Всего два дня спустя Харрис был арестован. Судя по всему, он пронес во дворец какие-то опасные предметы и был пойман с поличным. Он воспользовался одним из популярных боковых входов, которыми пользовалось большинство слуг, когда уезжали в столицу, и плохо спрятал оружие. Они хранились только в корзине под одеялом. Свидетель заявил, что он не боролся и не жаловался на то, что его схватили и поместили в камеру.
Было до боли очевидно, что он намеренно позволил себя поймать.
А еще стало ясно, что Камилла, должно быть, замышляет что-то ужасное. Если она хотела оружие во дворце, ничего хорошего в ее голове не происходило. Но на самом деле она не сделала еще одного шага. Теодор беспокоился о том, что она попытается навредить Харрису, чтобы заставить его замолчать, но никто даже не пытался его отравить. Тем не менее император оставался начеку.
Если не считать этого ареста, во дворце было полное спокойствие. К счастью, никто не подошел к Кларку, чтобы навредить ему, что, к сожалению, также означало, что они не обнаружили, был ли во дворце еще один предатель. Но Теодор все же приложил все усилия, чтобы выяснить, что произошло, и занимался следствием для суда, а также разрабатывал некоторые другие планы. Теперь он провел немного больше времени в своем кабинете, а также лично отправился допросить Харриса.
Бланш несколько раз приходилось уверять его, что ей хорошо, когда она находится вдали от него по три часа в день. Это было едва ли что-то по сравнению с тем, как мало времени они проводили друг с другом в прошлом. На самом деле, она была довольна тем, что у нее было немного времени, помимо уроков с Леоном, который отказывался пропускать ни одного, если только у него не было другого способа справиться со своими задачами.
Оставаясь одна, она могла снова прогуляться со своими служанками и поговорить с ними на беззаботные темы, не чувствуя при этом, что она игнорирует их из-за Теодора. К счастью, угрозы в адрес герцога Васкеса и вдовствующей императрицы стали менее интенсивными, но время от времени их все еще можно было услышать.
Однако сейчас горничные вели себя мирно, и это приносило облегчение, поскольку Бланш не хотела слышать расплывчатые описания пыток во время прогулки по саду. Вместо этого возникла тема брака. Это тоже немного нервировало, но она могла справиться с этим, не думая о проблеме возможного стать императрицей в ближайшем будущем.
В конце концов, главным образом речь шла о том, что произойдет, если слуги поженятся и захотят покинуть дворец. Анжелика и Дарлин держались за руки всякий раз, когда оказывались в чуть более пустынной местности, и отпускали друг друга только тогда, когда сталкивались с большими группами слуг или охранников. Эти двое уже некоторое время восторгались свадебными платьями, но даже не говорили о том, хотят ли они пожениться.
В какой-то момент Стелла обратилась к этому. «Скажем… Вы вместе уже как минимум два года, верно? Как вы думаете, вы могли бы выйти замуж? Планируешь ли ты это сделать?»
При этом женщины замерли. Анжелика ответила нерешительным тоном. — Ну… я сомневаюсь, что это возможно. В конце концов, мы обе женщины, и закон гласит, что для свадебной церемонии должны быть жених и невеста. Теоретически мы могли бы имитировать свадьбу в храме. Я слышал о многих парах, которые так поступали, и никто по-настоящему не возражал, но это было бы незаконно».
Стелла опустила взгляд и немного надулась. «Как несправедливо. Что вообще такое определение жениха и невесты? Если кто-то из вас носит униформу, будет ли это считаться женихом?»
Дарлин покачала головой. «Это не сработает так просто. Мы знаем, что это несправедливо, но ничего не можем с этим поделать. В Артиасе не было супружеской пары одного пола с тех пор, как была основана наша нация.
Бланш остановилась как вкопанная, еще раз прокручивая свои мысли. Она была почти уверена, что уже давно что-то узнала об этом. «Это не правда.» Она сказала это раньше, чем подумала об этом, но теперь ее служанки уже повернулись к ней с широко открытыми глазами, поэтому ей пришлось объяснять. «Вскоре после революции, сделавшей род Эстьен королевским, здесь появилась очень влиятельная армия. Ее просто называли армией императора, как бы скучно это ни звучало. Его больше нет, так как его ввели в войска королевской гвардии, но вы наверняка о нем слышали. Их командир был одним из самых важных людей, поддерживавших императора в течение первого десятилетия после основания Артиаса. Итак, в какой-то момент он был вознагражден. Ему было позволено желать одного». Она вспомнила, как Леон говорил об этом, и как она задавалась вопросом, действительно ли ей было важно это знать. Но эта история все еще заинтриговала ее, поэтому она не забыла. «Он хотел жениться на человеке, которого любил. Это был его заместитель. Оба были мужчинами и действительно боялись наказания за высказывание такого желания. Но император хотел его выполнить. Однако он боялся испортить свою репутацию, вмешиваясь в брачные дела, и заставил свою жену разобраться с этим, чтобы он мог использовать ее романтик как оправдание, если возникнут проблемы. Она написала королевский указ и разрешила им пожениться. Пара прожила вместе до самой смерти. Никто не жаловался, поскольку все было законно».
Когда Бланш закончила, она спросила себя, сказал ли Леонард ей это, чтобы доказать, что императрица может помочь большим количеством способов, чем можно было бы предположить на первый взгляд. Но у нее не было времени думать об этом.
И Дарлин, и Стелла смотрели на нее сияющими глазами. Первая сделала шаг вперед и уставилась на свою госпожу. «Действительно? Императрица может это сделать? Значит, если ты станешь императрицей, ты сможешь позволить нам пожениться?
Бланш была немного озадачена. Она еще не думала о чем-то подобном. Конечно, она могла бы писать королевские указы как императрица, поэтому она могла бы приказывать что угодно, лишь бы это не противоречило прямому закону. Но это было еще не все. Будучи императрицей, она также могла изменить сам закон. Бланш сможет разобраться с темами, которые ее волнуют. Она могла бы сделать что-то вроде облегчения брака для людей, которые любят друг друга. Она также могла бы сделать все возможное, чтобы продвигать права женщин и обеспечивать равное обращение с каждым гражданином в целом. В то же время она могла бы настоять на повышении установленного законом возраста вступления в брак до восемнадцати или двадцати лет, чтобы меньшее количество детей полностью зависело от выбора родителей в качестве партнера. Излишне говорить, что отказ от групповых наказаний и повышение справедливости судебных процессов также казались важным делом.
Все это были очень амбициозные цели, но для императрицы это было бы хорошо.
Но Бланш не могла занять это место, верно? Само ее существование во дворце было поводом для некоторых дворян издеваться над королевской семьей, а то, что она была будущей женой Теодора, еще больше усугубляло ситуацию. Если бы она стала императрицей, аристократы могли бы потерять всякое уважение к императору и отказаться подчиняться. Было сомнительно, что хотя бы один человек по-прежнему поддержит решения Теодора и особенно ее решения, если бы она была императрицей. Так что размышления о том, что она могла бы сделать с недоступной позицией, не помогли. Но испортить настроение своим служанкам она не могла заставить себя сделать.
Наложница отвела глаза. — Я… сомневаюсь, что у меня… будет шанс сделать что-нибудь подобное в ближайшее время. Я уже говорил вам это. Но раз ты захочешь уйти в отставку, я могу попросить Теодора издать тебе такой царский указ. Он обязательно это сделает».
Анжелика моргнула и обменялась смущенным взглядом со своим возлюбленным, прежде чем ответить. «Моя Леди, мы не планируем уходить в отставку. Пока мы можем быть вместе, это идеальная работа. Нет необходимости искать другую работу, даже если мы поженимся. Мы обещали, что останемся рядом с тобой, верно? Мы не нарушим это обещание».
Бланш была этому очень удивлена. Она предполагала, что служанки в какой-то момент уйдут на пенсию и поселятся где-нибудь за пределами королевского дворца, как это сделали многие слуги. «Хочешь остаться? Но вы не сможете воспитывать детей, если будете моими слугами».
Дарлин подняла руку и уверенно ухмыльнулась. «Ты не думаешь, что мы сможем усыновить ребенка, даже если нам понадобится тебе помочь? Я имею в виду, что сейчас у меня больше свободного времени, чем в детстве. А поскольку мы находимся во дворце, мы могли бы попросить помощи у других, примерно так же, как другие сделали это со Стеллой, которую здесь тоже воспитывали несколько человек. А если у вас появятся дети, они, возможно, даже будут играть вместе».
Бланш кивнула, прежде чем смогла остановиться. Она достаточно слышала о том, каким одиноким было детство королевских наследников. Она была более чем благодарна, узнав, что сможет дать своим детям возможность завести друзей. Было бы замечательно, если бы удалось сделать так, чтобы даже у принцев и принцесс были знакомые ровесники. — Я был бы очень рад, если бы ты остался со мной. Она показала другой женщине яркую улыбку. «Я бы не хотел, чтобы кто-то другой был моим помощником». Остальные женщины ответили ей лучом, но она заговорила раньше, чем они успели. — В конце концов, ты… — Она оборвала себя, когда мельком увидела блондинку знакомого оттенка позади своих горничных.
Это была Серафина, которую сопровождала ее обычная свита. Императрица уже смотрела на наложницу и, увидев ее, направилась к ней. «Добрый день, леди Бланш. Я надеюсь, что после этого неприятного инцидента у вас все хорошо. Если вам понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать».
Бланш быстро сделала небольшой реверанс, заставив ее осознать, как редко она делала это в последние недели. Всякий раз, когда она встречала людей, она держала Теодора за руку или садилась на трон, поэтому у нее почти не было возможности сделать реверанс. Она только так приветствовала императрицу. Она так привыкла держать голову прямо, что, вероятно, уже несколько раз забывала об этом. И теперь она тоже почти забыла об этом. Про себя она вздохнула с облегчением, вспомнив об этом в последнюю секунду. «Приятно познакомиться с вами, Ваше Величество. У меня дела идут хорошо. Никаких проблем не было, и лекарство быстро перестало на меня влиять». То, что Маргариту убили, было довольно большой проблемой, но упоминать об этом сейчас, вероятно, было неуместно. «Спасибо за ваше внимание. Как у вас дела, Ваше Величество?
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Серафина слегка улыбнулась ей в своей обычной изящной манере и сложила руки на животе. «Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Не могли бы вы составить мне компанию на небольшой прогулке? Я считаю, что есть некоторые вещи, о которых нам нужно поговорить до этого.
наступает день». Она имела в виду развод.
От этих слов у Бланш немного скрутило живот. Что могла ей сказать императрица? Похоже, это тоже было что-то срочное. «Конечно, я не против. Я предполагаю, что это проблема, которая требует от нас пойти в место, где будет немного уединения?»
Императрица ответила, не позволяя своей легкой улыбке исчезнуть. «Действительно. Я хотел пригласить вас на небольшую чашку чая. Я попросил поставить стол возле фонтана в лабиринте. В последний раз, когда мы разговаривали, мы тоже встретились там, поэтому я подумал, что это хороший выбор». Итак, она на самом деле планировала встретиться с наложницей до того, как они столкнулись друг с другом.
И ей хотелось вместе попить чаю наедине. Все бы ничего, но об этом конкретном занятии было как-то неприятно думать.
Это только заставило Бланш нервничать еще больше. «Меня это устраивает. Тогда нам стоит пойти туда». Она намеревалась позволить другой женщине уйти первой, но Серафина ждала ее. Было странно идти бок о бок с императрицей, но, по крайней мере, атмосфера между ними была гораздо более расслабленной, чем была в прошлом.
Было спокойно, но наложница не могла не волноваться. Она всегда ждала плохих новостей, когда к ней приближалась героиня, но за последние месяцы между ними не было большой драки, если не обращать внимания на инцидент с предполагаемой кражей. Итак, ей следует постараться быть более расслабленной при общении с другой женщиной, но по какой-то причине это было трудно. Возможно, Бланш до сих пор не смирилась с тем фактом, что Серафина на самом деле разводится с Теодором.
Возможно, Бланш слишком боялась, что ее заставят пить чай с другой женщиной. В конце концов, злодейка однажды уже была в похожей сцене, и все прошло не очень хорошо.
Группа прибыла в лабиринт, и императрица шла впереди. Она воспользовалась своим трюком, ориентируясь на левую сторону живой изгороди, и пошла по тропе, пока они не достигли середины лабиринта. Вода из фонтана была единственным шумом на тихой площади, где уже ждал стол с чашками чая и чайником вместе с несколькими слугами.
Серафина подошла вперед и указала на стол. «Пожалуйста, не стесняйтесь садиться. Я попросил их приготовить фруктовый чай, который, я полагаю, вам понравится.
Бланш намеревалась дождаться, пока императрица сядет, но ей снова пришлось сдаться и немедленно сесть. На мгновение она просмотрела разные сорта чая и быстро поняла, что оранжевый чай должен быть ее. Он уже пах небесно, апельсином и корицей. Так что, наверное, это тоже будет вкусно. Не то чтобы ей хотелось сейчас что-нибудь пить. Почему-то ей казалось, что есть что-либо — это последнее, чем она хотела здесь заниматься. Но она не могла этого сказать. «Спасибо, Ваше Величество. Мне это точно понравится».
Императрица тоже села и подняла руку, отпуская слуг. Все служанки подошли к фонтану и встали немного дальше, в то время как Оуэн и Ной сделали всего несколько шагов в сторону. Серафина подождала, пока они отойдут на расстояние, прежде чем поднять чашку и сделать глоток.
Бланш тоже взяла свою чашку и старалась ничего не пролить. Какое-то время она смотрела на чай со скептицизмом, не зная, стоит ли ей его пить. По какой-то причине сидение за столом с Серафиной вызывало у нее неуверенность. Она чувствовала себя ужасно глупо из-за этого, но решила просто притвориться, что пьет, вместо того, чтобы что-нибудь съесть. Это заставило ее сравнить себя с ребенком, но она все еще не могла заставить себя проглотить этот чай. Поднеся чашку ко рту и на мгновение коснувшись губами фарфора, она снова поставила чашку на стол и посмотрела на другую женщину. Бланш была гораздо более любопытной, чем она сама себе признавалась, и от этого у нее закололо в животе. Однако она не осмелилась спросить. Ей нужно было набраться терпения и позволить другой женщине высказаться.
Императрица не торопилась пить, прежде чем медленно поставила чашку. «Тебе любопытно, не так ли?» Затем она снова подняла чашку и сделала еще один глоток.
Бланш закатила бы глаза, если бы ее не трясло так сильно. Наверняка другая женщина делала это намеренно. Конечно, ей было любопытно после того, как ее привезли сюда без объяснений. У нее была только одна маленькая подсказка, о чем это могло быть. «Да, я. Я подозреваю, что вы хотели поговорить о разводе, поскольку упомянули конкретный день в будущем.
Серафина слегка улыбнулась ей. «Действительно. Верховный судья просмотрел документы и связался со мной. Он сказал, что контракт крайне суров по отношению к моей стороне, так как я ничего не выиграю и откажусь от всех своих отношений с королевской семьей, но никаких секретных хлопотных пунктов в нем нет. Меня это устраивает. Я подпишу контракт в ближайшие несколько дней и принесу его Его Величеству. Когда он тоже подпишет, все будет законно. А дальше по договору у меня есть ровно месяц на то, чтобы съехать. Его Величество изначально написал, что у меня должна быть одна неделя, но в этом одном аспекте я был упрям. Мне понадобится как минимум две недели, чтобы все подготовить, если я захочу вернуться к родителям».
Наложница не могла не замереть при этих словах. Почему это вдруг произошло так быстро? Она сосчитала дни, которые привели к окончательному оформлению развода, но теперь это время, казалось, пролетело как одно мгновение. Она с трудом могла себе представить, что оказалась сейчас в такой ситуации, хотя год назад ее мир выглядел таким мрачным. Получив воспоминания из романа, она не верила, что когда-либо сможет достичь такого финала, и теперь она была здесь. Она пила чай с Серафиной, и на этот раз ее арестом не кончилось.
По крайней мере, она на это надеялась.
Бланш заставила себя оторваться от этого и ответить. «Я понимаю. Это, конечно, быстро. Хорошо, что у тебя есть месяц.
Серафина снова взяла свою чашку. «Это хорошо. Что-либо другое было бы невозможно. Сначала мне нужно будет собрать вещи. В конце концов, я сомневаюсь, что вы захотите забрать мои старые платья и мои украшения. Когда я уйду, комната должна быть пуста. Даже если я сомневаюсь, что вы когда-нибудь туда переедете, поскольку живете в покоях Его Величества. Когда ему удалось убедить тебя в этом?»
Наложница отвела взгляд, прежде чем нерешительно ответить. «После моего дня рождения. Я спал там с самого отпуска. Итак, мы привезли туда часть моей одежды. И чем дольше я оставался, тем больше мы вкладывали в его комнату. В какой-то момент он просто предложил мне переехать официально. Я знаю, что это было не слишком умно, но мне было трудно отказаться. Надеюсь, что возникшие слухи оказались не такими уж плохими».
Серафина ответила, не меняя выражения лица. «Слухи были полны правды, поэтому не было никаких проблем. Всем известно, что император обожает свою возлюбленную. Разве вы не знали об этом? Сплетни о твоих кольцах распространились и среди дворян, так что они знают практически всё. Но вернемся к исходной теме. Вам не нужно оправдываться, если Его Величество разрешил вам спать в своей комнате. Он волен приветствовать кого хочет. Не то чтобы ваша ночь, проведенная вместе, никогда не была секретом. Кроме того, меня здесь долго не будет, так что даже ревнивая жена тебя не побеспокоит.
На этом Бланш остановилась. На мгновение она не знала, правильно ли расслышала, но была почти уверена. Значит, она не оставила это без внимания. «Я не думаю, что вы когда-либо были ревнивой женой, Ваше Величество».
Серафина отпила немного чая, прежде чем ответить спокойным голосом. «Странно сейчас сидеть с вами. Было время, когда я обижался на тебя больше, чем ты мог себе представить. Помимо того, что меня расстраивало осознание того, что твои действия были понятны с твоей точки зрения и что ты, казалось, всегда мог найти мои слабые места, была еще одна причина. Я завидовал тебе».
Наложница несколько раз моргнула. Ее разум на мгновение перестал работать, прежде чем ее ответ вышел против ее воли. — Но это я завидовал тебе. Вы жена Феодора и императрица, которую все обожают. Никто вас не критикует, и вся знать смотрит на вас снизу вверх. Они не смеялись над тобой за то, что ты хочешь провести с ним время. Твои родители обожают тебя, и они, а также твои братья и сестры всегда готовы поддержать тебя. И ты самая красивая женщина в этой стране и, наверное, самая умная. Зачем тебе кому-то ревновать… особенно мне?
Бланш была просто простолюдинкой из умершей семьи, назойливой злодейкой. Серафина была героиней «Быть императрицей» и была идеальна во всех отношениях. Такой женщине не могло быть зависти.
Возможно, она больше всего хотела смерти злодейки, но это был ее единственный недостаток. Теперь она должна была ревновать?
Серафина допила чай, прежде чем сделать еще один глоток. Казалось, что она тянет время, но в какой-то момент она наконец поставила чашку. «Похоже, что вы тогда не увидели здесь большей части фактов. Пока я законная жена императора, по крайней мере еще несколько дней, он даже не взглянул на меня. Я не хочу, чтобы вы неправильно поняли и подумали, что я испытываю к нему романтические чувства, потому что это неправда. Я никогда не видел в нем ничего, кроме политического партнера, и он видел во мне то же самое. Но я должен признаться, что мне было завидно видеть, что он любит тебя безоговорочно. Он всегда принимал твою сторону и защищал тебя несмотря ни на что. Перед вами идеальный император вел себя как обычный человек, который просто хотел быть со своей возлюбленной. Он даже позволил тебе называть его по прозвищу всего через несколько недель после того, как ты сюда приехал. Я знаю его с пяти лет, и он никогда даже не предлагал мне обращаться к нему иначе, как по титулу. Я был немного… расстроен этим.
Бланш это заметила. Она видела выражение лица собеседника, когда впервые назвала при себе прозвище Теодора.
Императрица на мгновение остановилась и посмотрела в сторону. «Конкретно к нему у меня не было никакого интереса, но любви в каком-то смысле мне тоже хотелось. Я хотел влюбиться. Теперь, когда я наконец это сделал, я полностью понимаю, почему это так здорово». Прежде чем продолжить, ей потребовалось время, чтобы еще раз выпить. «Но тогда, когда я не знал этого чувства, я ревновал. То, что ты, одаренный этой безусловной любовью, хотел взять от меня еще больше, меня очень огорчило. Тем более, что у тебя не было повода для ревности. Вы пользовались любовью Его Величества, и теперь скоро выйдете за него замуж. Возможно, ты не самый умный человек в мире, но и я тоже. Я научился как можно большему, чтобы помочь нации, и, похоже, вы быстро учитесь, так что я бы не стал слишком беспокоиться. Ваша внешность, безусловно, не лишена недостатков, и вы это заметите, если посмотрите в зеркало или понаблюдаете за выражениями лиц других, когда входите в бальный зал. И могу вас заверить, что дворяне меня постоянно критикуют. Они просто не осмеливаются сделать это публично».
Бланш была немного удивлена, услышав все это. Это звучало так, будто императрица хотела ее утешить, что тоже было необычно. Все это заставило ее замолчать, и она понятия не имела, как суммировать свои чувства. Она чувствовала себя немного виноватой за то, что в прошлом вела себя как мальчишка, не видя, что другой женщине тоже могла быть неприятна такая договоренность. Наложница почти хотела еще раз извиниться, но была почти уверена, что Серафина уже попросила ее прекратить это делать. Поэтому она промолчала.
На мгновение оба замолчали.
Бланш подождала немного, пока не нашла то, что хотела сказать. «Тогда кажется, что обе наши позиции были немного трудными. Я… — Слова уже были готовы у нее в голове, и она была в нескольких секундах от того, чтобы еще раз извиниться, но произнесла их по-другому. «Я сожалею, что нам пришлось встретиться друг с другом в такой стрессовой ситуации. Меня всегда восхищало то, насколько ты величава и спокоен и насколько легко тебе удавалось следовать протоколу. Конечно, я никогда не видел всех усилий, которые ты вложил в это, и просто завидовал. Я очень об этом сожалею». Она сжала кулаки под столом и отвела глаза.
И почему-то даже от этой небольшой похвалы ей стало немного горько. И дело не только в том, что Бланш всегда ревновала, не так ли? Возможно, было и что-то еще, и как бы она ни старалась этого не вспоминать, отрицать это становилось все труднее.
Но сейчас было не время об этом думать.
