Бланш почувствовала себя немного неловко, внезапно притворившись. Это было неловко, но она должна была это сделать. Она должна была притвориться больной, да? Тогда было бы нормально просто делать то, что делали дети, когда хотели остаться в постели, вместо того, чтобы помогать своим родителям. Наложница приложила руку ко лбу и немного поерзала на своем месте, прежде чем на мгновение закрыть глаза.
Прошла всего секунда, прежде чем маркиза рядом с ней заговорила. — Леди Бланш, может быть, вы плохо себя чувствуете?
Бланш заставила себя подавить улыбку и медленно открыла глаза. «Должен признаться, что я чувствую себя немного уставшим. Мне следовало поспать прошлой ночью подольше, чтобы у меня было больше сил на сегодняшний день. Пожалуйста, извините меня за усталость».
Ответила одна из графинь. «За это не нужно извиняться. Будем надеяться, что так будет только на мгновение. Вы можете восстановить свою энергию после нескольких минут отдыха».
Наложница заставила себя улыбнуться, которая должна была выглядеть фальшивой. «Спасибо за твою заботу. Я уверен, что вы правы. Я просто посижу здесь еще немного и надеюсь, что все станет лучше. Я не хотел прерывать разговор. Пожалуйста, продолжайте».
Других женщин не нужно было спрашивать дважды. Другая маркиза возобновила разговор на предыдущую тему. «Я как раз объясняла, как мой муж купил шахту на юге, не так ли? Ему удалось убедить предыдущего владельца продать ему его в обмен на небольшой участок земли. И теперь он продолжает привозить мне опалы в подарок. Я до сих пор их обожаю, но верю, что скоро мне придется их продать».
Герцогиня Васкес ответила с широкой улыбкой. «Если вы решите это сделать, пожалуйста, сообщите нам. Я думаю, что здесь есть много людей, которые хотели бы купить некоторые из них. Опалы сейчас менее популярны на юге, но на севере их можно продать за целое состояние. Судя по тому, что я вижу, глядя на ваши украшения, драгоценные камни тоже кажутся довольно крупными и качественными. Продавая их, вы сможете много заработать. Но возможно, вы сможете получить еще больше, если наймете опытного ювелира, который сделает это за вас. Леди Перил, скажем. Насчет духов, которые вы начинаете продавать… — Она продолжала болтать об этом.
В какой-то момент Бланш больше не слушала. Она просто положила руки на щеки и почувствовала, какими теплыми они стали. К этому моменту ее лицо должно было быть полностью красным. Ее веки отяжелели, в животе покалывало, а все тело горело. Здесь было слишком жарко, но она предположила, что чувствовала себя так не из-за комнаты. Но помимо этого, она могла ясно мыслить без каких-либо проблем. Итак, она сосредоточилась на том, чтобы вести себя немного хуже. Она наклонила голову вперед и на мгновение потерла лицо, прежде чем скрыть зевок. Возможно, ей тоже следует притвориться, что дрожит, но это будет трудно подделать. Она лишь немного покачнулась, прежде чем прислониться к спинке сиденья и нахмуриться.
Прежде чем другая женщина успела это прокомментировать, произошло кое-что еще. Слуга поспешными шагами подошел к Оуэну и что-то шепнул рыцарю. Было странно, что он пришел сразу после того, как наложница позволила себе сделать вид, будто едва соображает. Время было выбрано слишком идеально. Не могло быть, чтобы это было совпадением.
Оуэн выслушал мужчину и кивнул. Затем он подошел к ней ближе и заговорил достаточно громко, чтобы другие женщины могли услышать. «Похоже, что возле входа произошла суматоха. Меня попросили помочь на минутку. Леди Бланш разрешит мне уйти хотя бы на несколько минут? Оуэн посмотрел ей прямо в глаза, говоря это, и этого было достаточно, чтобы доказать, что это было частью плана врага.
Наложница была почти озадачена тем, насколько хорошо Леон предвидел, что произойдет. Отвечая, она изо всех сил старалась выглядеть как можно наивнее. «Конечно. Я нахожусь в разгаре вечеринки. Что должно произойти? Иди и помоги остальным. Но не торопитесь».
Оуэн кивнул и последовал за слугой, холодно глядя ему в спину. Видимо, он был недоволен тем, что ему пришлось уйти сейчас. Вероятно, он обернется, как только доберется до входа.
Одна из графинь заговорила через мгновение после того, как рыцарь исчез. «Я до сих пор едва могу осознать, что Его Величество просто приставил к вам свою личную охрану, леди Бланш. Вам так повезло, что кто-то так глубоко заботится о вас. Это похоже на сказку».
Маркиза рядом с наложницей добавила это прежде, чем заинтересованное лицо успело ответить. «Это действительно трогательно. Когда мы говорим о том, что для нас делают наши мужья, вам, наверное, скучно, потому что вы привыкли иметь гораздо больше. В конце концов, Его Величество исполняет каждое ваше желание. Он даже построил для тебя зимний сад, не так ли? Мне удалось увидеть это во время его дня рождения, и это было великолепно. Должен признаться, я немного завидую, что у меня тоже нет такого дома». Она тихо вздохнула. «Мне бы тоже хотелось, чтобы кто-нибудь меня так баловал. Мой муж просто не идет ни в какое сравнение с большинством современных молодых людей». Она взглянула в сторону, как будто смотрела на конкретного человека, что почему-то расстроило Бланш больше, чем следовало бы. «Но я боюсь, что мне придется довольствоваться тем, что у меня есть на данный момент». Маркиза повернулась и ухмыльнулась наложнице. «Этот зимний сад действительно прекрасен, леди Бланш. Всем нам хотелось бы увидеть это снова».
Вмешалась другая графиня. Зимний сад выглядел так, будто он появился прямо из сна. Может быть, мы могли бы устроить там чаепитие как-нибудь?» Она спросила об этом, но продолжала болтать. «Видеть и слышать, как Его Величество обожает вас, заставляет даже женщин моего возраста снова поверить в сказки. То, что он спас тебя от злых лап манипулирующего предателя, похоже на романтический сюжет романа».
Бланш наконец удалось ответить. «Я тронут, узнав, что вы так думаете о нас. То, что мы с Тео встретились, до сих пор кажется сбывшейся мечтой. Я едва могу в это поверить… Она согнулась пополам и слегка кашлянула. Она не ожидала, что сможет убедить остальных своей плохой игрой, но после того, как она зажала рот рукой и резко вдохнула и выдохнула, женщины действительно выглядели обеспокоенными.
Маркиза снова заговорила. «Похоже, что ты не просто устал. Вы, наверное, больны?
Бланш вдохнула и выдохнула еще несколько раз и впилась пальцами в диван под собой. «Я не… я не знаю… раньше у меня все было хорошо». Она остановилась и закрыла глаза, целенаправленно покачиваясь и позволяя себе немного упасть вперед. «Я думаю…» Она открыла глаза, прежде чем сузить их, как будто свет ослеплял ее. Она снова положила руку на лоб. «У меня может быть жар. Мои извинения. Не…хорошо приходить на вечеринку будучи больным. Я бы… — Она снова оборвала себя и на этот раз притворилась, что ее немного подавило. Она поспешно поднесла руки ко рту и зажмурилась. Затем она медленно открыла их снова и попыталась вглядеться в выражения лиц остальных, делая вид, что смотрит вдаль.
Лицо Селены ни в малейшей степени не скрывало ее дискомфорта. Она чувствовала себя ужасно и сжала челюсти, сжимая кулаки. Она не хотела говорить, но все равно сделала это после того, как последние несколько минут молчала. — Леди Бланш, может быть, вам стоит отдохнуть в комнате для гостей? Они там.» Она указала на коридор, о котором упоминал Леонард, который оказался прямо за зоной отдыха. «Каждая дверь в конце коридора ведет в небольшую гостиную. Вы можете войти и запереть за собой дверь, чтобы сохранить конфиденциальность. Я попрошу слугу сообщить Его Величеству». Казалось, ей было почти больно, когда она говорила это.
И было очевидно, почему. Никто не отправит больного человека в путь одного. Их можно было сопровождать, просить слугу помочь им или немедленно приводить партнера. Самым логичным было пригласить Теодора приехать. Но герцогиня, похоже, не смогла этого сделать. Она тоже участвовала в этом заговоре.
Бланш попыталась еще немного покачнуться, прежде чем кивнуть, держась за голову. «Спасибо. За вашу доброту. Пожалуйста, скажи… Тео… Она не была уверена, было ли это достаточно убедительно. Она снова притворилась, что ее стошнит, прежде чем медленно встать. Было легко вести себя так, будто она почти потеряла равновесие.
Несколько женщин предложили ей помощь, но Селена быстро отказалась от этого. «Пожалуйста, позвольте леди Бланш идти одна. Боюсь, она не хочет, чтобы ее видели в ее состоянии прямо сейчас. Особенно, если она может… ну, знаешь.
Наложница почти ухмыльнулась этому очевидному оправданию, но лишь изо всех сил старалась казаться еще более несчастной. «Спасибо… Я бы предпочла… побыть одна…» Каждый, кто ее знал, мог бы сказать, что она лжет. В конце концов, она всегда вызывала Теодора, если ей было плохо. Может быть, и хорошо, что никто из этих людей не разговаривал с ней чаще. «Я оставлю…»
Бланш заставила себя сделать шаг вперед, двигаясь как можно медленнее и поднимая руки, как будто беспокоясь о сохранении равновесия. Первые несколько шагов были немного трудными, но, к ее удивлению, потом было гораздо легче сделать вид, что она спотыкается. Она просто направилась в коридоры и мысленно жаловалась на слуг, которые обязательно должны были помочь больной женщине, но проигнорировали ее. Она вскоре прибыла, несмотря на свои медленные шаги, и тут же остановилась, прислонившись к стене.
После короткой паузы, во время которой она несколько раз моргнула, чтобы создать впечатление, будто ее зрение затуманилось, она снова пошла вперед, держа одну руку на стене. Через некоторое время она дошла до конца коридора. Звуки из бального зала были слабыми, и она была почти уверена, что здесь больше никого не было. У нее возникло искушение отказаться от выступления, но не было никакой гарантии, что их враги не наблюдают за ней. На самом деле она была уверена, что с ней здесь кто-то был. Но она не могла оглянуться вокруг в поисках их или своих защитников, иначе она слишком ясно показала бы, что мыслит ясно.
Наложница завернула за угол и на секунду почти забыла о своих действиях. Здесь было два человека, но она не могла поднять глаз, не предупредив их. Поэтому она просто прижалась ближе к стене и вела себя так, будто едва могла удержаться в вертикальном положении, позволив своим векам опуститься.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Человек, заговоривший насмешливым голосом, мог быть никем иным, как герцогом Васкесом. «Ах, леди Бланш. Ты тоже приехал. Ты, наверное, плохо себя чувствуешь? Послышались шаги, и он подошел к ней ближе.
Теперь все зависело от ее актерского мастерства. Бланш подняла голову, но позволила ей ссутулиться в сторону и посмотрела на герцога полуприкрытыми глазами. «Ваша милость?» Она максимально невнятно произнесла свою речь и судорожно выдохнула. «Я прошу прощения…»
Широкая улыбка Клода возникла прямо перед ней, и этого было бы почти достаточно, чтобы она по-настоящему заткнула рот. Этот мужчина был слишком близок к ней.
Она сделала шаг назад, но обратила внимание на то, чтобы споткнуться и снова удариться спиной о стену.
Герцог Васкес щелкнул языком и ухмыльнулся ей. «Ну ну. Что же мы имеем здесь? Любимый питомец императора
». Он снова подошел ближе и положил руку ей на голову.
Бланш подавила желание оттолкнуть его и просто несколько раз моргнула, не осмеливаясь пошевелиться. Было почти невозможно удержаться на месте из-за странного покалывания в голове, но она все равно заставила себя это сделать.
Без предупреждения Клод резко схватил ее за волосы. Он впился пальцами в ее голову и притянул к себе так, что она издала болезненный стон. Он поднес свое лицо прямо к ее лицу и ухмыльнулся ей со злобой в глазах. «Или лучше сказать… его шлюха
? Ты уже не такой высокий и могущественный, не так ли? Раньше ты был таким высокомерным и смотрел на меня свысока при каждой возможности. И теперь ты полностью в моей власти. Ты пожалеешь, что когда-либо смеялся надо мной. Ты будешь просить прощения». Прежде чем она успела осознать, что не так с этим мужчиной, он повернулся и оттолкнул ее с такой силой, что она споткнулась, сделала несколько шагов и упала на пол.
Она думала, что упадет на землю, но столкнулась с кем-то, что вытолкнуло воздух из ее легких. Мужчина поймал ее и удержал вертикально. На мгновение она подумала, что это мог быть Теодор или Леон, но проблеск черных волос доказал обратное.
Это был Лучано. Она почти ожидала, что он посмотрит на нее с безразличием или с ухмылкой, но он выглядел просто огорченным. На самом деле она была почти уверена, что он вот-вот заплачет. Но она не была уверена, так как не могла смотреть на него слишком долго.
Бланш просто позволила своей голове упасть ему на грудь и заставила его нести большую часть своего веса. Было странно чувствовать себя на руках у мужчины, которому она всегда говорила отпустить ее. Теперь она опиралась на него, и все ее тело, казалось, выказывало раздражение, еще больше нагревая ее. Ей действительно казалось, что она тает.
Лучано какое-то время молчал, прежде чем обратиться к Клоду. — Отец, это не…
«Замолчи!
Герцог Васкес орал на сына во всю глотку так, что Лучано вздрогнул. Несколько секунд оба молчали, пока голос герцога эхом разносился по коридору. Затем он продолжил тише шипящим тоном. «Я говорил тебе, что ты будешь следовать плану, и ты это сделаешь. Я могу лично показать тебе, насколько серьезно я отношусь к тому, чтобы вышвырнуть тебя и твою сестричку в противном случае. Вы поняли?
Никакого ответа не последовало.
Клод подождал немного, прежде чем продолжить еще более резким тоном. — Я спросил, понял ли ты меня.
Только сейчас, — ответил Лучано, наклонив голову вперед. «Да.» Его голос дрожал, как и руки, даже когда он держал наложницу в вертикальном положении.
Бланш понятия не имела, как обычно выглядит их семья, но была убеждена, что герцог полный психотик. И похоже, из-за этого его родственники оказались в ловушке. Пока Клод будет оказывать на них давление, они тоже будут представлять опасность. Хуже всего было то, что она понятия не имела, что они пытались сделать. Она могла только слушать, время от времени издавая едва слышные звуки, чтобы создать впечатление, будто она изо всех сил пытается говорить. Однако про себя она повторила слова Леона относительно своих сережек. В случае, если что-то случится, ей придется попытаться использовать это секретное оружие.
Некоторое время все молчали, прежде чем герцог Васкес снова заговорил, его голос стал еще холоднее. «Не смотри на меня так. Наша семья зависит от этого, ты разве не знаешь этого? Если мы не станем королевской семьей, Эстиены нас раздавят. Обе стороны сейчас преследуют нас. Оба этих проклятых брата посмели нам угрожать. Нам нужно сначала их уничтожить. Итак, возьми себя в руки и делай то, что я говорю, упрямый ублюдок. Наслаждайтесь унижением человека, который насмехался над нами». Это звучало совсем нехорошо. Особенно не та часть о том, как стать королевской семьей, которая, вероятно, была самым тревожным заявлением с политической точки зрения.
Хватка Лучано немного усилилась. — Они ни разу… Его снова оборвали, на этот раз так громко, что он вздрогнул.
«Вы идиот!
Клод подошел к нему, и Бланш почти боялась, что на этот раз ее толкнут на пол по-настоящему. Было такое ощущение, будто он пытался оттолкнуть ее с дороги, чтобы добраться до своего сына.
Но Лучано вовремя сделал шаг назад и потянул ее за собой. «Я сделаю это.» В его голосе звучало слишком отчаяние, чтобы показаться, что он действительно реализует их план, но этого было достаточно, чтобы удовлетворить герцога.
Герцог Васкес остановился как вкопанный и ответил гораздо более дружелюбным голосом. «Хороший. Вроде я тогда не идиота воспитала. Давай, поторопись. Вы должны закончить к тому времени, когда император заметит, что она ушла. Используй комнату, которую я тебе показал, и постарайся причинить ей как можно больше вреда.
Пальцы Лучано впились в спину ее платья, и она почувствовала, как сильно он дрожит, от чего ее собственную кожу странно покалывало. «Конечно.» Он вообще не был рад всему этому. И все же он, казалось, прислушивался к отцу. Он осторожно подвел Бланш к себе, обнял ее за плечи, провел по коридору и заговорил с ней. «Я отведу вас в комнату для гостей. Не волнуйся, я помогу тебе». Прослушав весь разговор, эти слова прозвучали совсем не убедительно.
Клод добавил еще одно предложение, прежде чем отпустить сына. «Позаботься о ней и верни нам все насмешки, которые она нам подарила». Затем послышались шаги, и казалось, что он ушел.
Теперь Лучано остался с ней наедине и очень медленными шагами доставил ее к месту назначения. Бланш изо всех сил старалась максимально затруднить его движения, задаваясь вопросом, как долго ей придется продолжать этот поступок. Должна ли она узнать, что с ней собираются сделать, или это вполне нормально? Возможно, было бы лучше показать, могут ли они на самом деле доверять сыну герцога. Прямо сейчас казалось, что он будет слушать своего отца, несмотря ни на что, что определенно делало его врагом. Она как раз размышляла об этом, когда услышала шепот Лучано.
«Я же говорил тебе ничего не пить. Почему тебе пришлось об этом забыть?» Когда он говорил это, казалось, что ему больно. Затем он на мгновение помолчал, прежде чем оглядеться. Вероятно, он увидел, что они одни, и поднес рот к ее уху, чтобы прошептать. «Мне очень жаль. Мне нужно вести себя так, будто я сейчас его слушаю. Я не причиню тебе вреда, клянусь в этом своей жизнью. Итак, просто пойдем со мной, и я найду способ связаться с Его Величеством. Кто-то здесь должен… — Он прерывисто вздохнул и после этого замолчал.
Наложница была этим приятно удивлена, хотя то, как она вздрогнула после того, как он начал говорить, раздражало ее. Этот дурацкий наркотик привел ее в замешательство, но это не имело значения. Казалось, что Лучано все-таки заслуживает доверия. Конечно, лучше было бы подождать еще немного, чтобы убедиться, что он не лжет, но она была вполне уверена, что он крайне неохотно выполнял то, что предлагал отец. В любом случае ей нужно было подтвердить, будет ли он прислушиваться к своему сознанию или к сознанию отца. Ей хотелось убедиться, что Теодор и Леон здесь, но она все еще не могла осмотреться. Ей просто пришлось позволить Лучано, более или менее, донести ее до конца коридора, слегка спотыкаясь.
Они завернули за угол, и он резко остановился, из-за чего она чуть не упала на пол, но он снова поймал ее. Ей едва удалось сдержать жалобу, и она повернула голову набок, чтобы взглянуть на пространство перед ними.
— Не могли бы вы объяснить, что именно вы там делаете, Лучано? Тем, кто говорил этим авторитарным голосом, был никто иной, как Сидар. Он стоял рядом с одной из дверей со скрещенными руками, а позади него ждал Харрис с нахмуренным лицом.
Лучано, который напрягся еще больше, некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Добрый… вечер, Ваше Королевское Высочество. Леди Бланш, кажется, плохо себя чувствует, поэтому я намеревался отвести ее в одну из комнат для гостей, чтобы она могла отдохнуть с миром. Его голос слишком сильно дрожал, чтобы это выглядело убедительно.
Почему-то неудивительно, что Седар это заметил. Он показал ему свою типичную яркую улыбку, развел руки и подошел ближе к другому мужчине. «Я понимаю. Тогда я, как член ее семьи, должен позаботиться об этом, верно? Боюсь, будет немного странно отпускать леди Бланш с незнакомцем.
Бланш была скорее уверена, что у многих незнакомцев намерения были добрее, чем у принца, но здесь ее никто не спрашивал. Ей просто пришлось позволить своей хромоте ссутулиться и переложить свой вес на Лучано, наблюдая за этой сценой полуприкрытыми глазами.
Лучано на мгновение посмотрел на другого мужчину, прежде чем заговорить. «Я понимаю. К сожалению, я тоже не верю, что было бы хорошо оставить ее с тобой наедине. В конце концов, вы не очень близки.
Ответ последовал незамедлительно. «Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне? Должен признать, что я доверяю тебе меньше, чем ты когда-либо мог бы не доверять мне. По крайней мере в этом отношении. После всего, что произошло с твоим отцом, я бы предпочёл быть осторожным. Вы могли бы сообщить моему брату, но не сделали этого, что само по себе странно. Поэтому, пожалуйста, не делайте из этого проблему и отпустите ее. Я мог бы просто приказать тебе, если тебе от этого станет легче. Вместо этого Харрис может подержать ее. Она будет более довольна этим, чем тем, что кто-то из нас сделает это.
Наступила тишина, и только тихие шаги указывали на то, что слуга приблизился к ним. Бланш видела размытый силуэт Харриса и боролась с желанием полностью открыть глаза, чтобы ясно видеть. Вместо этого она просто отказалась использовать все свои мышцы, в то время как Лучано осторожно передал ее слуге, которому на удивление все же удалось удержать ее в вертикальном положении, несмотря на некоторые усилия. Ей даже не нужно было видеть, что происходит вокруг нее, чтобы догадаться, что ситуация напряженная.
Она была вполне уверена, что Лучано в какой-то степени обеспокоен. Однако было неясно, шла ли речь о ней или о раскрытии заговора его отца.
Но она понятия не имела, что происходит в голове Сидара. Попытается ли он причинить ей вред? Может быть. Она была просто рада, что это не он прикасался к ней прямо сейчас.
Но ее тело, похоже, не особо заботило это.
На каждую клеточку Бланш жаловались, и она чувствовала себя так, будто у нее жар. Она горела, и каждый кусочек кожи, к которому прикасался Харрис, или ее одежда покалывали, как будто она была слишком чувствительна. Это было ужасно, как будто вокруг нее ползали насекомые. Из-за этого было трудно оставаться неподвижным, но легкая сонливость, побуждавшая ее отдохнуть, помогла ей достаточно, и она смогла заставить себя оставаться неподвижной.
Седар молчал, пока Харрису не удалось стабилизировать тело наложницы, прежде чем открыть рот. — Тогда я попрошу тебя уйти прямо сейчас. Найдите Теодора и приведите его сюда. Я серьезно отношусь к тому, что это приказ, так что поторопитесь.
Лучано, казалось, был озадачен этим, но быстро восстановил речь. «Я… Да, Ваше Королевское Высочество». Он развернулся и помчался по коридору, чтобы вернуться на мяч. Казалось, он действительно изо всех сил старался двигаться быстрее. Может быть, его действительно беспокоило, что теперь будет делать принц.
Бланш тоже начала беспокоиться. Было ужасно опираться на других людей и заставлять их нести ее, хотя на самом деле с ней все было в порядке, за исключением ее лихорадочного состояния. Она была слишком близко к ним, и от этого у нее покалывало кожу, но у нее все еще не было возможности отступить. Ей оставалось только ждать, что теперь сделает принц. Она уронила голову набок и положила ее на руку Харриса, пытаясь сделать вид, будто бесцельно смотрит вдаль. Возможно, это была легкая сонливость, вызванная ядом, но у нее не было особых проблем с тем, чтобы вести себя так, будто она едва здраво мыслила.
Казалось, это убедило Седара. Раньше он смотрел на Лучано, спешившую по коридору, а теперь повернулся к ней. Он некоторое время пристально смотрел на ее лицо, прежде чем подойти ближе. — Леди Бланш, вы меня понимаете?
Было заманчиво положить конец ее притворству сейчас, поскольку первоначальные преступники исчезли, но это был хороший способ обвинить в чем-то принца. Если бы он попытался причинить ей вред, Теодор увидел бы это и смог бы использовать это в суде. Итак, наложница наклонила голову вперед, как будто засыпала, и издала небольшой шум, который она даже не могла определить.
Неудивительно, что улыбка Сидара осталась такой же прямой, как и раньше. Самым удивительным было то, что он поднял руку и положил запястье ей на лоб. От этого прикосновения у нее по спине пробежала дрожь, и она была почти уверена, что дернулась. Но принц, казалось, не заметил, что она проснулась. Однако он определенно заметит, что она сейчас довольно теплая, и вопрос был в том, что он будет делать с этой информацией.
