Лучано наверняка тайно отправил им странное письмо. История не имела особого смысла, и особенно сбивало с толку упоминание о синем цветке.
Бланш снова взглянула на картинку внизу. «Но это цветок из Травуана. Лорд Васкес был там во время отпуска. Но он, вероятно, не просто хотел поделиться своим опытом путешествий. Это цветок?.. Она застыла на месте, вспомнив что-то, что напомнило ей об этом. «Яд, который они использовали против меня, синий. И он сделан из экстрактов цветов Травуана. Он это имел в виду? Она посмотрела на своего возлюбленного.
Теодор стиснул зубы. «Я предполагаю, что он это сделал. Но он должен знать, что, показав мне, что он знает об этом яде, я могу разрушить их семью. Слуга его отца подкупил преступника. Это произошло сразу после того, как семья Васкес отдыхала в месте происхождения ингредиентов этого яда. Это только делает их подозреваемыми номер один, не считая вдовствующей императрицы. У Кедара тоже было немного этого яда, но, поскольку они работают вместе, неудивительно, что они оба поделятся. Но вся эта история здесь пока лишняя. Наверное, он хотел нам что-то сказать.
Леонард оторвался от книги и отложил ее в сторону. «Я был бы немного ошарашен, потому что твой кузен
отправил тебе историю о чьем-то кузене
взять на себя управление семьей».
Император вздохнул. «Я знаю. Но это не имеет смысла. Зачем ему сначала угрожать мне, если у него такие нелепые идеи? Наверняка только безумный человек захочет сказать императору, что они займут его место. Но если бы мой брат сделал это, я бы понял почему. Он имеет право взойти на трон, если меня не станет. Но лорд Васкес никогда не станет королевским наследником. Он вообще не член семьи Эстьен. Он родственник вдовствующей императрицы, но не имеет кровного родства с каким-либо первоначальным членом королевской семьи. Таким образом, он не будет соответствовать самым важным критериям. Он даже не сын предыдущей императрицы. Это могло бы заставить некоторых спорить, но он и близко не похож на наследника. А если бы и был, то уж точно не был бы настолько любезен, чтобы предупредить меня первым. Было бы лучше нанести удар, не давая мне возможности осознать, что он представляет собой угрозу».
Бланш слушала это, снова перечитывая рассказ. Теперь, когда она обратила на это внимание, одна вещь показалась ей странной. «Концовка странная». Она подождала, пока возлюбленный посмотрит на нее и указала на линию, о которой она говорила. «Это вдруг подчеркивает отец мальчика, который раньше ничем особенным не занимался. Но и раньше это повествование было странным. Мальчик, ставший наследником, никогда ничего не делает сам. Как будто он не главный герой. Его просто подталкивают вперед окружающие. Его финал даже не говорит о том, счастлив ли он. Там написано, что его отец рад, но остальное не упоминается.
«Теперь, когда ты это говоришь, это странно». Теодор поднес руку к подбородку и еще раз прочитал письмо. «Но я до сих пор не понимаю, как это ему поможет. Лорд Васкес не стал бы отправлять это без причины. Если эта записка должна заставить нас во что-то поверить, то это сообщение, вероятно, каким-то образом принесет пользу его семье. Вот почему нам, возможно, лучше вообще об этом не думать. Я не хочу, чтобы они ввели нас в заблуждение своими словами».
Леонард выбирал с полки еще одну книгу и обернулся, чтобы что-нибудь добавить. «Или он использует обратную психологию. Они говорят вам что-то, потому что знают, что вы им не поверите. А может быть, он просто огрызнулся и захотел послать вам приятную сказку. У нас нет возможности узнать. В любом случае, нам следует присматривать за ним».
Теодор закатил глаза на секретаря. — Знаешь, я вообще об этом не думал. Конечно
, мы будем следить за ним и всей его семьей. Герцог Васкес уже должен чувствовать себя некомфортно. Скоро он попросит аудиенции, и я воспользуюсь этим шансом, чтобы еще раз его унизить. Я хочу, чтобы он подошел к грани своего переломного момента. В конце концов, я хочу, чтобы он признал то, что знает, и его ярость, безусловно, облегчит это. Он обратился к своей возлюбленной. «Не могли бы вы случайно появиться, пока он там? Было бы проще, если бы я воспользовался твоей помощью, но я пойму, если ты не захочешь его видеть.
Действительно, Бланш не хотела встречаться с этим высокомерным герцогом. Но пока Теодор был рядом с ней, ей больше не нужно было бояться. «Если я смогу вам чем-то помочь, я с радостью это сделаю. Наверное, мне просто нужно сказать, что я хочу, чтобы он извинился, верно?»
Ее возлюбленный улыбнулся ей и нежно провел пальцами по ее волосам. «Точно. Он придет на аудиенцию и увидит меня, сидящего на троне. И тогда ты сможешь подойти и сесть рядом со мной. Вы можете поговорить с ним язвительным тоном, и это заставит его взорваться. Без сомнения, от этого он сойдет с ума и, возможно, случайно расскажет нам несколько интересных вещей».
Бланш уже представляла, как отреагирует любой здравомыслящий человек на то, что она восседает на троне императрицы, прервав аудиенцию. Это не имело ничего общего с высокомерием Клода. Она сама не была уверена, как бы отреагировала, если бы вместо нее это сделала другая женщина. Именно поэтому она довольно скептически отнеслась к этой идее. «Я не знаю, хороший ли это план. Я не могу просто продолжать занимать место императрицы. Во время бала можно было оправдать это тем, что я был хозяином, но сейчас у нас нет оправданий».
Теодор посмотрел на нее с совершенно серьезным выражением. «Вам не нужны оправдания, чтобы забрать то, что принадлежит вам. Каждого человека, который жалуется, включая только наших врагов, здесь долго не будет. Во время бала вы видели, как все отреагировали. Никто не осмелился ничего сказать. Герцог Дюремонт молчал только из-за дочери, но кроме него не было ни одного человека, желающего создать проблемы с нашей стороны. Итак, вы можете расслабиться. Все пройдет гладко. Я позабочусь об этом».
Наложницу это не убедило. Тот факт, что он продолжал намекать на то, что она станет самой важной женщиной в этой стране, тревожил больше всего на свете. Маловероятно, что никто больше не будет жаловаться на это сомнительное решение. Фактически, Бланш была первым человеком здесь, который стал жаловаться, как только ее любовник заговорил об этом. Но голос Теодора звучал настолько убежденно, что ей было трудно его опровергнуть, и в конце концов уже было ясно, что произойдет. Поэтому она не высказала своих опасений. У нее было более чем достаточно времени, чтобы сделать это позже, когда развод будет оформлен и официально оформлен. Она совсем не ждала этого дня. Помимо того факта, что тогда ей придется столкнуться с этой проблемой, ответ Дюрмонтов также не будет добрым.
Бланш не потребовалось особой убежденности, чтобы выбросить эти мысли из головы и быстро снова сосредоточиться на разговоре. «Тогда посмотрим. Скажи мне, когда появится герцог Васкес, и я подумаю, делать ли то, что ты предложил. Но я приду, чтобы его раздражать, несмотря ни на что. Он заслуживает этого за то, что неоднократно угрожал нам. Возможно, я немного мелочен в этом отношении, но мне все равно».
Теодор нежно погладил ее по голове. «Это хорошо. Я хочу, чтобы ты не стеснялся отомстить любому, кто обидел тебя. Неважно, кто они. Если вы скажете слово, они получат то, что заслуживают». Как обычно, он был несколько чрезмерен в своих обещаниях. То, что его голос не оставлял сомнений в том, что он был полностью честен, было, пожалуй, худшим во всем этом.
Бланш сдержала вздох и в ответ погладила его по волосам. «Я не буду разрушать нашу нацию, обвиняя некоторых влиятельных людей в том, что они говорят странные вещи. В общем, все всегда были вежливы. Я не хочу ни для кого никаких проблем, поэтому это все, что я скажу по этому поводу. Отомстить своим врагам гораздо важнее».
Ее возлюбленный слегка улыбнулся ей, прежде чем поцеловать в лоб. — Ты действительно слишком добр. Он оставался в этом положении какое-то время, прежде чем медленно отступить. — Тогда, я думаю, мы закончили с работой на сегодня. Хочешь вернуться в нашу комнату? У нас есть много подарков, на которые стоит обратить внимание».
Наложница вспомнила гору вещей, которые ее ждали, и была полна предвкушения и беспокойства. «Я чувствую, что это займет как минимум неделю. Тебе действительно пришлось переборщить с подарками. И теперь из-за этого вы пренебрегаете своей работой. Сегодня ты едва провел двадцать минут в своем офисе. Как тебе удалось что-нибудь сделать?»
Теодор потянулся вперед и открыл ящик. Он вытащил папку с парой страниц документов. «Я уже закончил их все». Он указал на вторую половину папки. Это было не слишком много бумаг, но все же по крайней мере две дюжины страниц, заполненных текстом спереди и сзади.
Бланш подняла взгляд и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. «Ты маг? Вы не смогли бы прочитать все это за двадцать минут».
Император пожал плечами с нахальной ухмылкой на лице. «Что я могу сказать? Я эффективен. Если я захочу вернуться к тебе, меня ничто не остановит».
Леонард снова вмешался из-за стола. «Если вы спросите меня, он слишком
эффективный. Раньше я делал по крайней мере половину работы, но теперь он настолько быстр, что я едва успеваю за ним. Помимо того, что благодаря вашему закону наша рабочая нагрузка снизилась, это позволяет нам работать намного быстрее. Но это всё равно странно. Мне кажется, что иногда он знает, о чем говорят документы, еще до того, как их прочтет».
Теодор посмотрел на него, все еще с широкой улыбкой на губах. «Я просто читаю быстрее тебя. Однако не ревнуйте. Я просто исключительный». Это принесло ему фырканье от Леона. При этом император надулся.
Бланш восприняла это как сигнал обхватить его лицо и одарить его яркой улыбкой. «Не расстраивайтесь. Ты идеальный.» Она поцеловала его в губы и позволила ему взять верх на мгновение.
Когда ее возлюбленный отстранился, выражение его глаз показалось немного грустным. «Нисколько. Но я делаю все возможное для тебя. А если этого будет недостаточно, я дам еще больше». Он наклонился, чтобы снова поцеловать ее. Бланш наслаждалась этим и обвила руками его шею. Это оказалось хорошей идеей, потому что Теодор просто взял ее на руки и поднялся со стула. Он понес ее к двери и при этом пристально смотрел на Леона. — Тогда мы уйдем.
Секретарь усмехнулся. «Хороший. Потому что сахарное отравление мне сегодня было не нужно. Прекрасного вечера. Но мне все равно придется быть строгим еще раз. Леди Бланш. Он повернулся к наложнице. «Нет времени лениться. Императрицы здесь больше не будет, а это значит, что ты будешь женщиной рядом с Теодором. Нам нужно вас подготовить. С завтрашнего дня у нас снова будут уроки. Больше никаких пропусков. Они пробыли всего два дня, поэтому внезапная серьезность в его голосе была явно преувеличена.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Бланш все равно кивнула. «Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать королевскую семью».
Теодор тут же вмешался в это. «Ты бы никогда не сделал этого. Ты самая удивительная женщина во всем этом мире. Вы заботитесь о других людях, интересуетесь нацией и нашими гражданами. Это уже делает тебя лучше, чем все остальные императрицы вместе взятые. Он даже больше не пытался скрывать свою цель.
Леонард заговорил прежде, чем Бланш успела открыть рот, чтобы возразить. «Я бы не стал говорить такие вещи просто потому, что я никогда не встречал никаких императриц, кроме двух последних. Но я могу согласиться, что вы лучше их обоих в смысле отзывчивости человека. Вашим политическим знаниям все еще не хватает, но мы работаем над этим. Но тот факт, что вы стремитесь учиться и, кажется, впитываете информацию, как губка, делает вас очень подходящим для того, чтобы стать следующим… — Он на мгновение остановился и просмотрел выражение ее лица. «Член королевской семьи. Для тебя будет хорошо стать женой Теодора, если ты продолжишь усердно работать. У тебя все хорошо, даже лучше, чем я ожидал».
Император помолчал несколько секунд, прежде чем заговорить. «Что вы сейчас обсуждаете на уроках?»
Бланш понадобилось немного времени, чтобы вспомнить. «Налог на роскошь и торговые пути внутри Артиаса. Как выглядит этот закон и как вы его реализовали, несмотря на разногласия министров. И мы говорили о том, как эти маршруты защищаются и используются. Такие вещи.»
Теодор немного постоял, прежде чем развернуться и пойти к своему столу. «Может быть, практика лучше, чем делать это только в теории. У меня здесь есть документы по этим двум темам. Некоторые из них тоже недавние. Мы могли бы взглянуть на них вместе».
Наложница удивленно моргнула. «Действительно?» Конечно, было бы интересно посмотреть, как все это выглядело на самом деле.
Но Леонарда это не обрадовало. Он громко вздохнул. «Она будет сидеть у тебя на коленях все время, пока ты это делаешь, не так ли? Большой. Теперь мой день будет полон твоих объятий».
Теодор не торопился, садясь и осторожно помогая своей возлюбленной передвигаться так, чтобы она могла сесть поудобнее. Он открыл еще один ящик и вытащил стопку папок, которую положил на стол. Только тогда он ответил. «Если это тебя так сильно обременяет, я разрешаю тебе уйти».
Леон покачал головой. Он закрыл книгу и встал, чтобы вернуть ее на полку. «Я ее наставник, не так ли? Мне тоже придется пропустить этот урок. Даже если это причинит мне столько боли, что я скоро потеряю сознание». Он прижал руку ко лбу и нарисовал преувеличенную гримасу.
Бланш почти усмехнулась, но промолчала и сосредоточилась на документах, которые ей показывал возлюбленный. Поначалу ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, как некоторые вещи были сформулированы или к тому, насколько запутанным иногда был макет старых страниц. Но через некоторое время у нее не возникло никаких проблем с тем, чтобы увидеть сходство между тем, чему она научилась у своего учителя, и документами, которые она читала прямо сейчас. Если у нее возникал вопрос, и Теодор, и Леонард были готовы на него ответить, так что проблем не возникало.
Они изучали какие-то бумаги около двух часов, прежде чем ее возлюбленный решил, что пора сделать перерыв. Он настоял на том, что она заслужила в награду торт, и они съели остатки вчерашнего дня. Оно было таким же вкусным, как и накануне, и это только подняло Бланш настроение. Она сегодня не делала ничего утомительного и могла провести каждую минуту со своим балующим возлюбленным, что дало бы ей возможность восстановиться после событий во время ее дня рождения.
По крайней мере, она так думала, прежде чем они вернулись в свою комнату и начали рассматривать ее подарки. Казалось бы, это будет немного более утомительно, чем она думала раньше, но в то же время ей пришлось признать, что она рада каждой полученной мелочи. Ее возлюбленный действительно знал ее лучше всех.
Прошли следующие несколько дней, и это был странный контраст. С одной стороны, казалось, ничего особенного не изменилось. Но на самом деле теперь все было совсем иначе.
Анжелика и Дарлин стали личными служанками наложницы всего через три дня после того, как согласились. Поначалу было странно находиться в сопровождении еще двух человек, но это быстро стало нормой, поскольку Бланш привыкла к этим двоим. Самым утомительным в их присутствии было то, что они шутили, что им нечего делать, поскольку Теодор всегда был рядом. Но их было легко успокоить, дав им возможность побыть наедине на мгновение, что заставило бы горничных немедленно начать обниматься. Бланш и Стелла всегда находили это довольно забавным, даже если иногда это противоречило первоначальной цели двух других слуг проводить время со Стеллой.
При этом уроки наложницы продолжались. Как обычно, она часто обсуждала с Леоном множество тем, но также просматривала некоторые современные документы всякий раз, когда Теодор предлагал их ей. Она по-прежнему отказывалась подписывать для него контракты, когда он шутил по этому поводу, но вместе с ним она начала читать многие из них. Сейчас ситуация не сильно изменилась. Но каждый раз, когда она просматривала какие-то документы и понимала, о чем они без посторонней помощи, у нее все больше возникало ощущение, что она уже не такая невежественная, как раньше.
Портной тоже пришел еще раз. На этот раз у Бланш даже не было возможности поговорить, прежде чем ее возлюбленный купил все платья и подарил их ей, несмотря на то, что она даже не надела те из них со своего дня рождения. Это не было чем-то новым. Единственное, что теперь изменилось, это то, что Феодор довольно открыто говорил о том, что императрица не получила ни единого предмета одежды. Распросы мадам Шартюр были отклонены, поскольку Теодор утверждал, что Бланш была той, кого он любил, и единственной, кто мог быть рядом с ним. Каким-то образом это имело достаточно смысла для чрезмерно романтичной портной, поэтому она не стала спрашивать снова.
Таким образом, все было совсем иначе, чем раньше.
Однако эти изменения ничего не значили по сравнению с тем, что означал ход самого времени. Первоначальный день смерти злодейки был не за горами.
Остались считанные дни, но Бланш не потеряла любовь Теодора и не совершила никаких преступлений. Ее не судили и не бросали в камеру. Потому что этот мир не был тем, что был в романе
. Это осознание позволило ей быть странно спокойной. Она потеряла счет точной даты казни своего первоначального коллеги, но даже этого не боялась. Она знала, что подобное больше не повторится. Для нее книга почти потеряла весь свой смысл. Дополнительные знания из «Быть императрицей» она воспользовалась бы только в случае необходимости, но в сюжет романа не поверила бы ни на секунду.
Было бы смешно сравнивать ее первую реакцию на воспоминания из книги и ее нынешнее мышление. Но все вокруг нее изменилось, поэтому все это имело смысл.
Бланш была довольна своим положением. У нее было время заниматься тем, чем она хотела, пока ее возлюбленный работал, брал уроки, а затем остаток дня проводил с Теодором. Это было идеально.
Сегодня был такой же спокойный день. Бланш впервые испекла шоколадный торт и собиралась принести его в кабинет императора, чтобы сделать ему сюрприз. Ей было немного странно двигаться по коридорам, когда за ней шли четыре человека, но она постепенно к этому привыкала. Однако это не означало, что ей это нравилось.
Она оглянулась через плечо, чтобы взглянуть на своих служанок, и в сотый раз начала объяснять. «Вы мои личные помощники. Это значит, что ты всегда должен быть рядом, если у меня есть для тебя приказ, который не могут выполнить другие слуги. Это не
это означает, что ты должен всегда следовать за мной. Ничего страшного, если кто-то из вас будет со мной, да и в этом нет необходимости. Я могу спросить кого-нибудь другого, если меня вдруг что-то беспокоит. Тебе действительно не нужно тратить время, стоя вот так позади меня, пока я забираю Теодора.
Дарлин пожала плечами. «Может быть, со временем мы станем немного более снисходительными. Но у нас этой позиции не было даже неделю. Мне было бы плохо, если бы мы получали деньги за то, что ничего не делаем. Вы весь день были с Его Величеством и лордом Астаме, так что у нас не было никаких заданий. Теперь Стелла даже не позволила нам нести торт. Нам удастся последовать за вами некоторое время. Как только ты вернешься в объятия возлюбленного, мы все равно сможем лечь спать. А потом мы сможем вернуться в нашу пушистую постель. На ее лице появилось мечтательное выражение.
Бланш взглянула вперед, чтобы убедиться, что она ни во что не наткнулась, прежде чем снова повернуть голову назад. «Верно. Я еще не спрашивал о твоей комнате. Кажется, он вам очень понравился, когда вы впервые его увидели. Теперь, когда ты провел там несколько ночей, что ты думаешь об этом?»
Дарлин ответила с яркой улыбкой. «Это божественно. Благодаря вам нам разрешено жить в одной комнате, и нам не нужно каждую ночь тайно проникать в комнаты друг друга. Идеально.»
Анжелика улыбнулась своему возлюбленному, прежде чем повернуться к любовнице и тоже ответить. «Конечно, комната далеко не такая роскошная, как твоя. Но по сравнению с нашими старыми кварталами он довольно величественный. Мы были немного ошеломлены этим, но, как сказала Дарлин:
это замечательно. Я никогда не спал в такой удобной кровати».
Стелла, которая в данный момент держала торт и крышку, под которой он был спрятан, ускорила шаг и пошла рядом с другими служанками. «Мне пришлось признать, что от старых привычек трудно избавиться. Я привык вставать рано и готовить завтрак для Миледи, прежде чем разбудить тебя. Тогда это тоже было необходимо, но Его Величество все равно просит других приносить вам еду. Теперь я просыпаюсь слишком рано и мне нечего делать. Конечно, я могу пойти поесть с остальными, но тогда мы посидим еще час, пока вы с Его Величеством не закончите. Если нам повезет, тогда ты выйдешь. Если нет, нам придется подождать до обеда, а он пойдет на работу, пока мы не сможем увидеть твое лицо.
На этот раз Бланш повернулась всем телом. «Я же говорил тебе, что тебе не обязательно меня ждать. Вы также можете использовать это время для себя. Я позову тебя, как только выйду из комнаты. Не знаю, как императрица обращается со своими слугами, но она и их иногда отсылает. Так что не нужно ждать меня, как потерянного…
«Леди Бланш!» Оуэн прервал ее, прыгнув вперед и притянув ее к себе.
У наложницы чуть не случился сердечный приступ, когда ее внезапно двинули против ее воли. Она едва заметила, что происходит, как рыцарь уже снова поставил ее в нескольких шагах от исходного положения. Какое-то мгновение она могла только смотреть на него с недоверием. Серьезно, он только что поднял ее, как будто она ничего не весила и, похоже, не использовала никакой силы. Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем обратить внимание на более важную вещь.
Ной стоял прямо за углом, где она была раньше. Хотя ее развернули, она могла бы поклясться, что он почти вошел в контакт с ней. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что она шла назад и что он, вероятно, завернул за угол в ту же секунду.
Оуэн только что спас ее от довольно неловкого инцидента.
Бланш почувствовала еще большее облегчение, когда увидела, как Серафина и две ее служанки выходят из коридора позади Ноя. Она быстро прошептала своему рыцарю. «Спасибо.» Затем она повернулась к группе перед ними и сделала реверанс.
Императрица немедленно приветствовала ее. «Добрый день, леди Бланш. Вы получили травму? Это было довольно близко. Значит, она это видела.
Наложница про себя выругалась и нервно рассмеялась. «Добрый день, Ваше Величество. Ничего не произошло. Спасибо, что беспокоитесь. Я должен извиниться за свою невнимательность». Она встретилась взглядом с Ноем. «Я прошу прощения за это…» Она на мгновение остановилась и подумала, стоит ли ей обращаться к нему по имени, как он ей предложил, или использовать его фамилию, поскольку они были не одни. В конце концов, она просто решила полностью воздержаться от произнесения его имени. «Из-за моей халатности едва не произошел несчастный случай. Мне жаль.»
Ной подарил ей свою типичную нежную улыбку, от которой ей сразу стало легче. «Желаю вам чудесного дня, леди Бланш. Нет необходимости извиняться. Как вы сказали, ничего не произошло. Мне тоже следовало быть осторожнее. Однако мы должны поблагодарить сэра Майлона за его быструю реакцию».
Бланш мысленно отметила, что ей больше никогда не следует идти назад, поскольку столкновение, очевидно, было бы ее ошибкой, но она не указала на это. Вместо этого она просто кивнула с улыбкой. «Спасибо за ваше внимание. Я уже поблагодарил его и сделаю это еще раз». Она повернулась к Оуэну, но он ответил прежде, чем она успела обратиться к нему.
«Мой долг защищать тебя, поэтому я не требую благодарности за такое маленькое действие. Для меня вполне естественно вести себя подобным образом». Как всегда, его лицо было каменным, и на нем не было видно ни единого следа каких-либо эмоций.
Даже Серафина выглядела в сравнении с ней чересчур выразительной. Выражение ее лица было не таким холодным, как на публике. Вместо этого она выглядела расслабленной. Императрица на мгновение помолчала и посмотрела на наложницу, прежде чем заговорить. «Кажется, у вас есть способные помощники, а это весьма важная часть вашей роли. Хотя я вижу некоторые изменения. Это те двое, которые были назначены к вам на этой неделе? Конечно, она заметит.
Ответ тоже был вполне очевиден. И в этот момент говорить что-либо, кроме правды, тоже не было необходимости.
