«Я сказал тебе заткнуться
. Вы глухи?» В голосе Леона звучала такая ярость, что для него не было бы сюрпризом убить вдовствующую императрицу прямо сейчас.
Через несколько мгновений после того, как Леонард повысил голос, последовал ответ. Голос Камиллы раздался в коридоре, когда она закричала в ответ. «Как ты смеешь так со мной говорить? Я…
Леон тут же прервал ее, сделав еще громче. «Я знаю. Ты говоришь это так часто, что никто не может забыть, насколько ты глуп. Твой титул ничего не значит, когда ты совершаешь измену. Редко можно было увидеть Леонарда таким безумным. Судя по всему, он тоже был очень расстроен сценой, свидетелем которой стал.
Рот вдовствующей императрицы раскрылся, как будто она была возмущена обвинением в таком преступлении. «О чем ты говоришь? Я ни разу не пытался причинить вред члену королевской семьи!»
И снова Леон огрызнулся. «Вы делаете это чаще, чем не делаете! Вы сделали это только сейчас, и это был уже сотый раз в этом году! А семь лет назад, что ты тогда делал?»
Камилла снова попыталась возразить, но Теодор закричал раньше, чем она успела. «Замолчи!
Если я услышу, как ты произнесешь еще хоть слово, я сам отрежу тебе язык».
Услышав это, вдовствующая императрица подняла голову и подняла подбородок, но больше не смела говорить.
Серафина с беспокойством наблюдала за этой сценой, прежде чем повернуться к наложнице. «Боюсь, что сейчас неподходящий момент. Я бы попросил вас рассказать мне, что произошло в подробностях позже. А сейчас я вернусь на вечеринку и позабочусь о гостях. Могу ли я объявить, что герцог Васкес арестован за государственную измену?»
Теодор ответил тихим голосом, не глядя на нее. «Да. И скажите, что он и вдовствующая императрица пострадали в результате несчастного случая, когда он боролся с охранниками. Ему удалось освободиться и сломать ей ногу, прежде чем его поймали». Он говорил достаточно громко, чтобы императрица услышала, а Камилла — нет.
Серафина кивнула на это. «Я понимаю. Я сделаю это. Будьте деликатны». Она повернулась и пошла в сторону бального зала.
Всего через несколько мгновений после того, как она исчезла за углом, появился Харрис с герцогом Васкесом рядом с ним. Улыбка Клода длилась всего секунду, прежде чем он заметил наложницу в объятиях возлюбленного.
Бланш прищурилась и заговорила, чтобы убедиться, что он понимает, что она очень хорошо осведомлена о своем окружении. «Я думаю, к нам пришел гость. Мы должны приветствовать его соответствующим образом. В конце концов, он очень чувствителен, когда дело доходит до насмешек, как он это называет».
Теодор медленно опустил ее и поцеловал ее в лоб, шепча ей. «Пожалуйста, отвернитесь, если я потеряю самообладание. Я не хочу, чтобы ты видел, как я его убиваю.
Наложница быстро поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. — Я бы не стал злиться на тебя. Но ты же хочешь, чтобы он сгнил в тюрьме, верно?» Ей пришлось заставить себя больше не целовать его и проигнорировать растущее желание сказать ему, чтобы он прикоснулся к ней. Этому дурацкому афродизиаку придется подождать.
Император ответил, глядя вдаль, как будто пытаясь убедить себя. «Да. В неделю он будет получать только гнилой хлеб и чашку воды. И я мог бы позволить Леону испытать на нем яд. Это намного лучше, чем покончить с этим сейчас». Он снова сосредоточился на реальности и погладил Бланш по голове, прежде чем развернуться и убрать с нее руки, что казалось самой большой потерей за этот вечер. Ему потребовалось всего несколько длинных шагов, чтобы достичь своей цели. Двигаясь вперед, он поднес руку к ножнам на бедре и плавным движением вытащил меч.
Когда герцог Васкес собирался отступить, лезвие уже коснулось его шеи, поэтому он был вынужден остановиться. Он просто поднял руки и посмотрел на другого мужчину со страхом в глазах.
Теодор взглянул на герцога с убийственным намерением и заговорил ледяным голосом. «Дайте мне один
веская причина не убивать тебя прямо сейчас.
Клод нервно усмехнулся и отвел глаза, пока говорил. «Это… должно быть, недоразумение, Ваше Величество. Я все время устраивал вечеринку, я…
Император прервал его. «Ты теперь не такой высокий и могущественный, верно? Ты был таким высокомерным и осмелился смотреть на меня свысока. Теперь ты полностью в моей власти. Ты пожалеешь, что когда-либо смеялся надо мной. Ты будешь просить у меня прощения.
Он подчеркивал каждое слово с такой яростью, что казалось, будто он с радостью зарежет герцога Васкеса прямо здесь.
Клод застыл как палка, слушая императора и узнавая слова, которые он сказал Бланш ранее. «Ты-«
«Слушал каждое слово
. Единственная причина, по которой ты сейчас не мертв, это то, что Леон физически удерживал меня. Теодор приложил немного больше силы, чтобы прижать лезвие к шее противника так, что оно повредило кожу. «Этого достаточно, чтобы заставить тебя перестать оправдываться? Я спросил тебя об одной причине, почему ты заслуживаешь жить.
Видимо, это лишило Клода дара речи. Он понятия не имел, что сказать. Теперь у него не было возможности избежать наказания, и он это знал.
Но того факта, что император в настоящее время угрожал другому человеку, было достаточно, чтобы дать Камилле смелость заговорить снова, высоко подняв голову. «Я, конечно, надеюсь, что у вас есть причина нацелить свой меч на одного из самых влиятельных людей нашей страны».
Леон ответил голосом, полным гнева. «Сегодня он совершил измену, отравив леди Бланш и попросив кого-нибудь причинить ей вред. Вы должны знать, раз уж вы предложили то же самое».
Вдовствующая императрица некоторое время молчала. Она не могла этого отрицать, когда было так много свидетелей, но все же нашла способ возразить. «Леди Бланш не является членом королевской семьи. Нанесение ей вреда не может быть связано с изменой, если только Теодор не подвергся нападению в процессе. Так что, может быть, эта шлюха…
На этот раз заговорил Теодор, даже не взглянув на Камиллу, но выказав всю свою ненависть к ней. «Леон. Сейчас.»
Леонард отреагировал немедленно. «С удовольствием.»
Бланш обернулась, чтобы посмотреть, что произойдет, но все было уже кончено, когда она мельком увидела людей позади нее.
Камилла прислонилась к стене и согнулась пополам от боли. Судя по всему, она тоже издала какой-то звук боли, но Леон эффективно заглушил все звуки перчаткой и бесцеремонно отпустил ее, когда она успокоилась. Камилла опустилась на пол, держась за правую ногу, и взглянула на секретаря со смесью боли и гнева. «Ты… ты… Это измена!
Вы будете-«
Леонард ответил без намека на эмоции в голосе. — Вы имеете в виду, что герцога Васкеса предстанут перед судом? В конце концов, это он на вас напал. Все здесь это видели. Ему действительно следовало сделать это гораздо раньше. Он должен чувствовать себя чрезвычайно удовлетворенным. Но это обязательно будет добавлено к его нескончаемому списку преступлений. Он один из самых отвратительных преступников, которых Артиас когда-либо видел. Итак, вы наверняка не станете пытаться защитить его ложью, верно? Это могло бы создать впечатление, будто вы работали вместе с этим мерзким преступником. Чего ты не сделал, верно?»
Только сейчас Бланш на минутку осмотрелась. Коридоры здесь были совершенно пустынными, что, вероятно, было запланировано Клодом, чтобы гарантировать, что его глупый план не пойдет наперекосяк. Единственными людьми здесь были Теодор, Леон, Оуэн, Харрис, Камилла, Клод и сама наложница. Из них только вдовствующая императрица и герцог попытались обвинить Леона в причинении вреда Камилле. Но пока остальные пятеро говорили обратное, с Леонардом мало что могло случиться. Тем более, что император мог просто помиловать его, сказав, что это был несчастный случай во время ареста Клода.
Похоже, вдовствующая императрица тоже это поняла. Она опустила взгляд и уставилась в пол. Она знала, что попытка настаивать на том, что это преступление совершил советник правителя, в то время как пять свидетелей утверждают обратное, создаст впечатление, что она пытается защитить настоящего преступника. Но очевидно, что она не могла раскрыть какое-либо отношение к герцогу Васкесу, иначе она рисковала бы быть причастной к его преступлениям. Она не стала бы говорить об этом.
Но, конечно, Клод по-прежнему не хотел, чтобы его обвиняли в преступлении, которого он не совершал. Он не осмелился пошевелиться, но повысил голос. «Я ничего не делал! Я стоял-«
Теодор прервал его тоном, который выдавал, что он может просто убить другого человека, если тот не послушает. «Замолчи. Если вы не хотите ответить на мой вопрос, вы не будете говорить. И не начни с того, что я не посмею убить герцога. Я могу с тобой поспорить, но результат тебе не понравится. Ваше звание не имеет значения, если вас все равно обвинят в государственной измене. Свидетелей достаточно, чтобы немедленно осудить вас. Свидетели — я, император Артиаса и все мои самые доверенные товарищи. Мой советник, лорд Астам. Моя личная охрана и предводитель королевского рыцаря сэр Майлон. И самое главное, моя любимая невеста Бланш, к которой ты посмел прикоснуться своими грязными руками. Мне следует отрезать эти пальцы прямо сейчас, один за другим».
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
По сравнению с этой ледяной угрозой голос Леонарда звучал необоснованно счастливым. «Ты понимаешь, почему сейчас это измена? Леди Бланш была невестой Его Величества с самого его дня рождения. Это значит, что инцидент в ее день рождения тоже можно считать клеветой на королевскую семью». Он взглянул на Камиллу, которая смотрела на наложницу расширенными глазами, но ее охватила крайняя ярость.
В конце концов, принц ничего не сказал матери. Может быть, потому, что он знал, как отреагирует Камилла. Даже этого небольшого откровения было достаточно, чтобы наполнить ее такой ненавистью, что она даже не смогла ее скрыть.
Бланш, вероятно, следовало бы сдержаться, но она бросила на другую женщину ледяной взгляд. «И я обязательно выдвину против вас обвинение по обоим случаям. Наряду с делом о покушениях семилетней давности, это должно постепенно затягивать петлю на вашей шее. Когда же пол под вами рухнет и вы сможете болтаться в воздухе, Ваше Величество?»
Лицо Камиллы стало еще более ненавистным, настолько, что казалось, будто она полностью сошла с ума. Когда она открыла рот, чтобы зашипеть на Леона, Бланш могла поклясться, что произнесла имя Седара, но наложница ее не послушала.
Пока происходил этот разговор, продолжалась и дискуссия между Теодором и Клодом. Герцог Васкес споткнулся о язык, пытаясь спасти свою жизнь, в то время как Бланш сосредоточилась на нем. «Вот почему пострадает ваша репутация, Ваше Величество. Итак, ты не можешь меня убить.
Император все еще смотрел на другого человека только с яростью. — По крайней мере, пока. Я обещал, что сначала все-таки отрежу тебе пальцы.
Голос Клода теперь был на октаву выше. «Ты не можешь этого сделать!»
«Кто меня остановит? В этой стране нет никого, кто мог бы мной командовать». Теодор действительно выглядел так, будто собирался сделать это в данный момент. Его полное ненависти выражение лица и тот факт, что кровь уже текла по шее герцога, были довольно недвусмысленными показателями.
Леонард, который, казалось бы, уже позаботился о Камилле, сделал несколько шагов вперед и остановился рядом с Клодом, чтобы обратиться к нему с улыбкой. «Ты должен быть благодарен, если он решит расправиться с твоими пальцами, а затем немедленно убьет тебя. Отрубить голову – это быстро. Я был бы менее любезным. Если вы окажетесь в тюрьме, я попрошу Его Величество поместить вас в наши камеры. И тогда я буду нести за тебя ответственность. Я тот человек во дворце, который выполняет грязную работу, понимаешь? Тебе ни капельки не понравится быть моей ответственностью. Это было бы худшим случаем. Но я считаю, что Оуэн поступил бы немного небрежно, если бы он тоже заполучил тебя. Он должен быть в состоянии сломать несколько костей, прежде чем закончить бой. Конечно, мы постараемся сделать так, чтобы я мог о тебе позаботиться. Тогда мы сможем показать тебе, что значит быть в чьей-то милости». В его глазах было больше злобы, чем когда-либо видела наложница.
Бланш постепенно начала беспокоиться, что они действительно могут убить Клода прямо сейчас. Конечно, они могли бы солгать, что это была самооборона, но репутация императора определенно была бы повреждена. И даже если она не хотела признаваться себе в этом, это было слишком легко. Если Клод несет ответственность за казнь ее семьи, он заслуживает гораздо худшего. Наложница медленно сократила расстояние между ними и обняла Теодора сзади. На мгновение она зажала рот, чтобы не издать странный звук от того, как ее сверхчувствительную кожу покалывало при этом контакте. Она осмелилась заговорить только спустя мгновение. «Я просил вас позволить человеку, убившему мою семью, страдать. Если ты убьешь его сейчас, это будет слишком быстро и безболезненно. Она подняла голову, чтобы проверить реакцию.
А через мгновение у нее похолодела кровь.
Глаза герцога Васкеса широко раскрылись, когда он уставился на нее. Он несколько раз открыл рот, прежде чем закрыть его. «Вот как?»
Он даже не отрицал этого. Это обвинение его тоже не смутило. Это наконец подтвердило их подозрения.
Клод Васкес убил ее семью.
В течение нескольких секунд Бланш почти бежала, чтобы напасть на Клода. Бить его до тех пор, пока он не покроется синяками и из сломанного носа не потечет кровь. Ей едва удалось сдержаться.
Хватка Бланш за своего возлюбленного усилилась, чтобы удержаться на месте, когда она посмотрела на герцога с большей ненавистью, чем когда-либо прежде. «Сефаре сказал нам, где искать, и мы легко это нашли. Мы узнали, что вы торговали с людьми, которые торговали с моим отцом. Это вызывает подозрение, не так ли? Интересно, доказывают ли некоторые из ваших документов, что вы консультировались с владельцем тюрьмы, чтобы подкупить его и заставить ускорить процесс? Она просто хотела напугать его, но то, как Клод вздрогнул, заставило ее поверить, что там действительно может быть что-то спрятано.
В этот момент она молилась богам.
Если бы этот документ существовал, судьба герцога Васкеса была бы предрешена. Если бы он ввязался в суд и стал причиной смерти семьи простолюдинов, хотя казнь не была назначена, то только для того, чтобы получить торговый контракт, он никогда не смог бы оправдать это.
Клод панически огляделся вокруг, прежде чем повысить голос. — Но он не мог тебе сказать! Потому что Сефаре мертв! Его отравили во время бала, ты этого не видел?»
При этом Теодор заговорил немного громче. «Леон, добавь в список его преступлений отравление Сефаре».
Лицо герцога Васкеса вытянулось, и он тут же опроверг это. «Что? Нет, я не делал! Зачем мне это делать?»
Император немного пошевелил клинком и этим успокоил противника. — Вас не было на дне рождения Бланш. Вы не видели, что тогда случилось с Сефаре. Дворяне только увидели, что он рухнул. Откуда вы узнали о том, что его отравили, если об этом никогда не было публично объявлено? Все знали это после бала. Но имели ли его аргументы смысл, это уже не имело значения, поскольку оппонент в любом случае не мог возразить.
Клод сделал шаг назад, в результате чего получил более глубокий порез на шее. Он быстро остановился и поднял руки выше. К настоящему времени его паника постепенно начала нарастать. «Пожалуйста, Ваше Величество! Не убивай меня!»
Бланш была уверена, что ее возлюбленный не станет никого убивать, пока она прижимается к нему. Тем более, что она еще не закончила давить на этого монстра. Если бы Клод убил ее семью и отравил Сефаре, это наверняка пригодилось бы в суде против него. Учитывая сегодняшний инцидент, этого было бы достаточно, чтобы раздавить его. А может быть, просто может быть, было даже больше.
Чтобы выяснить это, Бланш с радостью повела бы себя так, словно точно знала, о чем говорит. Было еще две вещи, которые, похоже, были связаны с ним, и сейчас она подтвердит это. «Мне также интересно, находится ли яд, который ты применил против меня, где-нибудь в твоем доме. Кажется, оно называлось «Полночный сон», и вы привезли его домой из Травуана, верно? Мы могли бы найти несколько флаконов, поискав вокруг.
Клод стиснул зубы, и его затрясло еще больше. И снова казалось, что она угадала правильно. Это было прекрасно. Если бы его признали виновным в контрабанде яда в королевский дворец, ему определенно не сошло бы с рук ничего, кроме пожизненного заключения. Теперь, когда они могли быть в этом уверены, ей нужно было подтвердить только одну вещь.
Если герцог Васкес был тем таинственным третьим лицом, которое пыталось развязать войну в стране, чтобы стать императором, он был ответственен за еще большее количество преступлений. Если бы его обвинили в измене всему Артиасу, его бы казнили. Другого пути не было.
Осознание этого заставило Бланш еще больше захотеть подтвердить это. Смесь горькой ненависти и решимости наполнила ее и заставила заговорить. — И вы случайно не подкупили слугу, чтобы тот уронил люстру на наследного принца Линдена во время его визита? Были и случаи отравления. Скажите, возможно, вы были связаны с этим и с посланником, который случайно подделал письма королю Северной Окреи?
Клод на мгновение застыл на месте. Затем он сдался, и его охватила паника. Он начал кричать с широко раскрытыми глазами. «Откуда ты все это знаешь?
»
Наложница просмотрел выражение его лица, ничего не говоря. Еще несколько минут назад они ничего не знали и просто догадывались, основываясь на словах Кедра. Но реакция герцога оказалась очень полезной, когда дело дошло до раскрытия того, какие поступки он на самом деле совершил.
Вместо нее ледяным голосом ответил Теодор. «Кажется, ты действительно смотришь на своих врагов свысока. Я император. Думаешь, я совершенно беспомощен? Чем больше ты замышляешь, тем больше я найду способ сокрушить тебя. Это то, что я говорил тебе во время охотничьего праздника. Но ты не послушался. Ты также не послушался, когда я сказал тебе держать руки подальше от Бланш в тот же день. Теперь ты за это заплатишь».
Реакция собеседника была слишком приятной, чтобы остановиться сейчас. Бланш наклонилась в сторону, чтобы посмотреть на герцога, и добавила еще немного, позволяя всей своей ненависти вылиться наружу вместе с ее словами. «Мы знаем о каждом совершенном вами преступлении. Мы тоже знали о твоем плане сегодня. Вот почему я раньше принял противоядие. Кстати, не стоит выбирать в качестве виновницы маленькую девочку без актерских навыков. Это только навредит вам обоим. Но я предполагаю, что ее судьба будет гораздо добрее вашей. Надеюсь, ты помнишь, что ты сделал с моей семьей, когда умрешь самым ужасным образом, который только можно себе представить. Я буду рад услышать, как ты гниешь заживо, пока насекомые поедают твои органы». Внутри нее кипел гнев так, что казалось, что у нее горят вены. Она не смогла сдержать эмоции и посмотрела на герцога со всей яростью.
Впервые Клод, казалось, искренне ее боялся. Он снова поднял руки чуть выше и поспешно начал оправдываться. «Я не причинял им вреда! Казнь все равно должна была произойти! Я просто-«
Бланш потребовалось все самообладание, чтобы не попросить Теодора выдвинуть клинок вперед. Она вцепилась пальцами в одежду возлюбленного и прижалась к нему, повышая голос. «Ты только
помешала Сефаре спасти их! Вы знали, что он хочет вернуть их домой, и позаботились о том, чтобы этого не произошло! Ты убил их, чудовище!» По-другому это описать было невозможно. Постепенно ее глаза начали колоть, и она почувствовала знакомое ощущение наворачивающихся слез. Ей не хотелось плакать перед герцогом Васкесом, но и она не могла сдержаться. Итак, она уткнулась лицом в спину возлюбленного.
На мгновение оно замолчало, прежде чем Теодор заговорил. «Если ты пошевелишься, ты умрешь». Он имел в виду это и встретил Клода со всей своей яростью. Напротив, он полностью изменился, когда на секунду мягко оттолкнул свою возлюбленную, просто чтобы повернуться к ней и притянуть ее в свои объятия. Бланш с радостью приняла его объятия и наклонилась к нему.
Прошло несколько секунд, прежде чем Леонард открыл рот. «Я считаю, что это все, о чем нам нужно позаботиться на данный момент. Герцог Васкес будет арестован за государственную измену и множество других преступлений. Его имущество, в том числе и этот особняк, на время будет изъято для следствия. Могу ли я арестовать его и приказать отправить гостей домой?»
Император ответил голосом, полным негодования. «Пожалуйста, сделай. Мне не нужно говорить, как вам следует это сделать, верно? К сожалению, во время ареста ему пришлось нелегко».
«Я понимаю. Как ужасно.» Леон сделал несколько шагов, прежде чем Клод вскрикнул. Но секретарь не обратил на это внимания и просто высказался. «Харрис. Скажите заместителю рыцаря, что они должны распустить отряд. Маргарита Бессета также будет арестована и доставлена во дворец для допроса. Ее Величество уже должна объявить остальное. После этого шаги поспешили прочь, и казалось, что слуга повиновался. Леон повысил голос так, что чуть не закричал. — Вы можете выйти сейчас.
Бланш медленно подняла голову и увидела приближающуюся к ним группу рыцарей. Похоже, раньше они прятались, чтобы их не заметили, но при этом они могли вмешаться в случае чрезвычайной ситуации.
Оуэн повернулся к ним и добавил еще одну инструкцию. «Позаботьтесь о том, чтобы Ее Величество, вдовствующую императрицу немедленно доставили домой. Кажется, Его Преосвященство вышел из себя и причинил ей боль, поэтому ей понадобится помощь».
Камилла прищурилась, когда охранники помогли ей встать, но не осмелилась пробормотать ни единой жалобы. В то же время пара рыцарей подошла к герцогу Васкесу и окружила его, чтобы убедиться, что он не сдвинется с места.
Таким образом, для Теодора, казалось, все было решено. Он даже ни разу не повернулся лицом к герцогу, а просто утащил свою возлюбленную с места происшествия, заключив ее в свои объятия. Он даже проигнорировал Камиллу, которая с гневом в голосе позвала его и поклялась, что сын отомстит за нее. Теодор просто повел Бланш по коридору, за ними следовали только Оуэн и несколько охранников, а остальные люди остались там.
Наложница пару раз оглянулась через плечо, но император положил ей руку на затылок, чтобы удержать ее от этого, пока они не завернут за угол. Примерно через секунду послышался глухой шум, а за ним последовал приглушенный крик, эхом разнесшийся по коридору. Это звучало так, будто с Клодом обращались совсем нехорошо.
Бланш не почувствовала даже укола жалости, особенно когда ее кожу головы теперь покалывало, как после приятного массажа. Она не стала снова пытаться повернуться, а просто прислонилась к возлюбленному, который все еще цеплялся за нее изо всех сил. — Тебе не о чем беспокоиться, Тео. Я в порядке. Сейчас мы сосредоточимся на аресте».
Теодор лишь притянул ее немного ближе к себе. «Я знаю, что никто тебя не обидел, но они пытались. Самым гнусным способом, который только можно себе представить». Он выдавил это сквозь стиснутые зубы. «Я разрушу их, обещаю тебе это». Его обещание было совершенно ненужным, когда выражение его лица уже говорило все.
К концу суда с герцогом Васкесом будет покончено, и Камилле тоже будет трудно оправиться от этого. Конечно, предложения о преступлении, которое не было совершено, было недостаточно, чтобы сокрушить вдовствующую императрицу, но каждая мелочь нанесла бы ущерб ее репутации и уменьшила бы поддержку, которую ей оказывали. Даже Седар, самый важный член ее фракции, сегодня рассердился на нее. Это станет началом ее конца, который она проведет в заточении, зная, что ее ненавистный сын счастливо правит.
