«Леди Равийо. Есть ли что-то, о чем ты хотел поговорить?» Бланш все больше нервничала, когда встретилась взглядом с Софией. Уйти без дальнейших разговоров было бы проще, но теперь ей нужно было дождаться ответа и, возможно, поговорить о неприятных вещах.
София поспешно кивнула. Конечно, ей нужно было что-то сказать другой женщине. «Мне очень жаль, что произошел такой инцидент. Мне бы хотелось, чтобы мы могли сделать больше, но… — Она посмотрела в сторону, продолжая. «У нас не было возможности остановить их после того, как они уже начались. Мне жаль.»
Бланш в замешательстве всмотрелась в лицо графини. Она не ожидала, что София разозлится, но и не думала, что получит извинения. «Почему ты извиняешься? Это вовсе не ваша вина. Ответственными за это были Ее Величество, вдовствующая императрица и Его Королевское Высочество. Вы не виноваты. На самом деле, твоя сестра и твой отец даже высказались за меня».
София сложила руки и снова кивнула. «Это меньшее, что мы могли сделать. Но мне все равно жаль. Мы никогда не знали, что у тебя такое депрессивное прошлое. Я видел, как Лорд Сефаре угрожал тебе на охотничьем фестивале, но тогда я особо об этом не думал. Я рад, что вмешался, но понятия не имел, что происходит на самом деле. Ваша семья не заслужила такого сурового осуждения. И я даже не могу представить, как тяжело тебе было попасть в плен к такому ужасному человеку. К счастью, Его Величество нашел вас. Никто не знал, что у тебя есть такая тайна…» Она выглядела так, будто сейчас заплачет.
Бланш была совершенно ошеломлена этим и могла только смотреть на другую женщину. Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем ответить. — Я… Но ты не мог знать. Я никогда никому не рассказывала, кроме Тео и моей горничной. Несмотря на все это, ты помог мне и был добр ко мне. Не было ничего другого, что сделало бы меня более счастливым, чем это».
София еще раз кивнула и потерла глаза, чтобы не заплакать. «И все же я хочу предложить помощь. Я всегда здесь, если ты хочешь поговорить об этом. С этого момента я все в курсе, поэтому могу среагировать, если увижу приближающихся к вам странных мужчин. Я буду помогать тебе так часто, как смогу». Теперь она действительно заплакала, и слеза потекла по ее щеке.
Рядом с ними послышались шаги, и в поле зрения появилась Серафина. Она предложила сестре носовой платок и ждала, пока она его возьмет. София быстро приняла предмет и приложила ткань к глазам, прежде чем высморкаться. Императрица вздохнула на это, но повернулась к наложнице. «Леди Бланш, я хотел бы выразить соболезнования в связи с внезапной смертью вашей семьи. В настоящее время в Конституцию вносятся изменения, чтобы избежать таких чрезмерно суровых наказаний. Замечательно, что вам удалось держать высоко поднятую голову, несмотря на то, что вас бросили в такую неприветливую среду. Я уверен, что жить с властолюбивым незнакомцем, который хотел использовать тебя, чтобы завоевать расположение Его Величества, было неприятно.
Все было не так уж плохо, пока Сефаре пытался понравиться девушке, которую он подобрал. На самом деле Бланш жила в его особняке довольно комфортно. Единственный раз, когда она испугалась, это когда он разозлился после того, как она сказала, что не хочет, чтобы ее куда-то отправляли соблазнять и шантажировать другого мужчину. Помимо этого, Сефаре всегда был плохим актером, и его притворная забота о ней не всегда была идеальной. Но тогда нескольких слов было достаточно, чтобы доставить ей удовольствие. Пока он говорил ей, что гордится ею и время от времени гладил ее по голове, она была достаточно слепа, чтобы игнорировать его истинные намерения. То, что он возлагал на нее большие надежды, не было ложью, но тогда он еще даже не поделился с ней своей целью.
Конечно, Сефаре планировал использовать ее с самого начала, но Бланш ни разу не пострадала. Поэтому для всех было немного странно вести себя так, будто она подвергалась насилию в течение многих лет. Она на мгновение потеряла дар речи, прежде чем нерешительно заговорить. «Спасибо за ваше внимание и, что более важно, спасибо за защиту меня, Ваше Величество. Но я не думаю, что вам обязательно должно быть плохо. Лорд Сефаре никогда ничего мне не делал. Он не оскорблял меня ни словесно, ни физически».
Серафина на мгновение посмотрела ей в глаза, прежде чем заговорить. «Возможно, он не причинил вам физического вреда. Но принуждение молодой девушки к использованию ее тела в своих целях разрушительно для разума любого человека, особенно того, кто недавно потерял свою семью. Известно также, что он вам в какой-то момент угрожал. Даже без этого должно быть понятно, что он причинил вам вред. Манипуляция – это тоже форма насилия».
Теодор издал странный звук, похожий на фырканье, и что-то пробормотал себе под нос, но его проигнорировали.
Императрица спокойно продолжала разговаривать с Бланш. «Вам не нужно защищать этого человека и не нужно чувствовать себя в долгу перед ним. Вы оказались в ужасной ситуации, поэтому вполне логично, что я не буду молчать, если кто-то захочет обвинить вас. Я хотел бы использовать этот шанс, чтобы извиниться. Мне не было известно о ваших обстоятельствах, но, увидев, как вы общаетесь с лордом Сефаре и членами семьи Васкес, я опасался, что вы действительно работали на них. После того, как герцог Васкес начал вас презирать, я даже посчитал вас дальним родственником членов королевской семьи, на которых он хотел жениться. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это не так, но я никогда не мог предположить, что эти люди прибегнут к таким методам в попытке получить преимущество».
Почему-то неудивительно, что умная героиня забеспокоилась. Именно она раскрыла бы это ближе к концу романа, поэтому для нее имело смысл заподозрить что-то подобное. К счастью, на этот раз она не узнала всей истории, иначе снова разрушила бы жизнь наложницы.
Бланш едва знала, что сказать по этому поводу. Итак, она обратилась к единственному, что ее беспокоило. «Можете быть уверены, что я не собираюсь его защищать. Я презираю лорда Сефаре. Если бы у него была возможность спасти меня, он мог бы помочь и моей семье. Но он этого не сделал. Он позволил им умереть, чтобы убедиться, что мне некуда будет вернуться. Мне плевать, он может сгнить в тюрьме.
Серафина кивнула ей. «Это правильное мышление. Хорошо, что вам удалось узнать, что он замышляет, без чьей-либо помощи. Похоже, вы все время действовали уместно и, таким образом, сумели выбрать правильный подход. Я рад, что вы доверили эту информацию Его Величеству после встречи. Если бы он это неправильно понял, это было бы серьезной проблемой».
Теодор, не теряя ни секунды, вмешался. — Даже если бы я ничего не знал, я бы ей поверил. Возможно, какое-то время я волновался, но, услышав ее версию, любые сомнения были бы побеждены. Любовь – это гораздо больше, чем просто забота друг о друге. Я всегда буду на ее стороне».
При этом императрица слегка улыбнулась. «Приятно слышать. Таким образом, будет легко использовать этот инцидент в своих интересах. Я считаю, что это разоблачение могло бы быть очень полезным для ее репутации». Выражение ее лица снова нейтрализовалось. «Она не только без проблем провела бал, но и не устроила сцен, несмотря на то, что некоторые люди, казалось бы, желали ее гибели. Она спокойно сказала им извиниться, несмотря на то, что они расстроены. Естественно, тот факт, что ее предыстория трагична и что другие пытались использовать ее, хотя она все еще оставалась полностью преданной Вашему Величеству, также повлияет на то, как на нее смотрит общественность. Любовь простолюдинов к романтическим историям может принести вам здесь преимущество. Сначала я беспокоился о ее репутации, но думаю, что большинство людей здесь симпатизируют ей».
Бланш почти не могла в это поверить. Она позволила своему взгляду бродить по комнате. Она ожидала, что по крайней мере половина людей бросит на нее взгляды, полные отвращения или ненависти. В конце концов, ее послали соблазнить их уважаемого правителя и убить его позже.
Но ее встретили с большой жалостью и слабыми улыбками. Действительно казалось, что все видели в ней жертву. Она никогда не думала, что будет этому рада. Но теперь ей не придется беспокоиться о том, что она упустит шанс появиться на публике. Она глубоко вздохнула и снова сосредоточилась на разговоре.
Теодор нежно погладил ее по голове, прежде чем притянуть к себе. «Я рад, что они поняли, о чем мы говорили, а не просто послушали вдовствующую императрицу. В любом случае это повредит ее фракции. Вот почему это может помочь нам в долгосрочной перспективе, но я все еще расстроен тем, что она испортила день рождения Бланш. Нам нужно восполнить это сейчас, поэтому мы уйдем».
Серафина не возражала и просто ответила коротко. «Я понимаю. Я не задержу тебя здесь надолго. Затем она повернулась к наложнице и снова заговорила. «Возможно, сейчас вы стали врагом этой женщины, но будьте уверены, что вас поддерживают гораздо более влиятельные люди. Нет необходимости низко опускать голову. Через некоторое время вы станете женой Его Величества, поэтому имеете право на уважение. Вы хорошо справились с вопросом об извинениях и проведении сегодняшнего бала. Продолжайте в том же духе, и проблем не будет».
Бланш моргнула. «Хм… Спасибо, Ваше Величество. Я приложу все усилия». Она понятия не имела, как именно будет продолжать в том же духе, но постарается сделать все, что в ее силах, чтобы помочь Теодору.
Ее возлюбленный нежно прижался к ее спине, что сигнализировало о том, что он хочет уйти.
Бланш немедленно сообщила об этом императрице. «Благодарю вас за добрые слова, но боюсь, что уже довольно поздно. Тогда мы сейчас отступим. Спокойной ночи.»
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Серафина слегка улыбнулась ей. «Тогда желаю тебе счастливого дня рождения и приятного вечера. Наслаждайся.» С этими словами она отошла в сторону, не пытаясь обратиться к императору, которого, похоже, это тоже не интересовало.
София взглянула на сестру, прежде чем заговорить. «Я тебе тоже желаю спокойной ночи. И леди Бланш, и Ваше Величество. Спокойной ночи.»
Теодор показал ей слабую улыбку. «Спасибо, леди Равиллот. Скажите своей семье, что я ценю поддержку. Желаю вам и им прекрасного вечера и спокойной поездки домой».
Бланш тоже быстро что-то добавила. «Да, пожалуйста, скажите им, что я тоже благодарен. Спокойной ночи.» Она помахала рукой, пока возлюбленный вывел ее из комнаты.
Стражники, открывшие им дверь, закрыли и ее, так что пара осталась здесь почти одна, всего с несколькими рыцарями.
Почти сразу же Теодор обнял ее и прижал к своей груди, пробормотав ей на ухо. «Видеть, как ты притворяешься испуганным, почти разбило мне сердце. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я когда-нибудь усомнюсь в тебе. Седар мог говорить столько, сколько хотел, и тем не менее я никогда не задавался вопросом, говорит ли он правду. Я люблю тебя, и это не изменится, несмотря ни на что».
Похоже, он отчаянно пытался ее успокоить, хотя знал, что она уже это поняла.
Бланш обвила его шею руками и прислонилась к нему головой. «Спасибо.» Она крепче обняла его, и на ее губах появилась легкая улыбка. Всякий раз, когда она сомневалась, что Теодор поддержит ее, он доказывал, что она ошибалась. Ей следует перестать сравнивать его реакции с реакциями из романа, потому что было очевидно, что теперь он совершенно другой человек. В книге недоверие к возлюбленной заставило его дистанцироваться, но в этом мире он никогда не оставлял места недоверию. Он все время был рядом с ней, даже когда ее осудили. Ему даже удалось убедить всех в ее невиновности, несмотря на то, что все факты заставляли ее казаться плохой. Она помолчала какое-то время, прежде чем что-то прошептать ему. «Спасибо, что высказались за меня. Я не верил, что они будут на моей стороне. Я был уверен, что меня обвинят в попытке соблазнить тебя и подумают, что я ужасный человек. Каким-то образом тебе удалось сделать так, будто я не делаю ничего плохого. Не все из них будут меня ненавидеть. Спасибо.»
Теодор положил руку ей на лицо и направил ее голову так, чтобы она посмотрела на него. Он смотрел ей прямо в глаза, отвечая. «Я не искажал никакой правды, а просто объяснил, как все было на самом деле. Ты никогда не делал ничего плохого. С самого начала ты ни в чем себя не винил. Прежде чем опровергать это, выслушайте меня. Именно так ситуация выглядит для всех остальных».
Бланш открыла рот и снова закрыла его, чтобы послушать то, что сказал ей возлюбленный.
Он нежно провел пальцами по ее волосам и заправил прядь ей за ухо. «Молодую девушку, еще даже не взрослую, внезапно бросили в тюрьму за преступление, которого она не совершала. Ее семью казнили, и она бегала одна, беспомощная и напуганная. Пожилой, богатый мужчина подобрал ее и привез домой. Он провел два года, манипулируя ею и готовя ее к тому, чтобы она стала инструментом, необходимым ему для захвата власти. Затем он пригрозил убить ее, если она не подчинится, и велел ей пойти к императору и оказаться в его постели. Не зная, что этот человек на самом деле хотел убить императора, она прибыла во дворец и осталась совсем одна в незнакомой обстановке. Она была напугана и плакала, и вдруг император пришел и утешил ее. Потом она не выдержала и рассказала ему все, и он пообещал защитить ее. Если бы вы услышали это, не принимая в этом участия, вы бы обвинили эту девушку? Она с самого начала была всего лишь жертвой».
Бланш думала об этом несколько раз. В конце концов, она знала, что у нее никогда не было злых намерений. Но тот факт, что она годами лгала Теодору и что она приехала сюда с целью переспать с ним, чтобы спасти свою жизнь, мучил ее. Вдобавок к этому, она точно помнила, как была взволнована, когда Сефаре сказала ей, что в конечном итоге она может жить как принцесса. Тот факт, что она была злодейкой, только сделал еще более очевидным, что ее намерения не могли быть чисты. Итак, часть ее всегда чувствовала себя ужасно и испытывала из-за этого стыд. Но если бы ни возлюбленный, ни посторонние не видели в ней здесь злого человека, она могла бы постепенно обо всем этом забыть.
Наложница наклонилась вперед, чтобы снова быть ближе к своему возлюбленному. «Спасибо.» Ей нужно было это услышать.
«Вам не нужно благодарить меня за то, что я говорю правду. У тебя никогда не было причин винить себя в чем-либо. Ты невиновен и всегда был таким. Потому что ты никогда не сделал ничего такого, за что заслуживал бы, чтобы тебя называли подлым или эгоистичным. Теодор прижался своим лбом к ее лбу и положил руки ей на щеки, чтобы она не отодвинулась. «Что бы ты ни делал, ты всегда был прав, а все остальные вели себя ужасно. Я всегда любил тебя и всегда буду любить, и тогда я был так… — Ему не удалось закончить из-за другого голоса.
«Извини, что отвлекаю.» Леонард подошел к ним и подождал, пока пара поднимет глаза, прежде чем продолжить говорить. — Это сейчас было определенно неуместно. Я хотел сказать, что был удивлён тем, что ещё никто не умер, и вдруг этот человек рухнул. Я все же хотел бы выразить свое восхищение вашим самообладанием. Для меня было шоком, что ты не сразу бросился возвращать долг. Но я предполагаю, что вы достаточно скоро отомстите, даже если в результате только они потеряют сторонников».
Теодор проигнорировал большую часть того, что сказал другой мужчина, чтобы перейти к самому важному моменту. «Что вы думаете? Но этим мы займемся позже. Удалось ли доктору дать Сефаре противоядие? Если его состояние стабильное, мы, вероятно, сможем допросить его через несколько дней. Как вы думаете, это будет возможно?»
Леон кивнул. «Благодаря противоядию его состояние должно быть стабильным. Больше его так не трясло, и пена тоже исчезла. Это означает, что он будет готов дать показания на следующий день после того, как проснется».
Теодор кивнул на это. «Хороший. Тогда мы допросим его, как только он будет готов. Вы бы подготовили все для этого?»
«Конечно. Но сначала мне нужно сделать кое-что еще». Леонард повернулся к наложнице. «Я хотел бы выразить сожаление по поводу ситуации, в которую вас вынудил этот человек. Именно поэтому я хочу выразить свои соболезнования. Я хотел сказать вам это с тех пор, как мы исследовали этот вопрос, но, конечно, мне было неуместно делать это, пока вы не знали, что мы знаем. И я хотел бы поблагодарить вас за верность нашему дорогому императору, несмотря на то, что все эти люди оказывают на вас давление».
Бланш посмотрела на него с легким замешательством, прежде чем вспомнить, что сказал ей ее возлюбленный. Найдя письмо Сефаре, Теодор и Леон попытались узнать что-нибудь о ее прошлом. Казалось, они оба знали почти все еще до того, как она открыла рот. Тем не менее, они никогда не относились к ней так, как будто она предательница. Когда она ответила, на ее губах появилась легкая улыбка. «Спасибо. Что ты подумал, когда узнал об этом?»
Леон пожал плечами. «Я буду честен. На мгновение я тебе не поверил. Я волновалась, что ты подаришь Теодору что-нибудь странное вместе со своим тортом. Но потом я увидел, что ты, как всегда, цепляешься за него, и быстро забыл эту мысль. Невозможно, чтобы человек, не ослепленный любовью, вел себя так неловко. Вы двое, по сути, ведете себя как молодожены каждый час дня, и актеру в какой-то момент придется что-то испортить. Поскольку я никогда не замечал, чтобы ты вел себя совершенно не по характеру, я был убежден, что ты не лгала о своей одержимости своим дорогим возлюбленным. Как будто он не преувеличивал, говоря о своем. Неудивительно, что ты по-прежнему такой же приятный, как и раньше». Секретарь показал ей улыбку. — Но я удивлен, что вы не заметили, что мы знали. Я почти уверен, что Теодор, Оуэн и я намекали на это минимум пять раз каждый. Мы, должно быть, так часто упоминали, что он будет доверять тебе, несмотря ни на что, что ты даже не обращал на это внимания. Вы также не задавались вопросом, почему я не усомнился в вашей реакции в ювелирном магазине, когда тот кузнец вас узнал. Вы ужасный актер, поэтому было совершенно ясно, что вы тоже его знали. Но я был так добр и тут же придумал ложь, чтобы скрыть это». Говоря это, он выглядел почти немного гордым.
Бланш не могла не рассмеяться над этим. У нее были смутные воспоминания о том, как Леон и Оуэн сказали ей, что между ней и Теодором все будет хорошо. Итак, они присматривали за ней с самого начала. «Благодарю вас за ваши добрые слова. Мне следовало больше слушать». Она повернулась к своему охраннику и тоже поприветствовала его яркой улыбкой. — Я тоже благодарю тебя.
Оуэн просто склонил голову.
Улыбка Леонарда стала шире. «Мы неплохо справились, не так ли? Мы никогда не позволяли нашим языкам скользить или раскрывать что-либо еще». По какой-то причине улыбка секретаря мгновенно померкла. «Ах. Верно. Я почти забыл. Есть и неприятная вещь». Он посмотрел на Теодора. «Ваш любимый брат ждет вас двоих. Он хочет поговорить с вами о том, что только что произошло, и об отравлении.
Сидар был здесь? Это очень удивило Бланш. Камилла была настолько взрывной, что имело смысл немедленно утащить ее. Зачем Седару рисковать оставить ее одну сейчас? И зачем ему тратить время на разговор с Теодором, хотя он знает, как расстроен его брат?
Реакция Теодора была ожидаемой, его лицо сморщилось. «Честно? Разве я недостаточно ясно дал понять, что не хочу их видеть какое-то время?
«Вы, конечно, были. Я бы не удивился, если бы вы просто позволили их арестовать за клевету на вашу… — Леон произнес слово «невеста», прежде чем продолжить. — Ты мог бы просто указать, что они обвиняют члена королевской семьи и будущего…
Теодор прервал его там. «Нет, не говори этого. Вы знаете, что мы решили пока помолчать об этом. Нам нужно будет двигаться медленно. В конце концов, это довольно большое изменение. Я очень рада, что ты больше не смотришь на меня как на сумасшедшего, а вместо этого полностью поддерживаешь ее».
Леонард одарил его улыбкой, которая заставила его в каком-то смысле разозлиться. «Возможно, это потому, что я считаю дни до тех пор, пока не перестану быть посредником между вами и самой влиятельной женщиной в нашей стране, потому что вы в очередной раз оскорбили ее. И я также надеюсь, что мне не придется беспокоиться о том, что вы совершите убийство, каждый раз, когда этот человек решит снова вам пожаловаться. Я также должен признать, что леди Бланш впечатлила меня своим интересом к нашей стране.
Наложница немного волновалась по поводу темы, которую они обсуждали, но заставила себя подумать о чем-то другом. «Мы можем обсудить это позже. Сейчас важно другое. Собираемся ли мы просто игнорировать Кедра? Если так, то, вероятно, было бы лучше иметь оправдание».
Леонард скрестил руки на груди и заговорил раньше, чем император смог. «После сцены, которую он устроил, вам не нужны никакие причины, чтобы никогда больше не хотеть его видеть. Даже если на этот раз главным виновником была его мать. Кажется, она действительно где-то ударилась головой. Как это могло принести ей что-то, кроме репутации растерянной и излишне ненавидящей невинную молодую женщину? Для нас это только преимущество. Никто не запомнит, что именно мы сказали. Единственное, что будет известно, это то, что вдовствующая императрица пыталась ни за что осудить молодую знатную даму и что маркиз был отравлен, в то время как император яростно защищал свою возлюбленную».
Теодор пожал плечами, но вид у него был несколько горький. «Вдовствующая императрица не верит ни в доверие, ни в любовь. Она никогда ни в кого не верила, если только они не работали на нее, не заботясь о своем здоровье. Даже тогда она никогда полностью им не доверяла и бросала их, как только считала, что у них могут быть свои интересы. Я предполагаю, что она думала, что я был таким же. У моего отца было строгое правило избавляться от предателей, если он их когда-либо находил, что случалось редко из-за отсутствия у него мер безопасности. Может, она догадывалась, что я буду таким, как он. Эта женщина была убеждена, что Бланш не может видеть ничего, кроме моей силы, а также считала, что я никогда не буду любить своего ангела больше, чем игрушку, чтобы скоротать время. Ведь она говорила себе, что мой отец и Алтея были такими. Эта мысль была единственным, что помогало ей оставаться в здравом уме. По крайней мере, нам удалось унизить ее перед всеми дворянами столицы. Меня это скорее устраивает. Даже если я все равно позабочусь о том, чтобы она пожалела о попытке испортить день рождения Бланш. У меня уже есть кое-что на уме». Не похоже, чтобы Теодор собирался делать добрые дела. Выражение его глаз выдавало, что он был в ярости, несмотря на то, что пытался скрыть это перед своей возлюбленной, когда снова сосредоточился на ней. «Мне жаль, что эта партия подверглась с их стороны насилию. Я отплачу им сторицей».
О, Бланш легко ему поверила.
