«Бланш станет моей женой, и после того, как мы разберемся с моей семьей, мы сыграем свадьбу. Меня не волнует, захотите ли вы присутствовать на церемонии, но вам следует прийти на коронацию. В конце концов, это будет сделано в честь новой императрицы Артиаса.
И именно эти слова стали последним гвоздем в гроб.
Бланш почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она уткнулась лицом в плечо возлюбленного, и даже его поглаживание по голове не избавило ее от тревоги, которая сейчас проносилась по ее телу. Тем не менее, она заставила себя выпрямить позу и посмотреть на людей перед ней. Ей нужно было сохранить свое достоинство, даже если внутри ей хотелось умереть. Теодор действительно объявил, что она станет императрицей, самым прямым и бестактным способом, который только можно себе представить.
Очевидно, Серафину эта новость совершенно не затронула. На этот раз Элейн определенно была шокирована, но на самом деле она, казалось, больше беспокоилась о своем муже.
Генри, однако, при этом, казалось, почти потерял рассудок. Он прислонился к спинке и уставился на императора с чистым гневом. «Скажите мне, что это шутка. Я понимаю, что ты женишься на ней, но как ты смеешь даже думать о том, чтобы сделать ее императрицей?» С каждым словом он становился громче, пока не закричал.
Теодор сузил глаза. «Следите за своим ртом. Я же говорил тебе не повышать голос в моем присутствии или в присутствии Бланш. Он говорил только тоном, который стал немного добрее, когда другой мужчина закрыл рот. «Хороший. Теперь давайте обсудим это как нормальные люди. Во-первых, это не ваше дело. На самом деле мне не нужно объясняться или объяснять вам причину, пока вы не согласитесь. Меня не волнует ваше мнение. Единственный, кто имеет право голоса в этом вопросе, — это Бланш. Я расскажу вам это только для того, чтобы вы поняли, почему она подходит на эту должность. Теперь вторая часть. Там-«
Герцог Дюремонт не дал императору договорить. Он говорил немного громче и дрожащим голосом, поэтому стало ясно, что он сдерживает себя от крика. «Как это не мое дело? От этого зависит вся наша нация. Возможно, она и не уничтожит нас, потому что ты все еще здесь, но она совершенно не подходящий кандидат! У нее нет никакого политического опыта и образования! Она будет совершенно невежественна, и все это будут знать. Как ты думаешь, что произойдет? Дворяне разорвут ее в клочья! Как вы будете жить дальше без поддержки аристократов?»
Теодор вздохнул и взглянул на своего возлюбленного, прежде чем продолжить. «Мне кажется, я сказал это уже раз десять. У императора Артиаса слишком много прав. Он не зависит от помощи. Но если ты хочешь зацепиться за эту мысль, я могу и тебя успокоить. Здесь достаточно людей, которые будут рады меня поддержать. Даже если вас нет с ними, лорд Астам и герцог Ламонт немедленно поддержат Бланш. И граф Равийо наверняка тоже поддержит спасителя своей дочери. Этот комментарий стал для Генри тонким напоминанием о том, что нужно сохранять спокойствие, и заставил герцога стиснуть зубы. Однако Теодор даже на этом не остановился. «И, как сказала ваша старшая дочь, вы можете быть уверены, что горожане будут обожать императрицу, которая является потомком простолюдинов. Поэтому мне не нужно ни с кем спорить, чтобы удержать их на своей стороне. Я также хотел бы попросить вас дать мне время объясниться, прежде чем вы начнете жаловаться. Я хотел рассказать вам, почему она является подходящей императрицей. Пока он говорил, он сжал руку своего возлюбленного.
Бланш сжала его в ответ, но едва смогла удержаться, чтобы не показать своего смятения. Она знала, что должна защитить себя и сказать Генриху, что Теодор не был совершенно не прав, поступив так, но как она могла это сделать, если сама не была слишком уверена, что сможет стать императрицей? Мысли в ее голове были просто слишком обременительными. Она понятия не имела, как со всем этим справиться. Если она откажется, Теодору понадобится еще одна жена. Но она также не могла согласиться. Быть императрицей было странной мыслью.
И самое ужасное было то, что она начала спрашивать себя, почему с каждым днем она все больше колеблется. Что-то внутри нее уже высказало провоцирующую мысль о том, что она просто следует плану возлюбленного. Он знал, что делает, и в худшем случае она будет сидеть рядом с ним, пока он будет править. Это не было большой проблемой, как доказала Серафина, не работавшая несколько месяцев. Но все же она не могла заставить себя согласиться с этим маленьким голосом внутри нее. Она не годилась на роль императрицы. Она даже не высказалась, когда обсуждался этот вопрос, так как же она должна выглядеть самой влиятельной женщиной в Артиасе?
Генрих едва дождался, пока император закончит, прежде чем заговорить снова. «Я очень хорошо знаю, почему ты хочешь поставить ее рядом с собой. Если она вам небезразлична, очевидно, что вы бы попробовали это. Но это невозможно. Разве ты не можешь просто оставить ее своей второй женой? Это будет достаточно плохо для большинства аристократов, но вы никогда не сможете сделать ее императрицей. Чтобы соответствовать этой должности, ей нужно было бы получать уроки с детства. Но в ней течет кровь простолюдинской семьи и нет политических знаний. Она не может ни представлять, ни управлять нацией. Вы можете себе представить, как отреагируют дворяне, да? Твоя благосклонность не может быть единственным, что ее защищает.
Теодор с досадой взглянул на герцога. — Полагаю, ты не знаешь, что даже этого небольшого предположения о том, что я свяжусь с какой-нибудь другой женщиной, достаточно, чтобы разрушить мою жизнь.
настроение. Бланш — единственная, кого я хочу. Я не могу сделать ничего, кроме как сделать ее своей единственной женой. И все проблемы, которые вы упомянули, на самом деле не являются проблемой. Мы вообще говорим об одних и тех же дворянах? Они всегда могут притворяться перед тобой храбрыми и сильными, но как только я вхожу в комнату, они замолкают. Они много говорят, но большинство из них никогда не будут противостоять мне. Кто-нибудь, кроме тебя, высказался, когда я привел сюда Бланш? Когда она подарила мне свой носовой платок во время охотничьего праздника? Когда я одел ее в королевские цвета и подарил короны? Когда я позволю ей сесть на трон?»
Вопросы почти не имели значения.
Теодор сделал короткую паузу, прежде чем сам ответить на его вопросы. «Нет. Никто никогда не жаловался. За исключением тебя и вдовствующей императрицы, конечно. Но ее долго не будет рядом. И вы, кажется, не против Бланш как императрицы из-за собственного мнения. Вы не смотрите свысока на простолюдинов, поэтому ее родословная не имеет для вас большого значения. Ты просто беспокоишься о стабильности Артиаса, верно? После рассказа вам о том, как дворяне отреагируют на самом деле, остается только еще одна проблема. Вас беспокоят политические знания Бланш, верно?
Генри сжал руки в кулаки. Он избегал смотреть на наложницу и медленно кивнул. «Серафина чрезвычайно компетентна. Наличие кого-то неопытного сейчас не послужит улучшению нации».
Бланш знала об этом. Конечно, она была. Она также не могла по-настоящему защитить себя, даже если часть ее жаждала этого. Было бы отчаянно, если бы она объяснила, как работала над документами с Теодором еще во время занятий с Леоном. Если бы она еще и научилась организовывать мероприятия, она уже могла бы во многом поддержать своего будущего мужа. Да и в этом ли заключалась главная задача императрицы, не так ли?
Но если сравнить все это с достижениями Серафины, то получится, что Бланш будет совершенно бесполезна.
И все же лицо Теодора озарилось улыбкой. Он поднял руку. — Дай мне папку. Прошло всего мгновение, прежде чем слуга поспешил из угла и вручил ему папку из офиса. Затем он поднес его к Бланш и открыл первую страницу. «Можете ли вы вспомнить тот контракт?» Конечно, она это сделала. Они подписали его только вчера.
Бланш отошла от своих мыслей, и ей стало немного хуже. Прежде чем ответить, она скептически посмотрела на своего возлюбленного. «Это был договор о торговом маршруте между некоторыми шахтами на юге и столицей. Тот, который принес идею использовать реки и улицы для доставки предметов оттуда сюда. Многие другие дворяне отказались от него, но купец не сдался, поэтому он оказался здесь. Мы, вернее вы, еще вчера утверждали, что лучше было бы реализовать эту идею. Оригинал уже был отправлен торговцу, отвечающему за этот проект, а это копия».
Теодор ухмыльнулся ей и ответил тихим голосом. «Точно. В чем здесь была проблема? Почему мы согласились с этим, когда многие другие отвергли эту идею?»
Бланш не совсем понимала, почему кому-то нужно это слышать, но все равно ответила на вопрос. «На первый взгляд, новый маршрут длиннее. Чтобы добраться до рек, нужно идти в объезд, поэтому большинство людей предполагали, что это будет стоить дороже и займет больше времени. Но в целом это все равно быстрее, чем обычный способ. По совпадению, некоторые реки текут на север, так что сюда можно доставить полные корабли, не требуя слишком много лошадей. Обычно драгоценные камни и драгоценные камни приходится перевозить в бесчисленных повозках, поскольку они довольно тяжелые. Теперь эти автобусы понадобятся вам только на первом и последнем участке пути, а в середине — лодки. Корабли, довольно небольшие, тоже привозят обратно множество вагонов, но в то же время на них можно хранить мех и ткани, которые нужно переправить на юг. Они не такие тяжелые, как драгоценные камни, поэтому лошади могут двигаться быстрее, и им не нужно так долго отдыхать после этого. Таким образом, весь этот метод быстрее и, следовательно, более экономически эффективен, поэтому мы согласились». Она только заметила, что объяснила больше, чем другим нужно было знать в этот момент, и быстро отвела взгляд.
Теодор все еще улыбался ей и тряс ее над головой. — Ты такой же умный, как всегда. Он повернулся к герцогу и наклонился вперед, чтобы передать папку. «Вы можете это прочитать? Первые страницы принадлежат контракту, о котором она только что упомянула. За этим стоят и другие контракты, которые я написал за последние несколько дней. Вы заметите, что почерк у некоторых немного отличается. Это потому, что Бланш позаботилась о них. Читай их. Тогда вы должны увидеть, что у нее нет проблем с проблемами, с которыми сталкиваются и вы, служители».
Генри нахмурился, но подчинился и пролистал страницы, всматриваясь в каждый контракт в течение нескольких секунд. В какой-то момент он напрягся и гораздо дольше просматривал одну из страниц, прежде чем пристально посмотреть на нее. Ему потребовалось некоторое время, прежде чем закрыть папку и стиснуть челюсти.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Император приветствовал его ухмылкой. «Вы заметили, не так ли? Я добавил несколько старых версий, к которым она записала небольшие комментарии о том, как их улучшить. В этом контракте почти не было орфографических ошибок, поэтому он ей очень понравился. Тем не менее, она предложила добавить несколько аргументирующих абзацев, которые облегчили бы объяснение этого решения заинтересованным лицам, даже тем, кто не знаком с этой темой. Вы узнали этот контракт? Это было твое. И вы также ответили, что внесенные мной изменения оказались весьма полезными. Вы понимаете теперь? Она натуральная. Но, конечно, этого произошло не потому, что Бланш была ленива. С того момента, как месяц назад у нее был день рождения, она начала помогать мне в работе. Конечно, ей понадобится время, чтобы ко всему привыкнуть, но сейчас ее самой большой проблемой является признание того, что некоторые торговцы не могут писать без орфографических ошибок. Она хорошо помогает мне в офисе. Вы можете это видеть, верно? Если чего-то еще не хватает, я ее научу. У нас для этого достаточно времени».
Бланш едва знала, как на это отреагировать. Она не знала, что просматривала документы, присланные министрами. Она была уверена, что Теодор дает ей то, что не так важно. Он дал ей разрешение все переделать, поэтому она отметила все места, которые ее беспокоили, и написала комментарии по бокам. Некоторые из них были довольно краткими, но иногда она переписывала несколько абзацев, потому что чего-то не хватало или другая фраза звучала лучше. Иногда она выражала вещи в более простых предложениях, просто чтобы люди с меньшими знаниями в этой области тоже могли понять. Она не гордилась тем, что разрушила контракт, представленный герцогом Дюремонтом. Но она не была встречена с таким гневом, как ей казалось раньше, так что, возможно, она не слишком ошиблась в своей работе.
Генри ничего не сказал и просто посмотрел на папку.
Это дало Теодору шанс продолжить. «Вы помните, что она придумала закон, который также дал министрам больше полномочий. Она не сделала этого на глазах у многих других людей и довольно стесняется этого, но она также упомянула некоторые другие законы, которые следует реализовать, в том числе лучшее образование для детей и законы, которые облегчают женщинам возможность вести домашнее хозяйство. Она продемонстрировала желание изменить нашу нацию так, чтобы это приносило пользу всем, и у нее есть свежие идеи, отчасти потому, что она, возможно, жила простолюдинкой и имела другой взгляд на вещи. Это означает, что у нее нет проблем с чтением законов, исправлением контрактов или предложением улучшений для Артиаса. Это большая часть вещей, с которыми мне приходится иметь дело. Вы видели, как она устроила свой праздничный бал и как она вообще ведет себя на публике. Представлять королевскую семью ей несложно. Ей стоит только улыбнуться, и все будут рады, что их встретили с таким дружелюбием. И если это вас не убедит…
Каким-то образом он нашел еще больше вещей, которые можно было бы сказать.
Теодор сделал паузу, чтобы осветить герцога сияющим лучом, прежде чем с гордостью возобновил. «Около года она посещала уроки лорда Астама, моего советника. Он рассказал об основах этикета и дворянских условностях, но после того, как она спросила, начал говорить также о политике и экономике. Могу вас успокоить, сказав, что он ее очень хвалил, хотя обычно ко всем придирается. Он рад, что кто-то искренне интересуется этими темами и что она амбициозна в обучении. Его единственная претензия состоит в том, что она не любит читать эти толстые тома о политике, но они и ему не нравятся. Итак, есть только одна проблема в том, чтобы она стала императрицей».
Щеки Бланш уже пылали после стольких похвал, но она была удивлена, когда услышала последнюю часть. Затем Теодор повернулся к ней, и она напряглась еще до того, как он начал говорить. Конечно, это было бы большой проблемой, иначе он бы не указал на это.
Но ее любовник был совершенно спокоен, когда начал. «В какой-то момент нам придется принять конституцию. Не обязательно читать все сразу. Вам нужно только знать, какая часть находится где, чтобы вы могли проверить старые законы, когда захотите что-то прочитать. Думаю, мы уже просмотрели первые пятьдесят страниц, обнимаясь, а ты даже не заметил этого. Каковы первые части?»
Бланш замерла при этих словах. Некоторое время назад они прочитали что-то похожее на конституцию, но что-то в этом было довольно странным. На мгновение она не была до конца уверена, имел ли Теодор именно это, но все равно спросила. «Вы имеете в виду ту книгу? Коричневый кожаный? Это было ужасно тонко, не так ли? Не могло быть, чтобы это была вся наша конституция. На первом месте стояли общие права человека, затем были вещи об императоре, но не все законы, которые я знаю, и армия. Мы почти закончили с этим, так что я не думаю, что там было что-то еще. Неужели это была вся книга? Наша конституция не такая уж короткая».
Теодор усмехнулся ей. «Это. По крайней мере основная часть. Есть еще одиннадцать книг такого же объема, и каждая посвящена отдельной широкой теме. Но самое главное вы уже услышали, потому что я вам его прочитал. Таким образом, нет необходимости беспокоиться. Остальное мы тоже пройдем». С этими словами он снова сосредоточился на Генри. «Вы понимаете теперь? В ней нет благородной крови, но есть необходимое желание помогать другим, и знания обо всем она получает быстро. Она также хорошо разбирается в людях, что она и доказала, когда раньше вас разглядела фасад леди Лемарес. Бланш идеально подходит на роль императрицы, и я никогда не буду рассматривать возможность поставить на эту роль кого-то еще. Но, как видишь, твоя жена уже это знала.
Это правда, что Элейн не выглядела слишком удивленной, преодолев первоначальный шок. Прежде чем ответить, она спокойно отпила глоток чая. «Я не ожидала, что вы это озвучите, не подготовив моего мужа к такого рода информации. Но я знал, что это произойдет. Никто не женится на другой женщине, если тот, кого он любит, находится рядом с ним. Особенно, если у нее все так хорошо». Она показала наложнице мягкую улыбку. «Я хотел бы извиниться за прежнюю грубость Генри. Он не хотел тебя обидеть, он просто искренне переживает за Артиаса. Ему нужна всего минута, чтобы обдумать новость. Было бы здорово, если бы вы уделили ему минутку. Поэтому, пожалуйста, извините его предыдущие слова».
Бланш была более чем удивлена, услышав, что эта женщина защищает ее, поэтому быстро заговорила в ответ. «О, нет. Вам не нужно извиняться. Я прекрасно понимаю, что опасения Его Светлости обоснованны. Это довольно спорное решение, поэтому я не ожидал, что вы будете в восторге». Она сама уже была достаточно неуверенна в этом.
И все же Элейн настаивала на том, чтобы вести себя слишком дружелюбно. «Наличие политических интересов не освобождает от использования резких слов в адрес кого-то, кто упорно трудился, чтобы восполнить свои недостатки».
образование в прошлом. Генри также слишком много комментировал ваши отношения, за что я хочу искренне извиниться. Я отругаю его за тебя. Элейн повернулась к мужу, и ее улыбка померкла. «Я бы попросил вас быть осторожными в своих словах. Что бы ты сделал, если бы кто-то посоветовал тебе жениться на другой женщине, пока я была твоей невестой? Если бы они предложили, чтобы ты вместо этого оставил меня второй женой или любовницей? Особенно, если они сказали это, пока я был рядом с тобой?»
И каким-то образом этого оказалось достаточно, чтобы превратить уверенного в себе герцога в человека, который даже не мог поднять головы.
Генри какое-то время молчал. Он отвел взгляд, пока его жена не приблизила свое лицо к его лицу. Только тогда он наконец ответил. «Я бы очень рассердился».
Элейн кивнула на это, и ее улыбка вернулась. «Я бы тоже расстроился. И именно поэтому ты никогда больше никому не скажешь подобные вещи. Вы понимаете? Не было необходимости заставлять их беспокоиться о том, продолжите ли вы поддерживать Его Величество. В конце концов, вы все равно примете это, несмотря ни на что. Так что перестаньте жаловаться и позвольте Его Величеству решать. Он не некомпетентен. И пока Серафина будет довольна, нам не придется расстраиваться из-за развода. Наконец-то мы вернем ее домой. Разве это не лучше?»
Серафина молчала слишком долго, чтобы ответить. «Помимо новостей, которыми мы уже поделились, есть еще кое-что. Мне придется побеспокоить вас и в третий раз, но это довольно личный вопрос. Она взглянула на пару на другом диване, что дало понять, что Бланш и Теодор должны уйти.
Генри попеременно смотрел то на жену, то на дочь, выглядя довольно удрученным. «Есть еще о чем поговорить? Пожалуйста, скажите мне, что это менее нервно. Или все, кроме меня, тоже уже знают?»
Бланш потеряла дар речи. Как комментарий Элейн изменил ситуацию? Почему Генри уже отвлекся и перестал протестовать? Это не имело никакого смысла. Но у нее не было времени думать об этом.
Теодор медленно встал и потянул ее за собой. — Мы с Бланш знаем. Но ваша семья этого не делает. И я уверен, что вы тоже захотите, чтобы так и оставалось. Мы никому не скажем, если вы не планируете распространять эту новость. В свою очередь, я хотел бы попросить вас тоже хранить наши секреты при себе. Мы объявим о нашей помолвке во время бала в следующем месяце».
Когда он упомянул о ее секрете, в глазах Серафины вспыхнул гнев, но она сдерживалась, пока он не закончил. «Было бы лучше, чтобы мы все относились к этому вопросу конфиденциально. Естественно, мы не испортим сюрприз, если вы захотите раскрыть его во время бала. Но перед этим я бы попросил вас написать официальное письмо о разводе и опубликовать его. Я бы предпочел, чтобы об этом не объявляли посреди вечеринки».
В ответ император обнял свою возлюбленную. «Я уже закончил это некоторое время назад. Я попрошу Леона отправить его сегодня, чтобы эта тема была довольно старой, когда мяч придет. В конце концов, из-за твоих особых обстоятельств ты сейчас не можешь справиться со стрессом». Это принесло ему взгляд Серафины, но его это не особо заботило, и он просто обратился к герцогу и герцогине. «Мы сказали большую часть вещей, которые хотели обсудить. Мы оставим вас в покое, чтобы вы могли сами рассказать о радостной новости.
Если здесь никто не захочет нам что-то сказать, мы уйдем. Желаю вам приятного дня.
Гнев Генри к этому времени утих, оставив после себя необычное спокойствие, которое сопровождалось большой долей разочарования. Он покачал головой. «Мы хотели бы продолжить это преобразование в частном порядке. Желаю вам приятного вечера, Ваше Величество. И леди Бланш тоже.
Элейн и Серафина также попрощались.
Теодор лишь ответил вежливой улыбкой. «У нас будет хороший день. Спасибо. Я предполагаю, что мы еще встретимся на следующем балу. До тех пор.» Он начал было вести возлюбленную к двери, но Бланш остановилась прежде, чем он успел ее вывести, и быстро повернулась к Дюрмонам.
«Желаю вам приятного вечера. До свидания, ваш… — Бланш чуть не назвала Серафину своим старым титулом и едва сдержалась. — Ваши светлости и леди Дюремонт. Похоже, это исчерпало терпение Теодора, поскольку он немедленно вытащил ее из комнаты.
Дверь за ними закрылась, но пара остановилась прямо за ней, чтобы ей удалось услышать, что говорят люди внутри.
Генри первым заговорил. «Даже в такой ситуации они не перестают нас провоцировать».
Наложница была слегка смущена тем, о чем он имел в виду, но ответ Серафины объяснил это. «Признаюсь, их постоянные прикосновения поначалу меня тоже очень расстраивали. Потом я заметил, что они сделали это не для того, чтобы меня рассердить. Они, на самом деле, всегда такие. Они просто больше не сдерживаются перед другими. Так что вам не обязательно чувствовать…»
Остальное Бланш не услышала, потому что ее возлюбленный уже двинулся вперед, и она поспешила, чтобы не заставлять его ждать. Она соответствовала его темпу и наклонялась к нему, пока они шли. «Все… прошло лучше, чем ожидалось. Он не пытался нас убить». Она едва могла в это поверить, и сказать это вслух казалось еще страннее. Как им удалось пройти через это, чтобы у Генри не случился психический срыв? Для гордого человека не имело смысла так легко сдаваться. «Я думал, что он немедленно начнет руководить революцией».
Теодор слегка улыбнулся ей, но она быстро исчезла. «Он трус. Нация стоит на первом месте, и он знает, что я лучший правитель, доступный сейчас. Поэтому ему придется приложить все усилия, чтобы помочь мне. Раньше он мог мне угрожать, потому что я еще не осознавал, что мне еще не нужно его слушать. Теперь он может говорить все, что хочет, и я всегда буду его игнорировать. У этого придурка нет ничего, что мне могло бы понадобиться. Я ценю, что он наконец это понял и перестал кричать, но я все еще на него злюсь. Он осмеливается говорить тебе довольно невежливые вещи, поэтому я чувствую, что мне нужно научить его молчать.
Бланш было немного не по себе, когда он говорил такие вещи о своем самом большом политическом стороннике, поэтому она быстро заговорила, прежде чем он успел сплетничать дальше. «Но я не понимаю, почему он так легко принял развод. То, что он только что сказал, что с нашей помолвкой все в порядке, тоже было странно. Он всегда хотел стабилизировать положение императрицы… я имею в виду… положение своей дочери. Он ненавидел меня, поэтому я сомневаюсь, что он справится с этим за несколько минут. Что, если он солгал, чтобы успокоить тебя?
На самом деле это был волнующий вопрос. Хотя Бланш в этом сомневалась.
