Бланш чувствовала себя ужасно из-за того, что стояла рядом с Теодором перед дверью. Тем не менее, она не могла заставить себя отпустить его руку и сжала его еще крепче, когда его пальцы двинулись к дверной ручке.
Герцог Дюремонт очень расстроится, когда услышит об этом. Она была в этом уверена.
Теодор на мгновение остановился, чтобы еще раз погладить ее по руке и слегка поцеловать. «Вам не нужно беспокоиться. Он будет злиться на меня, а не на тебя, по крайней мере, ненадолго. Он только на минутку закричит, а потом замолчит. Вы спасли жизнь его внучке. Он не сможет тебя ненавидеть, даже если попытается.
Наложница кивнула, но не поверила этому ни на секунду. Если бы она угадала правильно, сегодня же объявили бы о разводе и ее помолвке. Обе эти вещи могли бы полностью испортить настроение герцогу Дюремонту. Ей не нужно было дважды думать, прежде чем понять, что он, вероятно, захочет убить их, услышав все это. Но у нее все равно не было возможности избежать этого разговора. В какой-то момент Генри узнает.
Теодор подождал немного, чтобы она успокоилась, прежде чем прошептать ей. «Вы готовы?» Он открыл дверь после того, как она кивком дала ему знак, что все в порядке. Он провел ее внутрь и надел свою типичную вежливую улыбку, которую всегда показывал на публике. «Добрый день. Я рад видеть всех вас здесь. Надеюсь, ты не ждал слишком долго. Вероятно, он не стал называть их титулы, чтобы сразу не выдать, что Серафина больше не императрица. Хотя никто еще этого не заметил.
Дюрмоны уже сидели в гостевой комнате на одном из диванов, а Серафина и Элейн сидели слева и справа от Генри. Вероятно, они выбрали такой порядок рассадки, чтобы успокоить отца и мужа, как только придет новость. Казалось, это тоже будет необходимо.
Герцог Дюремонт уже впился взглядом в императора, который все еще держал руку своей наложницы. Он выглядел так, будто предпочитал промолчать, а не поздороваться с кем-либо, возможно, потому, что ожидал, что его дочь заговорит первой. Он в замешательстве посмотрел на нее, когда она не ответила. Выражение его лица потемнело, но он все равно следовал протоколу после того, как Серафина похлопала его по руке. «Добрый день, Ваше Величество. Для меня большая честь быть принятым вами. Что может быть причиной?»
Теодор тихо вздохнул. «Я тоже очень хочу, чтобы этот вопрос наконец остался позади. Но мне немного неприятно слышать, что из-за своего нетерпения вы игнорируете приветствия. Ни твоя жена и твоя дочь, ни мой ангел еще не имели возможности высказаться. Разве они не должны сначала поздороваться?»
Лицо Генри сморщилось при этих словах. «Моя дочь уже должна была высказаться, но она этого не сделала. Поэтому я предположил, что ты с ней уже встречался. Но если вы настаиваете, сначала продолжим поздравления. Добрый день, леди Бланш. Он обратился к наложнице как можно короче, голосом, в котором не было никакой теплоты.
Бланш хотелось бы сделать реверанс, но возлюбленный все еще держал ее за руку, и она не могла этого сделать. Итак, она просто приветствовала герцога с яркой улыбкой. «Добрый день, Ваша Светлость. Я надеюсь, что с тобой все в порядке и по дороге сюда у тебя не возникло никаких проблем».
Генри проигнорировал это и просто посмотрел на нее.
Теодор тоже прищурил глаза. «Я вижу, что сегодня нам следует избегать более длительных дискуссий, поскольку вы, кажется, расстроены. Я понимаю, что вы, должно быть, удивлены, но, пожалуйста, сохраняйте некоторую вежливость. Хотя я проигнорирую, что вы говорили в неправильном порядке, поскольку вы сделали это не со злыми намерениями. Он проигнорировал раздраженное выражение лица герцога и повел возлюбленную к дивану. Он сел и потянул ее за собой.
Генри воспринял это как сигнал снова заговорить, уже более гневным тоном. «О чем вы говорите, Ваше Величество? Естественно, правильный порядок предполагает, что первым говорю я. Ранг баронессы не может быть выше моего. Вы должны знать об этом».
Император тоже выглядел довольно раздраженным. «Я планировал провести это обсуждение чуть позже, но мы можем сделать это и сейчас. Но если бы вы на мгновение обратились к дочери, вы бы увидели, что она желает облегчить вам это дело. Есть три темы, которые нам нужно обсудить. Я предполагаю, что ваша дочь позаботится о двоих из них. Вы можете говорить, леди Дюремонт.
И Элейн, и Генри в шоке повернули головы к дочери, услышав это название. Выражение лица герцога помрачнело, но герцогиня стала немного спокойнее. Элейн наклонилась вперед, чтобы потянуться к дочери. «Серафина… Что именно это значит?»
Серафина какое-то время молчала, прежде чем неохотно заговорила. «Было бы лучше, если бы вы дали мне немного времени, прежде чем мы займемся этой темой. Мне нужно, чтобы вы оба внимательно выслушали, прежде чем реагировать. Произошли некоторые изменения, которые сильно повлияют на нашу семью и нацию, но я могу вас заверить, что это к лучшему. Итак, вам придется слушать, пока я все не объясню. Пожалуйста, не сердитесь заранее, поскольку я дал свое разрешение на каждое изменение».
Герцог Дюремонт проигнорировал все, что только что сказала его дочь. Он прищурился и повернулся к императору, схватив Серафину за руку. — На что ты заставил ее согласиться? Он не слушал попытки дочери заставить его снова повернуться к ней и продолжал пристально смотреть на другого мужчину.
Теодор оперся локтем на спинку дивана, показывая Генри свое холодное стоическое выражение лица. «Было бы лучше, если бы ты решил проявить немного терпения. Ваша дочь собиралась рассказать вам, что произошло, но вы ее прервали. Поскольку я считаю, что вместо этого вы хотели бы услышать это от нее, я предоставлю слово леди Дюремонт. Он посмотрел на Серафину. «Скажи ему прямо. Лучше всего покончить с этим». Он оперся головой на ладонь и посмотрел в сторону. «В конце концов, это большое изменение, которое может его расстроить».
Генри взглянул на другого мужчину, прежде чем резко повернуться к дочери. «О чем он говорит? Это-«
Серафина подняла руку и заставила его замолчать. «Пожалуйста, позвольте мне объяснить. Начну с самых важных фактов, а вам нужно послушать потом. Ты пообещаешь мне это? Она смотрела прямо в глаза отцу, ожидая, пока он кивнет. Она продолжила только тогда, когда он это сделал. «Мы с Его Величеством развелись. Мы подписали документы вчера».
Герцогская чета замерла на месте. При этом Генри побледнел, но не смог достаточно быстро обрести голос. Его рот открылся, но он ничего не сказал.
Элейн отреагировала первой. «Ты серьезно?» Она уставилась на свою дочь, которая только кивнула широко раскрытыми глазами.
К этому моменту герцог Дюремонт, похоже, уже обдумал эту новость. «Что?
Он повысил голос и вскочил на ноги. Он повернулся к императору. «Как ты смеешь так поступать с моей дочерью? Из-за этой женщины? Он указал на наложницу. «Это оно! Я буду-«
«Генри.» Голос Элейн был резче обычного. И это было еще не все. Вся аура герцогини была более устрашающей, чем обычно, поэтому ее мужу ничего не оставалось, кроме как слушать. «Ты обещал, что выслушаешь Серафину. Ты сядешь и закроешь рот, пока она не закончит.
Генри застыл при этих словах и встретился взглядом с женой. — Но… — Он оборвал себя, заметив, что герцогиня все еще пристально смотрит на него. Затем он медленно сел.
Элейн наблюдала за ним, пока он не сделал то, что она просила, прежде чем взять на себя управление. Она повернулась к Серафине и нежно улыбнулась ей. «Милый. Ты должен был сказать нам первым. Она встала и села рядом с дочерью, прежде чем взять ее на руки. — Мы могли бы помочь тебе раньше.
Серафина быстро ответила на объятия матери и одновременно потянулась к отцу. Она заговорила только тогда, когда к ним присоединился ее отец. «Я не хотел вас беспокоить. Теперь все улажено и проблем больше не будет. Я согласилась на развод и подписала его без давления. Я не возражал ни против одного из пунктов контракта и не жалею, что подписал его. Так что спорить сейчас не надо. Его Величество ни в чем не обидел меня. Пожалуйста, не жалейте меня и не злите его, если ни у кого из нас нет причин быть недовольным таким развитием событий. Я доволен этим решением. С этого момента у меня будет один месяц, чтобы выехать вместе со своими слугами. Вы не будете возражать, если я тогда вернусь домой?
Элейн нежно погладила дочь по голове. «Нет. Конечно, нет. Мы рады, что вы с нами. Мы не займем много времени, чтобы все подготовить, и поможем вам перевезти ваши вещи. Знаешь, твоя комната до сих пор нетронута?
Генри выглядел так, будто боролся со слезами, крепко обнимая дочь. «У тебя всегда будет место дома. Вы можете вернуться, как только захотите. Больше нет необходимости оставаться здесь».
Бланш наблюдала за этим молча, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Было трогательно видеть такую семейную заботу друг о друге. Но, очевидно, для нее было бы странно проявлять какую-либо реакцию на это сейчас, поэтому она заставила себя сдержаться. Пока она молчала, все было в порядке, поскольку она не хотела беспокоить семью.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Но у Теодора было меньше сочувствия. Он наблюдал, как остальные безразлично обнимаются, наклонив голову набок и положив ее на плечо возлюбленной. Затем он прошептал ей. «Они займут больше времени, так что мы сможем немного отвлечься. Сделаешь мне массаж?»
Наложница посмотрела на него с чистым раздражением, но положила голову ему на голову и прошептала в ответ. «Не сейчас. Я сделаю это позже, когда мы останемся одни. Не тогда, когда мы находимся в середине встречи.
Однако ее возлюбленный, похоже, не пощадил ее. Он прижался к ней и повернул голову, чтобы поцеловать ее в шею. «Почему? Ты моя невеста. Кто должен меня остановить? Я хочу обнять тебя сейчас. Не отталкивай меня».
У Бланш не было желания этого делать, но, вероятно, ей придется. «Тео.» Она попыталась произнести это тоном, призывающим его остановиться, но, возможно, это не сработало. «Тео. Не делай этого сейчас. У нас будет много времени позже. Она испугалась, что была слишком громкой, и взглянула на Дюрмонтов только для того, чтобы встретиться взглядом с Генри. Она поспешила отвести глаза и посмотрела в сторону. — Тео, пожалуйста… Нам нужно сосредоточиться на этом.
В конце концов император повиновался. Он поднял голову и еще раз прошептал. «Хорошо. Тогда позже. Он повернулся к семье Дюремонт и проигнорировал мрачное выражение лица герцога, прежде чем продолжить. «Это было самое главное. Я считаю, что вам нужно было услышать это первым. Я хотел бы напомнить вам, что нам нужно обсудить еще две темы. Один не имеет ничего общего с нами и не имеет ничего общего с вами. Тем не менее, я чувствую, что твои родители, возможно, захотят услышать о них. Расскажешь им о своей новой семье, или это сделаю я?
На это Серафина сузила глаза. «Это действительно наше личное дело, Ваше Величество. Я был бы признателен, если бы мы не занимались этим сегодня. Я сообщу им чуть позже лично».
Теодор наклонил голову набок и, казалось, задумался об этом. «Естественно. В конце концов, это ваше личное дело. Но убедитесь, что они знают, прежде чем произойдет сюрприз. Я не уверен, хотят ли они быть шокированы, узнав, что ты переезжаешь в Северную Окрею.
Серафина вздохнула и на мгновение закрыла глаза, вероятно, чтобы сдержать гнев. «Я рад слышать, что вы, как всегда, столь же разумны. Я уверен, что вы тоже будете рады, если я раскрою вашу тайну, Ваше Величество. Но я убежден, что о таких вещах можно говорить по собственному желанию. Пожалуйста, позвольте мне это сделать».
Теодор поднял руку и сделал отвергающее движение. «Вы вольны решать самостоятельно, поскольку мы больше не связаны друг с другом. Я не желаю с вами знакомиться, и мне нет нужды поступать иначе».
Хмурость Генри усилилась. «Ваше Величество. Не обязательно поступать так только потому, что вы в разводе. В конце концов, именно вы виноваты в этом. Я не потерплю неуважения к моей дочери, и теперь у меня больше нет необходимости сдерживаться. Тот факт, что вы больше не женаты, также не оправдывает то, что вы игнорируете посетителей, которые обнимаются с наложницей. Это чистая наглость, даже если вы император».
Несмотря на это, Теодор оставался совершенно спокоен. Он просто ответил так, как будто ожидал этого. «Кажется, у тебя плохое настроение. Как я уже сказал, я могу это в некоторой степени понять. Но поскольку следующие новости только еще больше вас расстроят, возможно, вам лучше послушать их сейчас. Обнимаюсь ли я с Бланш или нет, это не в вашей компетенции. Вы не имеете права вмешиваться в мои отношения, как и я не буду влиять на ваши. Я также хотел бы сообщить вам, что Бланш больше не просто моя любовница без титула. Она тоже моя невеста, так что нам уместно быть нежными».
За этим заявлением последовало молчание.
Бланш могла только в шоке смотреть на своего возлюбленного, внутренне крича о предстоящей дискуссии. Это был худший способ раскрыть свою помолвку.
Серафина тихо вздохнула и откинулась назад, скорее всего, чтобы позволить драке начаться без ее участия. В конце концов, она хотела облегчить родителям принятие этой новости, а теперь ее усилия оказались напрасными.
Прошло несколько секунд, прежде чем Генри отреагировал на эти слова. «Это плохая шутка, да?» В его голосе струилась ярость, но он больше не вскочил. На этот раз он остался сидеть, но выражение чистого гнева на его лице сделало его еще более угрожающим.
Теодор сразу почувствовал, как его возлюбленная напряглась и наклонилась к ней, чтобы заключить в свои объятия. «Я не думаю, что моя помолвка с Бланш — шутка, ваша светлость. Мы уже подписали документы в мой день рождения, так что с тех пор она моя невеста. Мы еще не обнародовали это, но это не меняет того факта, что она юридически является членом королевской семьи. Вот почему для тебя было бы лучше принять, что с этого момента я буду часто появляться рядом с ней».
Бланш ничего не сказала, и дрожь пробежала по ее спине. Напряжение было настолько сильным, что его можно было порезать ножом, поэтому она не смела пошевелиться. Гнев герцога был понятен, поэтому у нее не было возможности защитить себя. Что бы она сказала? То, что она получила положение, недостижимое для других людей ее ранга, было правдой.
Генри посмотрел на пару с большей ненавистью, чем когда-либо прежде, и ответил императору. — Нет, конечно, вы, должно быть, шутите. Потому что ты ни в коем случае не развелся с моей дочерью только ради того, чтобы жениться на этой девушке. Думали ли вы, что избавиться от компетентной императрицы — хорошая идея, потому что она не нравится вашей наложнице? Вы действительно верите, что ваша следующая жена примет этого человека рядом с вами? Такой-«
«Отец.» Серафина вмешалась, чтобы заставить герцога замолчать. Она взяла его за руку, прежде чем начать говорить с ним спокойным голосом. «Леди Бланш не вмешивалась в этот процесс. Конечно, она, возможно, тоже сыграла свою роль, но она никогда не делала ничего, чтобы добиться такого результата. Кроме того, мы хорошо ладили последние несколько месяцев, и я тебе об этом говорил. Нет смысла обижать ее, ведь она никогда не делала ничего, что могло бы нас беспокоить. То есть в последние месяцы. Итак, я бы попросил вас относиться к ней с немного большим уважением. И, пожалуйста, позвольте Его Величеству высказаться, прежде чем приходить к выводам».
Лицо Генри скривилось, но он ничего не сказал. Он повернулся к паре и сжал губы в тонкую линию, пристально глядя на них.
Бланш чувствовала, что здесь ее могут ненавидеть больше всего, поэтому ей почти не хотелось отвечать. Она прижалась к Теодору и молилась, чтобы его присутствие спасло ее от худших оскорблений, которые могли за этим последовать. Она лишь надеялась, что ее возлюбленный сможет выдержать этот разговор, не потеряв поддержки Дюрмонтов.
Конечно, слова Серафины немного утешали, но они мало помогали, когда герцог был в ярости. Императору было бы лучше успокоить своего противника, прежде чем пытаться объяснить что-либо еще. Но, как и ожидалось, его это не волновало.
Теодор выглядел так, словно хотел стать намного жестче, но вместо этого он решил быть настолько безразличным, что это тоже было больно. «Ваша светлость, я понимаю, почему вы беспокоитесь о своей дочери, но почему вы хотите вмешаться сейчас? Дела королевской семьи вас не касаются. С каких пор императору нужно было спрашивать разрешения перед свадьбой? Поэтому я отказываюсь принимать любую критику. Моя единственная ошибка в том, что я не сделал Бланш своей женой раньше. Я считаю, что это избавило бы всех нас от многих неприятностей». Он повернулся к своей возлюбленной и поднял ее руку, чтобы поцеловать ее пальцы.
Бланш изо всех сил старалась не показывать своего волнения, но сердце у нее колотилось в груди. Поделиться этой информацией было достаточно провоцирующим, но Теодор, похоже, не знал предела. Конечно, могло быть и хуже, но и этого было достаточно. Бланш почувствовала, что не может оставить все как есть, поэтому попыталась заговорить. «Ваша светлость, я полностью понимаю ваше беспокойство, но Теодор некоторое время обдумывал это решение. Он не торопился с этим и… Казалось, никто даже не слушал ее, поскольку ее холодно прервали.
Генри уже выглядел так, будто собирался кого-то убить. Он стиснул зубы и сжал кулаки, в то время как жена отчаянно пыталась его утешить. — Ты… — Он пару раз вдохнул и выдохнул, но это его не успокоило. — Ты серьезно хочешь сделать ее своей женой? Она баронесса! Как она может выйти замуж за члена королевской семьи? Это смешно!»
Теодор прищурился, прежде чем прижать голову возлюбленной к своей груди. «Почему? Не существует закона, который бы настаивал на том, чтобы жена императора соответствовала каким-либо критериям. Некоторые императрицы даже никогда не умели управлять и предоставляли все своим советникам. Таким образом, никому не нужно участвовать в соревнованиях, прежде чем он станет моей женой. Поскольку моя политическая власть достаточно сильна, чтобы я не нуждался в дочери какой-либо влиятельной семьи, вам не о чем беспокоиться. Я понимаю, что вы желаете лучшего для нации, но сдерживайтесь. Ничто не помешает мне завтра жениться на Бланш. Самое смешное, что ты пытаешься удержать меня от этого».
Генри двинулся так, словно хотел встать, но жена и дочь остановили его.
Элейн погладила его по волосам и что-то прошептала ему, прежде чем повернуться к императору. «Я прошу прощения за такую реакцию. Генри немного удивлён, что вдруг узнал об этом без предупреждения. Конечно, это не оправдывает его неуважения, но я надеюсь, что вы простите его. Поздравляю с помолвкой. Пусть ваш союз благословит Артиаса еще одним десятилетием улучшений и процветания». В отличие от мужа, она была совершенно спокойна, что заставило Генри обернуться к ней.
«Почему ты ведешь себя так, будто это совершенно нормально? Она простолюдинка, никогда не проходившая никакого обучения, которое должны посещать жены императора! Почему ты вообще не шокирован и не злишься?»
Элейн тихо вздохнула и взяла руки мужа между своими. «Милый. Вы должны были предвидеть это. Я знал, что Его Величество и леди Бланш планировали обручиться с самого бала после летних каникул. Помните, они носили одинаковые кольца? И то, как он представлял ее на публике, тоже было другим. Поскольку Его Величество планирует сделать наследником одного из своих детей, им тоже было бы выгодно пожениться. Если бы вы задумались об этом на мгновение, вы бы поняли, что в какой-то момент они поженятся».
Генри в полном шоке уставился на жену. «Вы знали? Тогда почему ты мне не сказал?
«Ты всегда был немного медленнее, когда дело касалось таких тем, как брак. Вы помните, как долго мне пришлось ждать своего предложения, даже после того, как несколько раз намекнул, что хочу его, верно? Итак, мы догадывались, что вы узнаете позже, чем мы. Именно поэтому мы постарались сделать все возможное, чтобы вы привыкли к этой мысли. Судя по всему, это не очень хорошо сработало».
Серафина включилась в разговор, когда отец посмотрел на нее. «Естественно, я тоже был в курсе. Я узнал об этом раньше матери, и мне также сообщили в день помолвки. Вот почему у вас нет необходимости чувствовать, что со мной плохо обращались. Меня полностью устраивает такое решение. Вот почему вам тоже следует принять это. Точно так же, как вы с мамой полюбили друг друга, эти двое счастливы вместе. Было бы несправедливо отказать им в праве быть вместе, поскольку положение Его Величества достаточно стабильно, чтобы защитить Артиаса. Кроме того, многие простолюдины были бы рады иметь королевскую даму, поднявшуюся по их положению. Это могло бы еще больше укрепить семью Эстьена. Ты тоже так думаешь?»
Генри на мгновение замолчал. Он просмотрел выражения лиц своей семьи, прежде чем снова медленно повернуться к императору. Казалось, он почти остановил время, прежде чем наконец заговорить. «Поздравляю с помолвкой. Я надеюсь, что это принесет вам достаточно счастья, чтобы компенсировать проблемы, которые оно вызовет». Затем он обратился к наложнице. «Леди Бланш, я надеюсь, вы понимаете, что вам будет не так комфортно, как вы думаете. Быть членом королевской семьи сложно. И могу вас заверить, что Серафина была гораздо снисходительнее, чем большинство других благородных дам. Кто бы ни стал следующей императрицей, к вам точно не отнесутся с добротой. Вот почему вам придется действовать соответственно и…
Бланш знала, что лучше было бы послушать, но она не хотела этого слышать. Она даже не хотела представлять себе, как Теодор женится на другой женщине, поэтому эта речь была для нее непосильной. Хорошо, что ей вообще не нужно было это слушать. «Прошу прощения, что перебиваю вас, ваша светлость. Но вам не стоит беспокоиться о подобных вещах. Тео не женится на другой женщине. Она быстро заметила, как это плохо звучит, и поспешила исправиться. «Я не заставляю его это делать, это было его собственное решение. Сам он заявил, что не согласится на еще один брак, несмотря ни на что».
Генри сузил глаза. «Я не хочу разрушать ваши надежды, но это невозможно». С этим он обратился к императору. «Тебе понадобится императрица. Нельзя просто так не жениться, когда наследника еще нет».
Теодор слегка улыбнулся ему. «Точно. Я женюсь на одной женщине. Я никогда не говорил, что не буду. А вот за отношения Бланш с моей новой женой волноваться совершенно не стоит. Потому что у нее не будет проблем с самой собой». Он сделал лишь небольшую паузу, чтобы дать Дюрмонам время отреагировать. «Это уже должно было быть очевидно, но я отказываюсь даже смотреть на другую женщину. Я никогда не женюсь ни на ком, кроме нее. Бланш станет моей женой, и после того, как мы разберемся с моей семьей, мы сыграем свадьбу. Меня не волнует, захотите ли вы присутствовать на церемонии, но вам следует прийти на коронацию. В конце концов, это будет сделано в честь новой императрицы Артиаса.
