Время пролетело слишком быстро и принесло с собой много изменений. Бланш уже привыкла к этому. Но что было еще более удивительным, так это то, что они дошли до финала романа. Прошло чуть больше двенадцати месяцев с тех пор, как к ней вернулись воспоминания о книге.
И все по-прежнему было хорошо.
Они подошли к концу временной шкалы романа, и ничего особенного не произошло. Все совершенно отличалось от оригинальной истории, и даже финал совершенно не повлиял на их мир. Никто не был переписан по воле автора и ничего внезапно не изменилось из-за написанного в этой книге. По какой-то причине она не была ни удивлена, ни напугана.
Последний день романа Бланш провела в обнимку со своим возлюбленным. Сознание того, что она не может предвидеть то, что сейчас произойдет, было несколько пугающим, но в то же время она уже давно не могла заглянуть в будущее. Слишком многое отличалось от романа, так что знания из «Быть императрицей» оказались для нее теперь довольно бесполезными.
Но она была довольна этим. Пока у нее был свой счастливый конец, ей приходилось признать, что ее вообще не заботило изменение истории.
Она сделает все возможное, чтобы помочь Теодору справиться с его проблемами и бороться за их будущее, и это было все, что сейчас имело значение.
Сегодня это включало бы посещение детской вечеринки одного из их величайших врагов. Пара сидела в карете, направляясь к особняку семьи Васкес.
Бланш уставилась на огромное здание перед ними, прежде чем отпустить занавеску и повернуть к своему возлюбленному. «Вы можете увидеть, что они богаты, просто взглянув на этот дом. Оно не могло быть больше, не так ли?»
Теодор пожал плечами. «Дворец больше».
Она посмотрела на него слегка раздраженно. «Сравнивать дом императора с чьим-либо еще немного несправедливо, не так ли? Я знаю, что вы не впечатлены, потому что вы уже посещали его несколько раз, но для меня это впервые. Я никогда раньше не был ни здесь, ни в каких-либо других особняках. В прошлом она не получала много приглашений прийти на мероприятия других домохозяйств. В конце концов, она была всего лишь баронессой без собственного богатства и каких-либо интересных связей. Так что мало кто хотел позволить ей присутствовать на их вечеринках.
Те, кто хотел получить преимущество, произведя впечатление на возлюбленную императора, пригласили ее только тогда, когда убедились, что Теодора нет. Это было сделано для того, чтобы Бланш не создала проблем, цепляясь за него и оскорбляя Серафину, что закончилось бы большой дракой. Но это также заставило наложницу игнорировать любые письма, которые ей присылали. Она бы никогда не пошла на вечеринку без своего возлюбленного. Помимо того, что она слишком нервничала и просто не интересовалась, она еще и слишком боялась нефильтрованного презрения дворянина.
Но теперь все знали, что она гораздо ближе к Теодору, чем они себе представляли. Из-за этого она каждый месяц получала бесчисленное количество приглашений. Теперь она, а иногда и Леон, после того как она просила его помочь ей рассортировать сотни конвертов по важности, на самом деле находили время, чтобы написать официальное письмо с извинениями за то, что не смогли присутствовать на каждом мероприятии. Сегодня она впервые присутствовала на вечеринке другой семьи в их поместье, так что для нее это было особенным, даже если для ее возлюбленного это было обычным делом.
Теодор слегка улыбнулся ей и потянулся к ее шее, чтобы не вытирать пудру. «Отныне вы будете получать еще много приглашений. Ты всегда будешь приходить на каждую вечеринку, которую я посещаю. Я до сих пор не выражаю особой благодарности своей дорогой семье, которой я не доверяю ни на секунду, но это изменится, когда они уйдут. Я буду сопровождать тебя на каждое мероприятие». Он уже ясно дал это понять, сопровождая ее сегодня, несмотря на то, что она указала, что он должен выразить жене некоторое уважение за последние несколько недель, пока Серафина была здесь.
Бланш больше не стала спорить. Ей было грустно из-за этого, но она также испытала облегчение от того, что возлюбленный не оставил ее одну в львином логове. И Леон, и Стелла предупреждали ее, что сегодня может случиться что-то неблагоприятное, поэтому ей хотелось быть особенно осторожной.
Карета доехала до площади перед главным входом и остановилась. Медленно дверь машины открылась, и группа слуг отошла в сторону и поклонилась императору.
Теодор даже не взглянул на них, прежде чем выбраться из кареты. Он нарочно встал перед другим слугой, который, вероятно, хотел помочь наложнице, и предложил возлюбленной руку. Она положила свою руку на его и вылезла наружу, стараясь выглядеть как можно изящнее.
Было такое ощущение, будто все взгляды мгновенно устремились на них. Хотя это было не очень удивительно. Император только что прибыл, и сверкающая королевская карета давала понять, что он хочет, чтобы другие обратили на него внимание. Он сделал все, чтобы никто здесь не смог их не заметить. Их даже окружало как минимум сотня охранников, что определенно было скорее угрозой, чем мерой безопасности. Большинство из них все равно не вошли бы в дом и просто ждали бы у кареты.
Наряды пары также были созданы так, чтобы привлекать всеобщее внимание. Как и на большинстве других мероприятий, Теодор носил форму королевских цветов и настоял на том, чтобы его возлюбленная надела такое же экстравагантное платье, как и то, в котором она была на свой день рождения. Тиара на голове тоже ее немного беспокоила, но теперь было уже поздно что-либо менять. Она поддержала план императора с того момента, как села рядом с ним в карете. То, что он сел в царскую карету со своей возлюбленной, а жену отправил сесть в отдельную, уже говорило обо всем.
Бланш взглянула в сторону и увидела карету императрицы, которая тоже подъедет через несколько секунд. Будем надеяться, что у Теодора хотя бы хватит приличия дождаться Серафину, чтобы они могли войти вместе.
Должно было быть ясно, что у него его нет.
Ее возлюбленный просто взял их за руки и повел ее вперед, так что у нее не было возможности остановить его, не дав понять, что она пытается пойти против идей императора. Он на мгновение взглянул на здание, а когда ее взгляд проследил за его взглядом, он заговорил достаточно громко, чтобы кланяющиеся люди вокруг него услышали. — Тебе нравится дом?
Наложница теперь не могла по-настоящему оскорбить дом хозяев. Она могла сказать только одно. «Я бы сказал, что фасад эстетичный. Изнутри его не видел, но выглядит он довольно просторно. Колонны здесь представляют собой интересный дизайнерский выбор, а орнаменты тоже очень красивы». Она уже пожалела о своем ответе, когда снова посмотрела на своего возлюбленного.
Теодор ярко улыбнулся ей, отвечая. «Я мог бы купить тебе дом в похожем стиле, если хочешь. Или мы можем построить новый в королевском поместье. Что вы думаете?»
Наложница чуть не подавилась воздухом во рту. «Что? Нет. У нас уже есть достаточно большой дворец, три особняка и летняя резиденция. Зачем тебе больше?»
Император продолжал улыбаться ей. «Ты прав. Я просто подумал, что мы могли бы использовать дом поменьше, чтобы уединиться. Но я знаю, что тебе очень нравится наша комната, поэтому мы, наверное, спали бы там, даже если бы у нас был отдельный дом». Судя по всему, он просто хотел указать, что они живут в одной комнате. Если он хотел привлечь внимание других, он наверняка сделал это сейчас.
Слуги озадаченно смотрели на пару, а некоторые перешептывались как можно тише. Завтра появятся новые слухи, и Теодор, вероятно, этого ждал.
Бланш взглянула на него краем глаза, и он ухмыльнулся ей. Со вздохом про себя она сдалась и позволила ему провести ее в здание.
Длинная красная ковровая дорожка провела гостя через коридор с бесчисленными величественными канделябрами и дорогими картинами на стенах. Все двери были закрыты, поэтому единственным доступным местом был бальный зал в конце коридора. Этот бальный зал был не таким большим, как королевский, но, безусловно, имел свое очарование. Он был разделен на два этажа: верхний представлял собой коридор, ведущий вокруг круглой комнаты, а нижний — танцпол. Повсюду уже болтало бесчисленное количество людей, и буфет, кажется, тоже открылся.
Пара достигла вершины широкой лестницы, ведущей на танцпол, где у перил стоял слуга и объявлял о каждом госте, вошедшем внутрь после проверки приглашений. Перед ним образовалась короткая очередь, но все они отошли в сторону, чтобы позволить императору войти первым.
Было немного несправедливо, что Бланш смогла пройти мимо остальных, не дожидаясь. Она показала им улыбку как своего рода извинение и была удивлена, увидев, что другие женщины сделали ей реверанс, а мужчины поклонились. Вероятно, им пришлось это сделать, потому что она была с императором, но это все равно заставляло ее чувствовать себя немного странно. Ей потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к роли члена королевской семьи после того, как она вышла замуж за Теодора.
Когда пара подошла к слуге, мужчина поклонился и направился в бальный зал. Он даже не стал просить приглашений, а сразу заявил о своем присутствии. «Его Величество, император Артиаса и леди Бланш».
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Словно их прибытие было чудом, все остановились, глядя на пару, и поклонились им.
Бланш прикусила внутреннюю сторону щеки и заставила себя улыбнуться, сосредоточившись на том, чтобы идти в ногу со своим возлюбленным, пока они спускались по лестнице. К счастью, она не споткнулась и не сделала ничего, что могло бы ее навсегда смутить. Вместо этого они просто без проблем прибыли на танцпол.
Теодор не колебался так, как она, и повел ее к центру комнаты, где остановился. «Видеть? Все смотрят на нас. Мы снова предложим им идеальный вальс под музыку. Они все будут мне завидовать, потому что у меня такая великолепная жена».
Сердце Бланш екнуло, когда она услышала это, и она изо всех сил старалась сохранить прямое выражение лица. — Но ты же знаешь, что я еще не совсем твоя жена. Некоторые вещи должны произойти в первую очередь. Тебе нужно объявить о нашей помолвке, а потом нам придется устроить вечеринку и свадьбу. Не пропускайте все это просто так».
«Я бы никогда не пропустил ни один из этих шагов. Я просто думаю, что уже имею право называть тебя своей, когда ничто и никогда не сможет помешать нашей свадьбе сейчас. Помните договор о помолвке? Это безопаснее, чем любой другой документ, который когда-либо был написан. Ты больше не сможешь отступить». Он одарил ее уверенной улыбкой, что заставило ее тоже улыбнуться.
«Можете поверить мне, когда я говорю, что отступать – не моя цель. Я хочу остаться с тобой до самого конца. Вот почему вы могли сделать контракт настолько свободным, насколько хотели. В любом случае я бы не стал пытаться его сломать. Она положила свою руку на его и переплела их пальцы.
Теодор посмотрел на нее любящим взглядом, прежде чем поднести ее руку к губам и нежно поцеловать ее пальцы. «Хороший. Потому что этот контракт не должен вас связывать, но должен гарантировать, что никто другой не сможет вмешаться. Но я все равно тебя не отпущу. Мы будем вместе навсегда».
Теперь, когда роман закончился и волшебным образом не переписал прошлое, Бланш была почти уверена, что он сдержит свое обещание. Она заставит его это сделать. «Конечно. Мы так часто обещали друг другу, что поступить иначе будет преступлением». Она провела его рукой по лицу, пытаясь игнорировать направленные на них взгляды. — А теперь мы тоже проведем весь вечер вместе, да? Я бы слишком нервничал без тебя. В конце концов, здесь довольно оживленно. Это грандиозная детская вечеринка».
Император кивнул и скептически осмотрел украшения. «Им определенно нравится демонстрировать свой семейный герб. Все зеленое. Такое ощущение, что после этого цвет мне больше не сможет нравиться. Но хорошо.» Он снова обратился к своей возлюбленной. «Я согласен, что здесь много гостей. Обычно детские вечеринки проводятся в меньшем масштабе. Но им, вероятно, придется отвлекать дворян от вопросов, касающихся их запасов. И таким образом они получают больше подарков, которые они смогут продать позже, если их деньги будут истощены. Таким образом, проведение таких грандиозных праздников могло бы им помочь. Это означает, что для них это очень утомительно. Бедный ребенок не сможет нормально отдохнуть до конца ночи. Но это не будет нашей заботой. То же самое относится и к любым проблемам, которые могут возникнуть».
Наложница все еще немного переживала из-за того, что малышку заставили весь вечер лежать в колыбели, но ничего не могла с этим поделать. Она взглянула на гостиную, где сидела Селена со связкой одеял в руках. Лучано стоял прямо за диваном матери, но отца там нигде не было видно.
Бланш снова сосредоточилась на своем возлюбленном. «Там они. Ты приготовил подарки, да?» Она немного испугалась, когда ответ пришел не сразу.
Но Теодор только ухмыльнулся ей. «Конечно. Хотя они немного особенные. Естественно, нет ничего, что могло бы навредить ребенку,
но почти все имеет какой-то скрытый смысл. Хозяева будут рады их принять».
«Теперь, когда вы это говорите… Это первое мероприятие, которое я посещаю, на котором вы не являетесь ведущим. Итак, я предполагаю, что мы просто прогуляемся и поговорим какое-то время с другими».
Теодор на мгновение огляделся, прежде чем его глаза снова встретились с ее глазами. «Большинство людей придут к нам. Нам не нужно так много ходить. Даже когда мы не принимаем гостей, самые влиятельные семьи все равно придут нас поприветствовать. Посмотрим, кто будет первым. Либо герцог Васкес, либо мои любимые родственники. Пока мы просто впервые посетим шведский стол. Нам нужно проверить, приготовил ли он все-таки твой лосось.
Бланш потянула его за руку, когда он начал делать шаг назад. «Хотя я не думаю, что хочу здесь есть. Если его приготовила семья Васкес, мы ничего не будем употреблять. Кроме того, не должны ли мы сначала пойти поприветствовать хозяев?
Ее возлюбленный слегка улыбнулся ей. «К сожалению, я не увидел хозяев, а вы? Когда я их замечу, мы немедленно отправимся туда. Их задача — приветствовать нас, поэтому, если их нигде нет, это не наша проблема. О банкете вам также не придется беспокоиться. Мы ничего есть не будем, но можем притвориться недовольными едой. Если лосося не будет, я сразу пожалуюсь».
Это прозвучало немного подло. Устроить праздник было достаточно сложно, но сделать это, пока все остальные вас критиковали, было еще сложнее. Клод этого заслужил, а его жена и особенно дочь — нет, поскольку им все еще нужен отдых. Итак, Бланш предпочла бы не начинать обсуждение фуршета, если бы она не могла гарантировать, что пострадал бы только Клод. Она с радостью испортила бы ему вечер. Как раз в тот момент, когда эта мысль пришла ей в голову, к ним подошли.
Это был герцог Васкес, которому нужно было протиснуться сквозь еще какую-то группу гостей, чтобы добраться до них. Он преувеличенно поклонился и показал им свою обычную широкую ухмылку, когда снова поднял глаза.
Затем все трое на мгновение посмотрели друг на друга.
Теперь встал вопрос, кто к кому обращался. Обычно первыми высказываются хозяева. Имея дело с членами королевской семьи, нужно было бы одновременно проявлять к ним еще большую вежливость, чем обычно, чтобы не проявлять к ним неуважения. Теоретически император, который мог выбирать, обратиться ли к остальным первым или подождать, был единственным исключением из этого правила. Вопрос о том, касалось ли то же самое и императрицы, был неясен, но, вероятно, это зависело и от ее желания. Большой проблемой теперь было то, что и Теодор, и Клод не хотели отступать. А если бы они начали говорить одновременно, всем было бы неловко. Итак, каждый нормальный человек забеспокоился бы о том, что ему теперь делать.
Однако, судя по всему, император не был нормальным. Он заговорил без колебаний. «Добрый вечер, Ваша Светлость. Быть приглашенным на ваш замечательный праздник – это честь и удовольствие одновременно». Обычно ему следовало бы сейчас добавить вопрос, но он просто положил руку на плечо своей возлюбленной, улыбнулся ей и сжал ее руку.
Он был по-настоящему серьезен, даже когда очевидно знал, что делает. Начинать сейчас, не дожидаясь, пока хозяин обратится к вам первым, было более чем нагло.
Бланш настояла на этих правилах некоторое время назад во время бала, так что нарушать их сейчас было несколько глупо. Но если она могла расстроить герцога, она не возражала. Она легко изобразила улыбку. «Добрый вечер. Я могу только согласиться с тем, что сказал Тео. Приятно быть здесь. Спасибо за приглашение, Ваша Светлость. Как дела у тебя и твоей семьи, а главное, твоей маленькой дочери?» Она ожидала, что Клод рассердится на это.
Но по какой-то причине герцог Васкес лишь улыбнулся ей и ответил без малейшего следа гнева. Он не очень хорошо контролировал выражение лица, поэтому, казалось, его устраивало, что она осмелилась заговорить первой. «Для меня большая честь, что Ваше Величество и леди Бланш присутствуют на этой вечеринке. Мы искренне благодарим вас за то, что вы решили порадовать нас своим присутствием. Я не могу жаловаться ни на какие проблемы». За исключением, может быть, большого количества закрывающихся магазинов. «Моя семья в добром здравии, и наша милая маленькая девочка тоже. Она очень часто плачет, но я ничего не могу с этим поделать. Она довольно живая, поэтому иметь с ней дело может быть утомительно». Значит, он уже забыл, что утверждал, что его дочь заболела во время аудиенции. «Конечно, все это забывается, когда сюда приходят поприветствовать ее такие важные гости. Она будет рада встрече с вами. Не могли бы вы последовать за мной, чтобы увидеть ее?
Теодор в ответ широко улыбнулся. — Нисколько, Ваша Светлость. Пожалуйста, идите вперед». Герцог начал двигаться, а император последовал за ним, взявшись за руку со своей наложницей. Он наклонился к ней и прошептал ей. «Он обращался к нам, как к супругам, вы это слышали? Я думаю, его план состоит в том, чтобы расстроить сегодня императрицу, потому что он надеется, что мне будут угрожать, если она разведется со мной. Поскольку я не против немного ее побеспокоить, мы можем подыграть. И затем, ближе к концу, мы можем сказать, что заметили, что он делал».
Действительно, обычно одновременно обращаются только к членам семьи, в основном к супругам. Так что вполне возможно, что Клод захочет разрушить отношения Серафины и Теодора. Но это не значит, что отдых был хорошим.
— Тео, это не поможет. Мы не хотим, чтобы люди узнали о разводе до того, как вы официально объявите его, верно? Так что будем молчать. И злить императрицу тоже не обязательно.
Ее возлюбленный надулся на нее. «Но в любом случае это будет официально примерно через неделю. Мы можем, по крайней мере, дать несколько намеков. Я имею в виду, что все, кто обратил внимание, уже знают, какова моя цель. Так что не имеет значения, скажем ли мы это сейчас. И никогда не возникнет проблем с тем, чтобы немного расстроить эту жаждущую власти женщину. Но давайте сосредоточимся на этом позже. Теперь нам нужно посмотреть, как выглядит мой маленький кузен. Надеюсь, она не доставит мне столько беспокойства, сколько ее семье».
Бланш снова сосредоточила свое внимание на сцене перед ними. Они подошли к зоне отдыха, и группа женщин, сидевших рядом с герцогиней, отошла в сторону, давая императору немного уединения.
Селена подняла голову от колыбели и поприветствовала гостей улыбкой. Но какой бы прекрасной ни была ее имитация счастья, она не могла скрыть усталость, которая отражалась на ее лице и языке тела. Бланш видела множество слоев пудры под глазами и могла догадаться, для чего потребовалась такая косметика.
И снова Теодор заговорил первым. «Желаю вам прекрасного вечера, Ваша Светлость. Вы устроили здесь прекрасный праздник». Он сделал то же самое, что и в прошлый раз, и заставил возлюбленную возобновить отношения.
Бланш заставила себя улыбнуться, приветствуя другую женщину. «Здесь действительно красиво. Добрый вечер, Ваша Светлость. Я надеюсь, что у вас и вашей семьи все хорошо. Как сегодня поживает главный герой этого мероприятия?»
Селена на мгновение опешила, прежде чем к ней вернулась улыбка. На этот раз это была не подделка. Казалось, она искренне была довольна, несмотря на усталость. «Для меня большая честь услышать от вас такие добрые слова. Спасибо за комплименты, Ваше Величество. И я благодарю вас за заботу, леди Бланш. У нас все хорошо, учитывая обстоятельства. Наше маленькое пополнение в семье хорошо помогает всем уснуть, если только ее не держат на руках, чтобы им приходилось бояться случайно причинить ей вред во сне. Но с ней все в порядке. Ты хочешь ее увидеть?» Даже не дождавшись ответа, она потянулась к колыбели.
Небольшой визг был единственной жалобой, которую она услышала, прежде чем вытащила сверток одеял, из которого торчали две маленькие ручки.
Герцогиня что-то прошептала своей девочке и бережно положила ее на руки. Затем она с любящей улыбкой показала остальным своего ребенка. «Это Ребекка. Наша гордость и радость, вместе с Лучано, конечно. Мы все относимся к ней слишком нежно. В конечном итоге она станет избалованной маленькой девочкой, которая хочет стать принцессой».
Честно говоря, этот ребенок был таким же очаровательным, как и любой другой. Даже если ее отец был ужасным человеком, то, как девочка зажмурила глаза и сжала крошечные ручки в кулачки, было так мило, что Бланш почувствовала себя проигравшей. Этой девочке суждено было стать одним из их врагов, когда она вырастет, но, тем не менее, никто не мог не любить ее из-за ее семьи. Будем надеяться, что семья Васкесов скоро изменит свой курс, иначе у Ребекки тоже не будет счастливого конца.
Наложница улыбнулась малышке, отгоняя эти мысли. «Она прекрасна и настолько очаровательна, что сердце каждого растает. Похоже, у нее будут черные волосы, как у ее отца и брата».
Селена кивнула с мягкой улыбкой на губах. «Благодарю вас за ваши добрые слова. Мы думаем то же самое, когда видим ее. И вы правы в своем предположении. Никто не унаследует мои светлые волосы. Но это может быть и лучше. Лучано выглядит идеально со своим цветом волос, так что эта маленькая девочка тоже станет красавицей. Хотя я все еще рад, что у нее есть мои глаза. Мне, конечно, нравятся золотые очки моего мужа и сына, но… — Уголки ее губ приподнялись немного выше. «Приятно видеть, что она немного похожа на меня».
Тот факт, что она, казалось, действительно любила свою дочь, делал все это еще более горьким. Семья Васкес не сможет продолжать так долго. И осознание того, что в них было нечто большее, чем просто жестокость, сделало эту мысль немного кислой.
Хотя во всем этом все равно была их вина. Жаловаться сейчас не имело бы смысла, если бы они свободно поддерживали не тех людей.
