствовать их, была семья Раймона Валериана. У виконта была та же холодная аура, что и раньше, а Люсиль, казалось, просто сосредоточилась на том, чтобы не совершить ошибку. Отец изо всех сил старался польстить наложнице и подарил ей довольно экстравагантный комплект украшений. Бланш просто отреагировала на все это своей фальшивой улыбкой, прежде чем попытаться немного успокоить нервную Люсиль. Ничего хорошего из этого не вышло, но, по крайней мере, разговор не продлился слишком долго.
После этого взаимодействия первая часть бала наконец закончилась. Пришло время хозяевам встать и разойтись. Бланш очень хотела это сделать. Размять ноги теперь казалось хорошей идеей, и тот факт, что они могли остановиться в буфете на
момент был еще лучше.
Но она даже не успела подняться, как к Теодору подошел рыцарь.
После того, как он на мгновение выслушал охранника, выражение лица императора потемнело. «Я понимаю. Следите за ним и приготовьтесь нанести удар немедленно. Он подождал, пока рыцарь уйдет, прежде чем повернуться к своей возлюбленной. «Видимо, подъехал еще один экипаж. Это может быть только Сефаре, поскольку присутствуют все остальные. Должно быть очевидно, что никто не придет в девять часов, когда мероприятие началось четыре часа назад. Значит, на заднем плане должно происходить что-то еще».
Наложнице не понравилось, как это прозвучало. «Означает ли это, что они что-то планировали? Но что он получит, если опоздает и ворвется?
«Мы не можем этого знать. Но я предполагаю, что это могло быть связано с тем, что вдовствующая императрица уже расположилась в центре комнаты.
Действительно, вдовствующая императрица стояла всего в нескольких шагах от ковра, ведущего на помост, на котором стояли троны. Казалось, она ждала чего-то или кого-то.
Бланш на мгновение осмотрелась, прежде чем прошептать. «Кедра больше нет здесь. Я не вижу его нигде в этой комнате. Означает ли это, что он вышел поприветствовать Сефаре?»
Теодор издал невесёлое раздражение. «Конечно. Но такое приветствие, вероятно, не слишком любезное. Ведь я раскрыл довольно интересные преступления дома Сефаре, так что никто его видеть не будет рад. Он бы никогда не появился, если бы был в здравом уме. Его заставили приехать сюда, и я почти уверен, что за этим стоят наши любимые родственники. Они, вероятно, осудят его перед всеми, чтобы доказать, что они не связаны с ним».
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Бланш снова окинула взглядом зал, но так и не нашла принца. Седар действительно вышел на улицу, чтобы что-то сделать, и это не могло означать ничего хорошего. «Но что это им даст? Всем известно, что Сефаре — близкий друг семьи Васкес, поддерживающий вдовствующую императрицу. Нет никаких оснований действовать сейчас, когда истина известна любому человеку в этом деле.
комната.»
Император прищурился на толпу. «Это не удержит их от попыток очистить свое имя. Это также не имеет никакого отношения к каким-либо юридическим решениям. Речь идет просто о том, чтобы выглядеть лучше. Они, вероятно, надеются, что это заставит некоторых людей забыть. Знакомство с преступником запятнает их репутацию, поэтому они хотят сделать вид, что причастны к раскрытию его преступлений. Таким образом, наивные люди будут думать, что они хорошие, и могут им доверять. Это произошло несколько раз. Вдовствующая императрица поддерживает только тех, кто не был уличен в совершении преступлений. Семья Бессета тоже была в ее фракции. Затем выяснилось что-то о растрате, и было проведено новое расследование. Позже даже торговля людьми оказалась частью преступлений графа. Естественно, вдовствующей императрице немедленно потребовалось от них избавиться. Поэтому она решила обвинить в покушении именно графа. Она с радостью поступит так еще раз. Этот вечер не закончится хорошо для Сефаре. Не то чтобы мне его жаль, но я бы предпочел, чтобы этого не произошло сегодня». Теодор повернулся к своей возлюбленной и слабо улыбнулся ей. «Я прошу прощения за перерыв, который последует сейчас. Я бы хотел предотвратить это, но это невозможно сделать, не устроив сцену после того, как они начнутся. То, что это должно произойти в твой день рождения, ужасно».
Бланш повторила его улыбку и потянулась, чтобы сжать его руку. «Все в порядке. Я смогу игнорировать это. Это тоже не ваша вина, так что не чувствуйте себя виноватым. Это будет не плохо. Нам просто нужно посмотреть, как они перечисляют некоторые из его преступлений и ведут себя так, будто они невиновны, верно? Потом его утащат, и все может продолжаться нормально».
«Я надеюсь, что это так.» Теодор помассировал виски свободной рукой, а затем указал на Леонарда, стоявшего в другом конце бального зала. «Если нет, я расстроюсь. Им не понравится то, что произойдет потом».
Словно дожидаясь этого комментария, гости повернулись к открывшимся дверям, ведущим на балкон. Сидар вошел туда с той же типичной ухмылкой, что и всегда на лице. Можно было бы поверить, что все в порядке, если бы его не окружала атмосфера, отличная от обычной. Он был раздражен, Бланш была в этом уверена, хотя понятия не имела, почему она могла это определить.
За князем следовали трое мужчин, из которых двое сопровождали третьего. Было очевидно, что эти двое были не дворянами, а скорее наемниками или какими-то воинами. То, как они направляли другого мужчину между собой, доказывало, что на самом деле они просто угрожали и ему.
Это выглядело не очень хорошо для этого человека. Сефаре, похоже, тоже это знал и не сводил взгляда с пола.
Седар присоединился к вдовствующей императрице в центре бального зала, мужчины последовали за ним, а остальные гости расступились. Он что-то прошептал матери, прежде чем встать рядом с ней и дождаться ответа. Камилла прошептала в ответ, что заставило Сидара говорить еще больше, пока она не заставила его замолчать взмахом руки. Это не могло означать ничего хорошего.
Вдовствующая императрица игнорировала совет Седара, и это обычно приводило к неприятным ситуациям.
Камилла подождала, пока четверо мужчин подойдут к ней, прежде чем поговорить с Сефаре. Если бы она не вела себя так громко, можно было бы подумать, что она хочет только поговорить с ним наедине. «Я не ожидал, что вы осмелитесь присутствовать на этом балу. Иметь
недавних событий не хватило, чтобы заставить тебя почувствовать стыд? Как нагло.
Теодор сделал знак и оперся локтем на подлокотник, положив подбородок на ладонь и шепча своему возлюбленному. «Большой. Сейчас она начнет свое маленькое шоу. Это может занять некоторое время, если она в настроении устроить сцену. Или она может попросить нас присоединиться к разговору в какой-то момент. В любом случае, у меня нет желания смотреть. Хочешь выпить вина?» Как только его возлюбленная кивнула, он указал на слугу и заказал два бокала красного вина, которые они выпьют, пока будет идти представление в центре. С тронов было прекрасно видно все происходящее, поэтому было понятно, что паре это было показано намеренно. И тем не менее, они пока не могли вмешаться.
Бланш пришлось признать, что эта часть ее тоже пока не особо возражает. В конце концов, она могла наблюдать, как немного страдал человек, который играл с ней как с марионеткой.
Сефаре явно был недоволен. Он не ответил на комментарии вдовствующей императрицы. Он просто смотрел в пол с сморщенным лицом и выглядел так, словно сдерживал слова, которые хотел сказать. Сефаре, вероятно, был здесь только потому, что его заставили, поэтому спрашивать его, как он мог быть настолько постыдным, чтобы присутствовать, было смешно. Язык его тела показывал, что единственное, чего он хотел, — это убежать. Было немного забавно, что он попытался сбежать сейчас, после всего, что он сделал.
Камилла ему не позволила. Она наблюдала за ним прищуренными глазами, прежде чем продолжить громким голосом. — Значит, ты не только забыл, что такое мораль, но и манеры потерял? Если вы осмелитесь игнорировать меня, это может говорить только о вашем безрассудстве. Если вы хотите вызвать недовольство королевской семьи, нет более простого способа сделать это. Ты промолчишь остаток вечера или ответишь мне хотя бы один раз?»
Ответа не последовало.
Вдовствующая императрица видела в этом только повод продолжать. «Похоже, что ты предпочитаешь отказаться от каждой крупицы чести, которой ты когда-то обладал. Вы не только связаны с преступниками, но и хотите нажить врага королевской семье. Это не заставляет меня верить, что вы в своем уме. Или ты настолько стыдлив, что не можешь говорить?»
Сефаре лишь сжал кулаки и стиснул зубы, но ничего не сказал.
Однако Камилла, не колеблясь, продолжила. «Если так, то это тебя не спасет. Когда я впервые услышал о расследовании, я был потрясен и с трудом мог поверить, что один из наших знакомых совершит такие ужасные поступки. Теперь, когда правда раскрыта, каждый заслуживает того, чтобы ее знать». Камилла повернулась к гостям и продолжила, не пропуская ни секунды. «Этот человек не только спрятал большую часть своего богатства, чтобы избежать уплаты необходимого налога нашей стране, и таким образом украл средства, которые могли бы помочь нашим голодающим гражданам. Он также использовал некоторые из своих магазинов для отмывания денег для других преступников и торговал с ними. Среди незаконных предметов, которые он обменял, было оружие и другие товары, которые могли бы рискнуть разрушить баланс сил внутри Артиаса, если бы ими владели не те люди. Кроме того, он участвовал в принятии юридических решений и подкупал судей и свидетелей, чтобы освободить некоторых преступников, которых он хотел использовать в своих корыстных интересах. Все это, несомненно, постыдные и разрушительные действия, заслуживающие того, чтобы их называли грязными. Но если бы это было все, я бы не увидел необходимости раскрывать это сегодня. Есть и кое-что еще, нечто гораздо более ужасное, чем мы все могли себе представить». Камилла посмотрела на трон. «Этот вопрос связан с самим Его Величеством, поэтому имеет первостепенное значение. Вы позволите мне раскрыть все его отвратительные деяния прямо сейчас?»
Она, конечно, была уверена в себе. Какая ведьма.
Теодор оторвал голову от руки, но сохранил на лице то же равнодушное выражение. — Хотя ты уже начал, даже не спросив меня. Спрашивать сейчас нет необходимости, но есть еще кое-что, о чем я хотел бы сказать. Могу я задать вопрос?»
Камилла на мгновение помолчала, прежде чем ответить. «Конечно. Я буду рад рассказать вам что-нибудь по этому поводу».
Император показал ей легкую улыбку, которая едва скрывала его ненависть, прежде чем заговорить ласковым тоном. «Есть ли необходимость делать это сегодня?
явно?»
При этом лицо вдовствующей императрицы вытянулось. «Я не уверен, почему вы спрашиваете об этом. Это дело срочное, так что…
Теодор выглядел так, будто ему более чем наскучил такой поворот событий, и махнул рукой в воздухе, чтобы прервать Камиллу. «Как вы все знаете, сегодня день рождения Бланш. Нет причин портить ей настроение в ее день.
только потому, что ты
были в настроении осудить здесь преступника. Если вы позволите мне говорить открыто, я считаю довольно неуважительным вдруг заняться политическими вопросами, которые не имеют никакого отношения к этому событию прямо сейчас. Я ожидаю, что вы извинитесь за это немедленно, прежде чем уйти и забрать этого человека с собой. Его будут судить в столице, поэтому нет необходимости публично заявлять о его преступлениях, когда они будут опубликованы, как только он все равно будет осужден. Это легко понять, верно?
Лицо Камиллы потемнело от гнева. «Как ты можешь говорить такое, Теодор? Это необходимо для обеспечения безопасности нашей страны. Простой день рождения не может быть важнее этого. Даже если вы не заботитесь о том, чтобы преступники были наказаны соответствующим образом, остальные гости здесь заботятся. Вот почему мы не будем прерывать столь важное открытие».
Сидар, который раньше молчал, тоже заговорил со зловещей улыбкой. «Речь идет не только о защите нации, но и о защите тебя, Теодор. Так что вам будет лучше послушать, даже если вам это может показаться неудобным. Правда будет немного трудно проглотить. Но я согласен, что лучше сделать это в частном порядке. Мы должны поговорить об этом в ближайшее время».
Но прежде чем Теодор успел ответить, Камилла уже что-то добавила. «Было бы лучше обсудить это прямо здесь. В конце концов, дело связано с леди Бланш. Имеет смысл обсудить это в ее присутствии». Говоря это, она смотрела на наложницу только с тревогой.
От этих слов у Бланш свело желудок. Она имела смутное представление о том, о чем идет речь. Вероятно, они хотели напугать ее, намекнув на ее прошлое. Но на самом деле они не раскрыли бы это, поскольку это только навредило бы им. К тому же Теодор был на ее стороне, так что это не имело никакого значения. Она сказала себе это, но ей все еще было не по себе. Она нахмурилась, глядя на вдовствующую императрицу и принца, и заговорила, когда ей удалось набраться смелости сделать это. «Я немного не понимаю, о чем вы, возможно, имеете в виду. Я более чем уверен, что не участвую ни в чем, что могло бы поставить под угрозу Тео или эту нацию. Я бы знал об этом».
Ответила Камилла, чей взгляд стал только холоднее. «К сожалению, есть такое дело. Я убежден, что вы вспомните, как только мы коснемся этой темы. Это не то, о чем вы могли не знать, поэтому нет необходимости лгать. Необходимо, наконец, сообщить Теодору о вашей истинной личности.
Как только она закончила, Седар осторожно постучал по руке матери и что-то добавил. «Это действительно важная тема. Рекомендуется обсудить это приватно. Пожалуйста, дайте нам возможность объясниться позже, Ваше Величество».
Он сказал, что хотел бы отложить это, но слова Камиллы уже заставили всех перешептываться. Мирное настроение бала, существовавшее раньше, давно исчезло, поскольку все гости, казалось, задавались вопросом, что здесь происходит.
Бланш почувствовала, как у нее внутри все покалывает. Она едва могла игнорировать громкий звук крови, текущей в ее голове.
Камилла не собиралась всерьез делать это сейчас, верно? Как разговоры о связи Сефаре с Бланш помогут ее фракции? Ничего. Седар сказал, что у них будет разговор позже, что имело бы гораздо больше смысла, если бы они хотели рассказать что-то, что, как они надеялись, причинит Теодору боль. На самом деле он не стал бы рассказывать всей столице, что она была простолюдинкой, которая должна была сейчас убить императора. В конце концов, это показало бы, что он и вдовствующая императрица знали об этом заговоре. Даже если бы они были членами королевской семьи, это привело бы к неприятным слухам. Но что, если Камилла передумает, рискнет и позволит Сефаре взять на себя ответственность? Похоже, она планировала сделать это прямо сейчас.
Бланш взглянула на маркиза, который поднял взгляд ровно настолько, чтобы посмотреть на нее. Выражение лица Сефаре было противоречивым. Он был одновременно зол, напуган и, возможно, даже немного сожалел. Это, конечно, имело бы смысл, если бы он подозревал, что его обвинят в измене. А если его отдадут под суд за попытку убийства императора, то и его пешка тоже будет обвинена. Бланш стиснула зубы, пытаясь найти причину, чтобы заставить их отложить это.
Но через мгновение она снова успокоилась, когда Теодор сжал ее руку. Ее возлюбленный мягко улыбнулся ей, и этого было достаточно, чтобы она снова сосредоточилась. Пока он был на ее стороне, никто не мог причинить ей вреда. Он знал о ее прошлом и не злился. Так что, даже если бы их враги оказались настолько глупы, чтобы высказать правду, ничего плохого не произошло бы. Ее репутация могла быть испорчена, но даже тогда с ней все было в порядке, пока ее Теодор был с ней.
Бланш все еще была немного напугана, но уже достаточно успокоилась, чтобы расслабиться. Она открыла рот, чтобы объяснить, что ничто и никогда не сможет доказать, что у нее были какие-то гнусные намерения, поскольку у нее никогда не было таковых, кроме как сдерживать себя. Разве не было бы лучше, если бы их враги не знали, что она не против того, чтобы они говорили об этом?
Возможно, они бы воздержались от публичного обсуждения этого вопроса, если бы считали, что смогут шантажировать ее этой информацией. Ведь ее бы не казнили, если бы все раскрылось, а если бы дворяне подумали, что ей приказали убить императора, она уже никогда не смогла бы появиться на публике. Ее заклеймят как преступницу и будут сторониться, даже если Теодор останется рядом с ней. Его можно было бы даже назвать сумасшедшим, и люди могли бы убедиться, что он полностью ослеплен ее манипуляциями. Это также может серьезно навредить его репутации. Если бы аристократы усомнились в том, ясно ли он мыслит, это не укрепило бы его положения как правителя Артиаса.
Этой мысли было достаточно, чтобы заставить Бланш съежиться. Она крепче сжала руку своего возлюбленного, сама того не осознавая, когда внутри нее закипел гнев. Эти люди действительно использовали что угодно, чтобы навредить ей, Тео. Она не была уверена, чем это закончится, но ей пришлось сделать все возможное, чтобы облегчить ему задачу.
