«Если бы ты не был врагом Тео с самого начала, ты бы никогда не стал мишенью. Вы здесь только из-за вашего собственного решения не уважать всех вокруг, говоря себе, что вы настолько
лучше, чем они. Не вините меня за такое жалкое мышление».
Герцог Васкес, казалось, достиг своего предела. Даже если бы его противник сидел рядом с императором, он мог бы выдержать не так много. Он перестал пытаться говорить тише и теперь говорил гораздо громче. «Вы ужасно наглы! Неважно, чей ты питомец, я все равно герцог!»
Теодор ожидал, что такая ситуация может возникнуть в какой-то момент. Он не сказал своей возлюбленной точных слов, но сказал ей отругать Клода.
Всего несколько недель назад Бланш никогда бы не поверила, что осмелится на это, но теперь ее подпитывал гнев. Гнев из-за того, что герцог Васкес оскорбил ее, а затем потребовал извинений. Гнев по поводу того, что он выступает против императора и даже желает смерти правителя. И ничего, кроме чистого гнева по поводу того, что он использует все на своем пути, чтобы увеличить свое богатство, даже если при этом семье придется умереть. На него было легко кричать. «Взять себя в руки!
Ваше звание ничего не значит, когда вы находитесь в королевском дворце, чтобы извиниться за совершение тяжкого преступления!» Было ясно, какую реакцию это вызовет.
Лицо Клода сморщилось, его охватила ярость. Он крикнул ей в ответ, не сдерживаясь. «Кем ты себя возомнил? Ты-«
Она не дала ему продолжить и поспешила прервать его. — Я мог бы спросить тебя о том же. Кто ты такой, чтобы осмелиться повысить голос в присутствии императора?»
Герцог Васкес стиснул зубы и посмотрел на нее с гораздо большей злостью, чем раньше. — Ты делаешь то же самое, и ты просто…
И снова Бланш прервала его. Теперь она заставила себя говорить более спокойным тоном. «Думаешь, ты можешь сравнить нас двоих? Разве ты не понял, что на моей стороне самый могущественный человек в стране?»
У Клода не было возможности возражать против этого. Он посмотрел на нее с гневом в глазах и заставил себя молчать. Без сомнения, он задумал более чем достаточно оскорблений и только и ждал, чтобы их применить. Но он не мог сделать это, не расстроив еще больше императора. Итак, он прибег к худшему, что, по его мнению, могло ей навредить. «Ты никогда не будешь таким могущественным, каким хочешь. Только потому, что ты сидишь на троне и носишь тиару, ты не императрица».
Это было заманчиво.
Было слишком заманчиво разрушить все его высокомерие, раскрыв безумный план Теодора. Но Бланш не могла просто сказать это сейчас. Если бы она это сделала, новость распространилась бы в течение нескольких часов, и тогда все узнали бы о разводе, которого еще не произошло. И все же она боролась с собой. Два слова могли в одно мгновение сокрушить гордость Клода. Ей так хотелось их сказать.
В конце концов, для нее не было проблемой не озвучить их. Словно прочитав ее мысли, Теодор сказал именно то, о чем она думала. «Еще нет.» Это было едва достаточно громко, чтобы она могла услышать.
Герцог Васкес, конечно, не мог этого понять, но он видел, как император что-то произнес. И то, как на его лице внезапно появилась глубокая нахмуренность, создавало впечатление, что он мог читать по губам другого мужчины. Его рот открылся, и он мог просто смотреть на Теодора, ничего не говоря. Это было рискованно.
Бланш не могла оставить все так, иначе слухи могли бы распространиться. Итак, она сделала единственное, что знала, что могло отвлечь Клода настолько, чтобы заставить его забыть об этом. Ей пришлось так разозлить его, что он больше не мог думать ни о чем другом. Для этого она заставила себя широко ухмыльнуться и заговорила самым насмешливым тоном, который только могла изобразить. «О, я знаю, что я не императрица. Но не кажется ли вам, что эта позиция относительно неважна, когда Тео делает все, что я от него прошу? Знаешь, как меня называют во дворце? Я только что услышал, что некоторые слуги дали мне прозвище «Тайная императрица». В конце концов, я рядом с Тео и недавно начал помогать ему в некоторых его работах. Это довольно забавно, не так ли, Ваша Светлость?
Герцог Васкес посмотрел на нее одновременно с гневом и недоверием. Он не мог понять, почему она имела такое влияние, когда на самом деле она была просто простолюдинкой, которую подобрал император. Сознание того, что кто-то, кого он считал не чем иным, как пешкой, бессмысленным инструментом, внезапно выступил против него, должно быть, было для него травмирующим событием.
Но у наложницы не было и искры симпатии. Она знала, как пугающе было стоять перед огромными тронами, поэтому могла быть вполне уверена, что Клод не слишком-то рад, что она там сидит. Хотя смотреть на него сверху было прекрасно. Теодор был рядом с ней, и она могла говорить, не находясь слишком близко к человеку, которого так презирала. С легкой ухмылкой и несколькими насмешливыми словами она легко могла заставить его взорваться, а он все равно ничего не мог с этим поделать.
Это было почти слишком легко.
Герцог некоторое время молчал и все время сжимал челюсти и кулаки. Наверное, он сейчас очень разозлился, но по-прежнему ничего не мог сделать. Должно быть, это очень расстраивало, но у него не было возможности дать ей отпор. Не тогда, когда император сидел рядом с ней. Но самообладание Клода все еще было не лучшим. Итак, он не увидел, что лучше было бы держать рот на замке, и повернулся к Теодору. «Ваше Величество, разве вы не слышите, что она говорит? Я знаю, что ты очень заботишься о ней, но она только что призналась, что использовала твою силу в своих целях. Не заходит ли она слишком далеко? Это был вопрос, который никто не должен задавать императору.
Наложница уже могла представить, как будет выглядеть ответ, и не разочаровалась.
Теодор слегка улыбнулся собеседнику, прежде чем начать свою речь. «Было бы ужасно, если бы моя возлюбленная не могла поверить, что я всегда поддержу ее, не так ли? Вот почему я ясно давал понять, когда меня кто-то спрашивал или эта тема поднималась каким-либо другим образом. Я сказал Бланш, что выполню любое ее желание и что все, что принадлежит мне, принадлежит и ей. Я сказал это не просто для развлечения. Если вы спросите здесь любую служанку, вы легко узнаете, что ей разрешено входить в каждую комнату, когда она захочет. Она также может взять все из каждой комнаты и оставить себе или принести в нашу комнату.
палаты. Она может даже зайти в мой офис и прочитать там каждый конфиденциальный документ». Улыбка Теодора была слишком яркой, когда он радостно объяснял то, что герцог Васкес определенно не хотел слышать. «Я сделаю все для Бланш и поставлю мир на ноги, если она этого желает. Я не против сокрушить ее врагов, даже если она об этом не просит. Если она попросит об этом, я буду еще счастливее это сделать. Вся я принадлежу ей. От моего разума, тела и души до всего остального. Моя жизнь принадлежит ей. Это ответ на ваш вопрос?»
Клод выглядел так, словно только что понял, что смотрит на человека, потерявшего рассудок. В какой-то степени это было не так уж и далеко. Любой нормальный человек, услышавший признания Теодора в любви, забеспокоился бы. Однако в ситуации герцога Васкеса ему, возможно, пришлось бы волноваться даже больше, чем кому-либо другому. В конце концов, он, возможно, понял, как много он сейчас напортачил. Он оскорбил единственного человека, которому, казалось, принадлежало все существо императора.
Герцог побледнел от этого осознания и сделал небольшой шаг назад. «Но… Ваше Величество… Сказать это — значит высмеять всю королевскую семью. Вы самый важный человек во всей этой стране. Все кланяются вам и обязаны служить вашим верным подданным. Как можно подчиняться кому-либо еще? Разве ты не замечаешь, что эта женщина настолько отравила твой разум, что ты игнорируешь все свои обязанности?»
Теодор нахмурил брови. «С каких это пор я пренебрегаю своими обязанностями? Поверьте, если бы у меня было так мало сознания, как вы мне верите, то мы с Бланш давно бы ушли. У меня достаточно средств, чтобы обеспечить чрезвычайно комфортную жизнь за пределами Артиаса. Если бы я не заботился о своих гражданах, я бы просто уступил место своему брату. Кедр мог править и придумать, как не дать вдовствующей императрице все испортить. Но меня это волнует, поэтому мне нужно держаться подальше от Бланш по два часа в день. Ты знаешь, что это похоже на пытку? На самом деле, для них было совершенно нормально расстаться на какое-то время, если бы они могли после этого снова обнять друг друга, но слова этого достигли цели.
Клод мог только смотреть на императора в полном недоверии. «Ваше Величество, вы, должно быть, шутите. Сказать, что это…
Теодор с радостью закончил за него предложение. «Ничего, кроме абсолютной правды. Я обожаю Бланш, и она занимает все мое внимание, если только мне не придется пожертвовать несколькими минутами ради нации. Но даже это может измениться, поскольку теперь она часто бывает со мной в офисе. В последние недели она мне очень помогала и всегда призывает меня усердно работать, так что вам нужно поблагодарить ее и за благополучие Артиаса. У нас все хорошо, не так ли?»
Герцог Васкес больше даже не злился по-настоящему. Он был слишком сбит с толку для этого. Медленно, но верно, у него тоже началась паника. Вероятно, он понимал, что, возможно, ему не удастся избежать последствий своих действий. После неудачного извинения ему, возможно, придется столкнуться с еще несколькими проблемами, чем он надеялся. Поэтому он изменил свою стратегию. «Да ваше величество. Действительно. Я не обратил внимания на то, что леди Бланш является важной опорой нации, поскольку она все время вас поддерживает. Мне искренне нужно извиниться за это. С этого момента я буду помнить, что она важный человек для Вашего Величества и поэтому она важна и для Артиаса». Он не получил той реакции, на которую надеялся.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Теодор прищурился на него и ответил холодным голосом. «Ценность Бланш не зависит от того, что я к ней чувствую. Она идеальна, потому что она сама, а не только потому, что я люблю ее. Но я сомневаюсь, что вы сможете это понять. Мне искренне жаль свою тетю. После того, как она уже была проклята с подлой старшей сестрой, у нее теперь еще и жестокий муж. Я вполне убежден, что она могла бы быть с другим мужчиной, который действительно заботился бы о ней».
Гнев Клода тоже вернулся. «Ваше Величество, при всём уважении. Вы говорите невежливые вещи. Конечно, я забочусь о своей жене. Селена моя дорогая возлюбленная. Я бы никогда не причинил ей вреда».
Император продолжал пристально смотреть на другого мужчину. «Но вы бы заставили ее пить алкоголь во время беременности, несмотря на то, что она несколько раз говорила вам, что не хочет этого делать. Я действительно думал, что мы зашли слишком далеко, оказывая на нее такое давление, но на самом деле мы бы не заставили ее выпить это. Бланш забрала свой стакан прежде, чем успела сделать глоток. Как вы понимаете, нам обоим не очень нравится ваша семья. Но, похоже, мы больше заботились о вашей жене и будущем ребенке, чем вы. Это многое говорит о тебе, не так ли?»
Однако герцог Васкес не был готов сдаваться. «Я уже говорил, что не знал, что алкоголь так вреден для ребенка. Я бы никогда…
На этот раз Бланш прервала его. Если и было что-то, что она презирала больше всего, так это то, что люди относились к своим семьям без всякой любви. Особенно собственных детей. Может быть, именно поэтому она презирала Камиллу больше, чем кого-либо еще в этом мире. «Здравый смысл заключается в том, что беременным женщинам не следует употреблять алкогольные напитки. Если ты об этом не знал, то ты явно глуп. У вашей жены уже был старший сын, поэтому вы должны были хотя бы выучить базовые вещи, чтобы ваши дети были в безопасности. Мне кажется, что тебя это не особо заботит. Ты просто хотел отвлечь нас от того факта, что ты первым проявил ко мне неуважение. То, что вы ставите свои корыстные интересы выше безопасности детей, — это более чем просто мерзко». Она явно перестаралась.
— крикнул на нее Клод. — Да что ты знаешь, высокомерный…
«Закрой свой рот.» Теодор повысил голос всего на мгновение и этим эффективно заставил собеседника замолчать. «Похоже, ты ничему не научился, раз продолжаешь оскорблять Бланш. Возможно, я не совсем ясно выразил свои чувства. Возможно, мне стоит найти лучший способ показать тебе, что я действительно расстроен. Как это звучит?»
Герцог Васкес сжал губы в тонкую линию и пристально посмотрел на императора.
Это заставило Теодора добавить к своей и без того эффективной провокации еще одну вещь. «Поскольку вы отказываетесь мне отвечать, что довольно нагло, я просто восприму это как да. С этого момента вас могут ожидать еще большие неприятности. Может быть, тогда ты наконец поймешь, насколько я зол.
Клод на мгновение застыл, казалось, осознавая, что это на самом деле значило для него. Он ответил только через несколько секунд. «Значит, вы объявите мне войну только из-за фальшивых слез этой женщины и нескольких ее претенциозных слов?»
Император прищурился на другого мужчину. «Забавно слышать, как вы это говорите, хотя все здесь знают, кто настоящий актер. Но мне кажется, что в первую очередь следует отметить кое-что еще. Я не могу объявить вам войну только потому, что вы не правитель нации. Возможно, вам стоит постараться иметь это в виду. Но я боюсь, что вы можете не понять этого, пока я не объясню вам это. Я сильнее, чем ты когда-либо будешь. То же самое справедливо и для Бланш. Она обладает большей властью, чем ты. Так что тебе следует действовать немного смиреннее, если хочешь убедить нас не использовать самые жестокие методы, имеющиеся в нашем распоряжении». При этом его взгляд наполнился еще большей ненавистью. «В противном случае мы можем разрушить все, что вам дорого, пока не уничтожим все ваше существование. Понял?»
Клод на самом деле выглядел так, будто постепенно начал бояться этих угроз. Он пытался удержать руки от дрожания, но ему это едва удалось, да и выражение лица он не смог сдержать. «Ваше Величество, пожалуйста, не переусердствуйте. Это все еще личный вопрос. Использование своего положения для борьбы с личными обидами означает, что вы злоупотребляете своей властью. Невозможно, чтобы такой мудрый и компетентный правитель, как ты, действительно попробовал что-то подобное.
Теодор уже заранее спланировал, как он отреагирует на подобное. Он произнес свой ответ с холодным выражением лица именно так, как он и предполагал. «Мне кажется, что ты и в прошлом не обращал особого внимания на злоупотребление своей властью. Мы знаем, что ты сделал. Мы знаем, кого вы наняли, что они должны были делать и как реализовали ваши планы. Мы знаем, какой суммой вы их подкупили и как ваши слуги встретились с ними, не будучи узнанными благодаря вашему особому кругу.
. Теперь ты наконец понял? Вас обвинят в измене».
Герцог Васкес сделал шаг назад и побледнел, но отчаянно пытался сохранить нейтральное выражение лица. Тем не менее, его лоб был покрыт потом, и он едва мог заставить себя встретиться взглядом с императором. «Вы не можете знать ничего, чего бы не произошло, Ваше Величество. Я верный подданный этой нации, и обращаться со мной таким образом — это…» В этот момент он был почти на пределе своих возможностей, не имея никаких оправданий.
Это было то, чего ждала Бланш. Говоря об этом, она изо всех сил старалась выглядеть как можно более скучающей. «Этот разговор идет по кругу. Я думаю, было бы лучше, если бы мы закончили это здесь. Вы можете уйти, Ваша Светлость. Баронесса, попросившая герцога покинуть королевский дворец, была более чем дерзкой.
И это было именно то, что Клоду сейчас не нужно было слышать, если он хотел сохранять спокойствие. Итак, было очевидно, что его ярость вспыхнет, когда он повысит голос. «Как ты можешь так со мной разговаривать?
»
И снова это было то, чего ждал Теодор. Он заорал на другого мужчину с гораздо большей яростью, чем раньше. «Как ты вообще посмеешь с ней заговорить? Вот в чем настоящая проблема. Я уже говорил тебе, что тебе следует несколько раз поклониться ей и попросить у нее прощения, а ты все еще слишком глуп, чтобы помнить об этом. То, что ты повышаешь голос в моем присутствии, также доказывает, что манеры для тебя не важны, поэтому не смей критиковать ее за то, на что она имеет право. Это ее дом. Королевский дворец принадлежит мне, и все, что принадлежит мне, принадлежит и ей. Это означает, что она является владелицей этого поместья. Если она скажет вам уйти, вы немедленно исчезнете из ее поля зрения. Ты меня услышал?
Герцог Васкес пытался выглядеть несколько спокойным, но потерпел неудачу. Его глаза все еще блестели от гнева, даже когда он вздрогнул, когда император отругал его. Вероятно, он хотел бы отказать другому мужчине в ответе, но это явно был не вариант. Итак, он выдавил несколько слов сквозь стиснутые зубы. «Я услышал вас недвусмысленно, Ваше Величество. Пожалуйста, простите мою наглость. Я сегодня немного вне себя».
Наложнице, вероятно, следовало оставить это возлюбленному, но она все равно заговорила. «Не только сегодня. Кажется, в последнее время у вас было много плохих дней, Ваша Светлость. Если стресс заставляет вас так себя вести, вам нужен отпуск. Но когда ты вернешься, все может немного измениться, так что будь осторожен.
Клод сдержал свой ответ со всем самообладанием. Он сжал кулаки и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем повернуться к императору. «Вы действительно уверены, что подобные методы необходимы для нашего конфликта? Я понимаю, что вы считаете меня преступником. Но если вы дадите мне шанс, я докажу, что я невиновный гражданин. Я бы никогда не предал Артиаса или королевскую семью, особенно вас, Ваше Величество. Пожалуйста, подумайте о том, чтобы переосмыслить этот вопрос. Если вы этого хотите, я могу приложить немало усилий, чтобы принести леди Бланш более убедительные извинения. Я подготовлю столько подарков, сколько потребуется, чтобы усмирить ваш и ее гнев».
Теодор сделал пренебрежительный жест рукой. «Вы можете быть уверены. Даже если бы Бланш простила тебя, я бы этого не сделал. Ты оскорбил моего возлюбленного прямо передо мной. Этим ты доказал, что жаждешь смерти. Я буду рад поддержать вас в этом отношении. Я просто хотел услышать, как ты извиняешься, потому что догадался, что ты не понимаешь, где твое место. На его лице появилась легкая улыбка, когда он посмотрел на другого мужчину с чистой насмешкой. — Ты же понимаешь, что я не могу сейчас просто оставить тебя одну, да? Я обещал, что раздавлю тебя на глазах у толпы. Если я не выполню это обещание, люди потеряют ко мне доверие и назовут меня ненадежным. Император не может рисковать этим, верно? Кроме того, мне нужно убедиться, что все понимают, что нападение на Бланш равносильно подписанию себе смертного приговора. Это легко понять, не так ли?»
Герцог Васкес выглядел так, будто его вздрогнуло при этом. Теперь должно быть ясно, что споры ему совсем не помогли. Тем не менее, он не сдался. Почему-то было понятно, что он не хотел терять все, что ему принадлежало. Но казалось довольно жалким, как такой высокомерный человек до сих пор не склонил голову перед своим врагом, несмотря на то, что тот уже находился в тени гильотины. — Вы не можете этого сделать, Ваше Величество. Разрушать все, ради чего я работал, слишком бессердечно».
Император посмотрел в сторону и ответил, не глядя на собеседника. «Я восприму это как комплимент. Раньше я был слишком добрым, и из-за этого пострадал тот, кого я люблю. Итак, я буду настолько жесток, насколько это необходимо, чтобы обеспечить безопасность всего, что мне дорого. У тебя нет никаких аргументов, чтобы убедить меня, что ты не представляешь угрозы для Бланш, меня и Артиаса в целом. На самом деле, я чувствую, что окажу стране услугу, если избавлюсь от герцога, который копил деньги, полученные от совершения преступлений. Из-за вас пострадали невинные люди, и помимо мести за них, разве вы не думаете, что мы также защитим от вас других?»
Клод поспешил покачать головой. «Нет нет! Я важен для Артиаса, Ваше Величество! Ведь я напрямую связан со стабильностью всей нашей страны. Дом Васкесов имеет решающее значение для стабильности баланса сил среди дворян, поскольку мы гарантируем, что никто не станет достаточно влиятельным, чтобы нанести вред королевской семье. Ты уже это признал. Даже если ваша цель не в том, чтобы уничтожить семью Васкес, вы, несомненно, навредите им, создав мне проблемы. В конце концов, как глава семьи, я несу ответственность за финансирование. Если вы хотите, чтобы я потерял все свои деньги, вам придется также истощить все ресурсы семьи! Это разрушило бы всю семью, как и мое исчезновение. Я слишком важен для этой семьи, поэтому мои проблемы поставят весь дом на грань разорения».
Теодор тихо вздохнул и покачал головой. «Ваш сын неплохо разбирается в бизнесе, верно? Если он заботится о своей семье, он приложит некоторые усилия и вернет себе достаточно денег, чтобы хотя бы выжить. Тогда он сможет постепенно расширять свое влияние, и через несколько поколений все будет как раньше. Конечно, это произойдет только в том случае, если он решит не мешать мне. В противном случае он быстро последует за вами. Но я не думаю, что он настолько безрассуден, поскольку его мать и сестра нуждаются в защите. Сомневаюсь, что это произойдет, но предположим, что мне придется уничтожить все ваше хозяйство. Это все равно не вызовет у меня проблем. Ты знаешь почему? Я никогда не говорил, что семья Васкес необходима нашей нации».
Клод застыл на месте и с беспокойством оглядел императора. Кажется, он заметил, что ему не понравится то, что последовало дальше.
«Я сказал, что ваше присутствие было полезным. Обеспечение того, чтобы власть была разделена как минимум между тремя влиятельными семьями, присягнувшими королевской семье, действительно важно для предотвращения хаоса. В конце концов, любые признаки предательства будут обнаружены одной из других семей, потому что они надеются таким образом получить власть. Сейчас ситуация немного иная благодаря вдовствующей императрице и Кедру, но для объяснения это не имеет значения. Как я уже сказал, здесь важно иметь три влиятельные семьи. Но семья Васкес не обязательно должна быть одной из них». На губах Теодора расплылась широкая ухмылка. «Мне тоже могла бы пригодиться семья Беллфо. Я думаю, они будут гораздо более лояльными. Это даже не обязательно должны быть они. Просто это должен быть кто-то, с кем мне комфортно, и, к сожалению, я не могу сказать, что чувствую к тебе то же самое. Возможно, было бы лучше заменить вашу семью».
Даже сейчас Клод не упал на колени и не умолял. Это было ожидаемо, но казалось, что он не сделает ничего, что заставило бы его снова поклониться. Он просто продолжал спорить. «Но, Ваше Величество! То есть-«
К этому моменту пара уже сказала все, что хотела озвучить. Это означало, что пора заканчивать этот безнадежный разговор. Бланш не сделала бы ничего, что могло бы еще больше расстроить герцога Васкеса. Она наклонила голову набок так, что ей едва удалось опереться ею на руку Теодора. «Тео, мне скучно. Можем ли мы уже вернуться и съесть торт? Даже это важнее, чем вот это. Вы продолжаете слышать одно и то же».
