«Пожалуйста, сначала выслушайте план. Ей никогда не будет угрожать реальная опасность, поскольку я буду стоять прямо за ней, даже когда Оуэн уйдет, чтобы намеренно создать шанс. Ей нужно только выпить это и…
Теодор прервал Леонарда ледяным голосом. «Ни за что. Я не позволю ей пить ничего, что может быть вредным».
Удивительно, но Оуэн тоже вмешался. «Я тоже не хочу с этим соглашаться. Помимо того, что мы не знаем о воздействии таких веществ, я нахожусь рядом с леди Бланш, чтобы защищать ее. Я уйду только в случае крайней необходимости».
Леонард выглядел немного расстроенным. Объясняя, он пристально смотрел на двоих мужчин. «Я собирался дать ей противоядие от вещества, которое заказали наши враги, а не яд. Я знаю лекарство, которое они хотят использовать. Некоторые из моих предыдущих коллег использовали это, чтобы… отвлекать людей. Это не смертельно и не вредно, особенно когда она выпила немного противоядия. Как насчет того, чтобы сначала спросить ее, прежде чем принимать решение?»
Теодор хотел возразить, но был слишком медленным.
Леон уже обратился к наложнице. «Мы выяснили, что кто-то хочет отравить одного из вас, а это, вероятно, означает, что целью являетесь вы. Никто не будет настолько глуп, чтобы напоить императора наркотиками во время вечеринки, так что вам придется проглотить горькую пилюлю. Мы могли бы легко обвинить наших врагов, позволив вам немного действовать. Я сейчас дам тебе противоядие, и если кто-то другой предложит тебе выпить, прими его. После этого вы, вероятно, почувствуете головокружение и жар, но это противоядие уменьшит эффект. Тогда Оуэн и Теодор случайно оставят вас в покое, и вы станете уязвимы. Разумеется, я буду оставаться рядом с тобой, чтобы ничего не произошло на самом деле. Ведите себя так, как будто вы очень больны, и обращайте внимание на то, что говорят окружающие вас люди, хотя они считают, что вы едва в сознании. Тогда ваш возлюбленный врывается, чтобы спасти положение, и мы арестовываем преступников. Эффект этого лекарства временный, поэтому он пройдет примерно через несколько часов. Звучит хорошо?»
Бланш едва могла следить за его словами, когда он становился все быстрее и быстрее. Для нее все это звучало слишком странно. «Звучит так, будто это из романа или чего-то в этом роде. Но возможно ли это в реальной жизни? И почему именно тебе пришел в голову такой план?»
Леонард пожал плечами и огляделся, прежде чем ответить. — Потому что у нас нет никаких улик, и я теряю терпение. Если мы это сделаем, через месяц мы сможем провести суд и использовать его, чтобы избавиться от Клода Васкеса. Нам нужно только создать сцену, которая позволит нам арестовать его, чтобы мы могли свободно просмотреть его документы и раскрыть все его преступления. Это также даст нам возможность подтвердить, может ли он быть той тайной третьей стороной, о которой мы так беспокоимся. То, что это звучит так, как будто это из романа, не моя проблема».
Честно говоря, Бланш это тоже не особо беспокоило. Речь шла о том, сработает ли это. Она помолчала какое-то время и прикусила внутреннюю часть щеки, прежде чем заговорить. «Какое лекарство они хотят применить ко мне? В этом нет ничего плохого, как в «Полуночном сне», верно? В таком случае-«
Теодор тут же прервал ее. «Нет. Выхода нет
что вы сознательно проглотите какой-то яд».
Леонард оперся локтем на стол и посмотрел в сторону. «Я говорю вам, что это не
яд. Это лекарство, которое вызывает сонливость и ощущение жара. Другой эффект не наступит, потому что она выпила противоядие.
Теодор все еще не слушал собеседника. Он повернулся к своей возлюбленной и положил руки ей на плечи. «Не делай этого. Не нужно подвергать себя опасности, когда мы уже знаем, что что-то произойдет. Вам не обязательно чувствовать, что вам нужно это сделать, потому что это будет совершенно бесполезно. Ваше здоровье важнее всего остального. Мы не позволим кому-то накачать вас наркотиками». Выражение его лица выглядело настолько болезненным, что наложница была уверена, что не может с этим согласиться. Не тогда, когда он так на нее посмотрел.
Но Леон поспешил снова заговорить. — Но не будет ли она в большей безопасности, если мы наконец избавимся от герцога Васкеса? Возможно, нам посчастливилось узнать об их заговоре раньше, но нам не всегда будет так везти. И тогда яд может оказаться не таким безобидным, как этот. Это еще более серьезно, если герцог Васкес действительно хочет развязать войну и захватить власть над нацией. Мы должны быстро подтвердить, он ли это, а затем избавиться от него. Ты знаешь, что я прав и что этот план надежен. Я бы не стал предлагать ничего, что могло бы представлять опасность для леди Бланш. Я могу вмешаться в любой момент, понимаешь? Если все пойдет под откос, я могу представить всю ситуацию как несчастный случай. Никто не верит, что секретарь сможет бороться, поэтому это будет легкая победа». Он был более чем уверен, говоря все это.
Лицо Теодора сморщилось при этих словах. Видимо, он знал, что Леонард прав в своих предположениях. Однако это не означало, что он хотел это принять. «Я не отправлю своего ангела в опасность, пока пойду куда-нибудь еще. Здесь нет-«
На этот раз Леон прервал его. «Клянусь богами. Ты тоже можешь остаться позади нее, если хочешь настаивать. Ты вдруг стал профессионалом в краже, не так ли? Если вам удастся промолчать, вы можете просто следовать за мной. Оуэн будет на другом конце комнаты и воспользуется другим способом, с которого он все еще сможет нас видеть. Я даже могу сказать тебе, куда ему нужно идти прямо сейчас. Он указал на другую сторону бального зала. Похоже, он имел в виду область, скрытую за колоннами, поддерживающими коридор второго этажа. «Там коридор, и ему нужно идти прямо, а затем направо, налево и еще раз направо. Тогда он прямо у гостевых комнат, где почти нет людей. Он может добраться до места назначения раньше нас, чтобы гарантировать, что ничего не пойдет не так, пока леди Бланш отправится в этот отдаленный район, чтобы заманить любого, кто захочет нам навредить. Мы трое должны быть самыми опытными бойцами во дворце. Если мы не сможем защитить ее, то ничто в этом мире не сможет».
Чем больше Бланш слушала, тем серьезнее она начинала об этом думать. На самом деле ей не грозила никакая опасность, если бы эти люди были рядом, чтобы защитить ее. Яд, похоже, не мог причинить ей вреда, так что бояться не пришлось. Она лишь поможет в этом своему возлюбленному. Конечно, она не кричала от радости от перспективы выпить какой-то странный наркотик, полностью осознавая это. Но это было лучше, чем позволить Теодору проглотить какое-то смертельное вещество через несколько месяцев, потому что они вовремя не избавились от своих врагов.
Итак, Бланш заставила себя говорить ровным голосом, хотя в желудке у нее скрутило. «Если я могу чем-то помочь, я это сделаю. Я всегда пассивен, поэтому в какой-то момент я могу сделать что-нибудь полезное. Я знаю, что ты очень беспокоишься о таких лекарствах, но, возможно, я смогу это сделать. Это не должно быть сложно».
Теодор повернул к ней голову и обхватил ее щеки. «Не. Ты не можешь пострадать, несмотря ни на что. Я не хочу рисковать, что ты поранишься или…
Леонард вздохнул и с еще большим беспокойством осмотрелся вокруг. «Не мог бы ты потише, пожалуйста? Нам не нужно, чтобы все здесь знали, что мы что-то планируем. Выражение твоего лица достаточно предательское. Кроме того, пожалуйста, выслушай меня. Здесь безопасно. Но если леди Бланш станет императрицей, пока эти люди еще здесь, для нее это будет более чем опасно.
Император стиснул зубы и притянул возлюбленную ближе к себе. «Я не могу позволить тебе сделать что-то настолько опасное. я не могу
». Это было ожидаемо.
«Тео.» Бланш нежно положила свои руки на его и посмотрела ему в глаза. «Ты тоже защитишь меня. Ты, Оуэн и Леон. Не думаешь ли ты, что у тебя будет преимущество перед нашими ничего не подозревающими врагами?»
Теодор посмотрел на нее с выражением, от которого у нее защемило сердце. «Я знаю. Но мои эмоции никогда не перевесит логика. Я не могу позволить тебе пострадать, я не могу…
Леонард глубоко вздохнул, прежде чем перебить другого мужчину. «Клянусь своим именем, что буду защищать ее ценой своей жизни. Этого достаточно, чтобы убедить вас? Ты знаешь, насколько важно для меня это имя, поэтому ты должен понимать, что я серьезно говорю, что ничего не произойдет».
Император на мгновение замер. Затем он медленно вдохнул и выдохнул, прежде чем ответить. «Я знаю, что ты приложишь все усилия. Мы с Оуэном тоже сделаем это. Но мне все еще страшно». Он посмотрел в глаза возлюбленной и осторожно погладил ее по щекам. «Вы уверены, что хотите так рисковать? Вам не обязательно. Тебе не следует этого делать.
Бланш одарила его успокаивающей улыбкой. «Я уверен. Пока ты со мной, ничего не произойдет. Так что мне не будет страшно».
Теодор стиснул челюсти, но кивнул. «Хорошо. Хорошо. Я буду прямо за тобой. Я защищу тебя ценой своей жизни и не уйду и не отвернусь ни на секунду».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Леонард, похоже, не верил, что император не передумает. Он скептически оглядел другого мужчину, прежде чем повернуться к рыцарю. «Оуэн?»
Охранник некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Я помогу. Однако я отказываюсь отводить взгляд от леди Бланш. Я останусь в той же комнате, пока не удостоверюсь, что ты позади нее.
Леон кивнул. «Вы можете сделать это. На нее всегда будут смотреть как минимум две пары глаз, так что все пройдет гладко». Он открыл фляжку с вином и налил им три бокала, казалось бы, безупречными движениями. Едва было видно, как движутся его пальцы, но он вытащил что-то из рукава и налил что-то вроде второй жидкости в стакан, который вслед подтолкнул к наложнице.
Бланш была ошеломлена его быстрыми движениями, но ничего не сказала по этому поводу. Вместо этого она подошла ближе к своему бокалу и наклонилась, чтобы понюхать вино. Аромат был таким же, как всегда, так что, вероятно, на вкус оно тоже было бы похоже на обычное вино, несмотря на секретный добавленный ингредиент. Она взяла стакан и поднесла его к глазам, чтобы посмотреть на него при свете свечей. Последний раз, когда она выпила яд, у нее остались плохие воспоминания, поэтому ей не хотелось даже прикасаться к этому противоядию. Она могла только надеяться, что на вкус он не будет таким сладким, как этот яд, иначе ее вырвет. Но, с другой стороны, она ненавидела горькие вещи. — спросила она, прежде чем подумать об этом. «Оно сладкое или горькое?»
Леонард скептически посмотрел на нее. «Какой это тип вопроса?»
«Ну, обе крайности были бы плохими. Поскольку я не люблю горькое… Знаешь что, забудь об этом. Бланш подняла стакан и сделала большой глоток. Она с облегчением обнаружила, что по вкусу оно напоминало обычное красное вино, поэтому просто выпила и остальную жидкость.
Леон наблюдал за ней и начал объяснять, когда она закончила. «После того, как кто-то предложил вам выпить, и вы согласились, в течение нескольких минут вы будете чувствовать себя нормально. Когда вы начнете замечать действие лекарства, вам придется извиниться и пойти в комнату для гостей. Вам нужно только выглядеть как можно более возбужденным. Немного споткнитесь, держитесь за голову и ведите себя так, будто вы хотите спать. Тогда наши враги сделают свой ход. Хорошо?» Это не звучало слишком сложно.
Наложница кивнула. «Я сделаю все возможное.» Даже если бы ее актерские способности были не так хороши, как могли бы быть, она могла бы притвориться, что плохо себя чувствует. Это было легко сделать, правда? В конце концов, она достаточно часто ныла о безобидных вещах. Она попыталась казаться хоть немного уверенной в себе, но сомневалась, что это сработало.
Теодор все еще выглядел так, будто был крайне недоволен всем этим, поэтому ей было трудно ему улыбнуться. Он снова обнял ее и крепко прижал к своей груди.
Леонард некоторое время молчал, прежде чем заговорить. «Все будет хорошо. В худшем случае… — Он повернулся к Бланш. «Тебе тоже пригодится что-нибудь интересное. Ты надел серьги, как я тебя просил, верно?
Наложница указала на уши. «Там они. Мне они очень нравятся.»
Леонард скрестил руки на груди и начал объяснять. «Они могут понравиться вам больше или меньше после того, как вы узнаете, в чем их специальность, в зависимости от ваших интересов. Если положить руку на нижний кристалл и повернуть его к себе, он откроется, и в руке у вас окажется что-то вроде острой иглы. Не
проткни этим свою кожу. Если вы используете его на других, вам просто нужно ввести наконечник в их кровоток, и они разрушатся максимум через минуту. Они просто поспят какое-то время, но это должно гарантировать, что они больше не будут вас беспокоить».
Бланш просто моргнула, услышав это. «Простите?» Леон открыл было рот, чтобы повторить то, что он только что сказал, но она быстро прервала его. «Нет нет. Я понял это. Но ты действительно дал мне оружие с чем-то вроде яда? Я бесполезен с ножами, так что…
Леонард кивнул ей. «Я знаю. Поэтому я не подарил тебе браслет со скрытым лезвием. Поверьте мне. Ты уже что-то сшила Теодору, и он теперь даже носит это с собой. Я посмотрела на твое рукоделие. Это было не идеально, но вы сможете уколоть иглой невежественного человека. Однако вам все равно следует быть осторожными с использованием этих жал. Я не хочу, чтобы ты отключился, и не хочу, чтобы они приближались к моему лицу.
Это был момент, когда Бланш подумала о том, как мало она знает о Леоне. Он, конечно, не был обычным дворянином с его выносливостью, огромными знаниями и навыками, когда дело касалось боя и оружия. Разве его не интересовали яды и противоядия? Было почти страшно, насколько спокоен он был, когда имел дело с подобными вопросами. «Если вы используете такое секретное оружие, вы заставляете меня волноваться. Леон, ты уверен, что ты на самом деле не убийца?
На мгновение все замолчали.
Затем Леонард слегка улыбнулся ей. «Вы попали в яблочко. Однако не стоит так открыто высказывать свои догадки перед незнакомцами. Они могут не просто спокойно принять это». Когда она замолчала и несколько раз моргнула ему, он, вздохнув, продолжил. «Ты прав. Я встретил Теодора семь лет назад во время этого
покушение. Меня вообще-то наняли на эту работу, но я не хотел приближаться к рыцарям слишком близко и просто наблюдал издалека. Я планировал дождаться, пока большинство людей умрут, и тогда убить цель. Но затем я увидел, как какой-то молодой человек, который в то время был ужасным бойцом на мечах, победил бесчисленное количество нападавших, используя трюки. Произошло кое-что, и я увидел там и Алтею, и мне стало немного жаль их. Объяснять долго, но я помог Теодору сбежать и пошел с ним. Он дал мне новое имя и позаботился о том, чтобы я был назначен наследником моего пожилого отца, хотя я был всего лишь внебрачным ребенком. С тех пор я являюсь советником Теодора, но предпочитаю тайно решать менее приятные вопросы. Это тоже похоже на роман, верно?» Так оно и было.
Но Бланш не слишком удивилась. Ведь она видела в своей жизни довольно странные вещи. От политических интриг до людей, нарушавших законы жизни и смерти, до чрезмерно умелых людей вокруг нее, которые в одночасье научились сражаться. То, что эта история о Леонарде была правдой, ее не особо удивило. Она была только шокирована, узнав, что Леон был убийцей. В конце концов, она знала его только как своего наставника и язвительного секретаря, который любил комментировать объятия пары. Она даже не знала, что на это сказать. «Я понимаю. Вот почему ты так хорош в бою. И почему ты так много знаешь об оружии и яде. Это в некотором смысле объясняет это. Спасибо, что спасли Тео.
И Теодор, и Леон выглядели весьма удивленными этим. Император первым заговорил. «Я собирался рассказать тебе длинную историю о том, как он спас мне жизнь, но ты уже принял ее. Я ожидал, что ты хотя бы немного волнуешься.
Бланш покачала головой. «Не совсем. Ты ему доверяешь, поэтому я знаю, что он хороший. Последние два года он тоже всегда был добр ко мне. Он злился на нас за то, что мы так часто целовались на его глазах, что я не могла испугаться, что он что-нибудь сделает. Он никогда не пытался причинить вред никому из нас, независимо от того, как долго мы его беспокоили, поэтому его самообладание, вероятно, намного лучше нашего. Леон на нашей стороне, поэтому его способность сражаться может быть только полезна».
Леонард смотрел на нее несколько секунд, прежде чем на его лице появилась типичная улыбка. «Ваша мораль зависит только от того, кто поддерживает Теодора, а кто нет. Это показывает, что вы лояльны, но также показывает, что вы, возможно, слишком наивны. Я рад, что ты не начал плакать. Сейчас он шутил по этому поводу, но, казалось, был искренне рад, что она вдруг не испугалась его.
Бланш лишь широко улыбнулась ему в ответ. «Я плачу из-за всего, поэтому слезы могут просто последовать, когда мы позже столкнемся с плохими людьми. Пожалуйста, используй свои навыки убийцы, чтобы спасти меня».
«С удовольствием.» Леон тоже допил свой бокал вина и поставил его обратно на стол. «Я сейчас пойду, а то они заметят, что мы слишком долго разговариваем. Но сначала я кратко изложу план, чтобы вы знали, что делать. А пока поговорите с гостями, и в какой-то момент леди Бланш сможет подойти к группе женщин, окружающих герцогиню Васкес. Тогда кто-то подойдет к ней. Она выпивает предложенную ей жидкость и идет вон в комнаты для гостей. Он указал на один из двух коридоров, ведущих из бального зала. «Оуэн уйдет раньше, когда ему расскажут о суматохе у входа, а затем пройдет через второй коридор, чтобы первым добраться до места назначения. Мы с Теодором сделаем вид, будто поглощены разговором, а затем последуем за ней. Хорошо?» Он подождал, пока все кивнут, прежде чем улыбнуться им. «Хороший. Тогда я прощаюсь с вами, Ваше Величество и леди Бланш. До свидания, сэр Майлон. С этими словами он развернулся и ушел.
Бланш казалось, что все это пролетело слишком быстро. Она была вполне уверена, что такой план следует придумать раньше. Но теперь им пришлось действовать примерно так же, как предложил Леон, не имея возможности подготовиться. Возможно, это ее немного ошеломит.
Словно прочитав ее мысли, Теодор прижался губами к ее лбу. «Все будет хорошо. Я с тобой, несмотря ни на что. Если эта девочка Бессета действительно будет сотрудничать с людьми, которые подставили ее отца, я позабочусь о том, чтобы их семья поняла, что на самом деле означает нападение на нас. А герцог Васкес проведет свои последние дни на свободе. Я обо всем позабочусь, обещаю». Ему хотелось утешить ее, но в то же время он дрожал.
Бланш быстро обняла его и притянула к себе. «Ты прав. Все будет хорошо. Доверяйте своим самым опытным людям. Они смогут защитить меня, когда я буду на страже».
Теодор кивнул сам себе и уткнулся лицом в ее шею. «Хорошо. Я клянусь, что буду защищать тебя. Я больше никогда никому не позволю тебя обидеть. Клянусь своей жизнью, своим именем, семьей Эстиен и всем Артиасом».
Она подняла руку и нежно погладила его по голове. «Вам не обязательно идти так далеко. Я верю тебе. Ты обязательно защитишь меня и сокрушишь наших врагов. Вот почему мы позаботимся о плане сейчас. Мы не можем позволить им увидеть, что мы осторожны». Она сказала это, не ожидая прямого ответа, но император тут же поднял голову.
Теодор вымученно улыбнулся ей, прежде чем надеть свою совершенно спокойную маску. «Тогда мы пойдем немного развлекать дворян. Давай попробуем немного развлечься, прежде чем все начнется». Он протянул ей руку, и когда она взяла ее, снова отвел ее в центр комнаты. Вскоре к ним пришли и другие люди.
Дюрмоны вместе с семьей Бельфо были одними из первых, кто их приветствовал. Генри был немного расстроен, но, видимо, он уже давно разговаривал с Серафиной и из-за этого заставил себя промолчать. Он все еще пристально смотрел на императора и наложницу, но не осмелился заговорить. Аллен сопровождал Бриану, которая сияла больше, чем когда-либо прежде, а Элейн с улыбкой наблюдала за своим сыном. Мадлен и маркиз Бельфо были вежливы и, по-видимому, не особо заботились о том, с женой Теодор или нет. Однако то, что Мадлен продолжала поглядывать на Серафину, доказывало обратное.
Сама императрица, казалось, избегала мужа так же, как он избегал ее. Она отошла в сторону, чтобы позволить своей семье поприветствовать его, и как только он ушел, она снова присоединилась к своим родителям и брату.
Несмотря на то, что они были в разгаре вечеринки, многие люди начали об этом сплетничать. Если бы королевские супруги поступили так, большинство дворян, вероятно, уже бы даже не удивились разводу.
Бланш немного беспокоилась, что это слишком сильно повлияет на Дюрмонов, но она ничего не могла поделать с тем, что император и императрица не ладят. Она была немного озадачена, получая улыбку от Серафины всякий раз, когда их взгляды встречались, и старалась изо всех сил ответить на нее, несмотря на то, что была почти уверена, что Теодор пристально смотрит на свою жену. Но, к счастью, никакой драки не произошло, поскольку император некоторое время просто сопровождал свою возлюбленную.
Пара продолжила беседу и разговаривала со всеми, кто к ним подходил. В этом была только одна странность, и когда они болтали с несколькими дворянами, с каждым разговором это становилось все яснее. По какой-то причине никто не осмелился первым поприветствовать Бланш.
Вместо этого аристократы подождали, пока не стало настолько тихо, что наложница решила, что должна их поприветствовать. С точки зрения ранга это вообще не имело никакого смысла, но другая сторона, казалось, всегда настаивала на том, чтобы она говорила первой. Вероятно, это было как-то связано с ее пребыванием рядом с императором, но все равно это было странно.
Хотя на данный момент было бы неудивительно, если бы люди догадались, что она тоже скоро станет частью королевской семьи.
