После вчерашних событий неудивительно, что пара уснула. Когда Бланш наконец удалось открыть один глаз, был уже почти полдень. Тем не менее, она просто закрыла глаза и снова положила голову на грудь возлюбленного. У нее не было мотивации вставать, когда кровать была такой теплой, а Теодор держал ее на руках. Поэтому она позволила себе помолчать еще несколько минут.
Похоже, император имел в виду то же самое. Несмотря на то, что он явно проснулся и гладил ее по голове, он просто пожелал ей доброго утра, прежде чем снова замолчать.
Некоторое время они обнимались, ничего не говоря, пока наложница наконец не привыкла к свету, падавшему на ее лицо. Затем Бланш заставила себя открыть глаза. Комната, как обычно, была пуста, а это означало, что Стелла, вероятно, находилась в соседней комнате и ждала указаний. Горничная, наверное, уже волновалась.
Эта мысль заставила наложницу улыбнуться, и она подняла голову, чтобы посмотреть на своего возлюбленного. «Доброе утро.»
Теодор уже смотрел на нее и погладил ее по щеке. «Доброе утро. Ты наконец проснулся и готов встать с постели?
Она улыбнулась ему. «Может быть. Я не уверен.»
«Ты действительно ненасытна. Мы легли спать раньше, чем обычно, но ты все еще спишь. Но это может быть потому, что мы не легли спать слишком рано. Он ухмыльнулся ей и подождал, пока она медленно сядет, прежде чем сделать то же самое.
Бланш поправила вокруг них одеяло, чтобы ее ноги не замерзли, и прислонилась к нему. «Это твоя вина, что я мало спал, поэтому тебе придется взять на себя ответственность сейчас. Я буду ленив весь день».
Теодор позволил ей прижаться к себе и обнял ее. «Это хорошо. Сегодня ты заслужил отдых. Нам еще многое нужно обсудить относительно твоего дня рождения. Итак, вполне уместно, что у нас есть немного времени. Было еще две вещи, которыми я хотел вас удивить, но вчера у нас не было возможности».
Перспектива получить еще больше подарков немного беспокоила Бланш, но у нее все равно не было возможности вмешаться. «Хорошо. Что это за загадочные вещи? Я очень надеюсь, что это не какие-то украшения или платье. В конце концов, мне еще не удалось взглянуть на остальных.
Прежде чем начать, император медленно повернулся так, чтобы они оба могли видеть лица друг друга. «Это не совсем подарки. Это скорее предложение и, возможно, просьба. Для меня важнее первое, но оно мало что изменит, кроме как сделать это официальным». Он нежно погладил ее по голове и провел рукой по ее щеке, продолжая. «Ты знаешь, что прошло пять месяцев с тех пор, как ты вернулся из нашего отпуска? За это время ты не провел ни одной ночи в своей старой комнате. Ты всегда спал здесь. Из-за этого в гардеробной хранится около двух третей вашей одежды, здесь же находятся и ваши украшения. Поэтому было бы странно сказать, что вы гость в этой комнате. Теперь оно принадлежит и тебе.
Было легко понять, о чем он говорит. Бланш на мгновение закусила губу, прежде чем заговорить. «Вы знаете, что здесь никто, кроме императора, не жил с тех пор, как был построен дворец? Даже у императрицы всегда была отдельная комната. Я живу здесь так долго, и никто никогда не жаловался, но… все равно странно, если мы вдруг назовем и эту комнату еще и моей. Разве мы не можем подождать хотя бы до свадьбы?»
Теодор нежно ткнул ее в щеку и слегка улыбнулся. «Не кажется ли вам, что эти люди слишком заняты, чтобы думать о том, что мы делаем? Слуги никогда не жаловались, потому что они не имеют права приказывать нам и не особо заботятся о паре, живущей в одной комнате. Это совершенно нормально, и императору не имеет смысла не делать этого. Тем более, что наследник ему нужен, но хорошо. Даже дворяне не почувствуют себя атакованными, даже если узнают об этом из случайных слухов. Они считают, что это нормально, когда пара делит одну постель, и хотят, чтобы у меня как можно скорее родились дети. Они скорее поддержат нас. Единственной, кто по-настоящему расстроится из-за этого, будет вдовствующая императрица. Но нас это не должно волновать по понятным причинам».
При этом наложница молчала. То, что сказал ее возлюбленный, имело смысл. Хотя все уже должны были заметить, что она живет здесь, никто никогда не высказывал никаких жалоб. Стелла также никогда ничего не рассказывала ей о сплетнях слуг, поэтому казалось, что сотрудники не интересовались этой темой. Так что с этого момента название этой комнаты ее и Теодора мало что изменило. Люди вокруг них и так знали, насколько они близки. Эта информация никого не удивит. Тогда они могли бы просто делать то, что сами хотели, верно?
Бланш все еще была немного неуверенна, глядя на него, но постепенно нашла в себе решимость. «Тогда… мы назовем это нашим
с этого момента комната».
В одно мгновение луч осветил лицо Теодора. «Да. Эта комната принадлежит тебе так же, как и мне, как и весь дворец. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. «Если хотите, вы можете оставить свою старую комнату для хранения вещей, которыми редко пользуетесь. Вы также можете попросить, чтобы и остальных привезли сюда как можно скорее.
Бланш была немного удивлена тем, как мало это повлияло на их жизнь. Заявление о том, что она переехала в покои императора, должно было быть внезапным изменением, но это не имело никакого значения. Она могла только сказать, что это ее комната, не чувствуя, что ей придется позже поправляться. Однако ей пришлось признать, что этой мелочи было достаточно, чтобы наполнить ее радостью. Конечно, она обожала свою старую комнату, но оставаться с Теодором было прекрасно. У нее не было желания возвращаться туда, если бы она могла здесь жить.
Вот почему Бланш быстро приняла решение. «Я попрошу их хранить вещи здесь. Надеюсь, их не слишком беспокоит, если им придется нести все на третий этаж.
Теодор ухмыльнулся ей и осторожно откинул прядь ее волос. «Это их работа – помогать нам. Кроме того, вы можете сказать им, что они могут не торопиться. Если они будут делать это в течение недели, и этим займутся несколько человек, это не будет слишком утомительно. Итак, вам не нужно чувствовать себя плохо. Как только все будет здесь, им больше никогда не придется перевозить предметы из одного места в другое. И они узнают, что ты наконец-то официально переезжаешь ко мне. Вероятно, именно это и побудило его в первую очередь распространить эту новость.
Бланш тихо вздохнула, но на ее лице расплылась улыбка. «Тогда мы обсудили первое. Какой второй?»
«Ах. Верно.» Лицо Теодора нейтрализовалось, когда он начал объяснять. «Поскольку мы проводим так много времени вместе, твоя горничная довольно часто бывает одна. Даже если Оуэн здесь, он мало разговаривает. Ей это, конечно, не очень интересно. Возможно, для нее было бы лучше иметь одного или двух человек, которые составили бы ей компанию. Это также позволило бы ей время от времени брать отпуск. Сейчас она постоянно работает, даже если основная часть ее обязанностей — стоять и болтать с тобой те два часа, пока меня нет с тобой. Вот почему я решил, что дать тебе еще двух горничных было бы хорошей идеей.
Услышав это, Бланш несколько раз моргнула. Как только ее возлюбленный начал спорить, она поняла, что он хочет ее в чем-то убедить. Но она не ожидала, что он захочет, чтобы ее сопровождало больше слуг.
Конечно, то, что Стелле было с кем поговорить и у нее было больше свободного времени, было правдой, но вряд ли император имел в виду только это. Он тоже не мог поверить, что горничной требовалась помощь, поскольку Стелла выполняла только мелкие задачи, поскольку Теодор всегда был рядом с кем-то еще.
Значит, должна была быть другая причина. Наложница могла думать только об одном.
Количество личных помощников было связано с влиянием, которое кто-то имел, за исключением нынешнего императора, поскольку он не хотел, чтобы ему были назначены слуги. До казни Кейт у императрицы было три сопровождающих, а это означало, что теперь рядом с ней было только два человека. Если дать Бланш еще двух горничных, у нее будет больше, чем у Серафины. Это определенно был еще один способ указать на разницу в силе между женщинами.
И это, конечно, было задумано.
Бланш не смогла удержать лицо, когда она ответила. — Другими словами, вы хотите дать мне столько же слуг, сколько обычно имеет императрица. Это не обязательно
сделано, чтобы расстроить нынешнюю и создать впечатление, что я сильнее ее или что-то в этом роде, верно?»
Теодор намотал прядь ее алебастровых волос на палец, прежде чем уронить ее. «Но ты
более могущественный, чем она. На данный момент она не имеет никакого политического влияния, и я ее ненавижу. Мы тоже на пороге развода. С другой стороны, вы пользуетесь моей непоколебимой любовью и будете тем, кто получит выгоду от законов, которые я сейчас разрабатываю. Я хочу в будущем придать положению императрицы больше власти, чтобы она могла быть равноправным партнером императора. Естественно, я сделаю это только после того, как наше препятствие исчезнет. Но тогда я гарантирую, что наша дочь тоже сможет взойти на трон, и что вы тоже сможете сражаться за то, во что верите. Ни один министр никогда не скажет, что вам не рады во время встречи».
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Бланш была ошеломлена всем, что он сказал. Помимо того факта, что он, казалось, все еще хотел придерживаться этого безрассудного плана, он также хотел полностью изменить конституцию. Было бы хорошо расширить возможности женщин, начав таким образом, но это может быть немного внезапным. «Вы действительно думаете, что люди это поддержат? Я имею в виду, что среди простолюдинов к женщинам относятся почти одинаково, но некоторые люди здесь…
Император одарил ее уверенной улыбкой. «К счастью, здесь есть несколько очень влиятельных мужчин, которые обожают своих жен и дочери. Герцог Дюремонт поощрял бы это, если бы его герцогиня была более независимой, и то же самое касается леди Равийо и другой его дочери. Герцог Ламонт желает, чтобы его дочь взяла на себя управление его домом, поэтому он тоже соглашается. И что ж… Герцогу Васкесу на тот момент больше нечего будет сказать о политике. Лорд Беллфо тоже глубоко любил свою покойную жену, и, скорее всего, его старшая дочь не захотела бы выйти замуж за избранного для нее человека. Итак, он поддержит ее, если она сможет найти свое собственное счастье. Есть и другие, кто выступит против меня, но если я и три самые влиятельные семьи выступим за этот закон, у них не будет особого выбора. Вам не нужно беспокоиться о том, что я говорю ерунду. Я знаю, что я делаю. Я гарантирую, что все наши начинания увенчаются успехом. Но это была не наша первоначальная тема. Я хотел поговорить о том, что ты нанимаешь еще горничных. Что ты скажешь на это?»
Наложница, даже если она была тайной невестой императора, не могла иметь столько служанок, сколько императрица. По крайней мере, обычно. Но было ясно, что Теодор будет настаивать на том, чтобы у Бланш был хотя бы еще один. Это дало бы ей ту же сумму, что и сейчас была у Серафины. Возможно, это не будет большой проблемой, поскольку другая женщина, вероятно, все равно скоро покинет дворец.
Но было еще кое-что, что беспокоило наложницу. Ей не нравилось, что за ней наблюдают незнакомцы, и она не была бы в восторге, если бы за ней следовали две чопорные служанки. Единственная причина, по которой ей было комфортно со Стеллой, заключалась в том, что они стали друзьями. Наверняка она смогла бы подружиться и с другими слугами, если бы ей посчастливилось иметь добрых людей. Но ей пришлось признать, что ей бы не хотелось проводить так много времени со случайными людьми, которые все время следовали за ней. Ее всегда сопровождали Оуэн и Стелла, и если бы их число удвоилось, она почувствовала бы еще большую вину за то, что отсылала их всякий раз, когда приходил Теодор.
Выразить все это в более мягкой форме было практически невозможно. Впрочем, ей даже не нужно было ничего говорить, чтобы возлюбленный ее понял.
Император ухмыльнулся ей, поглаживая ее волосы. — Я могу догадаться, что тебе не нужны незнакомцы. А как насчет тех двух женщин, с которыми ты дружил? Анжелика и Дарлин. Вы бы не возражали, если бы они были с вами, верно? Тогда твоей горничной будет приятная компания.
Бланш на мгновение замерла. — Я мог бы у них спросить? Верно. Теперь, когда он это сказал, у нее обязательно должна быть такая возможность.
Теодор подтвердил это и мгновением позже. «Конечно. Мне нужно сказать Глории всего одно слово, и они будут освобождены от своих обычных обязанностей и станут вашими помощниками. В коридоре прямо напротив наших покоев есть несколько комнат для личных слуг царской семьи. Вы могли бы позволить своей горничной переехать туда, и у двух других тоже может быть комната. Таким образом, они будут достаточно близко, и им не придется бегать сюда каждое утро. Они получат прибавку к зарплате, и Стелла тоже может получить ее за свою преданность вам. Мне нужно только твое разрешение, чтобы позаботиться об этом в одно мгновение. Теодор выжидающе посмотрел на нее.
Наложница почти согласилась. В конце концов, они со Стеллой смогут проводить больше времени со своими друзьями таким образом. Совершенно не нужно было беспокоиться о том, сможет ли она расслабиться рядом с Анжеликой и Дарлин. И Стелла наконец-то смогла заняться чем-нибудь развлекательным, пока ее любовница была с императором. Это заставит Бланш чувствовать себя менее виноватой из-за того, что она так долго оставила свою горничную одну. Была только одна проблема.
«Но я не знаю, захотят ли они это сделать. Им может нравиться их нынешняя работа. Я не хочу их ни к чему принуждать».
Ее возлюбленный улыбнулся ей, расчесывая ее волосы, пока ее кожу головы не начало покалывать. — Тогда как насчет того, чтобы просто спросить их? Позвоните им сюда и скажите об этом прямо. Если вы скажете им быть честными, они не будут против ответить на ваш вопрос, верно?» Не похоже, что это была плохая идея.
Но Бланш, очевидно, не стала бы спрашивать их напрямую, а сначала использовала некоторые оправдания. Она просто спрашивала, нравится ли им их нынешняя работа или они предпочли бы, чтобы им приходилось меньше работать. Хотя призывать их было бы немного подозрительно. «Я спрошу их. Но я сам найду их, когда ты придешь в свой офис. Мы сейчас позавтракаем… — Она взглянула на часы. «Или, скорее, обед. Тогда тебе все равно придется работать, верно?»
Ее возлюбленный кивнул. «Мне нужно заключить несколько контрактов, но в этом нет ничего сложного. Однако сегодня у Леона не будет времени преподать тебе урок. Не могли бы вы зайти в офис после разговора с друзьями? Я хочу показать тебе кое-что.»
Бланш была ошеломлена этим, прежде чем кивнула. «Конечно.» Вероятно, это был очередной подарок, даже если возлюбленному совершенно не было нужды дарить ей что-то еще. Это также означало, что Теодору сегодня особо нечем заняться и что он, вероятно, уйдет с ней, как только она получит свой подарок. Это было преимуществом, когда у них было больше времени, чтобы лениться вместе, поэтому она была этим вполне довольна.
После обеда Теодор попрощался с ней и ушел ненадолго поработать, а она подошла к кухне. Перспектива спросить друзей, нравится ли им их работа, не должна была заставлять Бланш нервничать, но это произошло. Даже объяснив Стелле, о чем она думает, она не могла избавиться от легкого покалывания в животе.
Тем временем горничная была в восторге от этой новости. «Почему ты так волнуешься? Это было бы замечательно! У вас будет три помощника, и я смогу с ними чаще общаться. Кроме того, им больше не нужно так много работать, и у них появляется больше времени для себя. Знаешь, эти двое такие же приятные, как ты и Его Величество, и они могли бы легко исполнить это желание вот так. Быть личным слугой гораздо приятнее, чем работать на кухне, и им понравится возможность оставаться вместе.
в течение всего дня. Они ни в коем случае не откажутся». Казалось, она была полностью убеждена в этом факте.
Однако Бланш не была в этом слишком уверена. «Однако я никогда не слышал, чтобы они были недовольны своей работой. Я не хочу заставлять их переключаться. Может быть, они тоже не хотят меня обслуживать. Мы друзья, поэтому я понимаю, насколько это может быть неудобно. Это будет довольно большое изменение, и в будущем это может стать для них большим стрессом». Если бы Теодор действительно был достаточно безрассуден, чтобы реализовать свою странную идею, положение ее слуги в конце концов было бы особенным. Наложница покачала головой, отгоняя эти мысли. На данный момент она не хотела зацикливаться на этом. «В любом случае, я хочу спросить их незаметно. Я не хочу, чтобы они чувствовали, что они должны это сделать. Вот почему мы не можем упомянуть ни причину моего вопроса, ни то, что Тео был тем, кто его предложил. Это должно быть их собственное свободное решение».
Стелла кивнула на это, но на ее лице была видна небольшая надутость. «Но я уверен, что они не откажутся. Моя единственная работа — выполнять для тебя несколько поручений, а в остальном мне нужно сопровождать только человека, который мне небезразличен. Это совсем не сложно, и у меня хорошая зарплата».
Бланш посмотрела на нее и улыбнулась. «Не привыкай к этому. Тео сказал, что скоро может изменить твою зарплату, поэтому тебе придется еще раз подумать, нравится ли тебе эта работа». Она ждала реакции горничной, но была встречена лишь безразличием. Только потом она добавила остальное. «Тебе повысят зарплату, не волнуйся».
Стелла сделала серьезное лицо и скрестила руки на груди. «Я бы даже сохранил эту работу, даже если бы мне вообще не платили. Мои расходы на жизнь покрываются за счет того, что мне не нужны деньги на аренду и еду. Я буду работать здесь до самого конца и буду рядом с вами, миледи. Неважно, сколько других обвиняют вас или меня в преступлениях, которых мы не совершали». При этой мысли выражение лица Стеллы потемнело. «Как та мерзкая женщина. Эта вдовствующая императрица наверняка высоко держит голову. Я думал, что Его Величество собирается убить ее. Он выглядел так, будто стоял посреди поля битвы и был готов разорвать своих врагов на части. Немного грустно, что он не смог дать этой женщине то, что она заслуживает». Прежде чем наложница что-то сказала, лицо Стеллы внезапно изменилось с гнева на сожаление, когда она повернула голову к своей госпоже. «Ах. Раз уж мы об этом говорим… Вчера я впервые услышал о том, что тогда произошло на самом деле. Я никогда не знал, что вы связались с Сефаре из-за такого трагического события. Мне очень жаль. Вы, должно быть, были напуганы, и никто не мог вам помочь. Я рад, что Его Величество нашел вас».
Почему-то казалось странным, что то, за что осудили злодейку, теперь заставило людей жалеть Бланш. Она все еще была немного ошеломлена тем фактом, что до сих пор ее никто не винил. За исключением вдовствующей императрицы, конечно, но эта женщина не в счет, так как она бы выступила против наложницы, несмотря ни на что.
Бланш слегка улыбнулась своей горничной. «Спасибо, что сказали это. Это было… довольно ужасное время, но, к счастью, мы справились. Я рада, что Тео тоже нашел меня. И я рад, что ни он, ни ты из-за этого не потеряли ко мне доверия. Спасибо, что были на моей стороне, даже когда я мало чем с вами делился. Надеюсь, что вскоре мы сможем поговорить обо всем, что произошло, более подробно».
Стелла энергично махнула рукой. «Конечно! Но не благодарите меня! Я всегда поддержу тебя, Моя Леди. Как я мог потерять доверие к тебе из-за того, что этот ужасный человек просто так тебя похитил? Он ужасен, ужасен и никчемен. Он заслуживает того, чтобы его бросили в огонь. Как он посмел так угрожать молодой женщине?»
Наложница сделала небольшой шаг назад, чтобы не попасть под широкие жесты горничной. «Однако он не похищал меня. Я поехал с ним, потому что он предложил мне жилье. С моей стороны было немного глупо это сделать. Я должен был знать, что он захочет что-то взамен».
Стелла расстроилась еще больше и сжала руки в кулаки. — Но у тебя не было выбора! Что маленькая девочка должна делать одна на улице? Тебе тогда не было и двадцати, а это значит, что у тебя никогда не было шанса где-либо стабилизироваться. Наиболее логично пойти с кем-то, кто обещает вам дом и трехразовое питание. И этот ублюдок бесстыдно использовал твою ситуацию, чтобы заставить тебя пойти с ним! Этот высокомерный, ужасный… Она порезалась, увидев кого-то в другом конце коридора.
К ним бросились две фигуры. Это было почти уместно, как будто судьба привела именно тех людей, с которыми им нужно было поговорить.
Дарлин и Анжелика остановились перед ними, и первая тут же начала, по-видимому, тоже сосредоточившись на вчерашнем событии. «Вчера мы были на балу и видели, что произошло. Как может этот высокомерный ч…
Анжелика прервала ее. «Дарлин! Вы не можете сказать это вслух, когда мы находимся посреди коридора. Вам придется сдержаться хотя бы немного, если вы не хотите беспокоить леди Бланш. Она повернулась к наложнице с противоречивым выражением лица. На ее лице были гнев, сожаление и разочарование, и было непонятно, какое из них сильнее. «Мы хотели бы выразить вам соболезнования. Не только мы двое, но и Кларк и Джордж. И все, с кем мы встречались, просили нас передать это и вам. Каждый человек из персонала на вашей стороне». Это было более чем сомнительно.
Бланш даже не знала, как на это отреагировать. Скорее всего, многие люди услышали только половину информации и поверили, что наложница была шпионкой, посланной убить императора. «На самом деле, они могут быть не на моей стороне. Ведь они просто подумают, что я плохой, если услышат начало истории. Я имею в виду, что то, что я пришел сюда, чтобы приблизиться к Тео, звучит не очень хорошо.
Дарлин быстро вмешалась: «Но всем, с кем мы говорили, было жаль тебя. Они точно видели, как ты испугался, когда эта женщина вдруг обвинила тебя в измене. А как только они услышали, что Его Величество уже все знает, стало ясно, что вы никогда не собирались причинять ему вред. Вы бы не сообщили ему о Сефаре, если бы все было по-другому. В конце концов, если бы он не охранял вас, это пошло бы вам на пользу. Кроме того, вы всегда обнимаетесь, так что все знают, что вы его любите». Последний аргумент звучал не очень убедительно.
Хотя заявление Теодора о том, что он знал все с самого начала, определенно помогло им сейчас. Бланш напомнила себе поблагодарить его за это позже.
