«Я сожалею, что нам пришлось встретиться друг с другом в такой стрессовой ситуации. Меня всегда восхищало то, насколько ты величава и спокоен и насколько легко тебе удавалось следовать протоколу. Конечно, я никогда не видел всех усилий, которые ты вложил в это, и просто завидовал. Я очень об этом сожалею». За словами Бланш последовала короткая пауза.
Серафина тихо вздохнула и поставила чашку на стол. «Я же говорил тебе не извиняться, не так ли? Как я уже сказал, я тоже не всегда вел себя так, как следовало. Возможно, мне следовало признать, что требовать от тебя соблюдения правил благородного общества, пробыв здесь всего год, было неразумно. У всех остальных на подготовку ушло около двух десятилетий, но у вас было всего несколько недель, когда мы впервые встретились. Вы невероятно быстро научились, имея так мало времени, и вас следовало бы хвалить за это, а не унижать. Мне следовало смириться с тем, что тебя не будут интересовать мои стандарты, так же как тогда я не мог понять твоих. Но вместо этого я оскорбил тебя в первый раз, когда мы встретились. Очевидно, ты не будешь рад потом сделать мне комплимент.
Бланш не могла здесь говорить. Она тоже не чувствовала в этом необходимости и просто ждала, будучи немного смущенной, потому что они, казалось, снова обсуждали свои прошлые разногласия.
Императрица помолчала некоторое время, прежде чем продолжить. — И я никогда не признавал твоих хороших качеств. Вы угрожали слугам выгнать их, за что я вас отругал, а потом услышал, что именно они вас сильно обидели. Они, конечно, заслуживали бы потерять свое положение здесь, но вы на самом деле не просили Его Величество позаботиться об этом. Конечно, я также должен был видеть, что то, как ты с ним общаешься, замечательно. Вам всегда удавалось поднять ему настроение и отвлечь от тяжелой работы. Всякий раз, когда мы о чем-то обсуждали, и он что-то напевал себе под нос, когда я входил, я знал, что вы, должно быть, навещали его незадолго до этого. Вы также никогда не начинали драку с людьми, которые не раздражали вас в первую очередь. Вот почему вы с моей сестрой ни разу не поссорились, даже когда вы были еще более… суровыми. Но самое интересное в тебе — это то, как ты выражаешь свои эмоции».
Бланш слегка нахмурилась. «Я немного не уверен, о чем вы могли говорить. Есть ли какая-то конкретная ситуация, которая заставила вас так подумать?»
«Есть несколько. Время от времени вы высказываете довольно забавные вещи. Самое запоминающееся произошло в этом, а точнее в прошлом, году. Когда герцог Васкес захотел пойти с тобой на прогулку, пока мы с отцом были здесь, ты отчаянно пытался уйти. И твоим решением было внезапно наорать на торт. Я вообще-то думал, что не смогу сдержать смех, когда тебе удастся использовать это как предлог, чтобы уйти. Выражение лица герцога было довольно забавным, даже если я не могу посмеяться над этим, услышав о том, насколько он на самом деле мерзок. Серафина на мгновение закрыла глаза, прежде чем сделать еще один глоток чая и попросить горничную налить его еще раз. Она продолжила только тогда, когда другая женщина исчезла. «Также было забавно наблюдать, как вы выслушивали жалобы вдовствующей императрицы во время бала по случаю дня рождения Его Величества. Она около минуты говорила о том, какой ты ужасный, а ты просто ответил, что тоже рад ее видеть. Это было… немного забавно в тот напряженный момент. Как вы слышите, вы никогда не делали очень… достойных вещей, но вам действительно удавалось это делать очень занимательно. Вы просто говорите то, чего никто не ожидает. Иногда вы делаете наоборот. Вы реагируете так, о чем все думали, но не осмеливались действовать. Например, когда ты гримасничаешь, как только встречаешь второго принца. Даже если отсутствие самоконтроля является для вас большей проблемой, это может быть интересно для зрителей».
Наложница хорошо помнила те ситуации. На самом деле ей пришлось признать, что она немного беспокоилась о том, что другие подумают о таких вспышках гнева. Она была довольно смущена после инцидента с тортом, и общаться с Камиллой на публике тоже было стрессом. «Я был немного… недоволен этими ситуациями. Так что я рад, что смог хотя бы развлечь вас». Даже если странно было поверить, что императрица чуть не посмеялась над чем-то, что сделала Бланш, хотя они еще сильно недолюбливали друг друга.
Серафина слегка улыбнулась ей. «Я сомневаюсь, что вам стоит из-за этого смущаться. Другие ситуации были гораздо хуже. Были дни, когда я спрашивал себя, не стыдишься ли ты вообще. Это не сделало ситуацию лучше. «Поскольку те дни прошли, я верю, что ты можешь быть немного увереннее. На самом деле, вам нужно быть более уверенной в себе, как жене императора, и вы имеете на это право. Большинство выступлений на публике ты справился хорошо, за исключением моего дня рождения, во время которого ты потерял сознание. Я бы попросил вас впредь уделять больше внимания своему здоровью и посоветовал бы вам не приходить, если вы серьезно больны». Ее улыбка исчезла в середине предложения, и она посмотрела на свою чашку. «Это… было не то, о чем я на самом деле хотел говорить. Я начинаю отклоняться от первоначальной темы».
Бланш была еще больше сбита с толку, наблюдая, как императрица, казалось, тянула время. Тема была неприятная, не так ли? Тогда Бланш предпочла бы заняться этим сейчас. После небольшой паузы она решила нарушить молчание. «Я понимаю. Вам не нужно заставлять себя говорить со мной, Ваше Величество. Ты также можешь сказать мне позже или вообще не говорить, если это не так важно».
Серафина покачала головой. «Нет. Я хочу поговорить об этом. Я не знаю, почему мне недостаточно поговорить со своими служанками, но, возможно, я чувствую, что вы поймете это немного лучше, чем они. Честно говоря, это предположение глупо, поскольку я видела, как ты делаешь противоположное и… — Она прервала себя и глубоко вздохнула. «Мне следует просто рассказать вам, прежде чем я передумаю». Она на мгновение сосредоточилась на дыхании, прежде чем продолжить. «Я боюсь.»
Бланш была совершенно ошеломлена этим. «Что? Почему? Чего ты боишься?» Императрица была самым могущественным человеком сразу после императора. Даже после развода она останется дочерью самого влиятельного герцогства Артиаса. Таким образом, мало кто мог реально угрожать ей или причинить какой-либо ущерб иным образом. «Я не думаю, что кто-то может причинить тебе вред. Если тебе нужна помощь, тебе нужно всего лишь…
Серафина прервала ее, покачав головой. «Если бы Его Величество услышал о нападении на меня, он был бы первым, кто встал бы в очередь, чтобы заплатить им за это. Я бы воздержался от упоминания своих слабых мест рядом с ним. Но физической угрозы мне также не угрожали. Вопрос более… сложный. Она отвела глаза и продолжила более тихим голосом. «Я уже говорил тебе, что надеялся, что ты забеременеешь и родишь наследника, да? Мне пришлось признать, что дело было не только в моем нежелании воспитывать ребенка без любящих родителей. Я вообще-то была рада слухам о твоей беременности во время охотничьего фестиваля. Когда я услышал, что это неправда, я не остался равнодушным. Я был искренне разочарован. Это произошло потому, что я знал, что обязанность императрицы — родить следующего правителя, но мне эта идея сильно не нравилась. Ваши отношения с Его Величеством и со мной, зная, что вы вместе будете хорошими родителями, были частью этого. Но была и другая причина». Она вздохнула и выдохнула и стала еще тише. «На самом деле я… не очень хорошо отношусь к детям. Дети меня не просто не любят, они меня ненавидят».
Бланш была ошеломлена на нескольких уровнях. Она не ожидала, что другая женщина обратится к такому вопросу, поскольку они не говорили о детях в другом смысле, кроме рассмотрения политических вариантов. Так что, это не нормально, что императрица приходит к ней за таким советом. В то же время это было странно.
Героиня романа с нетерпением ждала возможности стать матерью. Серафину описывали как слегка нервную, но очень счастливую. Она всегда появлялась перед злодейкой такой, когда та с гордостью упоминала о своем ребенке, что она делала часто. Из-за этого казалось, что императрица обожала детей и надеялась, наконец, иметь одного и себе. Однако теперь казалось, что дети — сложная тема.
Бланш потребовалось время, чтобы восстановить способность говорить, прежде чем она осмелилась начать. «Ваше Величество, я сомневаюсь, что это правда. Все дети разные, поэтому со всеми не поладишь. Некоторым понадобится больше времени, чтобы довериться вам, а некоторые сразу же попадут в ваши объятия. Невозможно, чтобы все дети имели одинаковое мнение об одном человеке».
Императрица смотрела вдаль. Выражение ее лица показывало, что она совсем не убеждена, и она доказала это, когда начала объяснять. «Когда я держал Софию, я сам был очень молод. Но все же мне удавалось каждый раз доводить ее до слез, даже когда я изо всех сил старался ее успокоить. Я никогда не делал ничего особенного и всегда был слишком осторожен. У моих родителей и брата никогда не было проблем с ее удержанием, но я, похоже, сделал что-то не так. Чем старше она становилась, тем лучше было, но когда она была младенцем, она ненавидела меня. Она не единственный ребенок, который сделал это. Мадлен и Бриана тоже были похожи, что только доказывает, что дети в целом меня ненавидят. Это не изменилось и за последние двадцать лет. Даже сейчас дети меня презирают. Грейс не плачет, потому что она ангел, но она напрягается, когда я сажаю ее к себе на колени. Сколько бы я ни говорил Софии, что ее дочь меня не любит, она продолжает отдавать мне ребенка. Я каждый раз боюсь, что Грейс заплачет, но я понятия не имею, что делать. Я бы предпочел просто подождать, пока она подрастет, и тогда сблизиться с моей племянницей».
Бланш была почти уверена, что расплакалась бы, если бы ее братья и сестры сделали что-то подобное. К счастью, близнецы всегда ее обожали, и даже Грейс не расстраивалась, когда Бланш держала ее на руках. Это успокаивало, поэтому она была уверена, что дети не питают к ней общей неприязни, несмотря на то, что они много беспокоились об этом, когда она была маленькой. Теперь эта концепция даже не имела для нее смысла. «Может быть, это и так, но я все же считаю, что вы не можете предполагать, что все дети ведут себя одинаково. Возможно, вы просто слишком сильно волновались и держали их скованно. Младенцы очень чувствительны к настроениям окружающих их людей, и поэтому они могут быть немного… сбиты с толку, если вы напряжены. Но они бы не полюбили вас из-за этого. Они могут даже не плакать из-за тебя. Дети часто плачут. Голодны ли они, сонные или хотят внимания. Вы не обязательно должны быть причиной их страданий. Я предполагаю, что это были просто совпадения».
Серафина подняла бровь, прежде чем ответить. «Кажется, тебе чаще, чем раньше, нравится брать на себя роль утешителя. Каждый раз, когда мы разговариваем, ты почему-то утешаешь меня. Возможно, мне действительно стоит стать немного более позитивным». Выражение ее лица упало, и она посмотрела в свою чашку. «Я не могу это объяснить. Я просто знаю, что дети меня не любят. Вот почему… мне страшно. После небольшой паузы она снова медленно подняла голову и посмотрела прямо в глаза наложнице. «Я надеюсь, что вы никому этого не скажете, иначе я могу столкнуться с серьезными проблемами. Возможно, об этом трудно молчать, но это деликатный вопрос, поэтому никто об этом не услышит. По крайней мере, пока я не уйду. Понял?» Это только сделало ситуацию еще более напряженной.
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Бланш медленно кивнула. «Конечно. Я не произнесу ни единого слова». Ее любопытство росло с каждым мгновением, и в то же время возрастало и ее беспокойство. В чем же могла заключаться эта опасная тайна императрицы и как она была связана с явно нелюбившей Серафину детьми?
На мгновение обе женщины замолчали, прежде чем Серафина медленно осмелилась заговорить шепотом. «У меня не было менструации последние три месяца».
Бланш несколько раз моргнула. Остальная часть ее тела застыла на месте, пока ее разум пытался осознать это. Либо это было совпадение, что было весьма маловероятно. Или… «Есть ли вероятность того, что ты… беременна?» Наложница спросила это как можно тише в надежде, что никто здесь этого не услышит.
Серафина какое-то время отказывалась двигаться, а затем медленно кивнула. «Совершенно очевидно, кто должен быть отцом». Она положила руку на живот и уставилась прямо в чашку, даже не осмеливаясь встретиться взглядом.
Бланш откинулась на спинку сиденья и подняла взгляд вверх. Все это было слишком сложно принять.
Обычно столь воспитанная императрица не только имела роман с дипломатическим гостем из другой страны, но и переспала с ним. И вот Серафина была беременна ребенком принца Линдена. Неудивительно, что героиня, забеременевшая всего за одну ночь в романе, теперь тоже вынашивала ребенка.
Но во многих отношениях это было более чем проблематично. Никто не мог знать, что императрица изменила, иначе ее честь не осталась бы невредимой. Наверняка, некоторые люди начнут насмехаться над неверной женой при каждом удобном случае, и это может даже повлиять на семью Дюремонт в целом.
Помимо этого, возникли огромные вопросы. Считался ли этот ребенок членом семьи Эстьен или семьи Суал, или того и другого? Поскольку Серафина не была королевой Северной Окреи, ребенок пока не мог быть наследником престола, но они были бы частью королевской семьи этой страны. Здесь этот ребенок будет считаться императором. Но как только Теодор скажет, что это не его, что он определенно сделал бы, если учесть, насколько враждебно он настроен сейчас, с этим ребенком поступят ужасно. Даже Дюрмонам, возможно, будет трудно защитить внебрачного ребенка, отцом которого был другой мужчина, когда Серафина еще была замужем за императором.
Короче говоря, вся эта ситуация была ужасной. А в Артиасе было гораздо хуже, чем было бы в Окрее.
Бланш некоторое время смотрела на облака в небе, прежде чем посмотреть на императрицу, которая, казалось, все еще избегала зрительного контакта. — Принц Линден знает? Вы отправили ему письмо?
Серафина на мгновение остановилась, прежде чем покачать головой. «Нет. Мне все еще придется это сделать. Мне нужно сначала спросить у врача, чтобы быть уверенным, но я не смею этого сделать. Он немедленно побежит к Его Величеству. И можете себе представить, что Его Величество был бы не против выставить меня на посмешище, как только у него появится такая возможность. Это, безусловно, его шанс. Я также боюсь, что кто-то еще прочитает это письмо прежде, чем оно дойдет до Линдена».
Бланш хотела сказать себе, что Теодор не будет таким жестоким, а он обычно так не поступал. Но когда дело касается Серафины, он может сделать исключение. Было разумно не рисковать. Однако ничего не делать сейчас, когда посещение врача было крайне важно во время беременности, тоже было не лучшей идеей, особенно для Серафины, которой следует быть излишне осторожной. Прежде чем заговорить, наложница прикусила внутреннюю часть щеки. — Ты уже рассказал кому-нибудь еще?
«Моя сестра. Она единственная, кто знает, и так и должно оставаться». Императрица выглядела почти напуганной, когда говорила это, хотя в этом вообще не было необходимости.
Бланш не собиралась раскрывать свою тайну. «Да, я знаю. Но вам в любом случае нужен врач. Вам следует позволить кому-нибудь осмотреть вас, чтобы убедиться, что ребенок здоров. Я имею в виду… если он есть. Может быть, вы сможете навестить леди Равийо и попросить ее привести туда врача. Вы можете положиться на то, что они ничего не скажут, если они профессионалы. Тогда вы можете быть уверены и позаботиться о себе. Как только развод зайдет в тупик и вы съедете, вам будет легче тайно обратиться к врачу, но у вас все равно останутся проблемы из-за даты родов. Вы не можете просто сделать своего ребенка на четыре месяца моложе».
Серафина кивнула, и на ее лбу появилась легкая морщинка. Казалось, она понятия не имела, как с этим справиться, поскольку точно знала, что будут означать роды. «Я в курсе. Вот почему я очень обеспокоен. Я вообще не готова воспитывать ребенка. Возможно, было бы проще, если бы Линден был здесь и говорил мне, что делать. Тогда бы я не так боялся, что не смогу позаботиться о нашем ребенке. Может быть, у него появится идея или он просто успокоит меня, чтобы я не чувствовал, что все может рухнуть в любой момент». Сказав это, она моргнула, и казалось, что она почти плачет.
Рот Бланш шевельнулся прежде, чем она успела об этом подумать. «Если вы с Линденом любите друг друга и развод будет оформлен через несколько дней, вы сможете стать его женой, верно? Ты могла бы поехать в Окрея и стать там королевой. Возможно, это будет лучше для вашего ребенка». Она заметила, что только что сказала другой женщине покинуть страну, когда было уже слишком поздно.
Но Серафина не выглядела рассерженной. Она просто потерялась в своих мыслях. «Это было бы чудесно. Но я не хочу его заставлять. Я не хочу, чтобы он чувствовал давление из-за того, что у нас может родиться ребенок. Поэтому я бы предпочел вообще не упоминать об этом. Может быть, он даже не хочет больше обо мне слышать и просто пишет ответные письма, потому что чувствует себя виноватым. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя в долгу».
«Он так не чувствует». Бланш чувствовала себя лицемеркой, говоря об отношениях, о которых она ничего не знала, но все равно сделала это. «Я мало что видел, признаю это. Но я однажды случайно наткнулся на лабиринт, пока ты был здесь. И я видел, как он улыбался тебе, а ты улыбалась ему. Вы знаете, что он никогда не улыбается, если его нет рядом с вами, так что этого должно быть достаточным доказательством. Я уверен, что вы действительно заботитесь друг о друге. Вы оба не хотели, чтобы он уходил, и продолжаете посылать друг другу письма, верно?»
Императрица на мгновение поколебалась, прежде чем ответить. «Я отправляю одно письмо каждую неделю, и он тоже отправляет одно назад. Это уже больше, чем мы договорились».
Бланш точно помнила, что она чувствовала, когда писала письма Теодору, поэтому ее сердце сжалось, услышав это. Поэтому она поспешила еще немного утешить другую женщину, даже если это вообще не было ее местом или обязанностью. «Если бы он не хотел контакта, он бы отвечал реже и утверждал, что занят работой. Но с тех пор, как он уехал два месяца назад, он ответил столько же писем, сколько отправила ты. Он хочет связаться с вами. Поэтому он почти попросил, чтобы ему разрешили взять с собой и тебя.
Стать его женой не вызовет проблем, верно?» И императрица в таком случае оставила бы Артиаса. Возможно, это лучший вариант для всех.
Серафина заерзала руками и провела пальцами по чашке. «Я… думаю, всё должно быть хорошо. Союз между нашими странами был бы хорош. Даже если Его Величество меня ненавидит, он не прочь обменять меня на лучшие отношения с Окрея. По крайней мере, я на это надеюсь. Я хочу снова увидеть Линдена. Но мы едва знакомы чуть больше трех недель и с тех пор обменивались только письмами. Это слишком рано для вступления в брак. Я немного не уверен, что и думать».
Бланш не могла отрицать, что между этими двумя события развивались очень быстро. Но она не имела права это комментировать. «Ну, я переехал к Тео после того, как мы поговорили минут пять. Я думаю, у тебя хороший темп, если вы оба им довольны».
Императрица на самом деле издала небольшой смешок, из-за чего наложница замерла. Вероятно, это был первый раз, когда Бланш слышала смех другой женщины, пока они были одни. Она даже не знала, что из ее слов послужило причиной этого. Но, видимо, это помогло.
После этого выражение лица Серафины стало менее жестким. «Верно. Я почти забыл о твоей первой встрече, которая закончилась тем, что ты уже захотел немедленно жениться. Когда я впервые услышал об этом, я подумал, что это было немного наивно с вашей стороны. Я был уверен, что нельзя так быстро судить о чужом характере. Но потом я встретила Линдена и сразу поняла, что он мне очень понравится. Хотя я даже не мог предположить, сколько именно. Я влюбился в него в первую неделю. Возможно, тогда предложение ему жениться на мне не будет таким уж внезапным. Но я все еще не уверен». Она подняла голову, чтобы посмотреть на небо. Она помолчала какое-то время, прежде чем продолжить. «Хорошая погода сегодня. Кажется, я выбрал удачный день для нашей встречи». Похоже, тогда она хотела сменить тему.
Бланш подождала немного, а когда ничего не последовало, заговорила. «Я благодарен, что вы доверяете мне настолько, что можете говорить о таких вещах. Но, позвольте спросить, почему вы мне это говорите? Вы гораздо ближе к своим служанкам. И учитывая наше прошлое, я пойму, если ты все еще немного во мне сомневаешься. И большую часть времени я с Тео, поэтому вероятность того, что я расскажу ему, выше, чем для кого-либо еще. Я, очевидно, не буду этого делать, но… мне все еще любопытно, почему ты захотел мне рассказать.
«Я думаю.» Императрица слегка улыбнулась ей. «Может быть, это потому, что я хотел услышать, как ты пытаешься меня утешить. Должен признать, что иногда ты говоришь именно то, что мне хотелось бы услышать. Я благодарен за это и использую это в своих интересах, когда чувствую себя плохо. После этого я стал намного спокойнее, так что вы, кажется, каким-то образом помогаете. Может быть, это потому, что ваш совет тоже помогает. Благодаря травяному чаю, который вы порекомендовали, с прошлого раза мне не снились кошмары, и я очень этому рада. Возможно, я просто хотел поговорить, потому что и в будущем мы не будем часто видеться. Когда я покину дворец, я не уверен, получу ли я вообще приглашения на какие-либо мероприятия. Если я все еще буду здесь в этот момент. Серафина на мгновение посмотрела вдаль, прежде чем снова обратить внимание на наложницу. «В любом случае, я рад, что вы решили присоединиться ко мне. Вы достаточно слышали о моих тревогах. Давай поговорим о более приятных вещах».
После этого настроение императрицы изменилось. Она стала немного спокойнее и расслабленнее, чем Бланш. Она затрагивала одну беззаботную тему за другой только для того, чтобы прерывать разговор в случайных местах, чтобы задать вопросы о семье Эстьена или некоторых недавних законах.
Иногда Бланш приходилось немного обдумывать свой ответ, но ей снова удавалось все сделать правильно. Она мысленно хотела поблагодарить Леона за это, но была почти уверена, что забудет об этом через пять минут.
До конца разговора обе женщины, казалось, чувствовали себя довольно уютно, поэтому было почти странно, что они раньше обижались друг на друга. Однако часть Бланш все равно оставалась начеку, чтобы она никогда полностью не теряла счет времени. Поскольку она прекрасно знала, что ее ждет Теодор, в какой-то момент ей пришлось прекратить разговор. Она попрощалась с императрицей и вернулась во дворец.
Почему-то неудивительно, что ее возлюбленный уже знал, с кем она познакомилась. Ему потребовалось время, чтобы еще раз предупредить ее, но заверил, что она в любом случае будет в безопасности, поскольку Ной сообщил бы ему о любых странных движениях. Бланш не была уверена в том, чего он ожидал, но она была рада поговорить на эту тему, а не на проблемы Серафины. Она не хотела случайно испортить ситуацию и раскрыть беременность другой женщины. Поэтому она избегала всего, что было связано с этой темой, надеясь, что ее неуверенность не будет слишком очевидной.
К счастью, Теодор не спросил ничего конкретного, поэтому ей удалось сохранить это в тайне. Вместо этого ее возлюбленный только что объявил, что развод очень скоро закончится, и ей не придется долго иметь дело с Серафиной.
Бланш все еще была ошарашена тем, какой ужасной, по его мнению, была императрица, но она не обратила на это внимания.
Она была сосредоточена на чем-то другом. Все это время она пыталась забыть о беременности героини, но не могла. Из-за этого императрицу ждало бы столько проблем, и Бланш ничего не могла с этим поделать. Ей тоже не разрешалось вмешиваться, поэтому она просто ждала.
Вскоре она заметила, что все снова движется вперед чрезвычайно быстро, но она не могла догадаться, что события происходят так быстро. Буквально на следующий день без предупреждения пришли ошеломляющие новости.
