Бланш стиснула зубы и склонила голову на плечо возлюбленного, мысленно проклиная ответственного человека. Необходимости избавляться от Маргариты совершенно не было, и все же кто-то решил рискнуть головой, пронеся во дворец предателя и яд. Это не только доказывало, что дворец, возможно, не так безопасен, как мог бы быть, но также и то, что они не могли доверять персоналу или еде, которую подавали вслепую. Это была действительно пугающая мысль.
Теодор тоже некоторое время молчал, прежде чем заговорить тихим голосом. «Мне приходит на ум только один человек, который мог бы почувствовать угрозу со стороны Маргариты Бессеты или всей ее семьи, предстающей перед судом. Если бы Бессетам когда-нибудь представился шанс появиться на судебном процессе, который я возглавляю, они могли бы попытаться снова поднять вопрос о казни. И если бы у них все сложилось хорошо, то суд о покушениях, который возобновлялся два раза и продолжается до сих пор, можно было бы увидеть под другим углом. Люди, возможно, захотят узнать, кто сфальсифицировал доказательства и почему был обвинен граф Бессета. Император откинулся назад и тихо вздохнул, прежде чем продолжить. «Это не только показало бы, что вдовствующая императрица фальсифицировала доказательства во время суда об измене, но также и то, что граф Бессета был связан с работорговлей. Если бы дворяне узнали, что вдовствующая императрица дружила с таким человеком, у нее было бы много проблем. Возможно, она боялась, что они снова появятся на публике после того, как скрывались годами. Для нее имело бы смысл так думать».
Вся эта история казалась логичной, и этого было достаточно, чтобы убедить Бланш, что это может быть правдой. Камилла была бы не прочь прибегнуть к таким методам, даже если бы почувствовала хоть малейшую угрозу. Даже если это означало убийство молодой девушки и всей ее семьи. Вдовствующая императрица была безжалостна и достаточно часто доказывала это. Сознание того, что у такой женщины может быть шпион во дворце, было более чем тревожным.
Наложница едва могла правильно выразить свои мысли. Все это звучало просто ужасно, и она понятия не имела, как увидеть в этом хоть малейший позитив. «Вы нашли какую-то подсказку? Что-нибудь, что-нибудь, что позволит нам отомстить за эту девушку?
Теодор некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Нет. В этом случае нет никакой подсказки. Но, видимо, вчера утром тоже отравился слуга. О нем заботится доктор, но мы пытаемся провести расследование тайно, чтобы избежать скандала. Его состояние стабильное, но ему необходимо противоядие, и он все время находится под наблюдением. К сожалению, человек, о котором я говорю, — это Кларк». Он нежно погладил свою наложницу по голове и посмотрел ей прямо в глаза, чтобы проверить ее реакцию.
Бланш уже догадалась, чье имя будет названо в тот самый момент, когда ее возлюбленный упомянул о больном слуге. В желудке у нее скрутило, и она крепче сжала Теодора. «Я… только что услышал, что он заболел, и хотел попросить тебя провериться. Но… Возможно, у нее были опасения, но она не была уверена. Теперь она была недовольна своей правотой. Кларк наверняка стал мишенью, и она не могла понять причину. Зачем кому-то рисковать быть обвиненным в государственной измене только ради того, чтобы напасть на нормального человека, не имеющего никакого политического влияния? Но сейчас это была не самая важная тема. «Это опасный яд?»
Император некоторое время молчал, прежде чем ответить. «На этот вопрос нет простого ответа. Это не убьет его ни при каких обстоятельствах. Тем не менее, это делает его очень больным. Если бы вы посмотрели на него, вы бы, наверное, подумали, что он вот-вот умрет, но это неправда. Он поправится после нескольких дней отдыха и соответствующего лечения. Этот яд может беспокоить жертву максимум неделю, прежде чем он перестанет действовать. Поскольку его лечит королевский врач, послезавтра с ним все будет в порядке. Так что, возможно, это грубовато говорить, но беспокоиться о нем не стоит. Гораздо важнее выяснить, почему его отравили. Вы знаете о нем больше, чем мы. Есть ли здесь кто-нибудь, кто его ненавидит, или кто-то выиграет, причинив ему вред?»
Бланш на мгновение задумалась, прежде чем покачать головой. Она знала о некоторых подшучиваниях и соперничестве между слугами, но ничто не могло зайти настолько далеко, чтобы они презирали друг друга до такой степени, что подумывали об убийстве. У Кларка были проблемы с Харрисом, но оба, казалось, в некоторой степени заботились друг о друге, поэтому никогда не причиняли друг другу вреда. Но кроме личных причин, рабочие тоже не имели никакого смысла. У Кларка не было особого положения, которое кому-то могло бы понадобиться. Никто не получит никакой выгоды от его убийства. Тем более, что все знали, что он дружит с Бланш, поэтому должно быть ясно, что император это заметит и расследует.
Наложница помолчала еще немного, когда что-то пришло ей в голову, когда она вспомнила только что произошедшую сцену. Харрис сразу же испугался, узнав, что Кларк заболел. Даже после того, как он услышал, насколько это серьезно, он уже запаниковал, когда Джордж сказал, что их друг лежит в постели, потому что болен.
А потом Харрис настоял на посещении пациента, чтобы убедиться, насколько все плохо. Было почти странно, как быстро он понял, что это что-то действительно плохое. Эта мысль породила еще одну, и Бланш вспомнила разговор между Сидаром и Харрисом. Слугу шантажировали, причем угроза была связана с человеком, который ему дорог. Принц угрожал причинить вред этому человеку, если Харрис не подчинится. И теперь Харрис, казалось, слишком беспокоился о Кларке, как только что-то происходило.
Теперь, когда она об этом подумала…
Наложница была почти уверена, что Кларк и есть тот любимый человек, о котором упоминал Седар. В этом случае для Харриса имело смысл опасаться чего-то плохого, если он недавно отказался подчиниться.
Бланш резко повернула голову к своему возлюбленному и заговорила так быстро, что споткнулась о словах и ей пришлось начинать заново. «Харрису угрожают безопасность Кларка. Я думаю, что Седар сказал ему, что он должен прислушаться, иначе пострадает его самый важный человек. Харрис был крайне расстроен, услышав новость о болезни Кларка, но еще не знал никаких подробностей. Вот почему вполне возможно, что Кларку было больно давить на Харриса. Возможно, отравление его друга было для Харриса знаком того, что ему пора начинать работать, если он не хочет об этом сожалеть. Это означает, что Харрис может сделать что-то неприятное в ближайшем будущем, потому что он боится, что Кларк пострадает еще больше».
Теодор на мгновение замер, прежде чем ответить. «В этом есть смысл. Я попрошу охранников следить за Харрисом и расположить нескольких рядом с Кларком. Я не буду ничем рисковать. Мы защитим обоих, не заставляя кого-то делать выбор».
Бланш подтвердила это кивком. «Вы должны делать это деликатно. Возможно, человек, отравивший Маргариту, напал и на Кларка. Если мы поймаем их с поличным, мы сможем быть уверены, кого нам следует опасаться. Это не гарантия, но если мы будем знать их имя и лицо, потом с ними будет легче разобраться».
Ее возлюбленный слегка улыбнулся ей и взъерошил ее волосы. «Что это хорошая идея. Ты слишком умный. Я немедленно попрошу менее ярких охранников позаботиться об этом. Леона тоже лучше было бы куда-нибудь туда поместить. Я уверен, что он сможет слушать без каких-либо проблем». Он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — И вы сказали, что Харрис сейчас пойдет к врачу?
«Да. Он хотел немедленно навестить Кларка. Если хотите, вы также можете позвонить Джорджу и рассказать нам, как отреагировал Харрис и был ли где-то вокруг них кто-нибудь странный.
Император взглянул на часы и сделал несколько пометок в длинном списке, лежавшем перед ним. Он ответил только тогда, когда закончил. «Я сделаю это. Дополнительная информация всегда полезна». Он повысил голос. — Леон, ты все это слышал?
Из кладовки с документами послышался сдавленный голос. «Каждое слово. Я немедленно пойду и сообщу рыцарям об их новых задачах. Несколько секунд спустя Леон вышел из комнаты с необычно серьезным выражением лица и направился к двери, чтобы уйти.
Теодор посмотрел ему вслед, прежде чем снова повернуться к своей возлюбленной. «Вам не нужно беспокоиться о том, что мы будем слишком громкими. Просто у него слух лучше, чем у большинства людей».
Бланш смутно помнила, что уже однажды слышала, как двое мужчин говорили об этом. «Я понимаю. Кажется, его прошлое действительно приносит ему некоторые преимущества. Но должен признаться, что я не привык видеть его таким серьезным. Он часто притворяется раздраженным, но я редко видел, чтобы он действительно злился. Последний раз это было на вечеринке у Васкесов.
Ее возлюбленный погладил ее по затылку и слабо улыбнулся. «Поверьте, вы никогда не видели, чтобы он кипел от гнева. Когда ты был там, он сдерживался. Я сказал, что он удерживал меня от убийства тех людей, которые хотели навредить тебе, но я сделал с ним то же самое. Он контролировал себя только потому, что хотел отплатить им еще более суровым способом. Он редко так расстраивается, поэтому это просто доказывает, что он заботится о тебе. Обычно мне следовало бы беспокоиться о том, что он с ними сделает сейчас, но я вполне доволен, потому что мне не придется пачкать руки. Я знаю, что не смогу сдержаться, но Леон умеет себя контролировать. И его гнев гарантирует, что он будет еще более эффективен, чем обычно. Сейчас он очень сосредоточен на работе, поэтому вернется сюда с вашим другом через две минуты. Если, конечно, Харрис еще не был там и Леону не пришлось ждать.
Наложница кивнула на это, но у нее не было сил улыбнуться. Она немного беспокоилась о том, что Джордж удивится вызову к императору, но это было наименьшее из ее беспокойств. Кларк был отравлен, возможно, по крайней мере один опасный человек имел доступ к их камерам, а Маргариту убили, несмотря на то, что она находилась здесь в тюрьме. Это были самые ужасные вещи, которые могли произойти всего за два дня.
Теодор, кажется, заметил, как ей нехорошо, и нежно массировал ее спину, одновременно прижимая ее к себе, чтобы она могла положить голову ему на плечо. — Не размышляй над этим слишком долго. Мы что-нибудь придумаем. А пока мы можем просто усилить нашу безопасность и ждать. Как только мы найдем слугу, который работает на них, мы почти в безопасности. Леон останется с вашим больным другом, чтобы ничего не случилось, а мы будем следить за Харрисом, чтобы рядом с ним тоже не случилось ничего плохого. Все будет хорошо.» На это ей оставалось только надеяться.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Бланш закрыла глаза, позволив себе на мгновение отвлечься от беспокойства в голове и вместо этого сосредоточиться на чем-то другом. Она сосредоточилась на сердцебиении Теодора и его тихом дыхании, отбросив все остальное. Даже если мир вокруг нее, казалось, развалился, он был здесь, рядом с ней. Они победили первоначальную судьбу романа и смогли остаться вместе, а значит, победят и эти опасности.
Они должны были. Она говорила себе это раз сто, но все равно боялась. Боялась потерять все, на что надеялась сейчас.
Но просто сидеть здесь и надеяться тоже никому не поможет.
Это была всего лишь глупая мысль, но Бланш, по крайней мере, хотела упомянуть об этом. Она медленно открыла глаза. — Если бы Харриса действительно шантажировали, не думаете ли вы, что Седар знал бы, о чем его просили? То ли он сам приказал Харрису, то ли просто знает, что это сделала его мать. Можем ли мы… пригласить его и поговорить с ним об этом деле? Я знаю, что он вряд ли заговорит, но сейчас он расстроен из-за своей матери. Может быть…»
Она поймала себя на том, что снова питает бесполезные надежды. Седар не мог им чем-нибудь помочь. Он был их врагом. Бланш знала это. Но когда она вспомнила о его явном изнеможении во время последней вечеринки, ей захотелось поверить, что она мельком увидела то, что принц скрывал. Если они начнут это раздражать, возможно, им не придется оставаться врагами.
Теодора, похоже, это не убедило. Он слабо покачал головой, его взгляд опустился вниз с явным унынием, когда он ответил. «Бланш, насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы это сработало… Вспомни, каким он был раньше. Как бы ни развивалась история, Седар останется на стороне матери. Она учила его этому с самого детства. Он настолько зависит от нее, что я не… — Он помолчал какое-то время, прежде чем продолжить шепотом. «Я хочу, чтобы у него был шанс так же, как и у тебя. Но я не уверен, освободится ли он когда-нибудь. Камилла вырастила его для достижения своих целей, и в этот момент, боюсь, он забыл о своих собственных. Даже если бы мы его пригласили, он не даст нам никакой важной информации. Мы бы просто рассказали, что подозреваем, что у него во дворце есть человек. Мы не можем этого сделать».
Это имело смысл. Конечно, было бы опасно сообщать Седару информацию. Он мог бы использовать это против них в одно мгновение. Если бы это был кто-то вроде него, он бы злоупотреблял каждым малейшим намеком, который они раскрывали.
Бланш снова зажмурилась. Она знала, что они не могли так рисковать. Было глупо даже предполагать это. Она слабо кивнула. «Ты прав.»
Седар даже не стал на их сторону. Он просто отказался совершить невыразимый поступок, что не обязательно означало, что он был готов сменить фракцию. На самом деле было очевидно, что он не собирался этого делать, поскольку именно он все еще заботился о своей матери после того, как она вернулась с вывихнутой ногой. Теодор тоже сказал об этом Бланш.
Тем не менее, было бы неплохо, чтобы Кедр присоединился к ним. Но Бланш, вероятно, приходилось чаще напоминать себе, что на этот раз он не был ее другом.
После этого пара хранила молчание. Бланш только подняла голову, когда в дверь постучали.
Теодор слегка поцеловал ее в лоб, прежде чем ответить более громким голосом. — Леон, ты можешь войти.
Дверь открылась, и вошел секретарь вместе с Джорджем, который, казалось, немного встревожился, но успокоился, увидев наложницу.
Теодор не стал терять времени и заговорил, как только мужчины подошли к его столу. «Вы тот человек, который только что сопровождал слугу по имени Харрис навестить больного коллегу, верно? Как он отреагировал? Он сказал что-нибудь особенное?
Джорджа это явно озадачило, но он быстро отреагировал. «Он очень волновался и все время ерзал пальцами. Когда мы вошли, он сразу подбежал к кровати и попытался поговорить с Кларком. Он едва получил ответ, что заставило его волноваться еще больше. Затем он посидел там некоторое время и уставился на Кларка. Он ничего не сказал, кроме того, что хотел, чтобы Кларк поскорее выздоровел. После этого он просто выбежал без предупреждения».
Это соответствовало тому, о чем думала Бланш. Теперь Харрис был убежден, что это его вина в том, что его любимый человек пострадал, и поспешит подчиниться данным ему приказам. Это означало, что кто-то должен был остановить его. Наложница повернула голову к секретарю. — Леон, ты можешь его проверить? Мы не знаем, что он теперь будет делать».
Леонарда это совсем не удивило. — Я пойду немедленно. Он вышел из комнаты, ни разу не оглянувшись.
Император оперся локтем на стол и смотрел вдаль, о чем-то размышляя. «Надеюсь, он не сделает какую-нибудь глупость. Это было бы раздражающе после того, как мы так долго пытались защитить его. Я не буду снисходителен, если он действительно попытается кому-то навредить. Будем надеяться, что Леон доберется до него прежде, чем что-нибудь произойдет.
Джордж выглядел еще более растерянным, чем когда-либо прежде. Он попеременно смотрел то на наложницу, то на императора, но не осмелился заговорить.
Через мгновение Бланш почувствовала необходимость облегчить его беспокойство. Она повернулась к своему возлюбленному. «Могу ли я сказать ему? В конце концов, он понятия не имеет, о чем идет речь».
Теодор медленно кивнул. — Но напомни ему, чтобы он молчал об этом. Никто другой не может знать. И под никем я имею в виду абсолютно никого.
». Он взглянул на слугу, который поспешно кивнул.
Бланш поцеловала своего жениха в щеку, прежде чем встретиться взглядом с другим мужчиной. «Сейчас есть несколько проблем, и болезнь Кларка — одна из них. Судя по всему, его отравил тот же человек, который вчера вечером убил одного из свидетелей нашего суда».
Джордж совершенно застыл при этих словах. «Он был отравлен? Но слуги делят еду. Больше никто не заболел, так как же они…»
Теодор заговорил прежде, чем слуга успел закончить. «Они кладут его на тарелку или в чашку. Именно это всегда любила делать вдовствующая императрица. Похоже, что за этим стоит она, потому что хочет шантажировать Харриса. Мы узнали, что он уже довольно давно работает на второго принца. Однако он делает это невольно, поэтому им нужно обеспечить его лояльность, оказывая на него давление. Скорее всего, он отказался что-то делать, и они хотели доказать, что серьезно относятся к своим угрозам».
Джордж от этого только побледнел. «Они обидели Кларка, потому что хотят, чтобы Харрис работал на них? Но мы всего лишь слуги. Что ему делать?»
Наложница покачала головой. «Мы понятия не имеем. Но ничего хорошего из этого не выйдет. Суд, который нам предстоит вскоре, нанесет большой урон нашим врагам, и именно поэтому они, вероятно, чувствуют себя неуютно. Таким образом, они захотят помешать нам сосредоточиться на всем этом вопросе. Они уже убили свидетеля, так что, возможно, они захотят сделать то же самое и с главным преступником. Мы должны обеспечить, чтобы за герцогом Васкесом постоянно следили».
Теодор кивнул. «Леон позаботится об этом. Кроме того, мы дадим Кларку охрану, но убедитесь, что этот человек осторожен. Его взгляд встретился со взглядом другого мужчины. «Ты можешь позаботиться о своем друге, но не оставайся рядом с ним слишком долго. Мы хотим дать нашим врагам возможность и поймать их, когда они будут достаточно глупы, чтобы ворваться. Поэтому не вмешивайтесь, если увидите странных людей возле кабинета врача. Единственное, что вам нужно сделать, это сообщить нам, если вы заметите кого-то подобного. Это все, что вы можете сделать сейчас, иначе вы подвергнете опасности своего друга. Понял?»
Джордж медленно кивнул, но страх все еще был написан на его лице. Он даже не знал, как на все это реагировать, и это было понятно.
Бланш слегка улыбнулась ему. — Как насчет того, чтобы вернуться сейчас и немного отдохнуть? Вечером вы можете снова навестить Кларка и принести что-нибудь из его любимой еды в надежде, что он проголодается. Для тебя было бы лучше сделать это вместо того, чтобы волноваться целый день. Мы уже об этом позаботимся».
Джордж заставил себя повторить выражение ее лица. «Хорошо. Тогда я сейчас пойду. Он остановился на середине поворота и выглядел немного испуганным, когда повернулся обратно. «Я искренне извиняюсь, Ваше Величество. Я не…
Теодор заставил его замолчать жестом отказа. — Если Бланш разрешит тебе отступить, ты можешь уйти, и тебе не придется меня спрашивать. Я не пойду против ее слов, так что ты можешь видеть все, что она говорит, с таким же успехом, как и мою волю.
Бланш пришла в ужас, услышав что-то подобное от своего возлюбленного, но выражение лица Джорджа просветлело. Он вышел из комнаты с более искренней улыбкой и закрыл за собой дверь. Наложница тут же открыла рот. «Вы знаете, что император — самый могущественный человек в стране? Говорить, что кто-то может использовать свою волю, смешно. Даже императрица не может… — Она замолчала и вздохнула. «Забудь это. Ты все равно меня не послушаешь, да?
Ее возлюбленный показал ей яркую улыбку и нежно ткнул ее в щеку. «Ты знаешь, что я всегда тебя выслушаю. Но если я послушаю, я немедленно выполню все пожелания, о которых ты говоришь. Вы утверждали, что не хотите этого, несмотря на то, что просили меня выслушать. Как я смогу понять, чего ты от меня хочешь?» Он наклонился вперед, и его губы скользнули по ее шее.
Бланш подавила дрожь и провела пальцами по его волосам. «Если вы понимаете, о чем я. Ничего, если ты решишь послушать меня как моего возлюбленного, но как император ты не можешь позволить никому влиять на твои решения. По крайней мере, так должно быть».
Теодор не обратил особого внимания на ее жалобы и просто начал массировать ей спину. «Но император тоже всего лишь человек. Ты всегда говорил мне это, когда хотел, чтобы я отдохнул. Так что мне тоже понадобится кто-то, на кого я смогу положиться. Это будешь ты. Моя возлюбленная, жена и императрица».
Наложница сжала губы в тонкую линию. Ей все еще нужно было с этим справиться. Развод продвигался стабильно, поэтому документы должны быть подписаны в ближайшее время. Тогда у нее еще какое-то время будет спокойная жизнь, но как только это станет официальным, начнутся обсуждения.
Конечно, многие пожаловались бы на любовницу, которая захотела занять место законной жены и выгнала ее из дворца. Хотя это была незначительная проблема.
Если бы не было императрицы, каждый аристократ заставил бы Теодора в ближайшее время жениться на другой женщине. Более влиятельные семьи попытаются представить своих дочерей в качестве возможных кандидатов в надежде получить власть. Даже если большинство женщин не захотят выйти замуж за мужчину, который открыто благоволит своей наложнице, они, вероятно, примут это, чтобы стать императрицей.
Теодор сказал, что никогда не женится на другой женщине, но под всем этим давлением он может сломаться, потому что понимает, что иметь императрицу необходимо. И, возможно, он поймет, что Бланш занять это место невозможно. Простолюдинка, не имеющая политической поддержки, ставшая императрицей, была смешной. Все это знали.
Все, кроме Теодора. Наложница просто ждала того дня, когда он тоже это поймет.
Бланш какое-то время шаркала у него на коленях, прежде чем медленно подняться. «Ах. Я почти забыл. У меня еще есть для тебя подарок. Я подумал, что после всего, что произошло, тебе может понравиться еще один торт. Она одарила его яркой улыбкой, прежде чем пойти к двери, чтобы забрать торт у горничной.
Теодор все время ухмылялся ей. «Было бы хорошо, если бы мы сейчас вместе съели немного сладостей. Нам нужно немного расслабиться после всех этих неприятностей». Надеюсь, им это удастся.
Ведь их положение оставалось прежним, и игнорировать опасности было невозможно. Однако пока они могли полагаться только на свои выводы и охрану. Они ничего не могли сделать, кроме как принять необходимые меры предосторожности. С остальным придется разобраться позже, пока они ждут результатов.
