Камилла попыталась скрыть свой гнев, но было ясно, что она этого не ожидала. Она планировала заставить Теодора отвернуться от своего возлюбленного, но то, что он действовал вопреки ее мнению, разрушило все ее планы. Теперь она была в центре внимания, и благодаря словам императора все поняли, что ее намерения гнусны. Это не оставило ей другого выбора, кроме как отступить, и было очевидно, как сильно такая женщина, как Камилла, ненавидела кланяться другим. Тем не менее, у нее не было другого выбора, кроме как спасти оставшиеся осколки ее репутации.
Вдовствующая императрица заставила себя нейтрализовать выражение лица, прежде чем заговорить. «Я понимаю. Понятно, как люди могли неправильно оценить мои намерения. Но меня нельзя винить. Я просто хотел как можно скорее предупредить Его Величество, поэтому решил больше не терять времени. Это создало неблагоприятную ситуацию. Будем надеяться, что лорд Сефаре сможет дать показания перед надлежащим судом, чтобы мы могли снять все подозрения в отношении леди Бланш. Тогда мы, наконец, просветим правду обо всем этом инциденте». Конечно, эти слова не компенсировали причиненных ею неприятностей, но они могли бы очень помочь, когда дело дошло до поддержания внешнего вида. В конце концов, если создать впечатление, что она просто беспокоится о своем сыне, это может привести к тому, что другие, возможно, простят ее. Она даже не закончила говорить, а это могло означать только то, что она намеревалась врать, пока все не успокоятся. Так что, возможно, лучше отрезать ее.
Поначалу это была всего лишь небольшая идея, но быстро Бланш нашла в себе решимость разобраться в своих мыслях. Прямо сейчас их враги допустили просчет. Из-за того, что Теодор поддерживал своего возлюбленного, вдовствующая императрица загнала себя в угол нелепой идеей. Это означало, что Камилле нужно было изменить мнение общественности прямо сейчас. Но ситуация сейчас была благоприятной для императора и его возлюбленной. Бланш не потребовалось много времени, чтобы понять, что вмешаться в этот момент и убедить остальных, что она стала жертвой, чтобы указать на то, что Камилла и Седар были мерзкими, было намного лучше. Было странно внезапно попытаться использовать эту ситуацию для своей выгоды, но если бы это им хоть немного помогло, она бы это сделала.
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем приложить все усилия, чтобы заговорить спокойным голосом. «То, как ты говоришь, создает впечатление, будто ты все еще веришь, что я преступник».
В одно мгновение все посмотрели на нее, и она напряглась. Теперь, когда она привлекла внимание остальных, ей нужно было убедиться, что ей удалось убедить их в своей невиновности. Этот инцидент позволил почти легко указать на то, насколько ненавистной была Камилла, так что это не должно быть слишком сложно.
Наложница продолжила, изо всех сил стараясь говорить ровным голосом. «Хотя несколько человек уже подтвердили, что я никогда не совершал преступлений, которые могли бы вызвать ваш гнев, вы обращаетесь со мной как с преступником. То, что вы решили обсудить это открыто, не посоветовавшись со мной, доказывает, что вы мне ни в малейшей степени не доверяете. Я не могу требовать, чтобы вы передумали. В конце концов, ты был настроен против меня с тех пор, как мы встретились, и, учитывая нашу разницу в статусе, это могло быть понятно поначалу. Но сегодня ты хотел назвать меня предателем и обвинил не только в предательстве Тео, но и в предательстве Артиаса. Похоже, ты не очень высокого мнения обо мне. Поэтому мое сердце не может не болеть при этой мысли. Могу ли я услышать причину вашей сильной неприязни ко мне?» Это прозвучало немного более манипулятивно, чем она собиралась сделать, но это выполнило свою задачу. Говоря это, она только положила руку на сердце и серьезно посмотрела на другую женщину, и этого, похоже, было достаточно.
Гости обратились к вдовствующей императрице и ждали ответа, который последовал не сразу.
Камилла прищурилась, глядя на наложницу, и помедлила, прежде чем ответить. «Не пойми меня неправильно. Это не имеет ничего общего с личными чувствами. Меня просто беспокоит тот факт, что мой сын, кажется, влюбился в простолюдинку до такой степени, что обращается с ней лучше, чем со своей законной женой. Я знаю, что он не настолько беспечен, чтобы поступать так эгоистично в одиночку, поэтому мне пришлось предположить, что именно вы направили его в этом направлении. Повлиять на императора Артиаса ради своей личной выгоды – это более чем просто нагло и эгоистично. Это может вызвать серьезные проблемы для каждого гражданина этой страны. Таким образом, я хотел убедиться, что ваше прошлое не связано с людьми, которые своими гнусными заговорами планируют разрушить нашу страну. Легко представить, о чем я думал, когда узнал о вашей связи с замыслом лорда Сефаре. Казалось, она не сдастся так легко.
Но это означало лишь то, что Бланш пришлось настоять на том, чтобы получить то, что она хотела. Каждый человек, отвернувшийся из-за этого от Камиллы, имел успех, поэтому наложнице приходилось возобновлять работу. Она посмотрела в глаза вдовствующей императрице и заговорила так же громко, как и раньше. «Но даже в этом случае не следовало ли вам провести расследование, прежде чем прийти к ложным выводам? Как вы слышали, меня взял к себе Сефаре после того, как я стал сиротой. Потом он привел меня во дворец и сказал, что у меня есть три варианта. Я мог либо сдаться и оказаться на улице и быть казненным, либо попытаться поговорить с императором и убедить его, что я не представляю угрозы. Я могу понять, почему ты обвиняешь меня в том, что я специально подошел к Тео, но я не видел другого способа выжить. Мой выбор был очевиден». Она на мгновение остановилась и изучила выражение лица другой женщины.
Камилла кипела. Хороший. Когда вдовствующая императрица расстраивалась, она, казалось, совершала гораздо больше ошибок. Так что разозлить ее было лучшим способом победить.
Бланш попыталась вложить всю свою искренность в свои слова, продолжая. «Но я также считал очевидным, что вскоре у меня возникли чувства к Тео. Возможно, вы знакомы со мной не так давно, но все, кто общался со мной последние два года, знают, что я достаточно открыто проявляю свои эмоции. То же самое было и со всей моей привязанностью к Теодору. Моя любовь никогда не может быть фальшивой, и я могу заверить вас, что ваш сын очень хорошо умеет отличать людей, которые лгут, от людей, которые этого не делают. За те два года, что я пробыл здесь, я ни разу не использовал силу Тео в своих целях. В политику я ввязался лишь однажды, когда в непринужденной беседе предложил закон, как это мог сделать каждый гражданин. Он поверил, что это может ему помочь, и реализовал это. Но это скорее привело к преимуществам для нашей нации, а не к недостаткам. Что заставило тебя поверить, что я пытался заставить его сделать что-то, что могло бы навредить Артиасу? Это не имеет смысла.»
Как и ожидалось, Камилла не смогла долго молчать. Тот факт, что наложница заговорила с ней, настолько разозлил ее, что ей пришлось прервать. «Значит, ты утверждаешь, что я должен был поверить в тебя после того, как узнал, что ты был в союзе с человеком, который хотел убить Теодора?» Технически, никаких решающих ключей к покушению на Сефаре еще не было найдено, поскольку оно вообще не произошло, но это не имело значения.
Бланш явно одержала верх. Теперь ей оставалось только добавить последние слова, которые намекали бы на то, что она на самом деле пыталась сказать. «Я понимаю ваше беспокойство, но задумывались ли вы когда-нибудь о моих возможных целях? Даже если бы я был всего лишь глупым, эгоистичным и материалистичным человеком, который использует Тео для своего обогащения, тогда зачем мне пытаться уничтожить нашу нацию? Тео — император, и он потеряет власть, только если пострадает Артиас, поэтому я никогда не выиграю от потери богатства нашей страны. Короче говоря, у вас нет никаких оснований полагать, что я совершил бы измену, находясь в полной зависимости от Тео. Почему вы решили, что я буду желать его смерти? Даже если ты скажешь, что я его не люблю, мне это ничего не даст. Итак, почему вы решили, что у меня будет мотивация убить его, и я был достаточно уверен в себе, чтобы объявить об этом перед всеми здесь? Однако без каких-либо доказательств. Это невозможно было объяснить.
Оправдать это Камилла могла только тем, что люди из ее фракции обещали наложнице большую власть и даже должность императрицы. Это заявление сделало бы очевидным, что она идет против Теодора, и это было единственное, чего она не хотела и не могла признать. Итак, вдовствующая императрица потеряла дар речи. Но тот факт, что простой простолюдин осмелился загнать ее в угол, наполнил ее такой яростью, что в ее глазах не было видно ничего, кроме чистой обиды. Через мгновение она ответила, но ее слова никоим образом не были ответом. «Ты глупая женщина».
Этот аргумент ей не сильно поможет.
Бланш едва ли пришлось думать о том, чтобы придумать ответ. «Не могли бы вы объяснить это обвинение? Что я такого сделал, чтобы заставить тебя так отреагировать? Вы, наверное, не знаете, как ответить на мои вопросы? Вы должны понять, что до сих пор вашим рассуждениям не хватало».
Теодор потер большим пальцем руку возлюбленной и слегка улыбнулся ей, прежде чем вернуться к серьезному выражению лица и заговорить. «Я согласна со всем, что сказала Бланш. Похоже, вы не в состоянии это опровергнуть. Знаешь, почему сейчас это выглядит так плохо? Похоже, ты хотел разлучить меня и Бланш без какой-либо конкретной причины. Я надеюсь, что это не связано с тем, что ты сравниваешь ее с Алтеей или с тем, что ты расстраиваешься из-за того, что она отказалась сделать что-либо, что может причинить мне боль. Но какой бы ни была причина, вы публично напали на мою возлюбленную и попытались испортить ее репутацию. Должно быть очевидно, что этот инцидент не будет забыт в ближайшее время».
Камилла стиснула зубы и пристально посмотрела на пару на тронах, по-видимому, сдерживая самые отвратительные оскорбления, которые только мог придумать ее разум. На мгновение она замолчала, а затем повернулась к своему второму сыну и что-то тихо ему сказала.
Сидар, наконец, снова оторвал взгляд от двери, прежде чем заговорить, как велела ему мать. «Естественно. Мы прекрасно понимаем, насколько ужасно это может показаться. Мы возьмем на себя всю ответственность, чтобы очистить имя леди Бланш и убедиться, что все знают, что она невиновна. Это была серьезная ошибка с нашей стороны, и она больше никогда не повторится». Ему было странно говорить об этом, когда именно он хотел отложить разговор до тех пор, пока они не останутся наедине, а Камилла настаивала на том, чтобы сделать это публично.
Это также еще раз доказало, что Сидар был единственным, кто ясно мыслил в своей фракции. Стало очевидным, почему Теодор велел ему молчать. Хотя он, похоже, полностью это проигнорировал.
Бланш была настолько взбешена тем фактом, что они хотели испортить ее отношения с Теодором, так что это только ухудшило ее настроение. Возможно, это было мелочно, но ей хотелось расстроить и тех, кто хотел причинить ей боль. Итак, она посмотрела прямо в глаза принцу. «Приятно слышать, что вы осознаете, на что могли бы повлиять ваши слова. Но, Ваше Королевское Высочество, слов недостаточно, чтобы стереть это событие из памяти каждого. Если мы не проясним это недоразумение, пострадает моя репутация. Поэтому мне хотелось бы публичного заявления, которое все исправит. Я тоже хочу извинений от ответственного человека, просто чтобы показать, что он искренен».
Сказка была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Седар помолчал секунду и взглянул на Теодора, видимо, беспокоясь о том, что его снова заставят замолчать, прежде чем кивнул, когда понял, что на этот раз он может говорить. «Естественно. Это была наша ошибка, поэтому нам придется компенсировать вам это». Он поклонился ей и заговорил спокойным голосом. «Мы приносим извинения от всего сердца. Этого инцидента не должно было произойти, и мы сделаем все возможное, чтобы вы не пострадали из-за каких-либо последствий. Если возникнут какие-либо проблемы, мы быстро их решим. Мы также напомним общественности, что вы никогда не совершали никаких преступлений». Для принца должно было быть унизительно поклониться баронессе, но казалось, что ему действительно было все равно. Как всегда, Седар получила небольшую выгоду, чтобы гарантировать, что Камилла сможет избежать последствий своих собственных действий. Но он был не тем человеком, которого наложница хотела спровоцировать прямо сейчас.
Прежде чем начать, Бланш подождала, пока он снова встанет. «Я ценю вашу честность, но не вы настаивали на том, чтобы унизить меня публично. На этот раз она не сможет заставить тебя взять на себя ответственность. Она перевела взгляд на Камиллу. «Вот почему я хотел бы услышать извинения от Ее Величества, вдовствующей императрицы. Именно она неоднократно клеветала на меня и обвиняла в попытке причинить вред Тео. Должно быть понятно, что я расстроен этим».
Лицо Камиллы тут же сморщилось. Теперь ее голос стал еще громче. «Похоже, что заставить второго принца Артиаса поклониться тебе недостаточно, чтобы успокоить твое эго. Ты действительно гораздо более властолюбив, чем я мог себе представить. Опозорить королевскую семью – это не игра, и пришло время напомнить вам об этом. Я вдовствующая императрица Артиаса и жена предыдущего уважаемого императора. Осмеливаться так обращаться со мной неприемлемо». Теперь ее голос был полон горечи, так что, казалось, она достигла своего предела. Сколько бы Седар ни постукивал ее по руке, она игнорировала его. Ее высокомерие не позволяло ей увидеть, что в данный момент она рискует запятнать свою репутацию, но это было только на пользу ее противникам.
Очевидно, что все здесь запомнят это, если кто-то откажется извиняться после того, как сделал что-то не так.
Теодор немедленно использовал этот шанс для себя, взглянув на Камиллу с таким выражением лица, будто она была всего лишь насекомым. «Значит, вы утверждаете, что ваш статус защищает вас и оправдывает совершение преступлений? Я сомневаюсь, что именно так должен поступать член королевской семьи. Говорить о стыде после того, как вы попытались подставить невинную девушку и разрушить ее жизнь, тоже смешно. Для вас было бы лучше знать, когда следует уступить и проявить некоторое уважение к людям, которых вы хотели оклеветать. Не смей винить в этом кого-либо еще, ведь это явно была твоя идея.
Серафина, спокойно наблюдавшая за всем разговором, теперь тоже вмешалась и обратилась к вдовствующей императрице. «Поскольку вы совершили серьезную ошибку, ваше звание не должно служить поводом для отказа от ответственности. Я не понимаю, почему ваш статус члена королевской семьи должен что-то изменить в этом вопросе. Вы устроили сцену во время мероприятия, проходившего в королевском дворце и организованного леди Бланш и Его Величеством. Одного этого уже достаточно, чтобы оправдать ваши извинения перед ними. Кроме того, остальные ваши слова не только оскорбили леди Бланш, но и обвинили ее в преступлениях, которых она не совершала. При этом вы неоднократно игнорировали требования Его Величества. Нет ничего, что позволило бы вам опровергнуть то, что вам следует извиниться перед ними обоими. Другой вариант – обсудить это в суде. В конце концов, худший вариант мог закончиться тем, что леди Бланш была арестована или казнена за измену из-за ваших ложных обвинений. Вы понимаете, почему было бы полезно заняться этим сейчас, после того, как я это объяснил?
Услышав о возможных для нее последствиях, Бланш слегка вздрогнула, пытаясь сохранять спокойствие. К счастью, ее не казнили за измену. Было бы очень обидно оказаться в такой ужасной ловушке. Но вместо того, чтобы бояться возможного исхода, которого она избежала, она заставила себя сосредоточиться на том, что происходило перед ней.
Вдовствующая императрица не очень хорошо восприняла комментарии Серафины. Она стиснула челюсти и выглядела так, будто вот-вот сломается. Весь этот вечер прошел не так, как она себе представляла, и она не скрывала этого, даже когда Седар пытался ей что-то прошептать. Она открыла рот только для того, чтобы снова его закрыть. Мгновение спустя ее лицо стало нейтрализованным, и она заговорила спокойным тоном. «Проблема не в том, что я не хочу выражать сожаление по поводу того, что произошло сегодня. Я боюсь, что королевская семья, поклоняющаяся кому-либо, особенно баронессе простолюдинного происхождения, заставит людей поверить, что они могут заставить нас подчиниться. Вот почему мне действительно неуместно…
Теодор прервал ее с ледяным выражением лица. «Я могу облегчить ваше беспокойство по этому поводу. Вы поклонитесь тому, кто имеет более высокий статус, чем вы. Если этого недостаточно, чтобы убедить вас, я не против найти другой способ гарантировать, что вы наконец сделаете то, что вас попросили. Я, Теодор Эстьен, император Артиаса, приказываю Камилле Эстьен принести извинения. Вы виновны в клевете на невиновного человека и даже рискуете, что его сочтут предателем. Ваше неподобающее поведение в целом тоже нужно будет объяснить». После того как он сказал это громким голосом, все замолчали.
Вдовствующая императрица застыла на месте. Ей потребовалось время, чтобы понять. Затем она повернулась, чтобы рассмотреть лица людей вокруг нее. Никто не мог не подчиниться приказам императора, если только бесчисленное множество других не считали выдвинутые им требования необоснованными. Вероятно, она надеялась, что кто-нибудь заступится за нее, и ей не придется слушать.
Но никто не оказал ей одолжения.
Казалось, все здесь были убеждены, что теперь она должна взять на себя ответственность за свои действия. Здесь не было никого, кто хотел бы разозлить императора. Камилла постоянно расстраивалась из-за этого, пока в ее глазах не появилась чистая злоба.
Седар какое-то время наблюдал за этим, прежде чем подойти к ней ближе. Он схватил ее за руку и поднес губы к ее уху, чтобы что-то прошептать ей. Чем дольше он говорил, тем уродливее становилось выражение лица его матери.
Через некоторое время вдовствующая императрица остановилась и уставилась в пустоту перед собой.
Только тогда Седар отпустил ее и отошел в сторону. Он снова поклонился тронам. «Пожалуйста, дайте маме минутку. Она привыкла к тому, что королевская семья никогда не проявляет ничего похожего на подчинение. Она глубоко сожалеет об этом инциденте и будет
хотя извинись».
Камилла перевела на него взгляд и прищурилась, глядя на его спину, а затем медленно повернулась к тронам. Ее лицо было полно отвращения и ненависти, когда она медленно склонила голову и подняла подол платья, намекая на реверанс. Это было почти ничего, но она не стала бы делать большего. «Я прошу прощения за то, что выдвигаю обвинения во время бала, а не суда, леди Бланш. У меня не было намерения причинить вам вред или запятнать вашу репутацию. Я просто волновался». Ее гневный голос ясно дал понять, что она не имела в виду ничего из того, что сказала.
Седар поспешила вступить во владение, прежде чем она успела что-нибудь добавить. «Мы надеемся, что вы увидите в своем щедром сердце желание простить нас хотя бы один раз. Никаких подобных инцидентов больше не повторится, поскольку теперь мы полностью убеждены в вашей преданности Артиасу и королевской семье. Мы компенсируем вам это десятки раз. Пожалуйста, примите наши искренние извинения».
Бланш прекрасно понимала, что может свести Камиллу с ума, просто отрицая это. Но это также может привести к тому, что другие люди зададутся вопросом, ориентированы ли ее мотивы на мир. И все же она никогда не простит им попыток заставить Теодора ее возненавидеть. «Я приму ваши извинения, но они не сотрут воспоминаний, оставшихся к этому дню. Я надеюсь, что вы помните, что слова тоже имеют последствия. Если вы этим разрушили мою репутацию, вы несете ответственность и должны будете приложить усилия, чтобы восстановить ее. Но это не то, что можно увидеть сегодня. Только время покажет, к чему могло привести это необдуманное действие». Больше она ничего не сказала.
Вдовствующая императрица была в ярости, а Седар, говоря это, фальшиво улыбался. «Конечно. Я пообещал, что если возникнут проблемы, мы разберемся с этим лично. Семья Эстьен дорожит своими обещаниями. Именно поэтому вы можете успокоиться и быть уверенными, что обо всем позаботятся. Я, естественно, понимаю также, что вы весьма недовольны и не желаете нас видеть в ближайшее время. Вот почему мы сейчас покинем вас, если Его Величество даст нам свое разрешение».
Это был умный ход. Камилле не следует оставаться здесь надолго, иначе она сделает что-то, что может их еще больше обеспокоить.
Теодор не позволил брату долго ждать. «Вы успешно испортили это мероприятие, поэтому вам нет необходимости оставаться. Пожалуйста, уходите как можно скорее. А поскольку тебе удалось меня немало разозлить, я бы рекомендовал в ближайшие несколько недель не появляться в моем поле зрения».
Седар быстро кивнул. «Конечно. Приносим извинения за это еще раз. Мы компенсируем вам это». Он сделал шаг назад и поклонился. «До свидания, Ваше Величество. До свидания, леди Бланш. Он снова выпрямился и взял под руку руку матери.
Камилла выглядела так, словно хотела стряхнуть его и протестовать, но один взгляд на окружающих заставил ее остановиться. На ее лице была не что иное, как маска гнева, но она больше не отказывалась и позволила сыну увести ее. — Сейчас мы пойдем в отпуск. Заявлять об этом было совершенно ненужно, но она, похоже, чувствовала необходимость поддерживать имидж воспитанной женщины, даже несмотря на то, что большую часть этого она уже разрушила.
Таким образом, вдовствующая императрица и принц покинули бальный зал через открывшиеся двери, ведущие на балкон. Двое мужчин, которые привели Сефаре, последовали за ними, ничего не сказав.
Как только они ушли, выражение лица Теодора из гневного превратилось в раздраженное. Он позволил своему взгляду бродить по гостям, прежде чем взглянуть на свою возлюбленную. «Мне жаль, что все закончилось вот так. Я никогда не верил, что они действительно попробуют что-то настолько грандиозное. Если бы я это сделал, я бы помешал им прийти. Мне очень жаль.»
Бланш слабо улыбнулась ему. «Все в порядке. Не то чтобы это было приятное событие, но оно нам помогло, не так ли? Вдовствующая императрица ошиблась, и это будет преследовать ее вечно. Мы всегда можем использовать это событие, чтобы напомнить народу, кто здесь мерзкий. Тогда у нас будет преимущество».
— Да, но я бы предпочел, чтобы это произошло не во время твоего дня рождения. Этот день должен был быть радостным. Я хотел, чтобы для тебя все было идеально, а теперь они все испортили». Ее возлюбленный выглядел так, словно был из-за этого по-настоящему удручен.
Наложница наклонилась к нему и положила руку ему на щеку. «Не о чем печалиться. Это никогда не будет так плохо, как день рождения сразу после смерти моей семьи, поэтому тебе не нужно чувствовать себя виноватым. Этот день был идеальным. В конце концов, мне нужно проводить время с тобой, и если мы закончим бал раньше, мы сможем быть вместе еще дольше. Так что смело отправляйте всех домой».
Теодор слегка улыбнулся ей, но его глаза все еще были полны печали. «Хорошо. Я компенсирую это позже». Он снова повернулся к гостям и заговорил громче. «Похоже, что этот неожиданный инцидент немного испортил всем настроение. Вот почему я бы предложил покончить с этим балом сейчас, даже если бы мне хотелось поступить с ним по-другому. Однако из-за того, что лорд Сефаре потерял сознание, было бы странно продолжать праздновать. Я не отправлю тебя домой, если это тебе не подходит. Вы можете остаться здесь и провести время, встречаясь с родственниками или друзьями. Однако нам нужно будет позаботиться о расследовании произошедшего здесь инцидента, поэтому сейчас мы отступим». С этими словами он поднялся на ноги и протянул Бланш руку.
Наложница тоже встала и приняла его предложение. Она сопровождала его и спускалась по лестнице вместе с ним. Они подошли к двери с намерением немедленно уйти, но у них не было возможности сделать это.
Софья бросилась к ним и остановилась перед ними. Она сделала быстрый реверанс, прежде чем посмотреть на другую женщину круглыми глазами.
Бланш могла представить, о чем идет речь. Она почувствовала, как у нее скрутило желудок, и едва осмелилась вымолвить слово. «Леди Равийо. Есть ли что-то, о чем ты хотел поговорить?» Она не хотела слышать, что другая женщина ей больше не доверяет. Вероятно, это расстроило бы ее больше, чем она хотела признать. Хотя, в конце концов, она была совершенно уверена, что Софья даже сейчас никогда не станет относиться к ней плохо.
