Бланш терпела почти всех дворян, ожидавших ее выступления. Но после того, как даже герцог Ламонт позволил ей высказаться первой, она в конце концов высказала свои жалобы. «Тео, почему все продолжают ждать, пока я их поприветствую? В прошлый раз я был хозяином, так что все было в порядке. Но на этот раз я обычный гость. Нам следует следовать системе рангов».
Теодор слегка улыбнулся ей и сделал небольшой жест гостям. «Дворяне могут большую часть времени вести себя так, как будто они глупы, но даже идиоты среди них могут думать. Я посадил тебя на трон императрицы и подарил тиару, продолжая приводить тебя на мероприятия в качестве моего партнера. Я думаю, что какие-то слухи о нас уже распространились. Особенно из-за этого». Он поднял ее руку и нежно погладил кольцо. «Наверняка, нас еще ждет большое открытие, но боюсь, что большинство уже поняли, что ты станешь моей женой. Я также предполагаю, что герцог Васкес, возможно, уже распространил какие-то слухи. Он просто скажет, что какой-то другой гость, должно быть, подслушал, и постарается таким образом избежать моего гнева.
Бланш издала короткое «Ой», глядя в сторону. Было ощущение, что люди уже могли узнать об этом и из-за этого относиться к ней по-другому. «Я так и думал. Тогда мне нехорошо было хвастаться тем, что я твоя невеста. Мне жаль. Ты хотел раскрыть это более романтично, а я все испортил».
Император поднес руку к ее щеке и погладил ее кожу. «Не беспокойтесь о чем-то подобном. Было слишком забавно стирать улыбку с его лица, когда у нас была такая возможность. Кроме того, я отложил объявление о нашей помолвке только потому, что ты предпочел подождать, пока ситуация успокоится. В противном случае я бы уже кричал правду во все горло. Хотя я все еще могу сделать это сейчас. Никто не может отобрать у нас наше официальное заявление. Мы можем просто выбрать, какой день мы хотим. Мы можем либо испортить эту вечеринку здесь, либо день рождения вдовствующей императрицы через месяц. Оба кажутся хорошим выбором». Он на мгновение остановился, прежде чем на его губах появилась широкая улыбка. «Как насчет того, чтобы случайно устроить вечеринку в ее день рождения и заставить ее поверить, что это для нее, хотя на самом деле это для нас?»
Казалось, это сильно расстроит Камиллу. Испортить чей-то день рождения было нехорошо. К несчастью для вдовствующей императрицы, Бланш все еще имела право отомстить за свою партию. «Она пыталась испортить мой особенный день, поэтому мы можем испортить и ее. Это сделало бы хороший день из плохого. Это хорошая идея. Мы могли бы попробовать, если ты все подготовишь вовремя. Через месяц, вероятно, стало бы известно и о разводе королевской четы, что, безусловно, сделало это объявление немного менее проблематичным.
Теодор улыбнулся ей и поцеловал тыльную сторону ее руки. «Ваше желание будет моим приказом. Я позабочусь об этом. Все будет чудесно. У нас будет прекрасный день, и мы испортим настроение нашим врагам».
Бланш улыбнулась ему и на мгновение огляделась. «Теперь, когда мы говорим о них, где они? Кажется, ранее я мельком увидел, как Седар разговаривает с каким-то маркизом из своей фракции. Но они нас, видимо, не видели».
При этом выражение лица ее возлюбленного стало немного серьезнее. «Действительно странно, что ни мой брат, ни вдовствующая императрица до сих пор к нам не подошли. Я видел их несколько раз, и они ни разу не посмотрели на нас. Как будто они ждут, пока что-то произойдет, и не хотят иметь с этим ничего общего. И я, возможно, тоже заметил, чего они ждут. Он оглянулся через плечо, прежде чем прищурить глаза. «Эта девчонка Бессета уже давно следит за нами. Я предполагаю, что она ждет, пока я уйду, всего одну секунду. В руке у нее бутылка вина и бокалы, поэтому она, вероятно, хочет предложить это тебе. Он стиснул зубы, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. «Эта проклятая семья станет моей смертью. Несмотря на то, что они работали вместе с вдовствующей императрицей, мне было очень жаль, что они страдают, потому что их обвинили в измене. Поэтому я простил их и лишь наказал графа за его отвратительные преступления. И теперь они возвращают мне эти деньги вот так».
Наложнице это тоже показалось странным, но в каком-то смысле она понимала, почему так произошло. «Ну, эта девушка думает, что вы убили ее отца без всякой причины и привели к разрушению ее семьи. Понятно, что ты ей не понравишься. Но пытаться навредить такой, как ты, всё равно ужасно глупо, даже если она всего лишь молодая девушка. Однако не следует быть с ней слишком суровым. На вид ей около восемнадцати. Она еще даже не взрослая, так что не переусердствуйте с наказанием.
Ее возлюбленный молчал слишком долго. «Я запомню это. Но самое меньшее, что я сделаю, — это вышлю ее и ее семью после того, как она даст показания в суде. Я не буду рисковать, что эта семья будет использована против меня в будущем».
«Это тоже понятно. Но прежде чем вы сможете ее арестовать, ей нужно действительно что-то сделать». Бланш одарила его улыбкой, которая, как она надеялась, ободрила его. «Итак, тебе придется ненадолго отойти и позволить ей подойти ко мне. Помните план?
Лицо Теодора сморщилось при этих словах. «Я делаю. Но я все еще сопротивляюсь». Он нежно погладил ее руки и крепко обнял ее. «У меня здесь есть меч, и я знаю, что могу легко победить большинство людей, особенно когда здесь Леон и Оуэн. Но что, если я допущу ошибку и ты пострадаешь? Я никогда не смогу простить себя».
Ее сердце сжалось при виде его удрученного выражения лица, но она изо всех сил старалась казаться уверенной в себе. Она потянулась к лицу своего возлюбленного и обхватила его щеки. «Мне не будет больно. Я не потеряю сознание, понимаешь? И эти люди ожидают, что у меня будет жар, поэтому они удивятся, если я смогу ясно мыслить. В худшем случае я просто убегу. Помните, вы можете арестовать герцога Васкеса за это, чтобы получить место для расследования. Тогда вы избавитесь от Бессетов, которые, кажется, помогают нашим врагам, отправив их в изгнание. Будет идеально, не волнуйтесь. Ты всегда на шаг впереди наших противников, и я полностью верю, что ты придумаешь что-то, что спасет меня, несмотря ни на что».
Император посмотрел на нее с беспокойством, написанным на его лице. «Но ничего подобного раньше не случалось. Я понятия не имею, как с этим справиться. Посылать тебя в опасность, зная, что может случиться что-то плохое, ужаснее, чем большинство вещей, которые я делал за последние месяцы».
Бланш улыбнулась ему и похлопала по щеке. «Со мной все будет в порядке, потому что ты здесь. Я помогу тебе, возглавив наших врагов. Давай посмотрим что происходит. Я сделаю вид, что хочу увидеть Ребекку сейчас. Я посижу там с этими дамами, а ты сможешь поговорить с другими дворянами.
Ее возлюбленный кивнул. «Я воспользуюсь этим шансом, чтобы разозлить их, сказав, как сильно я скучаю по тебе. Но я не отвожу от тебя глаз ни на секунду. Он медленно сделал шаг назад и поцеловал ее руку, прежде чем отпустить ее.
Наложница помахала ему рукой и послала ему воздушный поцелуй, пока он уходил. Она постояла там мгновение, а затем направилась к зоне отдыха, где все еще находилась Селена. Честно говоря, этот план был не слишком разумным. Любой, кто уделил бы немного внимания, понял бы, что это был заговор. Император никогда не оставлял свою возлюбленную одну во время вечеринки в доме их врагов, не отправив Леона и Оуэна охранять ее, и даже тогда он не отпускал ее туда, откуда он не мог ее видеть. То, что он намеренно дистанцировался от нее, было настолько очевидным, что это было почти болезненно.
Но их враг, похоже, этого не понимал, так что всё было в порядке. Бланш сделала всего несколько шагов, когда ее позвал голос.
— Хм… Простите…
Медленно наложница обернулась.
Перед ней стояла девушка с косичками и в оранжевом платье с вечеринки по случаю дня рождения Теодора. Этот человек уже некоторое время следил за ней и Теодором. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как император ушел, а Маргарита уже появилась. Эта девушка была не только наивна, позволяя другим использовать ее, она еще и была нетерпеливой. Однако это только облегчит раскрытие этого заговора.
Бланш слегка улыбнулась и посмотрела на девушку. «Да?»
Маргарита слишком нервничала. Казалось, она даже не пыталась скрыть свое беспокойство по поводу того, что ее поймают. Она ерзала пальцами, и ее лицо слегка покраснело. Она сделала небольшой и несколько неуклюжий реверанс. «Прошу прощения за беспокойство, леди Бланш. Мы еще не встречались». Пока она говорила, ее голос слегка дрожал, и казалось, что она что-то декламировала.
что она выучила наизусть. «Меня зовут Маргарита Бессета. Я очень рад возможности познакомиться с вами».
Вероятно, было бы легко вызвать у нее панику, просто промолчав, но Бланш не была такой злой. Даже если она почувствовала укол досады из-за наивности девушки. Нападение на возлюбленную императора было по сути самоубийством, и даже ребенок должен знать это, если он вырос в благородной семье. Здесь был такой случай. Маргарита знала, насколько это опасно, и все же согласилась принять участие в таком заговоре, несмотря на свои плохие актерские способности. Для этого требовался определенный уровень уверенности, что не говорило ничего хорошего о ее умственных способностях.
Наложница внутренне отругала себя за такую подлость, но сосредоточилась на ответе. «Действительно. Я считаю, что мы никогда не имели чести поговорить друг с другом. Как вы, кажется, уже знаете, меня зовут Бланш Лейстер, и я живу в королевском дворце. Приятно познакомиться, леди Бессета. Ей почти казалось, что ее тон был слишком сладким, чтобы звучать искренне, но она ничего не могла с этим поделать.
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
Маргарита поспешно кивнула. «Спасибо, я тоже рад с вами познакомиться. Я… хм… Казалось, она изо всех сил пыталась придумать, о чем поговорить. «Я… слышал о том, что произошло в твой день рождения. Это было действительно неудачно. Кончина Сефаре поистине… трагична. Ты, должно быть, в ужасе, потому что нечто подобное произошло во время твоей вечеринки.
Подойти к другому человеку и рассказать о его неудачном опыте было самым неподходящим поступком, который вы могли сделать, если хотели приятного разговора. Кроме того, говорить о недавней кончине во время чьей-то детской вечеринки также было крайне неуместно. Поговорка в Артиасе гласила, что в конце концов не следует приглашать смерть на праздник жизни. Но поскольку Сефаре на самом деле не умер, все должно быть в порядке. С надеждой.
Бланш изо всех сил старалась скрыть свое легкое раздражение и просто ответила честно. «Удивительно слышать, что эти неприятные слухи распространяются так быстро. Но, похоже, до вас дошла только половина фактов. Хотя я сожалею, что такой тревожный инцидент произошел на глазах у всех, я должен признать, что лично меня не очень волнует человек, который угрожал мне с момента смерти моей семьи. В каком-то смысле его страдания были подарком на день рождения. Может быть, боги пожалели меня и хотели наказать тех, кто планирует причинить мне вред».
Почти мгновенно Маргарита побледнела. Она нервно рассмеялась и после этого замолчала. Казалось, что эта девушка была действительно безнадежна, когда дело доходило до продолжения разговора.
Наложница сдержала вздох. Ей не хотелось разговаривать с этой девушкой слишком долго, иначе она могла бы в конечном итоге спросить ее, почему она помогает тем, кто виновен в смерти графа Бессеты. Поэтому ей хотелось как можно скорее закончить разговор. Ей нужно было только выпить немного вина, и Маргарита оставит ее в покое, верно? Тогда она просто немного ускорит процесс.
Бланш опустила голову и посмотрела на фляжку с вином в руке девушки. Она проигнорировала тот факт, что дворянину явно странно приносить напитки вместо слуги, и заговорила с улыбкой. «Я вижу, что вы принесли что-то интересное. Вы взяли с собой вино, чтобы посмотреть на него, или хотите предложить мне немного? Возможно, это какой-то подарок на день рождения, потому что тебя не было на моей вечеринке?»
Лицо Маргариты мгновенно просветлело. «Да, точно! Моя семья связана с этим торговцем из Южной Окреи. И это их новейший продукт. Я верил, что смогу предложить его тебе в подарок. Хотите попробовать?»
Наложница сосредоточилась на том, чтобы сохранить улыбку прямо. «С радостью. Для меня будет честью попробовать его вместе с вами. Кажется, ты уже принес и очки. Как внимательно с твоей стороны.
Девушка застыла на этом. Ей потребовалось мгновение, прежде чем ее щеки стали немного краснее, и она отвела глаза. «Спасибо. Я надеюсь, что вам это понравится. Ну… — Она немного запнулась, прежде чем продолжить. «Может, нам пойти к одному из столиков и выпить там?»
«Что это хорошая идея. Пожалуйста, идите вперед». Бланш не сводила глаз с спины девушки, следуя за ней.
Рука Маргариты на верхней части фляжки была слишком тесной, чтобы казаться расслабленной.
Наложница почти ожидала, что стекло треснет, но, к счастью, этого не произошло. Она на мгновение взглянула на Оуэна и
рыцарь кивнул ей. Он тоже это понял, что не было неожиданностью, учитывая раскрытые намерения этой девушки.
Они подошли к столу, и Маргарита поставила перед ними стаканы, слишком долго глядя на них. Затем она открыла флягу и налила вино каждому из них. Судя по всему, лекарство было внутри стаканов, и она хотела доказать, что вино было нетронутым, принеся с собой неоткрытую флягу. Идея сама по себе была хорошей, но она сделала это слишком очевидным способом. Девушка осторожно взяла в руки один стакан, а второй подтолкнула наложнице, следя, чтобы она их не перепутала. Затем она подняла свой стакан. — Давайте выпьем за Артиаса. Рука ее так дрожала, что не было бы странно, если бы она что-нибудь пролила.
Бланш хотелось застонать, но она сдержалась. Она взяла стакан и тоже подняла его. «Пусть Артиас процветает во время правления нашего императора, чтобы каждый из наших верных граждан прожил великолепную жизнь». Она глубоко вздохнула и какое-то время смотрела на вино, пока Маргарита наблюдала за ней.
Казалось, что теперь она охотно выпьет яд вместо того, чтобы быть обвиненной в отравлении кого-то другого. В ее жизни определенно было немало сюрпризов. Однако наложница заставила себя перестать думать об этом и просто поднесла стакан к губам, несмотря на очевидное замечание девушки.
Бланш пришлось признать, что она сейчас немного мелочна, но ей хотелось сделать что-то, что хотя бы немного обеспокоило бы другую сторону. Итак, она назвала бокал и посмотрела прямо в глаза Маргарите, пока пила вино. Она осушила стакан одним глотком и поставила его обратно, надев улыбку, которая могла показаться немного высокомерной. «Ты был прав. У него особенный вкус. Как странно. Скажи, это не твои очки, да? Хозяева одолжили их вам? Мне кажется, они были немного липкими».
Маргарита напряглась при этом. «Ой, я прошу прощения за это». Ее голос был еще более дрожащим, чем раньше. «Я получил их от Его Светлости, поэтому ничего не мог с этим поделать. Мне жаль. Слуги, должно быть, были снисходительны, полируя его. Ей даже хватило неосторожности признаться, кто приказал ей это сделать. Это сделало задачу слишком простой. Но, по крайней мере, это также означало, что она выскажет все перед судьей. Девушка уже торопилась допить напиток и сделала еще один реверанс. — Тогда я благодарю вас за то, что вы присоединились ко мне, леди Бланш. Это была честь. Теперь мне придется…
Без сомнения, это было подло, но наложница не смогла сдержаться. «Подождите минутку. Я все еще хочу кое-что сказать». Она подождала несколько секунд и с улыбкой наблюдала за дрожащей девушкой. «Не бойся так. Это всего лишь совет для вас. Если вы хотите остаться в благородном обществе, вам следует научиться больше контролировать свое выражение. Твое лицо похоже на открытую книгу». Было немного лицемерно говорить, что когда-то она сама не была лучшей актрисой, но, по крайней мере, она немного улучшилась. В конце концов, сейчас она хорошо справлялась с ролью довольно интимной дамы.
Маргарита выглядела испуганной. Она быстро склонила голову, чтобы скрыть выражение лица. — Да, я… спасибо. Я запомню это.»
Бланш почти стало плохо, но желание отругать девушку перевесило это. Она позволила улыбке исчезнуть и скрестила руки на груди, чтобы посмотреть на Маргариту с выражением, которое должно было показаться строгим. «Вы также не можете слушать, что вам говорят другие люди, не проверив факты самостоятельно. Возможно, вам следует узнать о том, что на самом деле произошло в прошлом, прежде чем выступать против императора. В конце концов, на кону стоит не только ваша жизнь, но и жизнь вашей семьи и слуг. Имейте это в виду в будущем». Она некоторое время смотрела на окаменевшую девушку, прежде чем развернуться и уйти. Она сказала слишком много.
Будем надеяться, что Маргарита сейчас не сообщит герцогу Васкесу, но эта девушка, должно быть, слишком напугана, чтобы что-либо сказать.
Наложница взглянула в сторону и на мгновение встретилась глазами с Теодором. Он выглядел настолько серьезным, что она слегка улыбнулась ему, чтобы успокоить. Будем надеяться, что он не сорвется и не станет немедленно противостоять Маргарите, иначе их план не сработает. А пока Бланш пришлось присоединиться к некоторым дамам, чтобы пообщаться с ними и дождаться, пока подействует яд. Она остановилась, чтобы осмотреться, и оглядела гостей вокруг себя. Возможно, ей стоит попытаться изменить некоторые части своего плана на данный момент.
У нее был выбор: приблизиться к группе вокруг Селены или к группе вокруг Серафины. Было легко понять, почему обоим будет неприятно. Но императрица была к ней добра, и Софья тоже была там. Итак, эта группа, очевидно, была менее напряженной, но просто подойти к императрице и захотеть присоединиться к ней после того, как на весь вечер украл ее мужа, тоже выглядело бы странно. Тем не менее, у наложницы не было желания разговаривать с группой женщин, которые были вдвое старше ее и с которыми она не обменивалась больше, чем требовалось. Но едва сделав два шага, к ней уже обратились снова.
На этот раз это была красивая дама с очаровательными зелеными глазами, жена какого-то менее известного маркиза. Женщина вежливо улыбнулась ей, прежде чем начать говорить. «Леди Бланш, я не мог не заметить, что вы остались без компаньона. Однако самое лучшее в таких вечеринках — это социальные связи, которые можно установить. Может быть, вы не против присоединиться к нам на какое-то время?
Наложница ни разу не перекинулась с этой женщиной более чем несколькими словами, но по какой-то причине она ненавидела эту маркизу. Может быть, потому, что она несколько раз видела этого человека с Камиллой и Седаром. Должно быть, так оно и есть. Но по какой-то причине она почти почувствовала, что у нее есть личная неприязнь и она хотела бы стереть эту глупую улыбку с лица другого. Хотя, конечно, она не могла этого сделать. Даже если тихий голос в глубине ее сознания предупредил ее о том, что этот человек слишком амбициозен и бесстыден.
Бланш очень возражала против того, чтобы присоединиться к этой женщине, но было уже слишком поздно. Казалось бы, судьба отняла у нее выбор. Она тоже заставила себя улыбнуться. «О, нет. Для меня было бы честью присоединиться к вам, леди Перил. Я был бы рад, если бы мы могли провести некоторое время вместе». Даже если она не была уверена, почему люди пытались с ней поговорить, хотя они никогда не проявляли к ней особого интереса. Но прошло всего мгновение, прежде чем она поняла. Они попытаются заслужить ее расположение из-за Теодора, не так ли?
Маркиза продолжала улыбаться, ни на мгновение не опуская лица. «Мне приятно это слышать. Тогда не окажете ли вы мне честь сопровождать меня?»
Наложница изо всех сил старалась скрыть свое незаинтересованность и подошла ближе к женщине. «С радостью». Она шла рядом с маркизой, пока они не достигли зоны отдыха. Одной секунды того, как люди смотрели на нее, было достаточно, чтобы вызвать в ней желание повернуться и поискать в ней своего возлюбленного. Но она сдержалась и лишь слегка улыбнулась, ожидая, пока кто-нибудь что-нибудь скажет.
Они уже поприветствовали друг друга, поэтому порядок того, кто начнет, уже не был так важен. По этой причине она ожидала, что все будет более расслабленно, но все равно никто не осмелился высказаться.
Бланш пришлось сдержать вздох, но она взяла на себя смелость снова начать замерший для нее разговор. «Надеюсь, что я прибыл не в неподходящий момент времени. Если да, то я прошу прощения».
Селена поспешно заговорила. «Нет, в этом нет необходимости. Пожалуйста, леди Бланш, присоединяйтесь к нам. Здесь достаточно свободных мест. Вы можете выбрать тот, который вам нравится».
— Благодарю вас, ваша светлость. Наложница недолго раздумывала над этим и села на край дивана, откуда ей была видна вся группа. К несчастью, маркиза села рядом с ней, и вскоре разговор продолжился.
Друзья Селены были, мягко говоря, интересными. Сидеть с группой женщин оказалось более напряженным, чем казалось на первый взгляд. Проблема могла заключаться в том, что Бланш была с группой людей, с которыми она не часто встречалась, но в любом случае это было ужасно. Было всего две темы. Либо они сплетничали о ком-то другом, либо хвастались тем, что у них есть или что они были одарены.
Бланш чувствовала себя немного неловко, но она легко могла бы перечислить дюжину полученных ею подарков, которые были бы гораздо более великолепными и ценными, чем все, что у них было. Она могла бы высказать и гораздо более мерзкие вещи о других. Но она ничего не сказала и просто сидела, наблюдая, как остальные пьют чай.
Единственной приятной частью было то, что Ребекку хвалили. Маленькая девочка действительно была настолько очаровательна, что наложница не могла заставить себя испытывать к ней что-то вроде ненависти. Этот ребенок не имел никакого отношения к преступлениям ее семьи, и хотя
она спала крепко, выглядела еще более невинной.
Однако Бланш в основном молчала, если только кто-то не обращался к ней напрямую. В этом случае она ответила с мягкой улыбкой и сказала то, что остальные хотели услышать. Само по себе это было несложно, поскольку большинство людей здесь было легко читать, но с каждой минутой она становилась все более утомленной.
Это также могло быть связано с тем, что она чувствовала себя немного более уставшей. Ее щеки также были теплыми, а голова немного сонливой, что, вероятно, было одним из эффектов этого лекарства. Итак, этот препарат начал на нее влиять.
Это означало, что Бланш должна была начать действовать прямо сейчас. Наверняка, как-нибудь получится.
С надеждой.
