«Почему сэр Майлон тоже здесь? Я чувствую, что это довольно личный вопрос, поэтому можно было бы избежать включения такого большого количества людей. Конечно, он мог бы выйти из комнаты всего на несколько минут. В конце концов, он также не может защитить своих хозяев, когда спит часами. Таким образом, такой короткий промежуток времени не имеет большого значения, верно?» Естественно, просьба герцога Васкеса будет проигнорирована.
Император жестом пригласил рыцаря позволить ему говорить. Очевидно, он не стал бы отсылать охранника, и ответ собеседника только доказал это.
Лицо Оуэна все еще выглядело равнодушным, но казалось, что на самом деле он смотрел на герцога Васкеса с более холодным выражением, чем обычно. «Я не могу покинуть леди Бланш ни при каких обстоятельствах. Никаких исключений не будет, если только это не будет абсолютно необходимо. К сожалению, я не могу избежать сна, но за это время меня заменят четверо охранников. Но пока в комнате находится человек, с которым нам нужно быть осторожными, я бы не ушел, независимо от того, сколько там еще».
Клод на мгновение пристально посмотрел на другого мужчину. — Надеюсь, вы имеете в виду не меня, сэр Майлон. Это было бы довольно невежливо. В конце концов, я никогда не представлял опасности для кого-либо во дворце. Я преданный подданный королевской семьи, как и должен быть любой житель страны».
Реакция Оуэна последовала незамедлительно, и он даже не пытался обсуждать эту проблему. «Произошёл инцидент, связанный с тем, что вы угрожали леди Бланш и мне, в результате чего нам пришлось сопроводить вас из королевского дворца. Нет сомнений, что это понятная причина, по которой мы должны быть осторожны, когда дело касается вас».
Губы герцога Васкеса дернулись, но он быстро заставил себя улыбнуться. «Я понимаю. Я не держу на тебя зла. Эта тема все еще открыта для дальнейшего обсуждения. Но это уже напомнило мне другой вопрос. Он повернулся к императору и продолжил голосом, создававшим впечатление, будто он совершенно невежественен. «При всем уважении, почему леди Бланш понадобилось переодеваться, чтобы присоединиться к этой публике? В конце концов, мы с Вашим Величеством могли бы поговорить друг с другом, и это было бы прекрасно. Теперь она потратила свое драгоценное время на то, чтобы подготовиться всего за несколько минут. Разве это не было излишним?»
Теодор подпер подбородок ладонью, наблюдая за герцогом с улыбкой, которая придавала ему чрезвычайно высокомерный вид. «Конечно, нет. Ей нравится наряжаться, так почему в этом нет необходимости? Кроме того, я вижу, как она улыбается мне бесчисленным множеством разных способов, когда я делаю ей комплименты. Это лучше всего для нас обоих. Кроме того, вполне естественно, что она пришла бы на аудиторию, если бы она у меня была. Прошло много времени с тех пор, как кто-то приходил ко мне так официально, так что нам нужно сделать это как следует. Ваше присутствие также заставило ее появиться здесь. Поскольку ты пришел сюда по собственной воле, я верил, что ты наконец сделаешь то, что я тебе приказал. Если ты планируешь извиниться перед ней, она должна быть здесь, верно? Наверняка, это было ваше намерение. Иначе ты бы не посмел показать здесь свое лицо после того, как я сказал тебе, нет, пообещал, что раздавлю тебя. Прав ли я в этом предположении?»
При этом выражение лица Клода изменилось. Он стиснул челюсти и смотрел на императора, слегка нахмурившись. Его неуверенность была до боли очевидна, хотя он и хотел ее скрыть. Его фальшивая улыбка выглядела не очень убедительно. «Ваше Величество, я предположил, что эти слова были… довольно резкой шуткой. Ведь дом Васкеса служил семье Эстьен на протяжении нескольких поколений. Мы являемся одним из трех великих герцогств Артиаса и важны для политического баланса в нашей стране. Мы никогда не совершали никаких преступлений, за исключением некоторых происшествий, допущенных моими предками, которые можно исправить, если мне дать немного времени. Итак, я пришел просить у Вашего Величества прощения и второго шанса. Уверяю вас, что больше не разочарую».
Император издал небольшой хохот и продолжил ухмыляться другому мужчине. «Разве я не ясно дал понять, что это не шутка? Стоит ли мне сказать это более устрашающим тоном? Или мне следовало немедленно послать охрану арестовать вас? Но это было бы скучно. Я подумал, что этот способ будет немного более интересным».
Если бы это был кто-то другой, Бланш могла бы посочувствовать. Но она точно знала, что за человек Клод. Она не могла заставить себя волноваться о его беспокойстве или гневе. Она просто наблюдала за этой сценой, готовясь к моменту, когда она снова вмешается.
Герцог Васкес прищурился. «Я прошу прощения за такую откровенность, Ваше Величество. Но неинтересно поставить влиятельное дворянское семейство на грань уничтожения из-за того, что кто-то случайно озвучил несколько неосторожных слов. Ни в малейшей степени. Я уже был наказан потерей должности министра, разве этого недостаточно? Семья Васкес стабилизирует политическую ситуацию в Артиасе и особенно в столице. Если мы исчезнем, два других герцогства могут стать слишком могущественными и монополизировать большую часть власти среди аристократов. Вы не можете действительно намереваться рисковать этим из-за такого инцидента.
Прежде чем ответить, Теодор сделал отвергающий жест рукой. «Естественно, я согласен, что ваша семья в некоторой степени полезна для ситуации в нашей стране. Это единственная причина, по которой вы все еще существуете, несмотря на то, что явно поддерживаете другого правителя. И еще я никогда не говорил, что разрушу ваше хозяйство. Ваша жена — моя тетя, а ваши сын и дочь — мои двоюродные братья. Как я мог навредить им из-за чужой ошибки? Я не буду наказывать твою семью за твое отвратительное поведение. Твоя жена и двое твоих детей заслуживают лучшего, даже если они мне тоже не очень нравятся. Я определенно не причиню им вреда, если они не последуют за тобой».
Клод позволил плечам ссутулиться и вздохнул с облегчением. Он медленно поклонился императору. «Спасибо, Ваше Величество. Я не могу
достаточно выразить мою благодарность». Еще до того, как он перестал кланяться, его уже упрекали.
— Я еще не закончил. Теодор ухмыльнулся другому мужчине, который поднял голову и посмотрел на императора с легким беспокойством. «Я сказал, что не покончу с вашим домом. Однако ты не нужен будущему герцогства Васкес. Ваш сын может взять на себя управление. Вот почему то, что я уничтожаю вас, не имеет ничего общего с нападением на вашу семью. Семья Васкес может продолжать существовать, если они не пересекутся со мной, но ты уже облажался. Теперь у тебя нет возможности заставить меня забыть мой гнев». Он остановился, чтобы осмотреть герцога, который к тому времени стал довольно бледным. — Но, может быть… просто может быть… ты мог бы меня немного успокоить, сделав, наконец, то, что я требовал с самого начала. Он указал на свою возлюбленную. «Извиняться.»
Лоб Клода был покрыт морщинами, когда он смотрел на императора. Постепенно его гнев начал проявляться, как бы он ни пытался его подавить. — В прошлый раз я предложил леди Бланш извинения, но она отказалась. Как ты можешь винить меня в этом?»
Теперь пришло время Бланш снова вступить в разговор. Ей даже не нужно было изображать гнев. Одного воспоминания об этом разговоре было достаточно, чтобы она закипела. — Ты имеешь в виду то, что сказал до или после того, как позвонил распутной женщине и сказал Тео выгнать меня из дворца? Она подождала немного и была удовлетворена тем, что Клод немного вздрогнул. Но она еще не закончила. «Если я правильно помню, я отказался, потому что вы дали понять, что не понимаете, что ваше звание не позволяет вам угрожать и оскорблять человека, который просто указал на вашу ошибку. До этого вы просили меня извиниться за этот инцидент или предлагали забыть обе наши ошибки. Проблема в том, что я не сделал ничего плохого. Итак, я не буду извиняться, и это должно быть очевидно. И когда я указал на это, ты вдруг снова начал меня оскорблять. Конечно, это будет означать, что вы уже должны мне два извинения. Ты это понимаешь?
Герцог Васкес был в ярости. Его сжатые кулаки и стиснутые зубы доказывали это. И все же он отчаянно пытался сдержать гнев. Было очевидно, что повторный взрыв ему ничего не даст. Он мог лишь рискнуть еще больше разозлить императора, и это было самое глупое, что он мог сделать. Так что, похоже, он выбрал более спокойный подход, даже когда на его фасаде уже было бесчисленное количество трещин.
Клод боролся, но говорил медленно. «Да. Я же понимаю. В обоих случаях я допустил непростительную ошибку, и мне придется нести за это ответственность. Причина моей неспособности контролировать себя заключалась в моей личной ситуации в данный момент. Как вы, возможно, слышали, было много случаев, когда преступники прятались между нашими самыми доверенными сотрудниками. Обнаружение этого было шоком, и в то же время шторм позволил затонуть кораблю со многими нашими продуктами. Одновременно моя жена была беременна, и мы только ждали родов. Было несколько инцидентов, и мы беспокоились о том, доживет ли наш ребенок до мира. Поэтому я постоянно была в напряжении, а после рождения дочери стало лишь немного лучше. Она еще довольно слаба, понимаешь? Поэтому-«
Теодор прервал его там. — Это все, что ты можешь сказать? Отсутствие интереса практически исчезло из его голоса. «Вы можете сохранить дыхание вместо того, чтобы пытаться добиться от нас жалости. Нами не так-то легко манипулировать».
Клод положил руку на сердце и показал обиженное выражение, которое выглядело довольно искренним. «Ваше Величество, я только что говорил о моей маленькой девочке. Разве мне не разрешено беспокоиться о ней? Я не уверен, выжила бы она без помощи опытных врачей, которых мы приказали приехать к нам домой. Вы не представляете, как сильно я страдал, когда думал, что, возможно, мне придется продолжать жить без нее. Вот почему говорить подобные вещи довольно резко».
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Бланш подумывала оставить ответ возлюбленному, но ей нужно было слишком многое сказать по этому поводу. «Это странно, Ваша Светлость. Вы не только упомянули о проблемах вашего магазина, прежде чем говорить о своем ребенке, что странно, но я также никогда не слышал, чтобы у вашей дочери были какие-либо проблемы. На самом деле я слышал, что она довольно подвижная и обожает, когда ее мать и брат обнимают». Тот, кто сказал ей, что это был Лучано. Она явно не доверяла ему, но было легко понять, что он действительно заботится о своей младшей сестре. Поэтому она сомневалась, что он сможет соврать о том, что с малышкой все в порядке, с такой яркой улыбкой. Более вероятно, что Клод солгал, чтобы вызвать сочувствие. «Кроме того, я помню случай во время бала после наших летних каникул. Разве вы не пытались убедить свою жену выпить вино, несмотря на то, что она неоднократно говорила вам, что не будет этого делать? Тогда вы, казалось, не слишком беспокоились о здоровье своего хрупкого ребенка. Это так ее расстроило, что она до сих пор помнила это, даже не приложив особых усилий.
Герцог Васкес стиснул челюсти и помедлил, прежде чем ответить. «Это была моя ошибка. Тогда я еще не знала, насколько вреден алкоголь для ребенка. Моя жена прочитала мне лекцию, когда мы вернулись домой, поэтому я никогда больше не повторю такой ошибки. Моя дочь, как гласят слухи, жива, но все еще немного слаба. Эти две черты не мешают друг другу быть правдой». Он все еще искал оправдания, отчаянно пытаясь спастись. Но это ему не поможет.
Теодор смотрел на него с преувеличенной скукой. — И это оправдывает твои действия? Я так не думаю. После моей коронации никто, казалось, не поддержал меня, поскольку вдовствующая императрица считала меня бесполезным. Затем на меня было совершено несколько покушений. Для меня это было ужасное время, но я никогда никого не обижал до такой степени, чтобы они захотели разрушить само мое существование. Став взрослым, вы должны были уметь контролировать свои эмоции. Вот почему вам следует взять на себя ответственность, как вы и обещали. Но ты не сделал этого до сих пор. Я не услышал ничего похожего на извинения. Вы просто перечислили оправдания. Ты закончил с этим? Скажите нам то, что мы хотим услышать, или вы можете снова уйти. Я буду рад продолжать закрывать ваши магазины и выкачивать ваши средства, пока ничего не останется. Тогда вы предстанете перед судом и потеряете свой дворянский титул, прежде чем понесете настоящее наказание. Это твой выбор.»
Клод был настолько напряжен, что его мышцы, вероятно, уже болели. Ему оставалось всего несколько секунд, чтобы повысить голос, и он не мог удержаться от того, чтобы не стать немного громче, когда заговорил. «Вы не можете просто решить разрушить все, над чем я работал, из-за нескольких оскорблений. Вы не можете это оправдать. Судья никогда не вынесет решение в вашу пользу и не лишит меня титула за несколько слов, сказанных баронессе.
Теодор вздохнул и безразлично посмотрел на другого мужчину. «Во-первых, я мог бы просто быть судьей, если хочу убедиться, что суд закончится в мою пользу. Вы ведь знаете, что император может это сделать, верно? Но помимо этого, вы упускаете одну важную вещь. Конечно, именно из-за этих оскорблений я решил напасть на тебя, но мне не обязательно использовать их как повод перед судом. Вам будет предъявлено обвинение во проникновении в королевский дворец против моей воли, неподчинении моим приказам в целом и клевете на королевскую власть». Теодор на мгновение остановился и, взглянув в сторону, продолжил. «Кроме того, все совершенные вами преступления тоже сыграют большую роль. Ваша наглость только вызвала у меня желание копнуть глубже, но мне не пришлось выдвигать никаких ложных утверждений. В некоторых случаях вы действительно совершали уклонение от уплаты налогов, растрату и кражу личных данных. Вы также подкупили некоторых весьма важных людей в городском совете, некоторых зданиях суда, тюрьме и некоторых других местах. Естественно, контрабанда товаров из Северной Окреи больше не является преступлением, но поскольку в Артиасе это были запрещенные товары, это по-прежнему незаконно. Итак, есть длинный список вещей, которые я могу использовать против тебя, ожидающего здесь.
Бланш крепче схватила подлокотники и еще крепче сжала руку возлюбленного. Теодор упомянул обе вещи, связанные с делом ее семьи. Людей в тюрьме подкупают и торгуют с Окрианцами.
И герцог Васкес не был удивлен. Он не раздражался ни на секунду. Это означало, что он определенно переправлял предметы из Северной Окреи и в какой-то момент повлиял на исход суда. Это еще не был намек, но это было что-то.
Клод, казалось, едва смог сдержать гнев, когда услышал это. Он побледнел еще больше и посмотрел на императора, дрожа от гнева. Некоторое время он молчал, пока его глаза внезапно не расширились. «Но я не совершал этих преступлений, Ваше Величество. Ответственность несут сотрудники магазинов. И даже если бы вы предположили, что владельцы каким-то образом к этому причастны, что неверно, вместо этого вам пришлось бы подозревать моего сына. Лучано владеет многими магазинами, поэтому вполне логично, что он должен быть виновен и в преступлениях в этих заведениях, верно?»
Наложница не очень любила Лучано, но даже ей сейчас было его жалко. Если его отец был настолько хладнокровен, чтобы возложить на него вину за преступления, должно быть очевидно, почему он вырос таким непохожим на него. Клод на самом деле пытался подставить собственного сына, чтобы избежать наказания за свои преступления. Это было настолько ужасно, что она даже не знала, что сказать.
К счастью, вместо этого заговорил Теодор. «Может быть, вам следовало провести более тщательное исследование. Вы действительно заботитесь о своих магазинах? На самом деле только около четверти принадлежит вашему сыну. Однако именно они приносят около трех четвертей ваших продаж. Представляете, почему до сих пор не закрыт источник большей части вашего богатства? Потому что ни один магазин вашего сына не был замешан в криминальной деятельности. Поверьте, я пытался что-то найти, но не было ни единого следа. Такое ощущение, что он либо лучше контролирует ваших сотрудников, либо просто не такой наглый, как вы. Возможно, некоторые из немногих хороших качеств его матери были унаследованы им. Жалко пытаться обвинить его в твоих преступлениях, ты это знаешь?»
Герцог Васкес быстро покачал головой. «Я бы никогда не обвинил члена своей семьи. Я просто сказал, что не помню, чтобы когда-либо совершал подобные преступления. Если бы это сделал кто-то из моей семьи, то это был бы Лучано. Но он, очевидно, тоже ничего не сделал. Это правда, что мне придется активизировать свои усилия по контролю над моим народом. Тем не менее, я могу с гордостью сказать, что я не сделал ничего противозаконного. Если вы дадите мне шанс, я искореню всех преступников среди своего народа и заменю их. Вам нет необходимости привлекать меня к суду, если я не несу ответственности. Пожалуйста, подумайте, действительно ли для вас важно разрушить жизнь невиновного человека из-за того, что женщина, которую вы любите, пострадала. Я понимаю, что ты плохо себя чувствуешь и…
Император прервал его с ледяным выражением лица. «Вы не понимаете. Если бы вы это сделали, вы бы заметили, что ваши оправдания ни к чему не приводят. Извинись, или я немедленно тебя удалю. Я думаю, Оуэн был бы рад снова проводить тебя. Примите решение сейчас. Неужели вы будете настолько горды, что рискуете потерять все вместо того, чтобы хоть раз извиниться? Это больше не имеет ничего общего с высокомерием. Это просто глупость и глупость».
Клод снова стиснул зубы. На этот раз, похоже, он наконец понял, что его загнали в угол. Это не имело ничего общего с тем, что он расстроился из-за того, что ему пришлось больше кланяться баронессе, хотя это, конечно, его тоже разозлило. Он знал, что находится во власти императора и ничего не мог сделать, кроме как сдаться. Тем не менее, его эго было настолько раздуто, что он не мог извиниться, даже когда был явно виноват.
Единственный вопрос заключался в том, была ли жажда Клода денег и власти достаточно сильной, чтобы перевесить его гордость. Он мог либо на мгновение преодолеть свое высокомерие, либо рискнуть потерять все, ради чего работал. Было очевидно, как он обдумывал это, ненавидя оба варианта. В конце концов, с каждой секундой он расстраивался только больше.
Бланш была почти уверена, что он снова накричит на нее и просто обернется. В конце концов, его гордость была единственной причиной всей этой ситуации. Не было никакой возможности, чтобы человек, разозлившийся из-за того, что кто-то раскритиковал его за оскорбление королевской семьи, смог признать свою ошибку. Тем более, что здесь было так много других людей, чтобы наблюдать за ними. Герцог Васкес, вероятно, подумает об этом еще некоторое время, прежде чем уйти по собственному желанию. Она была в этом уверена, поэтому его внезапный поклон стал неожиданностью.
Клод пристально смотрел в землю, когда начал говорить. «Леди Бланш, я искренне извиняюсь за то, что оскорбил и обидел вас, хотя моя ошибка была единственной причиной конфликта. Я знаю, что мое поведение в последние недели было не намного лучше, поэтому я не заслуживаю прощения, но я все же хотел бы попросить вас хотя бы на этот раз не обращать внимания на мою дерзость. У меня никогда не было намерений причинить тебе вред, меня просто охватил гнев. Еще раз хочу отметить, что здесь виновата моя личная ситуация, но я осознаю, что это ничего не извиняет. Поэтому я до сих пор не считаю, что имею право принести извинения. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс исправить мои предыдущие проступки». Если бы он был другим человеком, его слова могли бы звучать убедительно.
Но Бланш знала, что он просто действовал, чтобы получить то, что хотел. Клод даже не мог полностью скрыть свой гнев, и она также знала, что он смотрел на нее свысока. Поклоняться ей, вероятно, было для него ужасно. И он это заслужил. Одна-единственная мысль о том, что он, возможно, причастен к гибели семьи, наполнила ее таким гневом, что она даже не смогла улыбнуться, несмотря на
ее удовлетворение его яростью. Она по-прежнему не упускала возможности расстроить его как можно сильнее.
Бланш посмотрела на него без сочувствия и ответила, стараясь говорить спокойно. «Здесь я могу только процитировать моего дорогого Тео. В том, что все
ты должен сказать?» Она была почти уверена, что это прозвучало более вызывающе мило, чем она собиралась.
Клод поднял голову и недоверчиво посмотрел на нее. «Что? Что ты говоришь, ты…
Бланш немедленно прервала его. «Я мог бы простить тебя, если бы ты решил извиниться после того первого инцидента. А второго ты не помнишь? Она не скрывала своей ненависти, глядя на него. «Ты назвала меня шлюхой и сказала, что меня вышвырнут из дворца, ты этого не помнишь? Тем не менее, вы озвучили это перед членами королевской семьи и трех самых влиятельных герцогств. Это может серьезно повредить моей репутации. Вы можете себе представить, что я расстроен из-за этого? Наш первый конфликт возник из-за того, что ты устроил сцену после того, как почувствовал, что я тебя обидел. Не моя ли очередь отплатить тебе теперь за то, что ты явно оскорбил меня самым гнусным образом, который только можно себе представить?»
Герцог Васкес теперь смотрел на нее в полной панике. — Леди Бланш, вы не можете сравнивать…
И снова она прервала его. На этот раз она позволила себе стать громче и повысила на него голос. «Я не могу это сравнивать?
Почему я не могу сравнить то, что я указываю на твои ошибки, с тем, что ты открыто и без всякой причины меня оскорбляешь? Должно быть очевидно, что с самого начала здесь плохо обращались со мной. И ты все еще смеешь сомневаться в моем решении не прощать тебя? Я уже обещал, что не приму его, так как знаю, что ты не искренне сожалеешь. Если ты тогда этого не понял, то это не моя вина.
Клод потерял большую часть своего самообладания. Он сделал шаг вперед и сжал руки в кулаки. «Вы довольно эгоистичны. Все знали, что это так, но теперь ты хочешь разрушить всю семью из-за своего хрупкого эго? Из-за одной твоей внезапной прихоти?
Бланш все еще пылала гневом, но не могла удержаться от смеха. Одно лишь наблюдение за выражением лица этого мужчины того стоило, и она добавляла что-нибудь, что расстраивало бы его еще больше. «Слышишь ли ты себя? Причина, по которой мы здесь, заключается в том, что ваша гордость настолько велика, что в один момент может поглотить вас целиком. Я никогда не делал ничего, что заставило бы тебя оказаться в таком положении. Если бы ты не был врагом Тео с самого начала, ты бы никогда не стал жертвой. Вы здесь только из-за вашего собственного решения не уважать всех вокруг, говоря себе, что вы настолько
лучше, чем они. Не вините меня за такое жалкое мышление».
Это нанесло ущерб.
