Дарлин утверждала, что сотрудники не доверяли Бланш за то, что ее использовали в качестве пешки против Теодора, но это было сомнительно.
Наложница скептически посмотрела на служанок. «Значит, ты говоришь, что персонал на моей стороне из-за нескольких слов и потому, что я часто обнимаюсь с Теодором? И этого было достаточно, чтобы убедить их встать на мою сторону, когда наш враг явно делал все возможное, чтобы изобразить из меня угрозу?»
Анжелика ответила. «Каждый слуга здесь в любом случае на стороне Его Величества, и, поскольку ты с ним, они всегда поддержат тебя. Но вам также удалось изменить то, как они вас видят. Я думаю, вы произвели на них впечатление, не отрицая своего простонародного происхождения. Для многих аристократов напоминание о том, что они когда-то были простолюдинами, крайне унизительно. Но тебя это никогда не волновало. Единственное, что имело для тебя значение, это правда. Вы хотели, чтобы все знали, что вы с самого начала были на стороне Его Величества. И то, как ты потом столкнулся с этой женщиной, тоже было особенным. Ты ни разу не дрогнул, даже когда она пристально посмотрела на тебя и потребовала извинений за обиду. Это было захватывающе».
Дарлин кивнула и что-то добавила. «При этом ты выглядел таким авторитарным, и тебе удавалось говорить так, что было очевидно, что она и раньше всегда делала что-то, что тебя расстраивало. Ваша речь тогда тронула каждого человека. И вы так шикарно провели весь бал. Теперь никто не считает, что вы недостойны быть с Его Величеством. Ты будешь идеальной женой».
Одновременно Стелла и Анжелика шикнули на нее. Первый оглянулся и вздохнул с облегчением, увидев, что рыцари рядом с ним не реагируют. «Тебе действительно нужно быть осторожнее. Что, если кто-то это услышит? Было бы плохо, если бы люди узнали об этом до официальной помолвки. Так что, пожалуйста, молчите об этом. Просто не упоминай об этом вообще».
Дарлин закатила глаза. «Если бы другие услышали, они бы решили, что я шучу. Именно из-за вашей реакции все это кажется странным. Но вернемся к исходной теме». Она повернулась к наложнице. «Ужасно, что… это произошло. Все, что касается вашей семьи и тех, что произошло два года спустя. После этого она продолжила говорить то же самое Стелле. Она рассказала о том, что Сефаре ужасно поступил с тем, что заставил молодую девушку следовать его командам, и о том, как другой женщине, должно быть, было тяжело нести это бремя так долго.
В конце концов Бланш осталась в еще большем замешательстве, чем раньше. Она действительно не могла понять, почему никто даже не задается вопросом, виновата ли она в том, что пришла сюда с целью соблазнить императора. Это было удивительно, но, похоже, никто не считал ее виноватой. Она почти не могла в это поверить.
Но горничная продолжала болтать и упомянула многих коллег, которые, видимо, хотели выразить соболезнования в связи со смертью
Семья наложницы.
Некоторые из этих имен запомнились Бланш, поскольку она встречала их на кухне и несколько раз угощала тортом. И хотя эти слова ничего не гарантировали, она не могла не успокоиться. По крайней мере, казалось, что персонал не ополчился против нее внезапно. Она была довольна этим. «Я благодарен, что ты на моей стороне. На самом деле я ожидал, что многие поверят, что я теперь предатель».
Дарлин сделала отвергающий жест рукой. «Никто не осмелился бы сделать это. Те немногие люди, у которых могут возникнуть такие глупые мысли, не смогут их озвучить. Слишком много тех, кто был бы рад противостоять им ради этого. Кларк, например, вероятно, был бы достаточно устрашающим, чтобы напугать их. Вы знаете, каким неприступным он выглядит для других. А сейчас он постоянно в плохом настроении, поэтому его устрашающая аура будет еще сильнее».
Бланш не сомневалась, что Кларк мог бы быть довольно устрашающим, если бы захотел. Он доказал это, когда они впервые встретились и посмотрел на нее свысока. Но последний комментарий ее немного обеспокоил. «Он в плохом настроении? Что-то случилось?»
Анжелика какое-то время молчала, прежде чем ответить. «Ты мог сказать это. В этом нет ничего страшного, даже если это неприятно. Кларк в настоящее время пытается поговорить с Харрисом. Он хочет… не помириться, но… ему хотелось бы поговорить об их ссоре. Но этот человек убегает всякий раз, когда видит Кларка. Это вызвало большой стресс в последние недели».
Выражение лица Дарлин тоже стало более серьезным. «Да. Он очень расстраивался из-за этого с тех пор, как Харрис потерял сознание. Именно поэтому он изначально хотел поговорить, спросить, как у него дела. Но, судя по всему, Харрис всегда убегал, когда видел его. Это сильно раздражало Кларка, и теперь он даже пытается искать Харриса в случайное время в течение дня. Но Харрис всегда находит способ оправдаться или полностью избежать Кларка. Это его очень расстраивает».
Бланш не пришлось долго раздумывать, почему Харрис был таким скрытным. В настоящее время его шантажировал Сидар. Он пытался доказать это кому-то влиятельному во дворце, не говоря ни слова, но не мог позволить, чтобы это заметили случайные люди. Особенно Кларк, с которым у него была сильная связь в прошлом. Вероятно, он не хотел, чтобы кто-то еще был вовлечен в эту неразбериху. Седар угрожал Харрису, причинив вред человеку, который был дорог слуге, поэтому было очевидно, что никто не будет в безопасности, если они узнают.
Эта мысль заставила наложницу остановиться. Она понятия не имела, кем мог быть этот драгоценный человек. Но если бы ей пришлось гадать, она бы предположила, что они тоже были во дворце. А поскольку она помнила, как Харрис ссорился со своим предыдущим лучшим другом и как они вообще общались, возможно, было бы не так уж ошибочно предположить, что Кларк мог быть этим человеком.
На мгновение Бланш раздумывала, стоит ли предупредить друзей. Но затем она быстро вспомнила, что их участие может привести только к тому, что они пострадают. Поэтому она промолчала обо всем этом. Она ничего не сказала, когда остальные начали болтать о свадьбе какого-то другого слуги, и просто позволила им сменить тему.
Разговор медленно отошел от исходной точки, и горничная принесла с кухни какие-то сплетни. Однако в какой-то момент Стелла заговорила. «Моя Леди, мы пришли сюда, чтобы спросить их о чем-то, верно?»
Анжелика вопросительно посмотрела на наложницу. — Ты хотел нас увидеть?
Дарлин одарила остальных женщин яркой улыбкой. «Кажется, мы довольно популярны. Тогда даже лучше, что мы нашли тебя первыми.
Бланш нервно улыбнулась в ответ, пытаясь разобраться в мыслях в голове. «Да, я действительно хотел поговорить с тобой. Хотя это не очень важный вопрос. Я просто хотел спросить тебя кое о чем. Пожалуйста, ответьте честно. Тебе нравится твоя работа?»
Дарлин склонила голову набок. «Откуда это пришло? Я почти уверен, что нас не уволят, верно?»
Наложница поспешила поднять руку в отвергающем жесте. «Нет, конечно нет. Я просто хотел спросить тебя об этом, потому что мне было любопытно. В прошлом у вас были проблемы, но в основном они были связаны с Харрисом. Теперь, когда он спокоен, вы ни на что не жаловались, кроме того, что вам приходилось переживать стрессовые моменты во время мероприятий. Я просто хотел знать, сменил бы ты работу, если бы у тебя была такая возможность».
Анжелика и Дарлин обменялись растерянными взглядами. — ответил бывший. «Вообще-то я сомневаюсь, что мы выйдем из дворца. Здесь очень уютно, хорошие номера и вкусная еда. Большинство наших коллег хорошие, а Глория — хороший работодатель, пока она не слушает Харриса. Мы можем жить в таком чудесном дворце и поддерживать Его Величество, помогая всему
нация. Мы довольны этим. Я не думаю, что нам нужно что-то менять». Такого ответа следовало ожидать.
Бланш кивнула и планировала оставить эту тему. Если им нравится их нынешнее положение, вмешиваться и портить им жизнь было ужасной идеей. Ей с самого начала не нужна была еще одна горничная, так что ей не пришлось и настаивать на этом вопросе.
Но у Стеллы была другая идея. Она подняла указательный палец и заговорила серьезным голосом. «Моя Леди не имела в виду выход из дворца. Если бы у вас была возможность получить другую должность, возможно, более высокого ранга, вы бы заняли ее? Допустим, вам пришлось меньше работать, нужно было обслуживать только одного человека, и вы могли бы проводить больше времени друг с другом и с другими друзьями. Это звучит интригующе?
Дарлин подняла на нее бровь. «Вы предлагаете здесь идеальную работу. Почему кто-то откажется от этого? Но я сомневаюсь, что кто-то вроде нас сможет занять такое положение. Знаете, мы довольно молоды и не так давно здесь работаем.
Анжелика оглядела двух женщин перед собой, прежде чем заговорить. «Я предполагаю, что вы говорите о должности личного помощника. Есть ли какая-то конкретная причина, по которой вы просили нас о столь почетной должности? В конце концов, мы ни в коем случае не сможем присоединиться к Ее Величеству.
Бланш спрятала руку за спину и возилась, стараясь, чтобы на ее лице не было видно, насколько она неуверенна. «Ну… Это была всего лишь мысль и… хм… только Тео…» В конце концов, она не смогла этого сказать. Это звучало бы слишком нелепо. «Неважно.»
Однако Стелла не позволила ей закончить все таким образом. «Что вы говорите? Это важно. Они не будут этого делать, если не захотят. Просто дайте им выбор». Она была права. Сокрытие этого лишило их друзей меньше шансов принять собственное решение.
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем заговорить. «Не говори ничего, чего не хочешь. Это не приказ, не просьба или что-то в этом роде. Я хочу, чтобы вы ответили честно, не чувствуя давления. Тео предложил мне взять еще двух горничных. Я не знаю, как к этому относиться, но, очевидно, я думал, что ты будешь лучшим выбором, если я действительно соглашусь». Она отвела глаза и помедлила несколько секунд, прежде чем снова посмотреть на них.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Анжелика, казалось, только удивилась, когда Дарлин скрестила руки на груди. Последний ответил первым. «Вы серьезно спрашиваете нас об этом, хотя так нервничаете? Вы предоставляете нам довольно очевидный выбор. Один из вариантов — потеть на кухне после того, как встаешь в четыре часа и на нас кричат всякий раз, когда мы приносим что-то слишком поздно и
не могу обниматься, потому что люди смотрят. Другой вариант — провести расслабленный и спокойный день, в течение которого мы можем провести время с милой любовницей, которая является нашим другом и еще одним другом. И это происходит после того, как мы спим как минимум на три часа дольше, и все это время никто не говорит нам торопиться. Вы ненормальный? Конечно, мы согласимся!» К концу своей речи она уже разволновалась и в предвкушении сжимала кулаки с сияющими глазами.
Анжелика усмехнулась, прежде чем взглянуть на наложницу. — И Его Величество серьезно предоставил вам такую возможность? Не хочу показаться сомнительным, но сейчас у Ее Величества всего два слуги. Было бы странно дать кому-то больше». Наконец-то кто-то, кажется, понял, о чем беспокоилась Бланш. Наложница открыла рот, чтобы согласиться с этим, но Анжелика уже продолжила с мечтательной улыбкой на лице. «Это только доказывает, насколько он тобой дорожит. Это действительно мило, что он всегда желает тебе самого лучшего. Он изо всех сил старался пойти нам навстречу, чтобы гарантировать, что нам доверяют, и теперь он позволяет тебе нанять больше горничных.
При этом лицо наложницы чуть не упало. В конце концов, она единственная, кто удосужился подумать о рангах. Но это позволило бы ей сейчас сосредоточиться на самой теме. «Тео определенно много думал об этом». Наверное, специально для того, чтобы расстроить Серафину. «Он даже предложил тебе это сделать, потому что знает, что мы поладим».
Стелла счастливо кивнула и сложила руки на груди. «Пожалуйста примите! Я знаю, что ты, вероятно, будешь все время обниматься и заставишь меня чувствовать себя третьим лишним. Но, по крайней мере, тогда мы сможем поговорить. Сейчас меня всегда отправляют на улицу, потому что Миледи и Его Величество хотят побыть наедине. Или я нахожусь с ними в комнате и чувствую, что просто мешаю им». Она понизила голос так, что говорила почти шепотом. «И часто я остаюсь наедине с сэром Майлоном. Он милый, но ничего не говорит, если вы сначала не поговорите с ним. Если нас будет больше, нам будет легче заставить его присоединиться к нашим разговорам! И мы сможем провести время вместе с Миледи. Вы получите более высокое звание и, возможно, прибавку к зарплате. Идеально.»
Дарлин сделала вид, что перекидывает волосы через плечо, но, естественно, потерпела неудачу, поскольку кончики ее волос едва доходили до плеч. «Конечно. Вы думаете, что мы глупы? Почему мы отказываемся от этого?»
Анжелика тут же кивнула с яркой улыбкой. «Я тоже не вижу необходимости много думать над этим решением. Если ваша хозяйка добрая, быть личным помощником — это прекрасно. Если это ты, у нас нет причин сдерживаться. Есть только одна вещь, которую мы должны спросить в первую очередь. Вы отдаете много заказов?
Прежде чем Бланш успела ответить, Стелла уже повысила голос. «Нисколько! Максимум, что я сделал за последние несколько дней, это выполнил около трёх поручений. Дважды мне нужно было попить чая, и один раз я помог ей накраситься перед балом. Все остальное делают слуги, ожидающие приказов Его Величества. Но не только это, он забирает и мою работу. Если не считать подготовки к вечеринке, я уже несколько недель не расчесываю волосы Миледи и не помогаю ей одеться, потому что он настаивает на том, чтобы сделать все. Сказав это, она стала немного громче, чем заслужила странный взгляд двух рыцарей, которые только что прошли мимо них.
Бланш почти хотелось провалиться сквозь пол, когда мужчины склонили перед ней головы и обменялись взглядами, которые говорили все. Она заставила себя улыбнуться, прежде чем снова обратиться к горничным. «Теперь ты действительно пытаешься меня смутить, не так ли? Думаю, мне снова придется отобрать у тебя повышение зарплаты».
Стелла притворилась, что ахнула от этого, и приняла выражение лица, похожее на то, что она расстроена. «Как подло. Я говорил только правду. Если бы я хотел вас смутить, я бы начал с других историй». Уголки ее губ дернулись, и она медленно начала ухмыляться. «Я мог бы говорить о том, как часто Его Величество целует и обнимает вас. Или я мог бы рассказать им, как ты ложишься спать намного раньше, но по какой-то причине спишь намного дольше. Или о маленьком красном пятне, которое он оставляет…
На этом Бланш прервала ее. «Нет нет нет. Не говори так! Я колеблюсь. Я подниму вам зарплату, но, пожалуйста, пощадите меня».
Стелла уверенно улыбнулась ей. «Я знал это.» Она повернулась к другим горничным. «Как вы слышите, вы увидите много интересного. И о вашей зарплате можно договориться, если вы все сделаете правильно». Она показала им свой вытянутый большой палец.
Дарлин тоже ухмылялась. «Я понимаю. Звучит интересно. Тогда я бы хотела подать заявку, чтобы мы могли раскрыть грязные тайны самой известной пары Артиаса».
Анжелика тоже улыбнулась, обращаясь к наложнице. «Вы ее слышали. Мы будем согласны, если вы предложите нам работать для вас. Для меня было бы честью служить вам. Пожалуйста, позаботьтесь о нас». Она медленно поклонилась другой женщине.
Дарлин поспешила подражать этому. «Да. Мы клянемся быть верными, пока останемся во дворце».
Бланш тут же сделала шаг назад и замахала руками. «Пожалуйста, не надо. Я не хочу, чтобы вы так преувеличивали. Вы тоже мои друзья, и поэтому вам ужасно кланяться мне».
При этом Дарлин тут же выпрямила позу. «Хороший. Потому что я не буду делать это снова в ближайшее время. Нам это тоже кажется странным. Но нам просто нужно было сделать что-то подобное. Разве принесение клятвы своему господину не впечатляет?» Казалось, она была чрезвычайно мотивирована сделать это. Ее глаза сияли, и во взгляде мелькала решимость.
Анжелика улыбнулась и тоже подняла голову. «Мы тоже будем видеть в тебе нашего друга, но все равно не будем пренебрегать своими обязанностями. Вам не нужно об этом беспокоиться. Когда мы начнем работать на вас?»
Наложница отразила улыбку и ответила. «Спасибо за ваш энергичный ответ. Хотя я не уверен, когда именно. Вероятно, через несколько дней. Я спрошу Тео, когда приду к нему. Он хотел мне кое-что показать».
В одно мгновение Дарлин, казалось, стала еще счастливее. — Тогда тебе не следует позволять ему ждать. Сейчас у нас перерыв, но больше у нас мало…
Стелла прервала ее. «Мы все знаем, что вам двоим просто хочется где-нибудь спрятаться и обняться. И мы бы побеспокоили вас. Я понимаю. Не волнуйся. Когда вы станете слугами миледи, у вас будет более чем достаточно времени, чтобы проводить вместе. Тогда тебе больше не придется отсылать нас развлекаться. Возможно, заставить вас двоих работать со мной было не самой лучшей идеей. Теперь мне определенно придется наблюдать за двумя парами». Она положила руки на щеки и вздохнула. «Это будет ужасно».
Бланш ухмыльнулась, когда осознание, наконец, пришло к ней. Ее подруги согласились стать ее служанками. Это позволило бы ей успокоиться. Даже если Теодор и настаивал на том, чтобы дать ей больше слуг, с ней все равно были люди, которые ей нравились. «Спасибо, что согласились. Тогда мы больше не будем вас беспокоить.
Едва они со Стеллой успели попрощаться, как Дарлин уже утащила Анжелику. Это было забавное зрелище, и, в конце концов, оно только еще раз доказало, насколько милыми могут быть пары. Наложница была рада видеть, что другие такие же приятные, как она и Теодор. Это заставило ее чувствовать себя немного менее смущенной из-за того, что она приклеилась к нему. Она помахала горничным, прежде чем отправиться в кабинет императора.
Как всегда, никого из охранников не беспокоило то, что Бланш просто подошла к двери и постучала. Ее возлюбленный немедленно заговорил, чтобы впустить ее, и она, не теряя времени, кинулась внутрь. Почти сразу же она бросилась к Теодору, который встретил ее на полпути и заключил в свои объятия.
Она на мгновение прижалась к нему, прежде чем прошептать. «Они согласились. Они станут моими помощниками, если вы назначите их на эту должность.
На лице Теодора появилась улыбка. «Это хорошо. Я проинструктирую Глорию как можно скорее. К концу недели они будут сопровождать тебя».
Бланш прижалась лицом к его шее, бормоча что-то ему. «Кажется, ты торопишься. Тебе не обязательно этого делать, ладно? Меня вполне устраивает наличие только одной горничной. В конце концов, они в основном будут стоять вокруг все время. Так что не ставьте это выше важных дел».
Теодор нежно похлопал ее по спине. «Это
важный. Мне нужно убедиться, что все понимают вашу позицию. На протяжении десятилетий это была традиция… — Он почти сказал что-то неприятное, но Бланш прищурилась, глядя на него, и он сдержался. «В любом случае вам нужно иметь трех горничных. Прекрасно, если это преданные люди, которые вам нравятся. Я позабочусь о том, чтобы они были вознаграждены за свои усилия. Но, конечно, служить вам – это сама по себе честь. Я не могу представить себе никого, на кого бы мне хотелось работать больше».
Вздох раздался из другого конца комнаты, прежде чем наложница смогла прокомментировать общую идею, которая, казалось, пришла в голову ее возлюбленному. Леонард помассировал виски и продолжил читать книгу, пока говорил. — И вам доброго дня, леди Бланш.
Она заметила его только сейчас и почувствовала себя немного виноватой. «Добрый день, Леон. У тебя все хорошо?»
Секретарь пожал плечами. «У меня все было хорошо. Потом пришел этот мужчина и продолжал рассказывать мне о том, как он представляет себе вашу свадьбу. Поверьте мне. Я знаю каждую мелочь, о которой не спрашивал. Похоже, твой букет будет…
Теодор прервал его. «Не смей. Если ты испортишь сюрприз, я заставлю тебя прочитать еще больше книг о помолвках. Он проигнорировал то, как Леон что-то сказал наложнице, и повернулся к своему возлюбленному. «Не слушай его. Я не планирую это без тебя. Я только собирался с мыслями в своем кабинете, а он в это же время оказался здесь. Поэтому, пожалуйста, не обращайте на него слишком много внимания». Он ухмыльнулся ей, прежде чем ослабить объятия и провести ее к столу.
Для Теодора было почти естественно сесть, чтобы она могла забраться к нему на колени. Какое-то мгновение они молчали и просто прижимались друг к другу, но Бланш быстро заметила перед ними листок бумаги. Это был небольшой листок, аккуратно сложенный, на котором были видны рукописные буквы.
«Что это такое?» Она указала на бумагу.
Улыбка императора исчезла. «Это то, что я хотел вам показать. Оно было в вазе, которую лорд Васкес подарил тебе на день рождения. Леон собирался продать его и нашел внутри записку.
Бланш посмотрела на газету, а затем на своего возлюбленного. «Можно ли мне это прочитать, или это что-то плохое?»
Теодор подобрал его и отдал ей. «Это просто сбивает с толку. Я не знаю, что именно это должно означать, кроме, возможно, смутной угрозы. Вот почему я хотел спросить тебя. Возможно, у вас есть представление о том, что он имел в виду. Я имею в виду, я сомневаюсь, что Сефаре поделился с тобой какими-либо секретами, поскольку он не полностью тебе доверял, но попытаться стоит.
«Он почти ничего мне не сказал. Я даже не был знаком с семьей Васкесов до приезда во дворец, так что тоже в этом сомневаюсь. Но давай попробуем». Бланш взяла у него кусок и развернула его. Вся первая страница газеты была исписана. Она просматривала каждую строчку и с каждым словом все больше путалась.
Разве это не вымышленное повествование? Как странно.
Казалось бы, это история графа, который не мог иметь детей. Когда у него наконец родился сын, этот мальчик по-настоящему заболел и умер незадолго до того, как успел стать взрослым. Но графу нужен был наследник. Итак, выбрали сына брата графа. В случае возникновения проблем они решили заявить, что этот мальчик был внебрачным сыном графа, что решило бы все проблемы. Но жалоб не было, поэтому врать не стали. В конце концов, новый наследник женился на невесте настоящего сына, чтобы улучшить положение в обществе и заручиться поддержкой семьи. Невесту, очевидно, это не особо волновало, поскольку она была немного легкомысленной и просто влюбилась, как только мальчик был к ней добр. История закончилась тем, что они вдвоем были вместе и воспитывали ребенка настоящего сына графа, в то время как отец нового наследника, дядя, с радостью заботился о финансах домашнего хозяйства.
В последней строке заметки был комментарий о том, насколько интересны растения болот Травуана. Рядом был нарисован синий цветок с выпадающими из него каплями.
Наложница прочитала все дважды и так и не поняла. Она подняла голову и посмотрела на своего возлюбленного. — И это… должно означать что?
Теодор мрачно посмотрел на письмо. «Не имею представления. Это не почерк герцога Васкеса. Я сравнил это с некоторыми старыми документами, и разница слишком велика. Вероятно, это письмо лорда Васкеса. Мне бы хотелось знать, что он хочет нам этим сказать, но понятия не имею. Если он пытался сказать мне, что наследник престола должен умереть, чтобы Седар мог занять его место, то это определенно был странный способ сделать это. Я даже не понимаю, что ему даст угроза мне. Конечно, такое зловещее послание не может быть использовано против него в суде, но… в какой-то степени это все же рискованно. Ведь он должен знать, что я буду использовать против них все, что смогу. И если этот цветок означает то, к чему, по моему мнению, он может относиться, то он просто глуп.
Да, это было единственное, о чем могла думать и Бланш. В конце концов, синий цветок из Травуана был ей слишком знаком. Но почему-то ей казалось, что связь с этой странной историей была слишком слабой.
